辰時未到,嬪妃們便已經在壽康宮門外等著了。


    聽雪走進寢殿中,微微福身:“太後娘娘,皇後娘娘和其餘嬪妃們都已經到了。”


    太後闔著眼,竹清在身後給她梳妝,隻聽她淡聲道:“讓她們候著吧。”


    聽雪抬頭看了竹清一眼,竹清衝她使了個眼色,聽雪忙道:“是。”


    等到聽雪出去,太後才嗤笑一聲:“怎麽,覺得哀家對她們太嚴厲?”


    竹清笑道:“太後娘娘對後宮素來仁慈,這寒冬臘月的,半個月才請安一次,如何談得上嚴厲?”


    “沒一個真心來給哀家請安的,瞧著就厭煩。”


    太後隨手選了一支翡翠簪子遞向身後,看著銅鏡中自己斑白的雙鬢,微不可察地歎氣:“餘家日漸衰敗,哀家那個弟弟是個不成器的,族中也沒有能幹的男兒,等到哀家百年之後,這餘家可如何是好?”


    竹清勸道:“老爺如今和靖王關係好,靖王爺一直幫襯著...”


    太後驀然嗤笑:“靖王能有多可靠?他不過是有些事情不方便自己動手,拿著餘家當墊背的呢。”


    太後年紀雖然大了,但是在宮中浸淫幾十年,如何看不清靖王的心思?


    皇上有意打壓餘家,就算靖王再如何,也改變不了餘家的困境。


    竹清小聲道:“太後娘娘,恕奴婢多嘴,這前朝後宮密不可分,若是能在皇上身邊提拔一個自己人,想來也能幫襯到咱們。”


    “哀家如何不知道這個道理?”太後冷哼,“皇上怎麽可能收哀家的人。”


    竹清餘光瞥了一眼候在殿外的妧卿,輕聲道:“奴婢瞧著,皇上對妧卿未必沒那心思...”


    太後側過頭,隱晦地打量了一眼門邊候著的女子,她猛地皺眉:“她不行。”


    竹清有些不解:“雖說您想拉攏靖王,可把妧卿送給皇上,成了皇上的枕邊人,何愁她不幫著餘家?”


    太後有些不耐地將簪子扔在桌上:“妧卿是壽康宮出去的人,皇上看不看得上她都難說,更何況已經和靖王通過氣了,若是反悔把妧卿送給皇上,你是想哀家兩頭都討不了好?”


    竹清嚇了一跳,連忙跪在地上:“奴婢不敢,是奴婢多嘴...”


    裏邊的動靜有些大,妧卿在門邊雖沒聽到她們在說什麽,但把頭垂得更低了。


    這宮中最有用的生存之道,就是裝聾作啞。


    “行了,起來吧。”


    太後冷靜了會兒才緩緩起身,竹清連忙起來扶著她:“太後娘娘英明,奴婢再不敢多嘴了。”


    到底是服侍自己多年的人,太後也沒再說她,由人扶著往外殿走去。


    等到太後出來,嬪妃們才被允許入殿。


    皇後和幾個高位嬪妃麵色尚可,可一些不得寵位份低的嬪妃,手爐早就涼了,身上的披風也不是多好的料子,在外邊凍了快半個時辰,渾身都僵硬了。


    眾人敢怒不敢言。


    皇後領著嬪妃們行禮問安,太後淡淡地叫了起,讓人進來奉茶。


    皇後似乎絲毫沒受太後刁難的影響,笑著說道:“母後今日倒是比平常晚些,可是昨夜沒休息好?”


    太後扶了扶額角:“老毛病了,這天兒一涼,膝上難受。”


    下首的林貴嬪笑道:“太後娘娘,臣妾家中有一秘方,用幾味草藥敷在膝上可以緩解疼痛,從前臣妾家中長輩就常用,太後娘娘若是不嫌棄,臣妾待會叫人製好了送來。”


    太後這才正眼瞧了瞧下方的人,嘴角微微揚起:“林貴嬪有心了。”


    “能為太後娘娘分憂,是臣妾的榮幸。”


    有了林貴嬪獻計,眾人都紛紛關心起太後的身體來,各種私藏秘方都抖了出來。


    寧妃聽著她們的議論,不耐地斂了眉目。


    她的視線一直落在門邊的妧卿身上。


    作為奉茶宮女,隨時都在殿外候著,哪怕妧卿一直有意識地垂著頭不讓自己的容貌顯露於人前,但寧妃今日進來的時候還是一眼就瞧見了她。


    想起在藏書閣受的氣,她目光逐漸不善。


    “寧妃。”


    太後突如其來的聲音打斷了寧妃的思緒,她麵上揚起無懈可擊的笑意:“太後娘娘有何吩咐?”


    太後不是很喜寧妃,她育有大皇子,平日裏對自己也談不上多恭敬。


    “許久未見煜兒了,過幾日帶煜兒來壽康宮玩玩。”


    寧妃知道宣凜和太後不睦,自然不會讓自己的兒子和太後走得太近,否則引起皇上的不滿就不好了。


    因此聞言她也隻是含糊道:“天冷,煜兒有些咳嗽,等除夕宮宴那日,臣妾再帶他給太後請安。”


    太後如何聽不出寧妃這是在打哈哈,她麵色稍冷:“煜兒身體這般不好,往後如何擔得起大任?”


    寧妃瞬間眼神就冷了下來,而太後突然笑著道:“皇上雖少進後宮,但你們也別氣餒,總能懷上皇嗣,給煜兒添幾個弟弟妹妹的。”


    太後挑著眉,都沒有看寧妃:“皇上要多子多福才好,煜兒如此體弱,往後還是需要多些皇子給皇上分憂。”


    寧妃皮笑肉不笑:“多謝太後娘娘關心,煜兒是如今宮中唯一的皇子,臣妾定會好好照顧他,不會叫皇上失望。”


    殿內一時有些尷尬,所幸淑妃挑起了其他話題,圓了過去。


    寧妃不屑地輕哼一聲,抬手示意宮女上茶。


    妧卿端著茶壺進去,寧妃瞧見是她,衝著自己的宮女菡萏使了個眼色。


    菡萏在妧卿的視角盲區,突然伸出腳絆了她一下。


    “啊!”


    “啪”的一聲,妧卿手中的茶壺摔碎,她自己也向前摔倒在地。


    殿中眾人都被這突如其來的事故驚了一下。


    寧妃嫌棄地提起自己的裙擺:“這壽康宮的宮女,怎麽這般毛毛躁躁?”


    妧卿顧不得身下的碎片會不會劃傷自己,忙跪地請罪:“娘娘恕罪,是奴婢不小心...”


    太後本就不高興,這會兒被寧妃看了笑話更是氣惱,竹清覷了眼她的臉色,走下來就一巴掌甩在妧卿臉上:


    “賤婢,怎麽做事的?”


    妧卿白嫩的小臉上瞬間就泛起紅腫,她膝行兩步不住地磕頭請罪:“奴婢該死,太後娘娘恕罪...”


    太後怒極:“掌嘴。”


    妧卿瞳孔一縮,下一瞬巴掌就打到了臉上。


    “啪!”


    “唔...”她咬牙忍著痛,臉頰紅腫,眼淚也不受控製地掉落下來。


    皇後皺著眉,開口道:“也不是什麽大事,寧妃妹妹也沒被燙著,太後娘娘就饒了這丫頭吧。”


    太後深吸一口氣,對上寧妃看戲的眼神,冷聲道:“去外邊跪著。”


    “是...”


    妧卿急忙將地上的碎片撿起來,碎瓷片刺在指尖也顧不得了,慌亂地將地上收拾好就去外麵廊邊跪下了。


    宮女受罰是不能在院子中間的,隻能跪在角落,地上還有些積雪,凍得膝蓋生疼。


    妧卿將碎瓷片放在一旁等著宮人來收走,用袖子使勁擦了擦濕紅的眼睛。


    指尖上滴下幾粒血珠,在潔白的雪地裏氤氳開。

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