“淩欽霜，大騙子，我恨你……”那一字一句，如針刺耳，婉晴的一顰一笑，亦自浮現腦海。淩欽霜但覺胸中劇痛，灰心至極。直至日上中天，方黯然起身，垂頭而行。
行得十數裏，卻見道旁白骨散露，舉目望時，卻見荒田漠漠，斷壁殘垣，偶遇農婦牧童，皆是麵黃肌瘦。相詢乃知此處屢經兵荒，先是方臘揭竿，攻城掠地，侵犯洗劫，其後官軍征剿，屠城毀地，屍積如山。比及烽火散盡，大好江南之地，已成鬼蜮之鄉。而當下水匪作亂，官兵暴斂，生計唯艱。
淩欽霜望著沿途慘狀，心中苦悶難言，頗有憤世嫉俗之感，當下信馬由韁，凡見農人貧戶，便自取錢周濟。但聞那枚枚銅錢之上，皆餘絲絲幽香，心頭一顫，望著將墜殘陽，忍不住淚如雨落。
歇息半晌，漫步而前，須臾到得一處小鎮，喚作楓橋。他詢問婉晴蹤跡，卻無半點消息，料知若非追錯方向，便是她故意滅了蹤跡，不由暗歎口氣。但覺腹中空空，當下進得一家小店，要了碗麵，悶聲而食。
忽聽鄰座一人道：“你們說說，知府大人究竟何意？”轉頭看時，卻是三五豪紳商賈，正自推杯換盞。但聽一人笑道：“孟大人整日神交仙人，誰知他又夢到哪路神仙了，總之政令已頒，何能更改？”先一人道：“你自不怕，我手上可有兩千石鹽呢。本欲囤積居奇，大賺一筆。可這政令一下，豈非斷我財路麽？”一人道：“你何來這許多鹽？”那鹽商歎道：“自是私鹽了。而今鹽鈔屢迭，官鹽你買得起麽？”又一人哼道：“隻便宜了那些鹽梟！”
其時天下鹽商需憑鹽鈔去鹽所換鹽。蔡京為圖鹽商之財，每數月重製鹽鈔，以新替舊，且價碼飛漲。久而久之，官鹽竟難流通於市。現今百姓所食之鹽，大都是鹽梟手中的私鹽。
又聽一名糧商道：“我手上儲糧亦有三千石，眼下既非荒年，官糧又非告罄，卻籌哪門子的糧？”那鹽商道：“莫不是那孟大仙大發善心，要賑濟百姓麽？”眾皆笑道：“屁！說破天去我也不信。”又一人笑道：“咱們又不是農戶，憑什麽白白送上鹽糧？依我看，倒不如聯合一眾商賈豪紳，高價出售。看官府這般心急，咱們必有討價的餘地。”一人拍案道：“不錯！一幹賤民有甚油水可撈，還是官府利大。”另一人道：“與虎謀皮，未免行險。”先一人道：“怕得什麽，諒那孟神仙雖悍，也不過刮刮賤民的地皮，如何敢與咱們鬧翻？”眾皆稱是。
淩欽霜心道：“這般奸商，恁地心黑。你們吃喝不愁，卻讓百姓挨餓。飲水思源，若無農夫耕作，你們手中糧食何來？”心念未絕，忽聽一陣喧嘩，幾名差役擁進店來。淩欽霜微驚，隻道來抓自己，卻聽一差役敲鑼喝道：“在坐商販聽著，明日午時，官府以十貫之價收購鹽糧，以充常平倉，十日之內，隻進不出。百姓如有餘糧，亦可售出。”說完鳴鑼而去。
常平倉乃是官府調節糧價的糧倉，豐歲豐收，糧價低時，官府便高價收購；災年歉收，糧價高時，便低價售出。這一措施，既免穀賤傷農，又防穀貴傷民，實是利民之舉。但如若長期貴買賤賣，官府勢必虧空，故而常平倉雖然曆代皆設，但利民之效甚微。而至宣和年間，更是名存實亡。眼下雖非災年，卻也不算豐歲，不想官府竟突然下達此令。官差方去，店中便炸開了鍋。鹽糧市價不過一貫，官府如此行徑，莫非要做冤大頭麽？眾商雖覺蹊蹺，然利字當頭，誰也顧不得這許多，紛紛付賬而去。
但聽鑼聲不絕，差役兀自宣布此令，不多時街上人頭攢動，嘈雜轟起，顯是百姓在奔走相告，皆甚歡喜。淩欽霜心道：“官府卻是何意？便算有心為善，又豈會這般大蝕其本？”
當晚淩欽霜便在店中歇下，卻又怎睡得安穩？百姓議論喧囂之聲，直至深夜方稀。淩欽霜心中矛盾，既望婉兒忽而尋來，又想就此一了百了，再不得見。是夜但聽樓板響動，他便爬起搶出，待見非人，失望之餘，卻也隱覺幸甚。如此幾番，他再無睡意，索性坐在店門口，望著濃濃夜色，寂寂長街，恍惚之間，卻自望見遙遙遠山，緲緲倩影。直至天亮，方頹然反店，自飲悶酒，但覺孤寂之意漫湧心頭，不由一聲長歎。
忽聽腳步聲起，一條中年大漢大步而入。淩欽霜見這大漢國字臉龐，濃眉闊口，細辨之下，卻覺鶩鼻鷹眼間，隱露桀驁之氣，一襲淡藍鬥篷已微有破爛，其上滿是塵土，頗顯風霜之色。這漢子一雙鷹目在堂中略一環視，操著一口濁重的北音沉聲道：“一間僻靜上房，莫讓閑人打擾。”不待小二答話，大步登樓。
淩欽霜幼居北國之地，此時背井已久，乍聞鄉音，一時倍感親切，直至那漢背影轉入二樓不見，目光方自回轉。忽聽跑堂一聲驚叫：“血……”卻為老掌櫃捂住了口。
淩欽霜循聲看時，見大堂而至樓板，點點鮮血連成一線，心中一動：“他受傷了。”卻聽掌櫃低聲道：“莫多事，幹活去。”
淩欽霜有心與那漢結交，但想到他交待之言，覺不得其便。又喝了三杯酒，隻聽東邊啼聲大作，不一時到得門外。有人喝道：“大人，血跡就此不見！”另一個陰冷的聲音道：“進去搜！”但見門口湧入幾十名兵丁，一人高聲說道：“我們是州府親軍，到此捉拿凶徒，是良民的閃在一邊。否則動起手來，生死由命。”跟著喝道：“兀那潑才，快滾出來！”說著眼光向堂中眾人臉上逐一掃去。堂中賓客寥寥，見狀無不惶恐，嚇得動彈不得。
淩欽霜知道眾兵必是衝那大漢而來，耳聽喝罵不絕，卻始終不聞樓上搭腔，正自沉吟，眾兵已見到樓板血跡，一把抓起掌櫃喝道：“那鳥大漢便在樓上？”掌櫃連連點頭。眾役紛紛吆喝：“賊廝鳥，滾出來！”“沒膽的縮頭烏龜！”
行得十數裏，卻見道旁白骨散露，舉目望時，卻見荒田漠漠，斷壁殘垣，偶遇農婦牧童，皆是麵黃肌瘦。相詢乃知此處屢經兵荒，先是方臘揭竿，攻城掠地，侵犯洗劫，其後官軍征剿，屠城毀地，屍積如山。比及烽火散盡，大好江南之地，已成鬼蜮之鄉。而當下水匪作亂，官兵暴斂，生計唯艱。
淩欽霜望著沿途慘狀，心中苦悶難言，頗有憤世嫉俗之感，當下信馬由韁，凡見農人貧戶，便自取錢周濟。但聞那枚枚銅錢之上，皆餘絲絲幽香，心頭一顫，望著將墜殘陽，忍不住淚如雨落。
歇息半晌，漫步而前，須臾到得一處小鎮，喚作楓橋。他詢問婉晴蹤跡，卻無半點消息，料知若非追錯方向，便是她故意滅了蹤跡，不由暗歎口氣。但覺腹中空空，當下進得一家小店，要了碗麵，悶聲而食。
忽聽鄰座一人道：“你們說說，知府大人究竟何意？”轉頭看時，卻是三五豪紳商賈，正自推杯換盞。但聽一人笑道：“孟大人整日神交仙人，誰知他又夢到哪路神仙了，總之政令已頒，何能更改？”先一人道：“你自不怕，我手上可有兩千石鹽呢。本欲囤積居奇，大賺一筆。可這政令一下，豈非斷我財路麽？”一人道：“你何來這許多鹽？”那鹽商歎道：“自是私鹽了。而今鹽鈔屢迭，官鹽你買得起麽？”又一人哼道：“隻便宜了那些鹽梟！”
其時天下鹽商需憑鹽鈔去鹽所換鹽。蔡京為圖鹽商之財，每數月重製鹽鈔，以新替舊，且價碼飛漲。久而久之，官鹽竟難流通於市。現今百姓所食之鹽，大都是鹽梟手中的私鹽。
又聽一名糧商道：“我手上儲糧亦有三千石，眼下既非荒年，官糧又非告罄，卻籌哪門子的糧？”那鹽商道：“莫不是那孟大仙大發善心，要賑濟百姓麽？”眾皆笑道：“屁！說破天去我也不信。”又一人笑道：“咱們又不是農戶，憑什麽白白送上鹽糧？依我看，倒不如聯合一眾商賈豪紳，高價出售。看官府這般心急，咱們必有討價的餘地。”一人拍案道：“不錯！一幹賤民有甚油水可撈，還是官府利大。”另一人道：“與虎謀皮，未免行險。”先一人道：“怕得什麽，諒那孟神仙雖悍，也不過刮刮賤民的地皮，如何敢與咱們鬧翻？”眾皆稱是。
淩欽霜心道：“這般奸商，恁地心黑。你們吃喝不愁，卻讓百姓挨餓。飲水思源，若無農夫耕作，你們手中糧食何來？”心念未絕，忽聽一陣喧嘩，幾名差役擁進店來。淩欽霜微驚，隻道來抓自己，卻聽一差役敲鑼喝道：“在坐商販聽著，明日午時，官府以十貫之價收購鹽糧，以充常平倉，十日之內，隻進不出。百姓如有餘糧，亦可售出。”說完鳴鑼而去。
常平倉乃是官府調節糧價的糧倉，豐歲豐收，糧價低時，官府便高價收購；災年歉收，糧價高時，便低價售出。這一措施，既免穀賤傷農，又防穀貴傷民，實是利民之舉。但如若長期貴買賤賣，官府勢必虧空，故而常平倉雖然曆代皆設，但利民之效甚微。而至宣和年間，更是名存實亡。眼下雖非災年，卻也不算豐歲，不想官府竟突然下達此令。官差方去，店中便炸開了鍋。鹽糧市價不過一貫，官府如此行徑，莫非要做冤大頭麽？眾商雖覺蹊蹺，然利字當頭，誰也顧不得這許多，紛紛付賬而去。
但聽鑼聲不絕，差役兀自宣布此令，不多時街上人頭攢動，嘈雜轟起，顯是百姓在奔走相告，皆甚歡喜。淩欽霜心道：“官府卻是何意？便算有心為善，又豈會這般大蝕其本？”
當晚淩欽霜便在店中歇下，卻又怎睡得安穩？百姓議論喧囂之聲，直至深夜方稀。淩欽霜心中矛盾，既望婉兒忽而尋來，又想就此一了百了，再不得見。是夜但聽樓板響動，他便爬起搶出，待見非人，失望之餘，卻也隱覺幸甚。如此幾番，他再無睡意，索性坐在店門口，望著濃濃夜色，寂寂長街，恍惚之間，卻自望見遙遙遠山，緲緲倩影。直至天亮，方頹然反店，自飲悶酒，但覺孤寂之意漫湧心頭，不由一聲長歎。
忽聽腳步聲起，一條中年大漢大步而入。淩欽霜見這大漢國字臉龐，濃眉闊口，細辨之下，卻覺鶩鼻鷹眼間，隱露桀驁之氣，一襲淡藍鬥篷已微有破爛，其上滿是塵土，頗顯風霜之色。這漢子一雙鷹目在堂中略一環視，操著一口濁重的北音沉聲道：“一間僻靜上房，莫讓閑人打擾。”不待小二答話，大步登樓。
淩欽霜幼居北國之地，此時背井已久，乍聞鄉音，一時倍感親切，直至那漢背影轉入二樓不見，目光方自回轉。忽聽跑堂一聲驚叫：“血……”卻為老掌櫃捂住了口。
淩欽霜循聲看時，見大堂而至樓板，點點鮮血連成一線，心中一動：“他受傷了。”卻聽掌櫃低聲道：“莫多事，幹活去。”
淩欽霜有心與那漢結交，但想到他交待之言，覺不得其便。又喝了三杯酒，隻聽東邊啼聲大作，不一時到得門外。有人喝道：“大人，血跡就此不見！”另一個陰冷的聲音道：“進去搜！”但見門口湧入幾十名兵丁，一人高聲說道：“我們是州府親軍，到此捉拿凶徒，是良民的閃在一邊。否則動起手來，生死由命。”跟著喝道：“兀那潑才，快滾出來！”說著眼光向堂中眾人臉上逐一掃去。堂中賓客寥寥，見狀無不惶恐，嚇得動彈不得。
淩欽霜知道眾兵必是衝那大漢而來，耳聽喝罵不絕，卻始終不聞樓上搭腔，正自沉吟，眾兵已見到樓板血跡，一把抓起掌櫃喝道：“那鳥大漢便在樓上？”掌櫃連連點頭。眾役紛紛吆喝：“賊廝鳥，滾出來！”“沒膽的縮頭烏龜！”