一、圍魏救趙
曾國荃帶著弟弟貞幹，統帥吉字營、貞字營一萬四千人屯於安慶城下，已有七八個月了。他采取的仍是過去圍吉安的老辦法，穩紮穩打，長圍久困。曾國荃是個以蠻出名的人，他遇事不幹則已，幹則非達目的不可，拚上血本，甚至貼上老命也不在乎。那時安徽連年戰爭不息，皖中、皖南，太平軍和湘勇打得你死我活，皖北撚軍、苗沛霖團練、勝保袁甲三的綠營之間也鬥得難分難解。從鹹豐三年開始，七八年間無一日無戰火，無一地無硝煙，再加上幹旱、蝗蟲，真個是天災人禍，集於一時，東南八省，以安徽百姓受苦最為深重。史書上記載的易子而食、析骨而炊的事，在這裏常可見到。人肉公開出賣，一斤標價從八十文到一百二十文不等。曾國荃將軍中一千石積壓發黴的陳米拿出來，招募民夫，替他挖壕溝。告示一貼出去，安慶府六縣饑民便蜂擁而至。他用這批廉價的勞力，繞安慶城外挖了兩道寬五丈、深二丈的大壕溝，隻在南門外靠長江一帶與東門外靠菱湖一段留下兩個缺口。這兩道壕溝相距兩裏多路。前壕又稱外壕，用於阻擋援軍；後壕又叫內壕，用於圍住城內的太平軍。吉字營就紮在兩條壕溝之間。曾國荃在湖南新招五千勇，連同原來的五千，共一萬人，習慣上仍叫吉字營，實際上已有二十個營了。他按建營初期前、後、左、右的稱呼，將二十個營分成四個部分。四年前，曾國藩曾薦蕭啟江、江繼祖、蕭慶衍、彭毓橘為吉字營營官。不久，蕭啟江回籍守喪，江繼祖陣亡，蕭慶衍被李續宜拉去。於是曾國藩又薦蕭孚泗、李臣典、劉連捷代替。曾國荃以彭、蕭、李、劉為分統。每個分統下隸五個營。曾貞幹貞字營四千人，分為八個營。這支人馬，曾國荃私下稱之為曾家軍。曾國藩將它看成真正的嫡係，它的糧餉裝備都要優於李續宜、李元度、鮑超、張運蘭、蕭啟江等陸路各部，甚至比他所喜愛的水師還好。
曾國荃馭勇自有一套與大哥大不相同的辦法。他不做什麽忠於皇上之類的訓話，也沒有煩瑣的規章製度，他的辦法很簡單，隻有兩條：一是打仗時，所有官勇都要給他死命地打。不肯出力的，貪生怕死的，他授權分統、營官、哨官，有權就地處決。二是打完勝仗後恣意享樂。通常是，野戰打贏了，聽任勇丁搶敵屍身上的金銀財寶，直至剝衣服；攻下城池後，讓勇丁快活三日，這三日內不論奸搶擄掠，殺人越貨，一概不問，三日過後再禁止。曾國荃的吉字營保舉比別的營都多都濫，有的營官、哨官把自己在家種田做事的兄弟叔伯的名字也寫進保舉單，曾國荃明明知道，照保不誤。這兩條辦法對農家出身的湘勇來說，最為實在，因此他手下的官勇人人打仗不怕死，成為湘勇中極有戰鬥力的一支人馬。曾國藩對九弟“快活三日”的犒勇之法很不滿意，多次勸說，曾國荃當麵答應，實際上卻一點兒不改。他有他的想法：沒有甜頭，誰會為你賣命？忠君保朝廷，隻能跟讀書人說說，種田人出身的勇丁，要的是實實在在的利益。吉字營駐安慶城外久了，前壕外新增了不少店鋪，其中尤以茶樓、煙館、妓院為多；有的營官哨官幹脆用幾十兩銀子買個逃荒女子，給她蓋個茅棚住下，天天相會，好像要在這裏成家立業，生活一輩子似的。所有這一切，曾國荃一概不管。
安慶城裏卻又是另一番景況。守將葉芸來，官居受天福，是從廣西殺出來的老兄弟，英勇善戰，忠直耿介，手下有兩萬五千精兵，隸屬英王陳玉成部。玉成打江南大營時，把留守安慶的重任交給了葉芸來。葉芸來深知安慶戰略地位的重要，這個酷愛飲酒的廣西佬兒，從受命之日起，便戒了酒，並下令所有官兵，非特令不得飲酒。對曾國荃的圍攻，葉芸來做針鋒相對的部署。安慶城牆高大堅厚，不易攻破，隻要與外界的聯係不斷，湘勇圍它三年五載都不在乎。
安慶與外界的聯係，主要靠三條路。
南麵的長江是最主要的交通要道，但這條水道卻被堵死了。彭玉麟的內湖水師和楊載福的外江水師，像兩座水壩似的將長江攔腰截斷，太平軍的糧船一隻也到不了安慶。葉芸來無水師，隻能眼睜睜地看著這條通道丟失。間或有少數洋船夾帶著糧食闖過“水壩”，來到安慶碼頭，葉芸來則以高價收買，使洋人獲利甚多。
城東麵有一個大湖泊，名叫菱湖，以盛產菱角出名。此湖雖不大，但它南通長江，東連破崗湖，與縱湖相接。這一帶號稱魚米之鄉，是安徽最富饒的地方。安慶被圍之後，城內的柴米菜蔬主要由菱湖運來。葉芸來為保全這一條通道，派副手鞏天侯、張朝爵帶八千人，沿湖築了十八座石壘，將菱湖牢牢看管。
北門外一條大道連廬江、廬州，曆來是安慶與北麵聯係的主要陸路。離北門十五裏處有一險要地段，名喚集賢關。關外山岡起伏，盡是紅色花崗岩，當地人叫赤崗嶺。集賢關猶如一道天門，扼控著安慶通向皖北的這條官馬大道。葉芸來派他手下第一員猛將劉瑲林防守此地。劉瑲林帶領五千精銳之師，沿赤崗嶺建起四座大石壘，如同四大金剛似的將集賢關死死地把守。葉芸來守安慶，運用的正是太平軍行之有效的傳統戰術——守險不守陴。
湘勇和太平軍就這樣對峙著，時打時停，城也攻不下，圍師也不撤。陳玉成幾次親自帶兵救援，都未能突破曾國荃的兩道壕溝。每次打了幾仗後，又因別處戰事緊急，陳玉成又不得不掉兵他往。
安慶戰場引起了天王洪秀全的關注，他命令幹王洪仁玕設法解安慶之圍。洪仁玕是天王的族弟，自幼飽讀詩書，一心想走科舉功名的道路。洪秀全起義前，曾與他密談過，但他不參加。起義後，洪秀全派人回花縣老家接眷屬，再次邀請他，他又拒絕了。後來，清朝廷通緝洪氏族人，他便離開花縣，尋洪秀全不到，半途折回。鹹豐三年去香港，在西洋牧師處教書。第二年離香港到上海，想到天京去，受清軍所阻，隻得滯留上海，在洋人辦的學校裏學習天文曆法。這年冬天又返回香港。鹹豐九年四月，洪仁玕抱著“聊托恩蔭，以終天年”的思想再次尋找洪秀全。在洋人幫助下，這次終於順利到了天京。
此時正當楊韋內訌之後，石達開又帶兵出走，洪秀全對異姓猜忌甚深，而自己的兩個異母兄又不中用，見到這位學貫中西的族弟，十分歡喜。見麵之後，便授予福爵；幾天後又晉封義爵，加主將；不久，又不顧許多大臣的反對，晉封洪仁玕為開國精忠軍師頂天扶朝綱幹王，總理全國軍政，相當於當年楊秀清的地位。
洪仁玕來到天京未滿一個月，並無尺寸之功，便位居宰輔，完全出乎他的意料。洪仁玕畢竟是個眼界開闊、學養深厚的有為之士，他決心不負天王重托，忠心耿耿、勤勤懇懇地擔起領導天國軍政這副沉重的擔子。
洪仁玕在香港生活較長時間，對外麵世界了解甚多，看到西方國家製度優越，生產發達，很受啟發，有心想把天國治理得如同西方國家一樣繁榮富強。他參考外國的成功經驗，向天王提出了一套嶄新的建國綱領——《資政新篇》，試圖從風、法、刑三個方麵著手，徹底改變中國的麵貌。這個《資政新篇》受到天王的激賞，隻是因為天國版圖內，幾乎無一塊安寧之地，其中所提出的許多美好的設想，現在都不能實現。他隻能暫時擱下，集中精力考慮戰事。
幹王雖然沒有親臨戰場打過一天仗，但他聰明好學，讀過不少前代兵書，平時也常跟天王閑聊打仗的事，慢慢地也悟到一些用兵打仗的知識。在對天國各大主要戰場作了全麵分析之後，幹王提出圍魏救趙之計，即以打武昌來解安慶之圍。幹王向天王談了這個設想，得到天王支持，並要他和陳玉成、李秀成再細細商量。
陳玉成從皖北戰場星夜趕回天京，李秀成也匆匆離開蘇州忠王府工地。洪仁玕向二王談了大江南北兩岸同時出兵奇襲武昌，以此引誘湘勇兵力西去，從而解安慶之圍的用兵計劃。陳玉成聽畢，立即表示讚同：“幹王此計甚好。武昌為湖廣中心，湘妖糧草輜重，全靠從武昌船運至下遊，倘若將武昌奪回，則斷了湘妖的後路；且目前胡妖頭正率湖北綠營的主力駐紮在英山一帶，守武昌城的是滿虜官文，此人是個無才情的圓滑官僚，城裏的兵力亦單薄。武昌告急，胡妖曾妖必然會全力搶救。”
李秀成卻不同意，無論從哪方麵看，洪仁玕的這個想法都不成熟。
“圍魏救趙之策，寫出了我天國軍事史上光輝一頁的，是今年初夏大破江南大營的戰績。”外表看來文弱白淨如同婦人的李秀成，說起話來卻聲如洪鍾。他有一個特殊的習慣，一坐下來，左右兩條腿便交換著不停地上下顫動，說話時亦如此。幹王在李秀成的心目中並無地位，隻是由於等級的限製，也因為看在天王的麵子上，他才表麵上服從。李秀成認為這是一個關係到天國命運的重大戰略決策，他，一個身經百戰的統帥，一個對天國有深厚感情的老兄弟，有責任幫助從未打過仗的幹王和比自己小十來歲的英王糾正失誤，“它固然是一個好計策，但並不是任何時候都行之有效的，要看天時、地利、人和。目前正當隆冬季節，天寒地凍，非大規模軍事移動之時，武昌離安慶近千裏，圍千裏之外的武昌來救安慶，這種圍魏救趙，曆史上少見，且上次的對手和春、張國梁，都是有勇無謀之輩，現在我們麵臨的曾國藩、胡林翼，最是老奸巨猾，怕是難以瞞過他們的眼睛。”
李秀成的這番話，說得洪仁玕和陳玉成一時語塞。沉默一會兒，陳玉成說：“忠王的話不無道理，但我以為，此策仍可使用。千裏圍武昌，固然遠了一點兒，但長途行軍是我軍的傳統，輕裝疾進，有十天半月也便到了。天氣雖冷，難不倒弟兄們，隻要能打勝仗，吃這個苦值得！曾胡老妖雖然奸猾，但他們也不能眼看武昌丟掉不救；武昌一丟，清妖軍心必然不穩，安慶亦不可久圍。我看還是按幹王布置的，我帶皖北十萬人從江北進軍，忠王帶蘇南八萬人從江南進軍，可望正月間在武昌相會。”
洪仁玕也說：“眼下解安慶之圍，隻有這個辦法，舍此別無良策。退一步說，即使曾妖不去援救，我們乘隙來個四下武昌，也是一個振奮軍心的大勝利。”
李秀成仍不能接受這個方略，除掉剛才說的天時地利人和不合外，他還有自己個人的小算盤。天京以南廣袤的土地，幾乎都是他率部打下的，這是中國最富裕的地方，他已奏請天王同意，將蘇州一帶改為蘇福省，將來作為天國的陪都。李秀成有心把蘇福省按照自己的理想建設成為真正的小天堂，正在興建中的忠王府，就是他宏偉建設藍圖中的一個重要工程。所以，李秀成此時不想離開蘇州，但這個理由他不便拿出來。
“蘇南的人馬不能動。躲在上海的清妖頭目何桂清、薛煥正與洋人勾結，試圖反撲，湘妖蕭啟江部即將逼近溧陽。此時從蘇南調兵西去，無疑方便清妖乘虛而入。”李秀成又找到了一條重要理由。
“留下一萬人在蘇州，由譚紹光率領抵禦清妖。”洪仁玕爽快地回答。
“譚紹光難以獨當一麵。”李秀成還是不同意出兵。
陳玉成是個直爽人，見李秀成再三反對，心裏已不痛快。他開始覺察到李秀成是不願意離開他經營半年之久的蘇福省。這位出生入死奮鬥十年，對天國忠貞不貳的王爺，對李秀成在這樣危急時刻，不把天國大局擺在第一位，腦子裏盤旋的總是自己統轄的蘇福省，大不滿意；但想到此刻天國軍事重擔已壓在自己和李秀成兩人的肩上，況且李秀成比自己大十多歲，資格也老得多，不便直接指責他，便沉默不語。洪仁玕心裏也有數，他站起來說：“好了，這事明天再說吧！天王說難得與兩位王爺見麵，今晚在金龍殿宴請二位，我們這就進宮去吧。”
洪秀全自住進天王宮後，很少接見文武臣僚，當年生死與共的戰友日漸疏遠。陳玉成、李秀成也有大半年未見天王了，聽說天王設宴，便都高興起身。
三人出了幹王府，走進黃龍大轎。幹王的轎走在前麵，由三十六個身穿黃馬褂的轎夫抬著；英王的轎排第二，忠王的轎排第三，都由二十四個轎夫抬，也一律穿黃馬褂。黃龍大轎的前麵擺著三位王爺的全副執事，後麵跟著百多個佩劍持戈的衛士。這列轎隊逶逶迤迤，綿延裏把路長。洪仁玕把貼身侍衛叫到轎邊，小聲吩咐幾句，侍衛先騎馬去了。幹王府設在城南三坊巷原江寧縣署。這一列氣勢非凡的轎隊出了顧樓，穿過司門口，走過府東大街，從堂子巷轉到太平街，然後進入花牌樓，一到衛巷，雄偉壯麗的天王宮便出現在眼前了。
經過幾年的大興土木，天王宮已全部建好了。一道周長七八裏，高達三丈的黃色琉璃牆圍的是外城，名曰太陽城。太陽城裏有一座內城，名曰金龍城。金龍城中有一座大宮殿，名曰金龍殿，這就是天王會見大臣的地方。殿後有一個大花園，名曰禦林苑。圍繞著禦林苑的是一排排宅院，這便是天王和他的八十八名後妃娘娘的寢宮。天王宮裏的一切建築，均以黃金塗飾，門窗用黃綢裱糊，陽光下金光燦燦，遠遠望去，高高的城牆裏好像圍了一座金山。
三王的轎隊在禦溝外停了下來。禦溝上建有五座橋，名曰五龍橋。過了橋，迎麵而立的是一座高聳入雲的望樓，名曰天台，這是天王每年十二月初十生日時謝天之所。兩旁各有一座牌樓。左邊牌樓上寫著“天子萬年”四字，右邊牌樓上寫著“太平一統”四字，都出自天王手筆，字字灑脫，龍飛鳳舞。天台後邊是一道大照壁。照壁與圍牆齊高，寬十五丈，彩繪九條巨龍，這是天王張貼黃榜之處。黃榜係黃綾製就，印龍鳳雲紋，它通常用來寫天王封爵授官的告示。照壁之後，便是朝天門了。
朝天門左、中、右三扇巨門全用黃緞包就，繪上雙龍雙鳳，門上金漚獸環，五色繽紛。門兩旁擺著大鑼四十對，朝天炮二十座。每天早晚天王在內吃飯，門前即齊擊大鑼，又放炮二十響，聲震數裏之外，故太陽城附近不見一雀一鳥。進了門，兩旁各有一溜朝房，內外三進，寬敞明亮，這是宮中官員的辦事之處。所有房屋門前一律懸掛著大紅綢燈籠，裏麵擺設玉瓶、玉盆、玉碗，其中尤以安放在金龍殿裏的二十四個三尺高的大玉瓶最為珍貴，這是讚王蒙得恩親自為天王監製的。天王洪秀全今晚就在二十四個大玉瓶旁邊的大理石條桌上，擺下了一席豐盛的酒菜，招待從前線回京的英王和忠王。
九年深宮生涯，已完全改變了天王當年英俊挺拔的容貌。他渾身顯得肥胖而鬆弛，行動很不方便，站起坐下都要宮女在一旁攙扶，頭發稀疏，精神不旺，從外表上看，全不像一個四十九歲的中年人，倒有六十開外的年紀了。隻是頭腦依然靈敏，語言快捷。天王今夜特別高興，頻頻與兩位寵將幹杯，不停地勸菜，席上談笑風生，妙語連珠。在陳玉成、李秀成的眼裏，此刻的天王，脫掉了神聖尊貴的外衣，露出了傳道和戰爭歲月中親熱豪爽的本性。一下子，他們與天王的關係親密多了。秀成乘機對天王說：“陛下，打武昌的江南一支，你另派人去吧，蘇福省我一時離不開。”
洪秀全一聽，哈哈笑了起來，拉著李秀成的手，親熱地說：“圍魏救趙，秀胞爾是老手了。春夏之間的那一仗，打得幾多漂亮！清妖建了七八年的江南大營，讓爾給砸得稀巴爛，和妖嘔血而死，張妖投河，何妖嚇得屁滾尿流。我天國戰將，從升天的東王算起，有幾個人打過這樣痛快的大勝仗？莫客氣了，這南路一支，非爾親自指揮不可。有爾去，朕就放心了。”
天王這幾句貼心話，說得李秀成心裏異常溫暖，在如此褒獎和信任之下，李秀成還能再說什麽呢？洪仁玕心想：到底天王威望隆重，幾句笑話就解決問題了。他舉起玉杯，興高采烈地敬了天王一杯，又和英王、忠王幹杯，碰得玉杯叮當作響。
玉成問：“陛下近來忙些什麽事？”
“近來忙得很！”外麵北風呼嘯，但金龍殿裏炭火熊熊，溫暖如春，幾杯酒喝下去，洪秀全感覺身上發燙，他敞開明黃繡龍袍，嚴肅地說，“這兩個月來，我在逐條批閱《聖經》。《聖經》看似淺顯，實則深奧無比，尤其是《聖經》上說的事與我們天國之間的聯係，朕如果不講清楚，兄弟姐妹們如何知道！朕於是給予詳細指示，今日已全部批完。”
“陛下功德無量！”玉成、秀成齊聲說。
仁玕在香港時，便對《聖經》很有研究，他想看看天王是如何批的。天王滿口答應，命女承宣官把書案上的那本《聖經》拿過來。
一會兒，女承宣官捧來一本裝幀考究的《聖經》。眾人翻開看時，隻見每頁天頭地角密密麻麻地布滿了蠅頭朱批，字體恭正。看得出，天王對此事十分鄭重，態度非常虔誠。仁玕不由得心頭一熱，自愧不如。他隨手翻開一頁，玉成、秀成都湊過來，三人細看。在《創世記》第十四章末段邊，“又有撒冷麥基洗德帶著餅和酒出來迎接。他是至高上帝的祭司”句旁，天王批道：“此麥基洗德就是朕。朕前在天上下凡，顯此實績，即今日下凡做主之憑據也。蓋天作事必有引。爺前下凡救以色列出麥西郭，作今日爺下凡做主開天國引子。朕前下凡犒勞亞伯拉罕，作今日朕下凡做主救人善引子。故爺聖旨雲：‘有憑有據正為多。’欽此。”
讀完這段話後，玉成更崇拜天王，秀成納悶兒不解，仁玕心裏冒出兩個字：荒唐！
仁玕又翻開一頁，見在《約翰》第三章旁，天王批道：“上帝獨一，至尊基督是上帝太子，子由父生，原本一體合一，但父自父，子自子，一而二，二而一者也。”
這一段批文，三王都不甚解其意。於是仁玕合上書，雙手恭還給天王，說：“《聖經》經陛下禦批，果然意義都出來了。明日臣即下令刻書衙，命他們從速刻印，天國師帥以上的文武官員人手一部。”
天王高興地命女承宣官收起《聖經》，說：“為慶賀朕今日禦批《聖經》完畢，特請諸位看一件稀罕物。”
天王剛說完，另一女官提了一隻燈籠進來。玉成、秀成一看，都吃了一驚，原來這隻燈籠的罩子並不是通常的綢子，而是無色透明的玻璃，又天衣無縫地做成大南瓜似的形狀。這種玻璃燈籠，玉成、秀成還是第一次見到。這也難怪，那時的中國，這種玻璃燈籠的確極為罕見，天王樂嗬嗬地對著李秀成說：“秀胞，爾不知道，這其實是爾的戰利品。”
李秀成驚得雙目睜起，不懂天王話中的意思。
“四月份打下蘇州後，爾率軍南下，譚紹光在江蘇巡撫衙門發現八個木箱，撬開一看，竟是八隻嶄新的圓形玻璃燈籠。問衙門舊書吏，才知是何桂清托洋人從英吉利剛買來的，還來不及用，便做了俘虜了。”
說得大家都笑了起來。天王接著問秀成：“王府蓋得如何了？”
“快蓋好了，還差個把月就完工了。”秀成答。
“好！不要急著完工，把它蓋好點兒。”天王接過女官遞過來的熱毛巾，擦了擦手和臉，興致高漲，“當年蕭何為高祖營造未央宮，立東闕、北闕，又建前殿、武庫、太倉。高祖打仗回來，見未央宮建得甚是壯麗，大怒，對蕭何說：天下不安，連年苦戰，成敗尚不可知，宮殿為何建得如此豪華過度？蕭何說：正因為天下未平定，所以要造這樣的宮殿，不豪華壯麗，不足以威重天下。高祖於是轉怒為喜。天王宮的規模是大了些，也有人指責，他們其實不懂得朕的用心良苦，朕要借此威重天下呀！”
剛進宮時，玉成、秀成對天王宮的侈麗奢華，心中都頗不以為然，現在聽天王如此解釋，方才明白。
“當然，諸王的宅院，決不可模仿天王宮，但既貴為王府，也就不可草率，都要建造得像個樣子。尤其是蘇州的忠王府，今後是陪都的第一大王府，更要威重。非如此，不可震懾四屬。秀胞，蘇州來的這八個玻璃宮燈，仍叫它回蘇州去。朕特為賞給爾，待忠王府落成之時，懸掛大門上，以壯威儀。明日叫呤唎回他的英國老家去一趟，買它幾百個來，每個王府都要掛它幾個。爾回蘇州後，立即調兵遣將，準備西行。王府營建之事，我命蒙得恩代爾主持。天王宮就是他負責建造的，我叫他將忠王府再擴大一倍，造得氣派十足。秀胞，爾就放心去吧！”
多英明的天王，他似乎早已洞察李秀成不願出兵的真正原因；多寬厚的天王，他給了李秀成意想不到的浩蕩皇恩。李秀成還能說什麽呢？他站起來激動地對天王表示：“謝陛下厚恩！小官服從聖命，速急發兵武昌，以解安慶之圍。”
二、調和多、鮑
離開天京後，陳玉成和李秀成便調兵遣將，從長江北、南兩麵分別向西挺進，約好一個半月後在武昌相會。北麵陳玉成帶著林紹璋、周國虞、康祿，點起兩萬人馬，號稱七萬，由和州過廬州，欲擦過桐城，再走太湖進湖北。為壯聲勢，陳玉成又約定龔德樹率三萬撚軍南下。在曾國荃看來，陳玉成此舉顯然是衝著安慶而來的。他將這一分析向大哥作了報告。曾國藩決定調多隆阿、鮑超率部在桐城縣掛車河、孫城一帶截擊陳玉成的部隊。
當年那顆奇異的瑪瑙，多隆阿自然沒有上交朝廷，曾國藩也從不問起，彼此心照不宣。這幾年多隆阿一直轉戰在鄂皖交界之地，時有勝仗，曾國藩素來對他優容相待，複出之後，更有意籠絡他。多隆阿凡有戰績，曾國藩便搶先奏報朝廷。去年，多隆阿已授福州副都統，他感激曾國藩；二人相處，日漸融洽。為使多隆阿更賣力，這次多、鮑協同打援，曾國藩又命多為主，鮑為副。但鮑超不理解曾國藩的用心，他不願居於多之下。
“大人，多隆阿的能耐，您老比我更清楚。他哪裏是打仗的材料？我在他之下，日後我的功勞都變成他的了，我不幹！”
“世稱多、鮑，其實多哪裏可以比鮑。”曾國藩笑道，“這點我心裏有數，你放心去。鮑提督的戰功，多副都統是奪不去的。”
高帽子一戴，鮑超高興了：“好吧，我聽大人的。”
鮑超帶著八千人渡江而北，按期駐紮在孔城至羅昌市一線上。按湘勇打仗的一貫作風，紮起二十座營房。營房外挖深溝一道，溝裏插滿竹簽、荊棘。溝外放哨，溝內架炮。營房內外，防守得嚴嚴密密。十天過去了，多隆阿的綠營未到防，陳玉成的增援也未到，鮑超鬆了一口氣。
鮑超統領的霆字營，打仗不含糊，軍紀比吉字營還差。十來天無仗打，勇丁們便不安分了，營中喝酒賭博，營外宿娼嫖妓，把個軍營搞得烏煙瘴氣。鮑超不甚貪女色，偶爾部下送上個漂亮女人，他也不拒絕，但天一亮，便摸出幾個錢打發走，決不留女人在身邊。鮑超最愛的是喝酒，喝酒時又要嫩雞作下酒菜。一日三餐，十斤酒、三隻雞吃下去，不醉不脹。在他的影響下，霆字營的營官哨官都有吃雞的癖好。十多天住下來，弄得周圍幾十裏地麵，雞都遭了劫，軍營外四處是雞毛。當地一個老塾師氣不過，給鮑超編了四句歌謠：“風卷塵沙戰氣高，窮民香火拜弓刀。將軍別有如山令，不殺長毛殺扁毛。”鮑超聽了也不在乎。
過幾天，多隆阿帶著一萬綠營來到掛車河紮下。陳玉成聯合龔德樹的撚軍，號稱十五萬，也跟著由北而來，在湘勇駐地十餘裏外紮下營來。鮑超疾馳多隆阿營，對多說：“賊兵新來，腳跟不穩，我軍今夜劫營，可挫賊的氣焰。”
多隆阿一貫打老爺仗，不想太勞累：“賊勢浩大，暫勿輕動，過幾天再說吧！”
鮑超心想：你不去，老子今夜劫營給你看看。
鮑超回到孔城，傳令秣馬厲兵，半夜待命。後半夜，鮑超帶著兩千精壯勇丁，馱了十餘門火炮出發。副將宋國永問：“鮑軍門，部隊向哪裏開拔？”
鮑超喝道：“不要作聲，跟我的馬走就是了！”
宋國永不敢再問，指揮部隊緊跟鮑超馬後。
時正深冬，夜色很濃，兩千勇丁銜枚疾走。走了十四五裏，忽聞四周刁鬥聲傳來；再向前走，聲音愈多愈急。官勇們疑惑不解，鮑超下令停止前進。過一會兒，天色漸曉，四周之物依稀可辨，大家定睛細看，一個個大驚失色。原來，鮑超將他們帶到了敵軍營壘之內。鮑超傳令：“不許驚慌，賊正酣睡，沒有防備，正是劫營的好時候。”
說罷，親自點燃一門火炮，對著前麵大營放出。“轟隆”一聲巨響，驚得睡夢中的人懵懵懂懂，不知發生了什麽事情。緊接著十多門火炮一齊開炮，營壘中的官兵暈頭轉向，亂作一團。鮑超騎在馬上，掄起大砍刀，帶頭衝過去，兩千勇丁人人舍命向前，喊殺聲震天動地。原來，鮑超闖進的這片宿營地，正駐紮著撚軍龔得樹的人馬。當龔得樹一眼看見到處飄揚著繡有“霆”字的軍旗時，知已碰上了湘勇中最強的部隊，心裏叫苦不迭。龔得樹不知鮑超有多少人馬，這次南下本不是他的用兵計劃，撚軍打仗，素來是打得贏就打，打不贏就走，現在吃此大虧，便幹脆帶著全部人馬北撤回老家去了。鮑超擄掠了不少馬匹甲仗，吹起得勝號，收兵回營。
鮑超的勝利，不但沒有得到主將多隆阿的獎勵，反而使他由羞愧而變得惱怒起來。恰好陳玉成趁霆字營得勝虛驕的空隙，發起一場反攻，鮑超沒提防這一著，打了敗仗，死了二百來人，後退二十多裏。多隆阿抓住這個機會，揚言要向朝廷上一折，嚴劾鮑超軍紀敗壞，不聽號令，請朝廷將鮑革職嚴辦。鮑超得知，氣憤至極，吩咐宋國永看管霆字營，一匹快馬跑到東流，向曾國藩訴說委屈。
多、鮑不和，使曾國藩頗傷腦筋。打援，主要靠鮑超的霆字營，不能撤鮑超；多隆阿在安慶附近打仗多年，地形熟悉，也不能換多隆阿。鮑超勇猛，但頭腦簡單；多隆阿硬打不行，但算計尚可。二人要攜起手來，才可以取長補短，相得益彰。早幾年，曾國藩處理這樣的事，必定采取強硬的措施，要麽強迫鮑超聽多隆阿的命令，要麽斷然調離多隆阿。但現在的曾國藩，不想用這樣生硬的辦法了。他溫語安慰鮑超，留他住下，一麵派人去掛車河，將多隆阿請來。
多隆阿來了，身後跟了一個隨從額爾真。多隆阿雖然能講漢話，卻不識漢文，平日公牘書函，凡漢文均由額爾真誦讀，回信亦由額爾真代辦，額爾真也總是跟著他參加各種會晤。
曾國藩客氣地接待多隆阿。寒暄畢，多隆阿問：“不知大人將多某從掛車河喚來有何要事？”
曾國藩神色嚴肅地說：“倘若沒有大事，將軍軍務繁忙，鄙人怎能打擾。”說罷，吩咐荊七：“把那封匿名信件取來給多將軍看。”
荊七進到內室，捧出一封信函來。曾國藩接過，雙手遞給多隆阿，多隆阿隨手給了額爾真。額爾真看著看著，臉色很不自在，看完後也不作聲。多隆阿奇怪，問：“信上寫的什麽？說與本都統聽聽。”
額爾真略為躊躇後，說：“大人，這封信說駐守在桐城縣南的軍隊軍紀差，騷擾百姓，將百姓家的雞子搜括一空。”
“放屁！”多隆阿罵道，“這都是鮑超幹的，怎麽算到老子頭上來了！”
“多將軍莫發怒，這裏還有一封說好的。”說話之間，荊七又從裏屋拿出一封信。
額爾真看後麵露喜色，對多隆阿說：“這封信誇將軍智勇非凡，半夜劫營，幾聲炮響，便轟走五萬撚軍，實不亞當年張翼德在長阪坡前一聲怒吼，江水為之倒流的氣概。”
多隆阿平時常叫額爾真誦讀《三國演義》以為樂，並以張飛自比，今見別人真的把他比作張飛，喜不自禁。隻是這劫營之事乃鮑超幹的，與自己無關，話到嘴邊又咽回去了，臉上紅紅的，頗不自然。曾國藩將這些都看在眼裏，慢慢地說：“我這裏關於多將軍在掛車河一帶打長毛援兵的信還有幾封，就不一一給將軍看了，大致也差不多，有誇將軍戰績輝煌的，也有說將軍不甚檢點的。這些信有一個共同之處，那就是都沒有提鮑超一個字。”
“鮑超搜括雞子的事，也算到我的頭上，真正可惱。”多隆阿一點兒也沒有覺察到曾國藩的用心，自個兒嘮嘮叨叨。六年前，當多隆阿從江寧奉僧格林沁密令來到武昌時，曾國藩不過一在籍侍郎，湘勇也隻是初次獲勝的練勇，他把自己擺在監視者和指揮者的地位。六年後的今天，曾國藩已是實權在握的兩江總督，奉命統率兩江境內所有軍事力量，湘勇戰果累累，威名震天下，根本不是朝廷旗兵、綠營所能比擬的。多隆阿再狂妄，再有僧格林沁這個強後台，他也不敢像過去那樣目空一切了，何況曾國藩對他優禮有加呢？故當曾國藩神色莊重地對他說話時，多隆阿也規規矩矩地以屬下的身份恭聽。
“多將軍，從掛車河到羅昌市近兩萬名兵勇所做的一切，都要算到你的頭上。為什麽世人會這樣呢？因為你是那裏朝廷兵勇的主帥，那裏兵勇的是非功過都與你分不開。我豈不知半夜劫營乃鮑超所為，豈不知好吃雞乃鮑超的嗜好，搶雞必定是他的勾當，但我向朝廷稟報，也會如同世人給我寫的信一樣，功也罷，過也罷，都要算到你多禮堂將軍的頭上。眼下，長毛傾數萬人馬前來援救安慶，掛車河一帶的戰場，乃天下第一大戰場，皇上廑注，四海矚目，東南半壁的安危，係於將軍一人。多將軍隻能與部屬精誠團結，萬眾一心打敗長毛，方才不負皇上所托，世人所望；倘若此時與部下不和，貽誤戰機，讓長毛占了便宜，多將軍，你想過沒有，那時你如何向皇上交代？”
曾國藩這幾句話說得多隆阿神色悚然，他心悅誠服地說：“大人指教的是。”
曾國藩見他能夠聽得進，心裏喜歡，繼續說下去：“世以多、鮑並稱，其實我心中有數，鮑如何可與多比？這幾年鮑超能得名，實靠將軍蔭庇。鮑超乃一蠢悍武夫，隻知硬打瞎衝，又不懂算計，又不講軍紀，豈可以與將軍比得？將軍出身世家，深通韜略，善覘軍機，馭下有方，愛民如子，古之司馬穰苴用兵，也未必能超過將軍。鄙人之所以將鮑超從皖南調來，正是讓他有機會跟著將軍學習帶兵之法。日前我已將此種用心與鮑超挑明，鮑超願聽將軍調配，並無二心。況且鮑超勇猛，亦世間少有，隻要將軍調配得宜，是可以發揮大作用的。將軍為打援主帥，鮑超之功，即將軍之功。相反鮑超之失，亦是將軍之失。願將軍慎思。”
多隆阿聽了這番話後，心裏明白過來，不好意思地說：“前向多某器局狹窄了，造成誤會，回去後就向鮑春霆認錯。”
曾國藩笑道：“鮑超早被召來訓話了。今天就在我這裏來個杯酒釋前嫌吧！荊七，去把鮑提督請來。”
一會兒鮑超上來，見多隆阿在座，高叫起來：“多禮堂，你為何要上奏皇上彈劾我？”
曾國藩喝住：“鮑提督，快不要誤會，多副都統專來接你回去的。”
多隆阿忙站起來，順著曾國藩的話頭說：“春霆兄，切莫聽信謠傳，我如何會彈劾你呢！昨天尋你商討軍事，得知你已到東流，我便趕到東流來接你了。春霆兄，我們一起回掛車河吧！”
曾國藩說：“莫忙，莫忙，在我這裏吃了飯再走，你送給鮑提督那壇古井貢酒，也讓我嚐嚐味。”
多隆阿先是一愣，見曾國藩大笑，也便跟著笑起來。見多隆阿當著曾國藩的麵辟了謠，又特地趕來接他，還送了一壇好酒，直腸子鮑超怒氣已消，也咧開嘴笑了起來。
三、夜襲黃州府
陳玉成本隻是路過桐城，見撚軍已退回皖北，便趁著打勝仗的機會，在一個月黑星隱的夜晚，率部悄無聲息地離開了桐城戰場，繼續西進。臨走前，他們將成千上萬麵各色旗幟插在山坡上，綁在樹梢上。這一招果然起了作用。直到五天過後，多隆阿、鮑超才知道他們確已離開，但去向不明。
陳玉成的部隊經黃家鋪、官莊山過嶽西縣，打聽到湖北巡撫胡林翼紮營太湖，便改道穿越司空山，繞過英山縣，隊伍進入了大靈山。周國虞對陳玉成說：“殿下，南邊忠王殿下的人馬還沒有出江西省，我們必須在黃州府渡口過江，才能由南岸強攻武昌。”
陳玉成說：“現在隻有走這條路了，不知黃州府的情況如何。”
康祿說：“殿下，我明天帶幾個人去刺探一下。”
“行。挑幾個精幹的弟兄，化裝成客商，進城仔細看看。明天一早出發，早點兒回來。”
三天後康祿回來，沮喪地告訴陳玉成：“黃州府似乎已得知敵情，城牆上刀槍林立，四道城門把守嚴密；知府許賡藻精明能幹，守城的軍隊是號稱天下第一的鎮筸兵，領兵的正是能征慣戰的鄧紹良。前幾年，鄧紹良已由雲南楚雄協副將升為提督銜安徽壽春鎮總兵。他口出大言：‘黃州府是一座銅打鐵鑄的關口，長毛一兵一卒休想從這裏經過。’”
陳玉成、周國虞聽了，心中作難。康祿說：“我再到黃州府裏轉幾天，看可不可以尋到空子。”
康祿單人匹馬再次來到黃州府，找了一家小旅館住下，表麵上悠閑自在地四處逛蕩，內中卻憂心如焚。傍晚時分，從知府衙門裏走出一列轎隊。康祿悄悄打聽，得知藍呢轎裏坐的正是黃州知府許賡藻，便偷偷地跟在後麵。轎隊穿街過巷，來到西門內文廟前停下。康祿又一打聽，得知文廟現已改作鄧紹良的行轅。康祿想：許賡藻專來拜見鄧紹良，必定有要事，這是個好機會。
康祿回到旅館，換了一身夜行服，乘著月色來到文廟。看看沒有人，縱身上了院牆，再一跳，輕輕地落了地。康祿見明倫堂裏燈火通明，時見端著碗的仆人進進出出，心知許賡藻和鄧紹良一定在這裏喝酒。康祿又一跳，上了明倫堂屋頂，從一個小窗口裏鑽進，學鼓上蚤時遷的樣，將身子緊貼靠近酒桌的梁上，豎起兩耳聽著。
席上果然坐的是鄧紹良和許賡藻兩人。四十多歲的鄧紹良高大肥胖，他脫去外衣，穿著一件緊身黑綢小襖，帽子也沒戴，露出一顆禿頂大頭，正吃得酒酣耳熱，油光滿麵。對麵的許賡藻五十餘歲年紀，灰灰白白的瘦長臉，五品文官袍服穿在身上空空蕩蕩的，猶如罩在一棵幹枯的老樹上，兩隻筷子整齊地擺在麵前，似乎從沒動過。許知府正襟危坐，神色憂鬱地望著鄧紹良說：“軍門大人，聽說大靈山藏著好幾萬長毛，他們一定是來打黃州府的，城裏三千守兵怕是少了點兒。”
“太守不必擔憂。”鄧紹良用手抹抹嘴巴，帶著酒意，大言不慚地說，“我手下這些鎮筸兵，都是一個當十個的好漢子，三千人足可與三萬人相比。當年長毛偽西王、翼王是何等厲害的角色，攻打長沙，眼看就要破了，我帶著三千鎮筸兵從湘潭一殺來，長毛聞風喪膽，丟盔卸甲，長沙城因此絲毫未損。這事許太守應該知道，總不是我吹牛吧！”
吹牛不吹牛，許賡藻不能詳辯，因為他沒親眼見過，親眼看見的是駐守黃州府兩個月來的表現，而這，卻令謹慎的許知府不能放心。他婉轉地說：“將軍神威，天下共仰，鎮筸兵的能戰，也有兩三百年的傳統了，下官豈能不知？隻是聽說大靈山中的長毛，領頭的是偽英王陳玉成，這小子難對付。”
“哈哈哈！”鄧紹良狂笑起來，“許太守，你也太過慮了。陳玉成不過二十來歲的毛頭小子，能擔幾多斤兩？老子戎馬生涯三十年，當守備時，怕那個偽英王還未出娘胎哩！他隻能在和春、張國梁的麵前討便宜，在我麵前，隻怕是孫猴子遇到如來佛——翻不過手板心！”說著又哈哈大笑起來，舉起酒杯，說：“許太守，來，放寬心喝一杯，這是我們乾州廳鼎鼎有名的雪山老窖。”
許賡藻拗不過，端起酒杯，淺淺地抿了一口，細細地嚼了兩根青菜，又提起戰事來：“軍門大人，胡中丞曾跟我說過，黃州、蘄州一起護衛長江天塹，兩州相隔不遠，遇到危難時互相救援。參將劉喜元現帶一千五百弟兄駐紮在蘄州，與下官一向關係融洽。為確保黃州萬無一失，下官擬請劉參將率部來黃州暫時協助軍門大人幾天，待風聲平靜後再回去，想必軍門大人會同意。”
許賡藻的聒噪不休，已使鄧紹良不快。心想：請蘄州兵來，一切開支反正都是你出，我也樂得有人來分些責任，你他娘的要請你就去請吧！鄧紹良拿起放在桌邊的紅頂傘形帽蓋在頭上，站起身來說：“既然胡中丞有話在先，劉參將那裏，你就去請吧！老兄在這裏寬坐一會兒，我去上了茅房就回。”
說完，鄧紹良腆著肚子離開座位。對於這種沒有教養的武夫的失禮行為，許賡藻雖氣憤，但不能作聲，也隻好悻悻站起來說：“時候不早了，我也就此告辭，明早我派人去蘄州。”
次日淩晨，太陽還沒出來，黃州府到蘄州的官馬大道上，一騎快馬在奔馳。馬上坐著一個中年漢子，背上背一個黃包袱，正握緊韁繩，聚精會神地趕路，冷不防一顆石子打在馬屁股上。那馬突然受驚，前蹄騰空，將毫無準備的漢子掀下馬背。正在這時，草叢中飛出一個青年英雄，一隻手鐵鉗似的掐住他的脖子，另一隻手亮出明晃晃的鋼刀。漢子嚇得臉都變黃了，冷汗淋漓，帶著哭腔說：“好漢鬆手，我是個下書的，身上隻有五兩銀子，都給了你吧！”
青年英雄瞪了他一眼，罵道：“誰要你的臭銀子，把馬牽著，跟我走！”
那人乖乖地牽著馬，跟著青年離開大道，來到一片樹林中。原來，這青年英雄正是太平軍殿右十八檢點康祿，他選在這段人煙稀少之處，已埋伏半個時辰了。康祿厲聲問：“你說你是下書的人，你下的什麽書？”
漢子低著頭，猶豫著不敢講。
“快說！不說，一刀戳了你！”
那人嚇得連連磕頭，說：“好漢饒命！我說，我下的是求援書。”
“向哪裏求援？”
“向蘄州府劉參將求援。”
“你是什麽人？”
“我是黃州府知府衙門的師爺許清。”
康祿心中高興，果然沒有認錯人。
“起來，跟我走！”
“好漢要我到哪裏去？”許清愈加害怕了。
“休要問，跟我走就是！”
“好漢！”許清重又磕頭，“好漢放了我吧，我有公文在身，誤了事要殺頭的呀！”
康祿拉下臉來，吊起雙眉罵道：“你怕知府殺你的頭，就不怕我殺你的頭？你再囉唆，我這就宰了你！”
許清不敢再求饒，順從地站起來。康祿剝下許清的外衣，撕下一條做帶子，蒙住他的雙眼，將他抓上馬背。兩人騎著一匹馬，飛也似的朝大靈山奔去。
第二天斷黑時，一支千多人的清軍來到黃州城下，領頭的卻是官居太平天國地官又正丞相周國虞。昨天，陳玉成、周國虞、康祿一商量，決定利用這個好機會，冒充清軍混進黃州城。太平軍因布匹緊張，又因常遊動打仗，無暇製作軍服，常常從戰死的清軍官兵身上剝衣服穿，故軍中敵軍衣帽極多。許清在威逼下，也被迫就範，答應和他們一起進黃州。
黃州城門早已緊閉，城牆上，幾個鎮筸兵提著燈籠，拿著銅鑼，邊走邊喊：“加強戒備啦！”
“嚴防長毛囉！”
怪腔怪調的湘西土語在夜空中傳播著，使人聽了毛骨悚然。城門頂上，昏暗的紙糊燈籠邊，站著幾個懶洋洋的士兵，正在用不堪入耳的痞話互相逗樂，似乎並沒有發覺城牆下已來了一支千多人的隊伍。
周國虞命令許清對著城樓喊話。許清拍馬上前，高喊：“城上是哪位軍爺在值夜？”
連喊了兩三聲，才見一個人提著燈籠走過來。那人向下一看，不禁大吃一驚，甕聲甕氣地叫道：“你們是什麽人？”
許清在底下喊：“軍爺，不要怕，我是知府衙門師爺許清，他們是撫標中營的弟兄們，是許老爺叫我去蘄州請來的。”
“是許師爺啊，辛苦了！”城樓上那人放了心，語氣變得親熱起來。
許清又喊：“開門吧，弟兄們走了一天的路，又累又餓，開門讓他們進去吧！”
城樓上的人說：“許師爺，你稍微等一等，鄧軍門交代過，長毛就在我們旁邊，不許隨便開門，我稟告鄧軍門再說。”
那人下了城樓，牽過一匹馬，飛速跑到文廟，門衛說鄧紹良在知府衙門，那人又一口氣跑到知府衙門。鄧紹良聽了稟報，說：“既是許師爺親自帶來的部隊，當然是來自蘄州的弟兄們，開門讓他們進來吧！”
“慢點。”許賡藻起身說，“讓我問問是不是劉參將來了，若是他來了，我得親自出城門外迎接。”
許賡藻出了衙門，坐上大轎，很快趕到東門。他爬上城樓，在幾個兵士的保護下，對著下麵喊：“許清，是哪位將軍帶的隊伍？”
許清不知如何回答，望著周國虞。國虞說：“你說劉參將有事離不開，帶隊的是守備張永升。”
許清壯著膽子把國虞的話重複了一遍。許賡藻見許清說話不幹脆，又見劉喜元本人沒來，張永升以前沒見過，心裏犯了疑。他叫兵士們多打起幾個燈籠，張大眼睛朝下看，卻什麽也看不清。不能大意！長毛冒充官軍的事時有發生，難保許清不受長毛的挾製。許賡藻想到這裏，大聲說：“許清，你帶張守備進來，其他弟兄都在外麵稍等一會兒。”
周國虞對康祿說：“你帶著弟兄們守候在這裏，我和國賢一起進去，我會設法打開城門的，到時你要密切配合。”
黃州城東門有三個城門，左邊城門側麵開了一道小門，專供夜晚單人進出。小側門開了，許清帶著國虞、國賢進了門。守門的衛兵以為國賢是張守備的隨從，沒有盤問就讓他進來了。許賡藻下了城樓，在城門邊的小屋裏等候。周國虞走在最前麵，許清居中，國賢走在最後。許清知道自己的性命掌握在國賢手中，隻得乖乖地跟著，不敢亂說亂動。進了屋，周國虞見一個穿著五品文官服的幹瘦老頭坐在那裏，知是許賡藻，便上前施禮道：“撫標中營守備張永升參見知府老爺。”
許賡藻略為欠欠身子答禮，盯著周國虞問：“是劉參將派你來的？”
“是。”周國虞從容回答。
“劉參將自己為何不來？”
“長毛大股已入鄂東，蘄州軍務繁忙，劉參將走不開。”
“張守備麵生得很，下官以前從未見過。”許賡藻以懷疑的眼光，上上下下地打量著周國虞。
“卑職新從武穴調來蘄州，怪不得老爺不認識。”周國虞早已做了準備。
許賡藻見許清站在旁邊一直不開腔，臉白一陣紅一陣，心裏更是懷疑，他想了一下問：“張守備，劉參將新近生了個公子，請問是哪位如夫人生的？”
這下把周國虞問住了，鬼知道劉喜元有幾個老婆。周國虞停了一會兒，說：“稟告老爺，我來蘄州不久，不知劉參將的公子出自哪房。”
“胡說！”許賡藻把手往椅把上一拍，站起來大聲說，“劉參將前天為兒子辦三朝酒，擺了兩百多桌，蘄州滿城百姓都知道是第三房姨太太所生，你既身為他的守備，如何能不知道？看來你不是劉參將派來的！”
國虞暗暗地使了個眼色給弟弟，國賢緊握刀把，做好了應急準備。國虞神色自若地反問：“許老爺說我不是劉參將派來的，那麽請問你，我是誰派來的？”
許賡藻一時給問住了。他將國虞又仔細看一遍，隻見眼前這個軍官氣概堂堂正正，舉止言談也顯得很有教養，完全不是他平素腦中長毛的形象。他極不自然地笑了一下，說：“張守備，你暫且休息一會兒，待我問問許清。”轉臉對許清說，“你跟我到裏屋來。”
周國虞心想，這一問，豈不露了餡！事情到了這般地步，不能再猶豫了。他猛地拔出刀來，對國賢喊道：“三弟，你快去開城門！”
這一聲喊，自然真相大白。許賡藻大叫：“抓住這兩個賊人！”
國賢一轉身，早已衝出門外。國虞舞起鋼刀，一人對付二十幾個鎮筸兵。鎮筸兵素來強悍，又欺侮國虞隻有一個人，便將他團團圍住。周國虞雖武藝高強，畢竟寡不敵眾，漸漸地隻有招架之功，沒有還手之力了。一個凶惡的麻子趁空從背後捅進一刀，國虞慘叫一聲，撲倒在地，血流如注，含恨死去。城門邊，國賢砍倒兩個守兵後，用刀將門閂剁斷，打開了右邊的側門。康祿指揮門外的一千多弟兄衝進城門。這一千多太平軍恰如蛟龍入海，把個黃州府東門攪得波濤翻卷，許賡藻、許清以及城樓上下數百名鎮筸兵盡死於亂刀之下。國賢跑到城樓上，燒起一把衝天大火，埋伏在不遠處的陳玉成望見火光，知城門已打開，率領大隊人馬一陣狂風似的卷進黃州城。黑夜裏，鄧紹良見太平軍如巨浪般滾來，弄不清究竟有多少人，他嚇得心驚膽戰，慌忙集合部隊，胡亂殺了一氣，便從西門逃出城，喪魂落魄地向武昌奔去。
四、上了洋人的大當
陳玉成夜襲黃州府的消息，像一聲驚雷震撼鄂皖戰場。湖北巡撫胡林翼氣得連吐三天血。他清楚，陳玉成下一步便是進攻武昌。武昌城裏老弱殘兵加起來不足四千，且無一得力之將，身為巡撫，丟失了省城，將意味著什麽？胡林翼決定立即回援武昌。但太湖的兵不多，安徽戰場上，他可以調動的兵力隻有兩處：一是多隆阿的綠營，一是曾國荃的吉字營。當年多隆阿從江寧調到湖北，名義上隸屬湖北巡撫掌管，盡管多隆阿本人已升為福州副都統，但湖北巡撫仍可視軍事情況調派。曾國荃在鹹豐七年九月複出時，聽命於胡林翼，後來歸於曾國藩統一指揮，但與胡仍有上下之間的舊關係。但現在多隆阿、曾國荃既已接受曾國藩的統率，要調他們回援武昌，就必須經過曾國藩的同意，且一調動，就直接影響了圍攻安慶這個重大的戰略決策。恰好歐陽兆熊來太湖軍營做客，胡林翼便托歐陽代他到東流走一趟。
歐陽泛舟東流，受到了曾國藩的熱情款待。他陳明來意，並遞上了胡林翼的親筆信。曾國藩已知黃州府失落的消息，昨天又收到左宗棠從浮梁的來信。左宗棠向曾國藩報告了李秀成統帥大軍斬關奪隘，一路西進的情況，並提醒老朋友注意，李秀成騷擾贛北，其意很可能在安慶。這一點，與曾國藩的分析完全一致。
“小岑兄，依我之見，四眼狗進攻武昌不是他的目的，他的目的在解安慶之圍。”
“你是說長毛使的是圍魏救趙之計？”歐陽兆熊沒有想到這點。
“正是這話，長毛慣使這個伎倆。今年三四月間，就是用的這個詭計將張玉良的精兵調往杭州，然後乘機反撲江南大營。這是長毛引為自豪的得意之筆。潤芝這般聰明的人，怎麽看不出四眼狗的花招！”
這樣一件驚天動地的大事，曾國藩如此冷淡看待，使歐陽頗感意外。
“我想潤芝也會看出長毛的用心，隻是他身為湖北巡撫，眼看省垣危急，怎能置之不救？要救省垣，隻有請沅甫和多禮堂了。”
“潤芝聰明一世，糊塗一時，沅甫、多禮堂一走，四眼狗立即就會反撲安慶，經營了將近一年的城圍，頃刻便會化為泡影。安慶是江寧的屏障。安慶不下，江寧上遊之勢仍旺盛，安慶一破，江寧上遊之勢則斬殺；上遊無勢，賊之氣焰則大衰。那時，東南再派出一支勁旅收複蘇、常，孤城江寧，指日可下。這是我前年和潤芝一起商議後定下的製勝之策，他何以臨事又亂了方寸？”
在這樣混亂的局麵下，曾國藩對當前的形勢和未來的前途能有如此明晰的認識，使一直置身於戰事之外的歐陽兆熊，對這位文字之交的老友很是佩服。他想，這大概便是曾國藩比胡林翼和其他所有肩負重任者的高明之處。
“潤芝日來嘔血嚴重，倘若武昌陷於賊手，潤芝怕也活不多久了，你總得想個辦法吧！於公於私，武昌都不能丟哇！”
歐陽兆熊是個很重情義的人。正因為過於重情義，所以他堅持不入官場，盡管曾、胡、左這些年屢次相邀，他都婉謝。他執拗地認為，一入官場，則身不由己，將會迫不得已地做出許多絕情絕義、得罪朋友的事來。這幾年，他常出沒於曾、胡、左之處，卻始終以一個布衣朋友的身份，盡自己的力量為他們做點兒事，既不要薪俸，也不受保薦。為此，曾、胡、左都格外敬重他。曾國藩鄭重地思考著歐陽兆熊的話，忽然想起一件事來。
前些日子，軍機處遞來一份上諭，提到俄國願意出兵幫助朝廷打長毛，並願代辦南漕海運之事，為此征求曾國藩的意見。曾國藩複奏，委婉指出，自古外夷幫助中國，成功之後，每多意外要求，為防日後要挾，借外兵之事宜緩，以後視其誠意如何再定；至於俄國人願意代運南漕，似可允許。在奏折末尾，曾國藩鄭重向朝廷建議：目前暫資夷力以助剿漕運，得紓一時之憂；將來師夷智以造炮製船，尤可期永遠之利。這道上諭給他一個重要啟示，是否可以借洋人之力來保衛呢？武昌、漢口都有英、法等國的租界，據彭玉麟日前報告，英國艦隊司令何伯、參讚巴夏禮現正在漢口，多次表示願助湘勇水師之力。這次就請他們出麵幫忙吧。
曾國藩這個想法，歐陽兆熊也同意。
“小岑兄，你明天就回太湖去，要潤芝請官秀峰去會見何伯、巴夏禮。洋人重利，官秀峰有的是古玩珍稀，送幾樣給他們，我想武昌可保無虞。”
就在東流商量如何保武昌時，武昌官場已是一片亂糟糟了。從鄧紹良帶著殘兵敗將進入漢口的那天起，武昌省垣各衙門的官員們就急得如同窩巢著了火的一群胡蜂，惶惶不可終日。官文一麵匆匆向胡林翼告急，一麵草草部署守城兵力。他對守城毫無信心，私下收拾細軟，隨時準備逃走。各糧台軍火總局委員聞警散盡，閻敬銘呼喚不靈，氣得連上吊的繩子都已備好。歐陽兆熊作為胡林翼的特使，這時急急忙忙來到湖廣總督衙門，將曾國藩的主意告訴他們。猶如一場噩夢初醒，官文等人定下神來。第二天，官文、閻敬銘穿戴整齊，攜著重禮，過江來到江漢關，拜會何伯、巴夏禮。
英國侵華海軍司令何伯，五十歲出頭，肥頭大耳，腆肚挺胸，坐著不動的時候，倒有一副海軍將領的威風；但一走動，則一瘸一拐的，模樣難看極了。左邊的那隻瘸腿，是前年指揮英法聯軍侵襲大沽炮台時留下的紀念。作為一個軍人，他感到這是極大的恥辱。對於中國朝廷和人民，他有一種本能的傲視和仇恨。他的助手，英國駐華外交參讚巴夏禮，則又是另外一番神態。巴夏禮隻有三十三四歲，二十年前便來到中國。這個中國通身材頎長、風度翩翩，既有英國紳士的派頭，又受華夏文化的熏陶，顯得溫文爾雅。鹹豐六年，巴夏禮任廣州代理領事時，蓄意製造亞羅號事件，挑起第二次鴉片戰爭。去年又參加簽訂《北京條約》。巴夏禮年紀不大，卻對太平軍和清廷兩方麵都有很深的了解，使得地位和年齡都在其上的何伯，對他也言聽計從。自從《北京條約》簽訂之後，英國便改變它過去的中立立場，轉而全力支援清廷。幫助官文阻止太平軍進攻武昌、漢口，這是一件對清廷，也對英國有益的好事，本可以立即答應，但這個狡詐的職業外交官要借機撈一把。趁著何伯還在拈須考慮的時候，巴夏禮開口了：“官中堂，我們願為貴國效力，但利益均等是我們英國人奉行的原則，你看呢？”
外交參讚輕輕地搖動二郎腿，栗色皮鞋亮晃晃的，使官文、閻敬銘的褐色官靴黯然失色。
“當然，當然。”官文卑微地點頭哈腰，轉過臉對身後的隨從厲聲輕喝，“還不快把禮品拿過來！”
仆從捧出一個三尺多長的木匣，官文親自打開，一把古色古香的寶劍躺在猩紅金絲絨墊上，綠色刀柄上，幾顆珍珠在熠熠閃光。官文得意地介紹：“這是三年前在江陵楚墓中出土的寶劍。”
巴夏禮欣喜地湊過臉來，說：“江陵，我知道，這是貴國兩千多年前楚國的都城。”又對坐在一旁的何伯用英語稱讚，“司令，這是件稀世之寶。”
何伯連忙接過去，貪婪地看著。
“這把劍送給何大人，還有一樣東西送給巴大人。”官文從另一仆從的手中接過一個三寸見方的木盒。打開木盒，映入眼簾的是一顆徑長一寸的罕見珍珠。這就是那年官文向曾國藩、多隆阿炫耀的三萬兩銀子買來的珠子。官文獻媚地挨著巴夏禮的肩膀，指著珍珠說，“巴大人不要輕看了它，這是一顆夜明珠。今夜你可以試試，黑夜之中，百步內可見它的光毫，三步內可借光讀書。”
“真有其事？”巴夏禮驚得合不上嘴。
“一點兒不假，鄙人親自試驗過。”官文合上木盒，“這是送給巴大人的一點兒薄禮。”
巴夏禮接過木盒，把它放在茶幾上，重新坐好，仍舊有節奏地搖動著二郎腿，對官文說：“官中堂，這兩件東西是給我和司令個人的，我們大英帝國並沒有得到實惠呀！”
官文早有準備，不假思索地說：“隻要保得武漢三鎮不落賊手，今後什麽話都好說。前向巴大人說租界狹窄了，我現在正式告訴何司令和巴大人，我們可以把租界地麵再擴大一倍，從礄口到江漢關一帶，任憑貴國圈地建房。”
“好，一言為定！”巴夏禮霍地站起來，興奮地說。
“一言為定！”官文也姍姍起立，麵有隱憂。
次日中午，陳玉成、康祿、周國賢等人正在原知府衙門商議渡江的事，親兵進來稟報：“江麵上停泊一隻洋輪，打著英國國旗，想拜會英王殿下。”
周國賢說：“這會兒忙得不可開交，哪有工夫見洋鬼子，要他以後到武昌見麵吧！”
“慢點兒。”陳玉成說，“天王講洋人信上帝，是我們的洋兄弟，見見何妨。”
巴夏禮穿著筆挺的西服，邁著規矩的步子走進知府大堂，見大堂上坐著三位年輕的將領。他知道居中的必是陳玉成，便恭恭敬敬地對著陳玉成鞠了一躬，一字一頓地說：“女王陛下政府駐中國外交參讚巴夏禮參見太平天國英王殿下。”
巴夏禮純正的中國話，使得在座的太平天國將領大為驚訝，也暗自欽佩。陳玉成以手示康祿身邊的雕花木椅說：“請坐。”
“謝謝。”巴夏禮有禮貌地坐下。
曾國荃帶著弟弟貞幹，統帥吉字營、貞字營一萬四千人屯於安慶城下，已有七八個月了。他采取的仍是過去圍吉安的老辦法，穩紮穩打，長圍久困。曾國荃是個以蠻出名的人，他遇事不幹則已，幹則非達目的不可，拚上血本，甚至貼上老命也不在乎。那時安徽連年戰爭不息，皖中、皖南，太平軍和湘勇打得你死我活，皖北撚軍、苗沛霖團練、勝保袁甲三的綠營之間也鬥得難分難解。從鹹豐三年開始，七八年間無一日無戰火，無一地無硝煙，再加上幹旱、蝗蟲，真個是天災人禍，集於一時，東南八省，以安徽百姓受苦最為深重。史書上記載的易子而食、析骨而炊的事，在這裏常可見到。人肉公開出賣，一斤標價從八十文到一百二十文不等。曾國荃將軍中一千石積壓發黴的陳米拿出來，招募民夫，替他挖壕溝。告示一貼出去，安慶府六縣饑民便蜂擁而至。他用這批廉價的勞力，繞安慶城外挖了兩道寬五丈、深二丈的大壕溝，隻在南門外靠長江一帶與東門外靠菱湖一段留下兩個缺口。這兩道壕溝相距兩裏多路。前壕又稱外壕，用於阻擋援軍；後壕又叫內壕，用於圍住城內的太平軍。吉字營就紮在兩條壕溝之間。曾國荃在湖南新招五千勇，連同原來的五千，共一萬人，習慣上仍叫吉字營，實際上已有二十個營了。他按建營初期前、後、左、右的稱呼，將二十個營分成四個部分。四年前，曾國藩曾薦蕭啟江、江繼祖、蕭慶衍、彭毓橘為吉字營營官。不久，蕭啟江回籍守喪，江繼祖陣亡，蕭慶衍被李續宜拉去。於是曾國藩又薦蕭孚泗、李臣典、劉連捷代替。曾國荃以彭、蕭、李、劉為分統。每個分統下隸五個營。曾貞幹貞字營四千人，分為八個營。這支人馬，曾國荃私下稱之為曾家軍。曾國藩將它看成真正的嫡係，它的糧餉裝備都要優於李續宜、李元度、鮑超、張運蘭、蕭啟江等陸路各部，甚至比他所喜愛的水師還好。
曾國荃馭勇自有一套與大哥大不相同的辦法。他不做什麽忠於皇上之類的訓話，也沒有煩瑣的規章製度，他的辦法很簡單，隻有兩條：一是打仗時，所有官勇都要給他死命地打。不肯出力的，貪生怕死的，他授權分統、營官、哨官，有權就地處決。二是打完勝仗後恣意享樂。通常是，野戰打贏了，聽任勇丁搶敵屍身上的金銀財寶，直至剝衣服；攻下城池後，讓勇丁快活三日，這三日內不論奸搶擄掠，殺人越貨，一概不問，三日過後再禁止。曾國荃的吉字營保舉比別的營都多都濫，有的營官、哨官把自己在家種田做事的兄弟叔伯的名字也寫進保舉單，曾國荃明明知道，照保不誤。這兩條辦法對農家出身的湘勇來說，最為實在，因此他手下的官勇人人打仗不怕死，成為湘勇中極有戰鬥力的一支人馬。曾國藩對九弟“快活三日”的犒勇之法很不滿意，多次勸說，曾國荃當麵答應，實際上卻一點兒不改。他有他的想法：沒有甜頭，誰會為你賣命？忠君保朝廷，隻能跟讀書人說說，種田人出身的勇丁，要的是實實在在的利益。吉字營駐安慶城外久了，前壕外新增了不少店鋪，其中尤以茶樓、煙館、妓院為多；有的營官哨官幹脆用幾十兩銀子買個逃荒女子，給她蓋個茅棚住下，天天相會，好像要在這裏成家立業，生活一輩子似的。所有這一切，曾國荃一概不管。
安慶城裏卻又是另一番景況。守將葉芸來，官居受天福，是從廣西殺出來的老兄弟，英勇善戰，忠直耿介，手下有兩萬五千精兵，隸屬英王陳玉成部。玉成打江南大營時，把留守安慶的重任交給了葉芸來。葉芸來深知安慶戰略地位的重要，這個酷愛飲酒的廣西佬兒，從受命之日起，便戒了酒，並下令所有官兵，非特令不得飲酒。對曾國荃的圍攻，葉芸來做針鋒相對的部署。安慶城牆高大堅厚，不易攻破，隻要與外界的聯係不斷，湘勇圍它三年五載都不在乎。
安慶與外界的聯係，主要靠三條路。
南麵的長江是最主要的交通要道，但這條水道卻被堵死了。彭玉麟的內湖水師和楊載福的外江水師，像兩座水壩似的將長江攔腰截斷，太平軍的糧船一隻也到不了安慶。葉芸來無水師，隻能眼睜睜地看著這條通道丟失。間或有少數洋船夾帶著糧食闖過“水壩”，來到安慶碼頭，葉芸來則以高價收買，使洋人獲利甚多。
城東麵有一個大湖泊，名叫菱湖，以盛產菱角出名。此湖雖不大，但它南通長江，東連破崗湖，與縱湖相接。這一帶號稱魚米之鄉，是安徽最富饒的地方。安慶被圍之後，城內的柴米菜蔬主要由菱湖運來。葉芸來為保全這一條通道，派副手鞏天侯、張朝爵帶八千人，沿湖築了十八座石壘，將菱湖牢牢看管。
北門外一條大道連廬江、廬州，曆來是安慶與北麵聯係的主要陸路。離北門十五裏處有一險要地段，名喚集賢關。關外山岡起伏，盡是紅色花崗岩，當地人叫赤崗嶺。集賢關猶如一道天門，扼控著安慶通向皖北的這條官馬大道。葉芸來派他手下第一員猛將劉瑲林防守此地。劉瑲林帶領五千精銳之師，沿赤崗嶺建起四座大石壘，如同四大金剛似的將集賢關死死地把守。葉芸來守安慶，運用的正是太平軍行之有效的傳統戰術——守險不守陴。
湘勇和太平軍就這樣對峙著，時打時停，城也攻不下，圍師也不撤。陳玉成幾次親自帶兵救援，都未能突破曾國荃的兩道壕溝。每次打了幾仗後，又因別處戰事緊急，陳玉成又不得不掉兵他往。
安慶戰場引起了天王洪秀全的關注，他命令幹王洪仁玕設法解安慶之圍。洪仁玕是天王的族弟，自幼飽讀詩書，一心想走科舉功名的道路。洪秀全起義前，曾與他密談過，但他不參加。起義後，洪秀全派人回花縣老家接眷屬，再次邀請他，他又拒絕了。後來，清朝廷通緝洪氏族人，他便離開花縣，尋洪秀全不到，半途折回。鹹豐三年去香港，在西洋牧師處教書。第二年離香港到上海，想到天京去，受清軍所阻，隻得滯留上海，在洋人辦的學校裏學習天文曆法。這年冬天又返回香港。鹹豐九年四月，洪仁玕抱著“聊托恩蔭，以終天年”的思想再次尋找洪秀全。在洋人幫助下，這次終於順利到了天京。
此時正當楊韋內訌之後，石達開又帶兵出走，洪秀全對異姓猜忌甚深，而自己的兩個異母兄又不中用，見到這位學貫中西的族弟，十分歡喜。見麵之後，便授予福爵；幾天後又晉封義爵，加主將；不久，又不顧許多大臣的反對，晉封洪仁玕為開國精忠軍師頂天扶朝綱幹王，總理全國軍政，相當於當年楊秀清的地位。
洪仁玕來到天京未滿一個月，並無尺寸之功，便位居宰輔，完全出乎他的意料。洪仁玕畢竟是個眼界開闊、學養深厚的有為之士，他決心不負天王重托，忠心耿耿、勤勤懇懇地擔起領導天國軍政這副沉重的擔子。
洪仁玕在香港生活較長時間，對外麵世界了解甚多，看到西方國家製度優越，生產發達，很受啟發，有心想把天國治理得如同西方國家一樣繁榮富強。他參考外國的成功經驗，向天王提出了一套嶄新的建國綱領——《資政新篇》，試圖從風、法、刑三個方麵著手，徹底改變中國的麵貌。這個《資政新篇》受到天王的激賞，隻是因為天國版圖內，幾乎無一塊安寧之地，其中所提出的許多美好的設想，現在都不能實現。他隻能暫時擱下，集中精力考慮戰事。
幹王雖然沒有親臨戰場打過一天仗，但他聰明好學，讀過不少前代兵書，平時也常跟天王閑聊打仗的事，慢慢地也悟到一些用兵打仗的知識。在對天國各大主要戰場作了全麵分析之後，幹王提出圍魏救趙之計，即以打武昌來解安慶之圍。幹王向天王談了這個設想，得到天王支持，並要他和陳玉成、李秀成再細細商量。
陳玉成從皖北戰場星夜趕回天京，李秀成也匆匆離開蘇州忠王府工地。洪仁玕向二王談了大江南北兩岸同時出兵奇襲武昌，以此引誘湘勇兵力西去，從而解安慶之圍的用兵計劃。陳玉成聽畢，立即表示讚同：“幹王此計甚好。武昌為湖廣中心，湘妖糧草輜重，全靠從武昌船運至下遊，倘若將武昌奪回，則斷了湘妖的後路；且目前胡妖頭正率湖北綠營的主力駐紮在英山一帶，守武昌城的是滿虜官文，此人是個無才情的圓滑官僚，城裏的兵力亦單薄。武昌告急，胡妖曾妖必然會全力搶救。”
李秀成卻不同意，無論從哪方麵看，洪仁玕的這個想法都不成熟。
“圍魏救趙之策，寫出了我天國軍事史上光輝一頁的，是今年初夏大破江南大營的戰績。”外表看來文弱白淨如同婦人的李秀成，說起話來卻聲如洪鍾。他有一個特殊的習慣，一坐下來，左右兩條腿便交換著不停地上下顫動，說話時亦如此。幹王在李秀成的心目中並無地位，隻是由於等級的限製，也因為看在天王的麵子上，他才表麵上服從。李秀成認為這是一個關係到天國命運的重大戰略決策，他，一個身經百戰的統帥，一個對天國有深厚感情的老兄弟，有責任幫助從未打過仗的幹王和比自己小十來歲的英王糾正失誤，“它固然是一個好計策，但並不是任何時候都行之有效的，要看天時、地利、人和。目前正當隆冬季節，天寒地凍，非大規模軍事移動之時，武昌離安慶近千裏，圍千裏之外的武昌來救安慶，這種圍魏救趙，曆史上少見，且上次的對手和春、張國梁，都是有勇無謀之輩，現在我們麵臨的曾國藩、胡林翼，最是老奸巨猾，怕是難以瞞過他們的眼睛。”
李秀成的這番話，說得洪仁玕和陳玉成一時語塞。沉默一會兒，陳玉成說：“忠王的話不無道理，但我以為，此策仍可使用。千裏圍武昌，固然遠了一點兒，但長途行軍是我軍的傳統，輕裝疾進，有十天半月也便到了。天氣雖冷，難不倒弟兄們，隻要能打勝仗，吃這個苦值得！曾胡老妖雖然奸猾，但他們也不能眼看武昌丟掉不救；武昌一丟，清妖軍心必然不穩，安慶亦不可久圍。我看還是按幹王布置的，我帶皖北十萬人從江北進軍，忠王帶蘇南八萬人從江南進軍，可望正月間在武昌相會。”
洪仁玕也說：“眼下解安慶之圍，隻有這個辦法，舍此別無良策。退一步說，即使曾妖不去援救，我們乘隙來個四下武昌，也是一個振奮軍心的大勝利。”
李秀成仍不能接受這個方略，除掉剛才說的天時地利人和不合外，他還有自己個人的小算盤。天京以南廣袤的土地，幾乎都是他率部打下的，這是中國最富裕的地方，他已奏請天王同意，將蘇州一帶改為蘇福省，將來作為天國的陪都。李秀成有心把蘇福省按照自己的理想建設成為真正的小天堂，正在興建中的忠王府，就是他宏偉建設藍圖中的一個重要工程。所以，李秀成此時不想離開蘇州，但這個理由他不便拿出來。
“蘇南的人馬不能動。躲在上海的清妖頭目何桂清、薛煥正與洋人勾結，試圖反撲，湘妖蕭啟江部即將逼近溧陽。此時從蘇南調兵西去，無疑方便清妖乘虛而入。”李秀成又找到了一條重要理由。
“留下一萬人在蘇州，由譚紹光率領抵禦清妖。”洪仁玕爽快地回答。
“譚紹光難以獨當一麵。”李秀成還是不同意出兵。
陳玉成是個直爽人，見李秀成再三反對，心裏已不痛快。他開始覺察到李秀成是不願意離開他經營半年之久的蘇福省。這位出生入死奮鬥十年，對天國忠貞不貳的王爺，對李秀成在這樣危急時刻，不把天國大局擺在第一位，腦子裏盤旋的總是自己統轄的蘇福省，大不滿意；但想到此刻天國軍事重擔已壓在自己和李秀成兩人的肩上，況且李秀成比自己大十多歲，資格也老得多，不便直接指責他，便沉默不語。洪仁玕心裏也有數，他站起來說：“好了，這事明天再說吧！天王說難得與兩位王爺見麵，今晚在金龍殿宴請二位，我們這就進宮去吧。”
洪秀全自住進天王宮後，很少接見文武臣僚，當年生死與共的戰友日漸疏遠。陳玉成、李秀成也有大半年未見天王了，聽說天王設宴，便都高興起身。
三人出了幹王府，走進黃龍大轎。幹王的轎走在前麵，由三十六個身穿黃馬褂的轎夫抬著；英王的轎排第二，忠王的轎排第三，都由二十四個轎夫抬，也一律穿黃馬褂。黃龍大轎的前麵擺著三位王爺的全副執事，後麵跟著百多個佩劍持戈的衛士。這列轎隊逶逶迤迤，綿延裏把路長。洪仁玕把貼身侍衛叫到轎邊，小聲吩咐幾句，侍衛先騎馬去了。幹王府設在城南三坊巷原江寧縣署。這一列氣勢非凡的轎隊出了顧樓，穿過司門口，走過府東大街，從堂子巷轉到太平街，然後進入花牌樓，一到衛巷，雄偉壯麗的天王宮便出現在眼前了。
經過幾年的大興土木，天王宮已全部建好了。一道周長七八裏，高達三丈的黃色琉璃牆圍的是外城，名曰太陽城。太陽城裏有一座內城，名曰金龍城。金龍城中有一座大宮殿，名曰金龍殿，這就是天王會見大臣的地方。殿後有一個大花園，名曰禦林苑。圍繞著禦林苑的是一排排宅院，這便是天王和他的八十八名後妃娘娘的寢宮。天王宮裏的一切建築，均以黃金塗飾，門窗用黃綢裱糊，陽光下金光燦燦，遠遠望去，高高的城牆裏好像圍了一座金山。
三王的轎隊在禦溝外停了下來。禦溝上建有五座橋，名曰五龍橋。過了橋，迎麵而立的是一座高聳入雲的望樓，名曰天台，這是天王每年十二月初十生日時謝天之所。兩旁各有一座牌樓。左邊牌樓上寫著“天子萬年”四字，右邊牌樓上寫著“太平一統”四字，都出自天王手筆，字字灑脫，龍飛鳳舞。天台後邊是一道大照壁。照壁與圍牆齊高，寬十五丈，彩繪九條巨龍，這是天王張貼黃榜之處。黃榜係黃綾製就，印龍鳳雲紋，它通常用來寫天王封爵授官的告示。照壁之後，便是朝天門了。
朝天門左、中、右三扇巨門全用黃緞包就，繪上雙龍雙鳳，門上金漚獸環，五色繽紛。門兩旁擺著大鑼四十對，朝天炮二十座。每天早晚天王在內吃飯，門前即齊擊大鑼，又放炮二十響，聲震數裏之外，故太陽城附近不見一雀一鳥。進了門，兩旁各有一溜朝房，內外三進，寬敞明亮，這是宮中官員的辦事之處。所有房屋門前一律懸掛著大紅綢燈籠，裏麵擺設玉瓶、玉盆、玉碗，其中尤以安放在金龍殿裏的二十四個三尺高的大玉瓶最為珍貴，這是讚王蒙得恩親自為天王監製的。天王洪秀全今晚就在二十四個大玉瓶旁邊的大理石條桌上，擺下了一席豐盛的酒菜，招待從前線回京的英王和忠王。
九年深宮生涯，已完全改變了天王當年英俊挺拔的容貌。他渾身顯得肥胖而鬆弛，行動很不方便，站起坐下都要宮女在一旁攙扶，頭發稀疏，精神不旺，從外表上看，全不像一個四十九歲的中年人，倒有六十開外的年紀了。隻是頭腦依然靈敏，語言快捷。天王今夜特別高興，頻頻與兩位寵將幹杯，不停地勸菜，席上談笑風生，妙語連珠。在陳玉成、李秀成的眼裏，此刻的天王，脫掉了神聖尊貴的外衣，露出了傳道和戰爭歲月中親熱豪爽的本性。一下子，他們與天王的關係親密多了。秀成乘機對天王說：“陛下，打武昌的江南一支，你另派人去吧，蘇福省我一時離不開。”
洪秀全一聽，哈哈笑了起來，拉著李秀成的手，親熱地說：“圍魏救趙，秀胞爾是老手了。春夏之間的那一仗，打得幾多漂亮！清妖建了七八年的江南大營，讓爾給砸得稀巴爛，和妖嘔血而死，張妖投河，何妖嚇得屁滾尿流。我天國戰將，從升天的東王算起，有幾個人打過這樣痛快的大勝仗？莫客氣了，這南路一支，非爾親自指揮不可。有爾去，朕就放心了。”
天王這幾句貼心話，說得李秀成心裏異常溫暖，在如此褒獎和信任之下，李秀成還能再說什麽呢？洪仁玕心想：到底天王威望隆重，幾句笑話就解決問題了。他舉起玉杯，興高采烈地敬了天王一杯，又和英王、忠王幹杯，碰得玉杯叮當作響。
玉成問：“陛下近來忙些什麽事？”
“近來忙得很！”外麵北風呼嘯，但金龍殿裏炭火熊熊，溫暖如春，幾杯酒喝下去，洪秀全感覺身上發燙，他敞開明黃繡龍袍，嚴肅地說，“這兩個月來，我在逐條批閱《聖經》。《聖經》看似淺顯，實則深奧無比，尤其是《聖經》上說的事與我們天國之間的聯係，朕如果不講清楚，兄弟姐妹們如何知道！朕於是給予詳細指示，今日已全部批完。”
“陛下功德無量！”玉成、秀成齊聲說。
仁玕在香港時，便對《聖經》很有研究，他想看看天王是如何批的。天王滿口答應，命女承宣官把書案上的那本《聖經》拿過來。
一會兒，女承宣官捧來一本裝幀考究的《聖經》。眾人翻開看時，隻見每頁天頭地角密密麻麻地布滿了蠅頭朱批，字體恭正。看得出，天王對此事十分鄭重，態度非常虔誠。仁玕不由得心頭一熱，自愧不如。他隨手翻開一頁，玉成、秀成都湊過來，三人細看。在《創世記》第十四章末段邊，“又有撒冷麥基洗德帶著餅和酒出來迎接。他是至高上帝的祭司”句旁，天王批道：“此麥基洗德就是朕。朕前在天上下凡，顯此實績，即今日下凡做主之憑據也。蓋天作事必有引。爺前下凡救以色列出麥西郭，作今日爺下凡做主開天國引子。朕前下凡犒勞亞伯拉罕，作今日朕下凡做主救人善引子。故爺聖旨雲：‘有憑有據正為多。’欽此。”
讀完這段話後，玉成更崇拜天王，秀成納悶兒不解，仁玕心裏冒出兩個字：荒唐！
仁玕又翻開一頁，見在《約翰》第三章旁，天王批道：“上帝獨一，至尊基督是上帝太子，子由父生，原本一體合一，但父自父，子自子，一而二，二而一者也。”
這一段批文，三王都不甚解其意。於是仁玕合上書，雙手恭還給天王，說：“《聖經》經陛下禦批，果然意義都出來了。明日臣即下令刻書衙，命他們從速刻印，天國師帥以上的文武官員人手一部。”
天王高興地命女承宣官收起《聖經》，說：“為慶賀朕今日禦批《聖經》完畢，特請諸位看一件稀罕物。”
天王剛說完，另一女官提了一隻燈籠進來。玉成、秀成一看，都吃了一驚，原來這隻燈籠的罩子並不是通常的綢子，而是無色透明的玻璃，又天衣無縫地做成大南瓜似的形狀。這種玻璃燈籠，玉成、秀成還是第一次見到。這也難怪，那時的中國，這種玻璃燈籠的確極為罕見，天王樂嗬嗬地對著李秀成說：“秀胞，爾不知道，這其實是爾的戰利品。”
李秀成驚得雙目睜起，不懂天王話中的意思。
“四月份打下蘇州後，爾率軍南下，譚紹光在江蘇巡撫衙門發現八個木箱，撬開一看，竟是八隻嶄新的圓形玻璃燈籠。問衙門舊書吏，才知是何桂清托洋人從英吉利剛買來的，還來不及用，便做了俘虜了。”
說得大家都笑了起來。天王接著問秀成：“王府蓋得如何了？”
“快蓋好了，還差個把月就完工了。”秀成答。
“好！不要急著完工，把它蓋好點兒。”天王接過女官遞過來的熱毛巾，擦了擦手和臉，興致高漲，“當年蕭何為高祖營造未央宮，立東闕、北闕，又建前殿、武庫、太倉。高祖打仗回來，見未央宮建得甚是壯麗，大怒，對蕭何說：天下不安，連年苦戰，成敗尚不可知，宮殿為何建得如此豪華過度？蕭何說：正因為天下未平定，所以要造這樣的宮殿，不豪華壯麗，不足以威重天下。高祖於是轉怒為喜。天王宮的規模是大了些，也有人指責，他們其實不懂得朕的用心良苦，朕要借此威重天下呀！”
剛進宮時，玉成、秀成對天王宮的侈麗奢華，心中都頗不以為然，現在聽天王如此解釋，方才明白。
“當然，諸王的宅院，決不可模仿天王宮，但既貴為王府，也就不可草率，都要建造得像個樣子。尤其是蘇州的忠王府，今後是陪都的第一大王府，更要威重。非如此，不可震懾四屬。秀胞，蘇州來的這八個玻璃宮燈，仍叫它回蘇州去。朕特為賞給爾，待忠王府落成之時，懸掛大門上，以壯威儀。明日叫呤唎回他的英國老家去一趟，買它幾百個來，每個王府都要掛它幾個。爾回蘇州後，立即調兵遣將，準備西行。王府營建之事，我命蒙得恩代爾主持。天王宮就是他負責建造的，我叫他將忠王府再擴大一倍，造得氣派十足。秀胞，爾就放心去吧！”
多英明的天王，他似乎早已洞察李秀成不願出兵的真正原因；多寬厚的天王，他給了李秀成意想不到的浩蕩皇恩。李秀成還能說什麽呢？他站起來激動地對天王表示：“謝陛下厚恩！小官服從聖命，速急發兵武昌，以解安慶之圍。”
二、調和多、鮑
離開天京後，陳玉成和李秀成便調兵遣將，從長江北、南兩麵分別向西挺進，約好一個半月後在武昌相會。北麵陳玉成帶著林紹璋、周國虞、康祿，點起兩萬人馬，號稱七萬，由和州過廬州，欲擦過桐城，再走太湖進湖北。為壯聲勢，陳玉成又約定龔德樹率三萬撚軍南下。在曾國荃看來，陳玉成此舉顯然是衝著安慶而來的。他將這一分析向大哥作了報告。曾國藩決定調多隆阿、鮑超率部在桐城縣掛車河、孫城一帶截擊陳玉成的部隊。
當年那顆奇異的瑪瑙，多隆阿自然沒有上交朝廷，曾國藩也從不問起，彼此心照不宣。這幾年多隆阿一直轉戰在鄂皖交界之地，時有勝仗，曾國藩素來對他優容相待，複出之後，更有意籠絡他。多隆阿凡有戰績，曾國藩便搶先奏報朝廷。去年，多隆阿已授福州副都統，他感激曾國藩；二人相處，日漸融洽。為使多隆阿更賣力，這次多、鮑協同打援，曾國藩又命多為主，鮑為副。但鮑超不理解曾國藩的用心，他不願居於多之下。
“大人，多隆阿的能耐，您老比我更清楚。他哪裏是打仗的材料？我在他之下，日後我的功勞都變成他的了，我不幹！”
“世稱多、鮑，其實多哪裏可以比鮑。”曾國藩笑道，“這點我心裏有數，你放心去。鮑提督的戰功，多副都統是奪不去的。”
高帽子一戴，鮑超高興了：“好吧，我聽大人的。”
鮑超帶著八千人渡江而北，按期駐紮在孔城至羅昌市一線上。按湘勇打仗的一貫作風，紮起二十座營房。營房外挖深溝一道，溝裏插滿竹簽、荊棘。溝外放哨，溝內架炮。營房內外，防守得嚴嚴密密。十天過去了，多隆阿的綠營未到防，陳玉成的增援也未到，鮑超鬆了一口氣。
鮑超統領的霆字營，打仗不含糊，軍紀比吉字營還差。十來天無仗打，勇丁們便不安分了，營中喝酒賭博，營外宿娼嫖妓，把個軍營搞得烏煙瘴氣。鮑超不甚貪女色，偶爾部下送上個漂亮女人，他也不拒絕，但天一亮，便摸出幾個錢打發走，決不留女人在身邊。鮑超最愛的是喝酒，喝酒時又要嫩雞作下酒菜。一日三餐，十斤酒、三隻雞吃下去，不醉不脹。在他的影響下，霆字營的營官哨官都有吃雞的癖好。十多天住下來，弄得周圍幾十裏地麵，雞都遭了劫，軍營外四處是雞毛。當地一個老塾師氣不過，給鮑超編了四句歌謠：“風卷塵沙戰氣高，窮民香火拜弓刀。將軍別有如山令，不殺長毛殺扁毛。”鮑超聽了也不在乎。
過幾天，多隆阿帶著一萬綠營來到掛車河紮下。陳玉成聯合龔德樹的撚軍，號稱十五萬，也跟著由北而來，在湘勇駐地十餘裏外紮下營來。鮑超疾馳多隆阿營，對多說：“賊兵新來，腳跟不穩，我軍今夜劫營，可挫賊的氣焰。”
多隆阿一貫打老爺仗，不想太勞累：“賊勢浩大，暫勿輕動，過幾天再說吧！”
鮑超心想：你不去，老子今夜劫營給你看看。
鮑超回到孔城，傳令秣馬厲兵，半夜待命。後半夜，鮑超帶著兩千精壯勇丁，馱了十餘門火炮出發。副將宋國永問：“鮑軍門，部隊向哪裏開拔？”
鮑超喝道：“不要作聲，跟我的馬走就是了！”
宋國永不敢再問，指揮部隊緊跟鮑超馬後。
時正深冬，夜色很濃，兩千勇丁銜枚疾走。走了十四五裏，忽聞四周刁鬥聲傳來；再向前走，聲音愈多愈急。官勇們疑惑不解，鮑超下令停止前進。過一會兒，天色漸曉，四周之物依稀可辨，大家定睛細看，一個個大驚失色。原來，鮑超將他們帶到了敵軍營壘之內。鮑超傳令：“不許驚慌，賊正酣睡，沒有防備，正是劫營的好時候。”
說罷，親自點燃一門火炮，對著前麵大營放出。“轟隆”一聲巨響，驚得睡夢中的人懵懵懂懂，不知發生了什麽事情。緊接著十多門火炮一齊開炮，營壘中的官兵暈頭轉向，亂作一團。鮑超騎在馬上，掄起大砍刀，帶頭衝過去，兩千勇丁人人舍命向前，喊殺聲震天動地。原來，鮑超闖進的這片宿營地，正駐紮著撚軍龔得樹的人馬。當龔得樹一眼看見到處飄揚著繡有“霆”字的軍旗時，知已碰上了湘勇中最強的部隊，心裏叫苦不迭。龔得樹不知鮑超有多少人馬，這次南下本不是他的用兵計劃，撚軍打仗，素來是打得贏就打，打不贏就走，現在吃此大虧，便幹脆帶著全部人馬北撤回老家去了。鮑超擄掠了不少馬匹甲仗，吹起得勝號，收兵回營。
鮑超的勝利，不但沒有得到主將多隆阿的獎勵，反而使他由羞愧而變得惱怒起來。恰好陳玉成趁霆字營得勝虛驕的空隙，發起一場反攻，鮑超沒提防這一著，打了敗仗，死了二百來人，後退二十多裏。多隆阿抓住這個機會，揚言要向朝廷上一折，嚴劾鮑超軍紀敗壞，不聽號令，請朝廷將鮑革職嚴辦。鮑超得知，氣憤至極，吩咐宋國永看管霆字營，一匹快馬跑到東流，向曾國藩訴說委屈。
多、鮑不和，使曾國藩頗傷腦筋。打援，主要靠鮑超的霆字營，不能撤鮑超；多隆阿在安慶附近打仗多年，地形熟悉，也不能換多隆阿。鮑超勇猛，但頭腦簡單；多隆阿硬打不行，但算計尚可。二人要攜起手來，才可以取長補短，相得益彰。早幾年，曾國藩處理這樣的事，必定采取強硬的措施，要麽強迫鮑超聽多隆阿的命令，要麽斷然調離多隆阿。但現在的曾國藩，不想用這樣生硬的辦法了。他溫語安慰鮑超，留他住下，一麵派人去掛車河，將多隆阿請來。
多隆阿來了，身後跟了一個隨從額爾真。多隆阿雖然能講漢話，卻不識漢文，平日公牘書函，凡漢文均由額爾真誦讀，回信亦由額爾真代辦，額爾真也總是跟著他參加各種會晤。
曾國藩客氣地接待多隆阿。寒暄畢，多隆阿問：“不知大人將多某從掛車河喚來有何要事？”
曾國藩神色嚴肅地說：“倘若沒有大事，將軍軍務繁忙，鄙人怎能打擾。”說罷，吩咐荊七：“把那封匿名信件取來給多將軍看。”
荊七進到內室，捧出一封信函來。曾國藩接過，雙手遞給多隆阿，多隆阿隨手給了額爾真。額爾真看著看著，臉色很不自在，看完後也不作聲。多隆阿奇怪，問：“信上寫的什麽？說與本都統聽聽。”
額爾真略為躊躇後，說：“大人，這封信說駐守在桐城縣南的軍隊軍紀差，騷擾百姓，將百姓家的雞子搜括一空。”
“放屁！”多隆阿罵道，“這都是鮑超幹的，怎麽算到老子頭上來了！”
“多將軍莫發怒，這裏還有一封說好的。”說話之間，荊七又從裏屋拿出一封信。
額爾真看後麵露喜色，對多隆阿說：“這封信誇將軍智勇非凡，半夜劫營，幾聲炮響，便轟走五萬撚軍，實不亞當年張翼德在長阪坡前一聲怒吼，江水為之倒流的氣概。”
多隆阿平時常叫額爾真誦讀《三國演義》以為樂，並以張飛自比，今見別人真的把他比作張飛，喜不自禁。隻是這劫營之事乃鮑超幹的，與自己無關，話到嘴邊又咽回去了，臉上紅紅的，頗不自然。曾國藩將這些都看在眼裏，慢慢地說：“我這裏關於多將軍在掛車河一帶打長毛援兵的信還有幾封，就不一一給將軍看了，大致也差不多，有誇將軍戰績輝煌的，也有說將軍不甚檢點的。這些信有一個共同之處，那就是都沒有提鮑超一個字。”
“鮑超搜括雞子的事，也算到我的頭上，真正可惱。”多隆阿一點兒也沒有覺察到曾國藩的用心，自個兒嘮嘮叨叨。六年前，當多隆阿從江寧奉僧格林沁密令來到武昌時，曾國藩不過一在籍侍郎，湘勇也隻是初次獲勝的練勇，他把自己擺在監視者和指揮者的地位。六年後的今天，曾國藩已是實權在握的兩江總督，奉命統率兩江境內所有軍事力量，湘勇戰果累累，威名震天下，根本不是朝廷旗兵、綠營所能比擬的。多隆阿再狂妄，再有僧格林沁這個強後台，他也不敢像過去那樣目空一切了，何況曾國藩對他優禮有加呢？故當曾國藩神色莊重地對他說話時，多隆阿也規規矩矩地以屬下的身份恭聽。
“多將軍，從掛車河到羅昌市近兩萬名兵勇所做的一切，都要算到你的頭上。為什麽世人會這樣呢？因為你是那裏朝廷兵勇的主帥，那裏兵勇的是非功過都與你分不開。我豈不知半夜劫營乃鮑超所為，豈不知好吃雞乃鮑超的嗜好，搶雞必定是他的勾當，但我向朝廷稟報，也會如同世人給我寫的信一樣，功也罷，過也罷，都要算到你多禮堂將軍的頭上。眼下，長毛傾數萬人馬前來援救安慶，掛車河一帶的戰場，乃天下第一大戰場，皇上廑注，四海矚目，東南半壁的安危，係於將軍一人。多將軍隻能與部屬精誠團結，萬眾一心打敗長毛，方才不負皇上所托，世人所望；倘若此時與部下不和，貽誤戰機，讓長毛占了便宜，多將軍，你想過沒有，那時你如何向皇上交代？”
曾國藩這幾句話說得多隆阿神色悚然，他心悅誠服地說：“大人指教的是。”
曾國藩見他能夠聽得進，心裏喜歡，繼續說下去：“世以多、鮑並稱，其實我心中有數，鮑如何可與多比？這幾年鮑超能得名，實靠將軍蔭庇。鮑超乃一蠢悍武夫，隻知硬打瞎衝，又不懂算計，又不講軍紀，豈可以與將軍比得？將軍出身世家，深通韜略，善覘軍機，馭下有方，愛民如子，古之司馬穰苴用兵，也未必能超過將軍。鄙人之所以將鮑超從皖南調來，正是讓他有機會跟著將軍學習帶兵之法。日前我已將此種用心與鮑超挑明，鮑超願聽將軍調配，並無二心。況且鮑超勇猛，亦世間少有，隻要將軍調配得宜，是可以發揮大作用的。將軍為打援主帥，鮑超之功，即將軍之功。相反鮑超之失，亦是將軍之失。願將軍慎思。”
多隆阿聽了這番話後，心裏明白過來，不好意思地說：“前向多某器局狹窄了，造成誤會，回去後就向鮑春霆認錯。”
曾國藩笑道：“鮑超早被召來訓話了。今天就在我這裏來個杯酒釋前嫌吧！荊七，去把鮑提督請來。”
一會兒鮑超上來，見多隆阿在座，高叫起來：“多禮堂，你為何要上奏皇上彈劾我？”
曾國藩喝住：“鮑提督，快不要誤會，多副都統專來接你回去的。”
多隆阿忙站起來，順著曾國藩的話頭說：“春霆兄，切莫聽信謠傳，我如何會彈劾你呢！昨天尋你商討軍事，得知你已到東流，我便趕到東流來接你了。春霆兄，我們一起回掛車河吧！”
曾國藩說：“莫忙，莫忙，在我這裏吃了飯再走，你送給鮑提督那壇古井貢酒，也讓我嚐嚐味。”
多隆阿先是一愣，見曾國藩大笑，也便跟著笑起來。見多隆阿當著曾國藩的麵辟了謠，又特地趕來接他，還送了一壇好酒，直腸子鮑超怒氣已消，也咧開嘴笑了起來。
三、夜襲黃州府
陳玉成本隻是路過桐城，見撚軍已退回皖北，便趁著打勝仗的機會，在一個月黑星隱的夜晚，率部悄無聲息地離開了桐城戰場，繼續西進。臨走前，他們將成千上萬麵各色旗幟插在山坡上，綁在樹梢上。這一招果然起了作用。直到五天過後，多隆阿、鮑超才知道他們確已離開，但去向不明。
陳玉成的部隊經黃家鋪、官莊山過嶽西縣，打聽到湖北巡撫胡林翼紮營太湖，便改道穿越司空山，繞過英山縣，隊伍進入了大靈山。周國虞對陳玉成說：“殿下，南邊忠王殿下的人馬還沒有出江西省，我們必須在黃州府渡口過江，才能由南岸強攻武昌。”
陳玉成說：“現在隻有走這條路了，不知黃州府的情況如何。”
康祿說：“殿下，我明天帶幾個人去刺探一下。”
“行。挑幾個精幹的弟兄，化裝成客商，進城仔細看看。明天一早出發，早點兒回來。”
三天後康祿回來，沮喪地告訴陳玉成：“黃州府似乎已得知敵情，城牆上刀槍林立，四道城門把守嚴密；知府許賡藻精明能幹，守城的軍隊是號稱天下第一的鎮筸兵，領兵的正是能征慣戰的鄧紹良。前幾年，鄧紹良已由雲南楚雄協副將升為提督銜安徽壽春鎮總兵。他口出大言：‘黃州府是一座銅打鐵鑄的關口，長毛一兵一卒休想從這裏經過。’”
陳玉成、周國虞聽了，心中作難。康祿說：“我再到黃州府裏轉幾天，看可不可以尋到空子。”
康祿單人匹馬再次來到黃州府，找了一家小旅館住下，表麵上悠閑自在地四處逛蕩，內中卻憂心如焚。傍晚時分，從知府衙門裏走出一列轎隊。康祿悄悄打聽，得知藍呢轎裏坐的正是黃州知府許賡藻，便偷偷地跟在後麵。轎隊穿街過巷，來到西門內文廟前停下。康祿又一打聽，得知文廟現已改作鄧紹良的行轅。康祿想：許賡藻專來拜見鄧紹良，必定有要事，這是個好機會。
康祿回到旅館，換了一身夜行服，乘著月色來到文廟。看看沒有人，縱身上了院牆，再一跳，輕輕地落了地。康祿見明倫堂裏燈火通明，時見端著碗的仆人進進出出，心知許賡藻和鄧紹良一定在這裏喝酒。康祿又一跳，上了明倫堂屋頂，從一個小窗口裏鑽進，學鼓上蚤時遷的樣，將身子緊貼靠近酒桌的梁上，豎起兩耳聽著。
席上果然坐的是鄧紹良和許賡藻兩人。四十多歲的鄧紹良高大肥胖，他脫去外衣，穿著一件緊身黑綢小襖，帽子也沒戴，露出一顆禿頂大頭，正吃得酒酣耳熱，油光滿麵。對麵的許賡藻五十餘歲年紀，灰灰白白的瘦長臉，五品文官袍服穿在身上空空蕩蕩的，猶如罩在一棵幹枯的老樹上，兩隻筷子整齊地擺在麵前，似乎從沒動過。許知府正襟危坐，神色憂鬱地望著鄧紹良說：“軍門大人，聽說大靈山藏著好幾萬長毛，他們一定是來打黃州府的，城裏三千守兵怕是少了點兒。”
“太守不必擔憂。”鄧紹良用手抹抹嘴巴，帶著酒意，大言不慚地說，“我手下這些鎮筸兵，都是一個當十個的好漢子，三千人足可與三萬人相比。當年長毛偽西王、翼王是何等厲害的角色，攻打長沙，眼看就要破了，我帶著三千鎮筸兵從湘潭一殺來，長毛聞風喪膽，丟盔卸甲，長沙城因此絲毫未損。這事許太守應該知道，總不是我吹牛吧！”
吹牛不吹牛，許賡藻不能詳辯，因為他沒親眼見過，親眼看見的是駐守黃州府兩個月來的表現，而這，卻令謹慎的許知府不能放心。他婉轉地說：“將軍神威，天下共仰，鎮筸兵的能戰，也有兩三百年的傳統了，下官豈能不知？隻是聽說大靈山中的長毛，領頭的是偽英王陳玉成，這小子難對付。”
“哈哈哈！”鄧紹良狂笑起來，“許太守，你也太過慮了。陳玉成不過二十來歲的毛頭小子，能擔幾多斤兩？老子戎馬生涯三十年，當守備時，怕那個偽英王還未出娘胎哩！他隻能在和春、張國梁的麵前討便宜，在我麵前，隻怕是孫猴子遇到如來佛——翻不過手板心！”說著又哈哈大笑起來，舉起酒杯，說：“許太守，來，放寬心喝一杯，這是我們乾州廳鼎鼎有名的雪山老窖。”
許賡藻拗不過，端起酒杯，淺淺地抿了一口，細細地嚼了兩根青菜，又提起戰事來：“軍門大人，胡中丞曾跟我說過，黃州、蘄州一起護衛長江天塹，兩州相隔不遠，遇到危難時互相救援。參將劉喜元現帶一千五百弟兄駐紮在蘄州，與下官一向關係融洽。為確保黃州萬無一失，下官擬請劉參將率部來黃州暫時協助軍門大人幾天，待風聲平靜後再回去，想必軍門大人會同意。”
許賡藻的聒噪不休，已使鄧紹良不快。心想：請蘄州兵來，一切開支反正都是你出，我也樂得有人來分些責任，你他娘的要請你就去請吧！鄧紹良拿起放在桌邊的紅頂傘形帽蓋在頭上，站起身來說：“既然胡中丞有話在先，劉參將那裏，你就去請吧！老兄在這裏寬坐一會兒，我去上了茅房就回。”
說完，鄧紹良腆著肚子離開座位。對於這種沒有教養的武夫的失禮行為，許賡藻雖氣憤，但不能作聲，也隻好悻悻站起來說：“時候不早了，我也就此告辭，明早我派人去蘄州。”
次日淩晨，太陽還沒出來，黃州府到蘄州的官馬大道上，一騎快馬在奔馳。馬上坐著一個中年漢子，背上背一個黃包袱，正握緊韁繩，聚精會神地趕路，冷不防一顆石子打在馬屁股上。那馬突然受驚，前蹄騰空，將毫無準備的漢子掀下馬背。正在這時，草叢中飛出一個青年英雄，一隻手鐵鉗似的掐住他的脖子，另一隻手亮出明晃晃的鋼刀。漢子嚇得臉都變黃了，冷汗淋漓，帶著哭腔說：“好漢鬆手，我是個下書的，身上隻有五兩銀子，都給了你吧！”
青年英雄瞪了他一眼，罵道：“誰要你的臭銀子，把馬牽著，跟我走！”
那人乖乖地牽著馬，跟著青年離開大道，來到一片樹林中。原來，這青年英雄正是太平軍殿右十八檢點康祿，他選在這段人煙稀少之處，已埋伏半個時辰了。康祿厲聲問：“你說你是下書的人，你下的什麽書？”
漢子低著頭，猶豫著不敢講。
“快說！不說，一刀戳了你！”
那人嚇得連連磕頭，說：“好漢饒命！我說，我下的是求援書。”
“向哪裏求援？”
“向蘄州府劉參將求援。”
“你是什麽人？”
“我是黃州府知府衙門的師爺許清。”
康祿心中高興，果然沒有認錯人。
“起來，跟我走！”
“好漢要我到哪裏去？”許清愈加害怕了。
“休要問，跟我走就是！”
“好漢！”許清重又磕頭，“好漢放了我吧，我有公文在身，誤了事要殺頭的呀！”
康祿拉下臉來，吊起雙眉罵道：“你怕知府殺你的頭，就不怕我殺你的頭？你再囉唆，我這就宰了你！”
許清不敢再求饒，順從地站起來。康祿剝下許清的外衣，撕下一條做帶子，蒙住他的雙眼，將他抓上馬背。兩人騎著一匹馬，飛也似的朝大靈山奔去。
第二天斷黑時，一支千多人的清軍來到黃州城下，領頭的卻是官居太平天國地官又正丞相周國虞。昨天，陳玉成、周國虞、康祿一商量，決定利用這個好機會，冒充清軍混進黃州城。太平軍因布匹緊張，又因常遊動打仗，無暇製作軍服，常常從戰死的清軍官兵身上剝衣服穿，故軍中敵軍衣帽極多。許清在威逼下，也被迫就範，答應和他們一起進黃州。
黃州城門早已緊閉，城牆上，幾個鎮筸兵提著燈籠，拿著銅鑼，邊走邊喊：“加強戒備啦！”
“嚴防長毛囉！”
怪腔怪調的湘西土語在夜空中傳播著，使人聽了毛骨悚然。城門頂上，昏暗的紙糊燈籠邊，站著幾個懶洋洋的士兵，正在用不堪入耳的痞話互相逗樂，似乎並沒有發覺城牆下已來了一支千多人的隊伍。
周國虞命令許清對著城樓喊話。許清拍馬上前，高喊：“城上是哪位軍爺在值夜？”
連喊了兩三聲，才見一個人提著燈籠走過來。那人向下一看，不禁大吃一驚，甕聲甕氣地叫道：“你們是什麽人？”
許清在底下喊：“軍爺，不要怕，我是知府衙門師爺許清，他們是撫標中營的弟兄們，是許老爺叫我去蘄州請來的。”
“是許師爺啊，辛苦了！”城樓上那人放了心，語氣變得親熱起來。
許清又喊：“開門吧，弟兄們走了一天的路，又累又餓，開門讓他們進去吧！”
城樓上的人說：“許師爺，你稍微等一等，鄧軍門交代過，長毛就在我們旁邊，不許隨便開門，我稟告鄧軍門再說。”
那人下了城樓，牽過一匹馬，飛速跑到文廟，門衛說鄧紹良在知府衙門，那人又一口氣跑到知府衙門。鄧紹良聽了稟報，說：“既是許師爺親自帶來的部隊，當然是來自蘄州的弟兄們，開門讓他們進來吧！”
“慢點。”許賡藻起身說，“讓我問問是不是劉參將來了，若是他來了，我得親自出城門外迎接。”
許賡藻出了衙門，坐上大轎，很快趕到東門。他爬上城樓，在幾個兵士的保護下，對著下麵喊：“許清，是哪位將軍帶的隊伍？”
許清不知如何回答，望著周國虞。國虞說：“你說劉參將有事離不開，帶隊的是守備張永升。”
許清壯著膽子把國虞的話重複了一遍。許賡藻見許清說話不幹脆，又見劉喜元本人沒來，張永升以前沒見過，心裏犯了疑。他叫兵士們多打起幾個燈籠，張大眼睛朝下看，卻什麽也看不清。不能大意！長毛冒充官軍的事時有發生，難保許清不受長毛的挾製。許賡藻想到這裏，大聲說：“許清，你帶張守備進來，其他弟兄都在外麵稍等一會兒。”
周國虞對康祿說：“你帶著弟兄們守候在這裏，我和國賢一起進去，我會設法打開城門的，到時你要密切配合。”
黃州城東門有三個城門，左邊城門側麵開了一道小門，專供夜晚單人進出。小側門開了，許清帶著國虞、國賢進了門。守門的衛兵以為國賢是張守備的隨從，沒有盤問就讓他進來了。許賡藻下了城樓，在城門邊的小屋裏等候。周國虞走在最前麵，許清居中，國賢走在最後。許清知道自己的性命掌握在國賢手中，隻得乖乖地跟著，不敢亂說亂動。進了屋，周國虞見一個穿著五品文官服的幹瘦老頭坐在那裏，知是許賡藻，便上前施禮道：“撫標中營守備張永升參見知府老爺。”
許賡藻略為欠欠身子答禮，盯著周國虞問：“是劉參將派你來的？”
“是。”周國虞從容回答。
“劉參將自己為何不來？”
“長毛大股已入鄂東，蘄州軍務繁忙，劉參將走不開。”
“張守備麵生得很，下官以前從未見過。”許賡藻以懷疑的眼光，上上下下地打量著周國虞。
“卑職新從武穴調來蘄州，怪不得老爺不認識。”周國虞早已做了準備。
許賡藻見許清站在旁邊一直不開腔，臉白一陣紅一陣，心裏更是懷疑，他想了一下問：“張守備，劉參將新近生了個公子，請問是哪位如夫人生的？”
這下把周國虞問住了，鬼知道劉喜元有幾個老婆。周國虞停了一會兒，說：“稟告老爺，我來蘄州不久，不知劉參將的公子出自哪房。”
“胡說！”許賡藻把手往椅把上一拍，站起來大聲說，“劉參將前天為兒子辦三朝酒，擺了兩百多桌，蘄州滿城百姓都知道是第三房姨太太所生，你既身為他的守備，如何能不知道？看來你不是劉參將派來的！”
國虞暗暗地使了個眼色給弟弟，國賢緊握刀把，做好了應急準備。國虞神色自若地反問：“許老爺說我不是劉參將派來的，那麽請問你，我是誰派來的？”
許賡藻一時給問住了。他將國虞又仔細看一遍，隻見眼前這個軍官氣概堂堂正正，舉止言談也顯得很有教養，完全不是他平素腦中長毛的形象。他極不自然地笑了一下，說：“張守備，你暫且休息一會兒，待我問問許清。”轉臉對許清說，“你跟我到裏屋來。”
周國虞心想，這一問，豈不露了餡！事情到了這般地步，不能再猶豫了。他猛地拔出刀來，對國賢喊道：“三弟，你快去開城門！”
這一聲喊，自然真相大白。許賡藻大叫：“抓住這兩個賊人！”
國賢一轉身，早已衝出門外。國虞舞起鋼刀，一人對付二十幾個鎮筸兵。鎮筸兵素來強悍，又欺侮國虞隻有一個人，便將他團團圍住。周國虞雖武藝高強，畢竟寡不敵眾，漸漸地隻有招架之功，沒有還手之力了。一個凶惡的麻子趁空從背後捅進一刀，國虞慘叫一聲，撲倒在地，血流如注，含恨死去。城門邊，國賢砍倒兩個守兵後，用刀將門閂剁斷，打開了右邊的側門。康祿指揮門外的一千多弟兄衝進城門。這一千多太平軍恰如蛟龍入海，把個黃州府東門攪得波濤翻卷，許賡藻、許清以及城樓上下數百名鎮筸兵盡死於亂刀之下。國賢跑到城樓上，燒起一把衝天大火，埋伏在不遠處的陳玉成望見火光，知城門已打開，率領大隊人馬一陣狂風似的卷進黃州城。黑夜裏，鄧紹良見太平軍如巨浪般滾來，弄不清究竟有多少人，他嚇得心驚膽戰，慌忙集合部隊，胡亂殺了一氣，便從西門逃出城，喪魂落魄地向武昌奔去。
四、上了洋人的大當
陳玉成夜襲黃州府的消息，像一聲驚雷震撼鄂皖戰場。湖北巡撫胡林翼氣得連吐三天血。他清楚，陳玉成下一步便是進攻武昌。武昌城裏老弱殘兵加起來不足四千，且無一得力之將，身為巡撫，丟失了省城，將意味著什麽？胡林翼決定立即回援武昌。但太湖的兵不多，安徽戰場上，他可以調動的兵力隻有兩處：一是多隆阿的綠營，一是曾國荃的吉字營。當年多隆阿從江寧調到湖北，名義上隸屬湖北巡撫掌管，盡管多隆阿本人已升為福州副都統，但湖北巡撫仍可視軍事情況調派。曾國荃在鹹豐七年九月複出時，聽命於胡林翼，後來歸於曾國藩統一指揮，但與胡仍有上下之間的舊關係。但現在多隆阿、曾國荃既已接受曾國藩的統率，要調他們回援武昌，就必須經過曾國藩的同意，且一調動，就直接影響了圍攻安慶這個重大的戰略決策。恰好歐陽兆熊來太湖軍營做客，胡林翼便托歐陽代他到東流走一趟。
歐陽泛舟東流，受到了曾國藩的熱情款待。他陳明來意，並遞上了胡林翼的親筆信。曾國藩已知黃州府失落的消息，昨天又收到左宗棠從浮梁的來信。左宗棠向曾國藩報告了李秀成統帥大軍斬關奪隘，一路西進的情況，並提醒老朋友注意，李秀成騷擾贛北，其意很可能在安慶。這一點，與曾國藩的分析完全一致。
“小岑兄，依我之見，四眼狗進攻武昌不是他的目的，他的目的在解安慶之圍。”
“你是說長毛使的是圍魏救趙之計？”歐陽兆熊沒有想到這點。
“正是這話，長毛慣使這個伎倆。今年三四月間，就是用的這個詭計將張玉良的精兵調往杭州，然後乘機反撲江南大營。這是長毛引為自豪的得意之筆。潤芝這般聰明的人，怎麽看不出四眼狗的花招！”
這樣一件驚天動地的大事，曾國藩如此冷淡看待，使歐陽頗感意外。
“我想潤芝也會看出長毛的用心，隻是他身為湖北巡撫，眼看省垣危急，怎能置之不救？要救省垣，隻有請沅甫和多禮堂了。”
“潤芝聰明一世，糊塗一時，沅甫、多禮堂一走，四眼狗立即就會反撲安慶，經營了將近一年的城圍，頃刻便會化為泡影。安慶是江寧的屏障。安慶不下，江寧上遊之勢仍旺盛，安慶一破，江寧上遊之勢則斬殺；上遊無勢，賊之氣焰則大衰。那時，東南再派出一支勁旅收複蘇、常，孤城江寧，指日可下。這是我前年和潤芝一起商議後定下的製勝之策，他何以臨事又亂了方寸？”
在這樣混亂的局麵下，曾國藩對當前的形勢和未來的前途能有如此明晰的認識，使一直置身於戰事之外的歐陽兆熊，對這位文字之交的老友很是佩服。他想，這大概便是曾國藩比胡林翼和其他所有肩負重任者的高明之處。
“潤芝日來嘔血嚴重，倘若武昌陷於賊手，潤芝怕也活不多久了，你總得想個辦法吧！於公於私，武昌都不能丟哇！”
歐陽兆熊是個很重情義的人。正因為過於重情義，所以他堅持不入官場，盡管曾、胡、左這些年屢次相邀，他都婉謝。他執拗地認為，一入官場，則身不由己，將會迫不得已地做出許多絕情絕義、得罪朋友的事來。這幾年，他常出沒於曾、胡、左之處，卻始終以一個布衣朋友的身份，盡自己的力量為他們做點兒事，既不要薪俸，也不受保薦。為此，曾、胡、左都格外敬重他。曾國藩鄭重地思考著歐陽兆熊的話，忽然想起一件事來。
前些日子，軍機處遞來一份上諭，提到俄國願意出兵幫助朝廷打長毛，並願代辦南漕海運之事，為此征求曾國藩的意見。曾國藩複奏，委婉指出，自古外夷幫助中國，成功之後，每多意外要求，為防日後要挾，借外兵之事宜緩，以後視其誠意如何再定；至於俄國人願意代運南漕，似可允許。在奏折末尾，曾國藩鄭重向朝廷建議：目前暫資夷力以助剿漕運，得紓一時之憂；將來師夷智以造炮製船，尤可期永遠之利。這道上諭給他一個重要啟示，是否可以借洋人之力來保衛呢？武昌、漢口都有英、法等國的租界，據彭玉麟日前報告，英國艦隊司令何伯、參讚巴夏禮現正在漢口，多次表示願助湘勇水師之力。這次就請他們出麵幫忙吧。
曾國藩這個想法，歐陽兆熊也同意。
“小岑兄，你明天就回太湖去，要潤芝請官秀峰去會見何伯、巴夏禮。洋人重利，官秀峰有的是古玩珍稀，送幾樣給他們，我想武昌可保無虞。”
就在東流商量如何保武昌時，武昌官場已是一片亂糟糟了。從鄧紹良帶著殘兵敗將進入漢口的那天起，武昌省垣各衙門的官員們就急得如同窩巢著了火的一群胡蜂，惶惶不可終日。官文一麵匆匆向胡林翼告急，一麵草草部署守城兵力。他對守城毫無信心，私下收拾細軟，隨時準備逃走。各糧台軍火總局委員聞警散盡，閻敬銘呼喚不靈，氣得連上吊的繩子都已備好。歐陽兆熊作為胡林翼的特使，這時急急忙忙來到湖廣總督衙門，將曾國藩的主意告訴他們。猶如一場噩夢初醒，官文等人定下神來。第二天，官文、閻敬銘穿戴整齊，攜著重禮，過江來到江漢關，拜會何伯、巴夏禮。
英國侵華海軍司令何伯，五十歲出頭，肥頭大耳，腆肚挺胸，坐著不動的時候，倒有一副海軍將領的威風；但一走動，則一瘸一拐的，模樣難看極了。左邊的那隻瘸腿，是前年指揮英法聯軍侵襲大沽炮台時留下的紀念。作為一個軍人，他感到這是極大的恥辱。對於中國朝廷和人民，他有一種本能的傲視和仇恨。他的助手，英國駐華外交參讚巴夏禮，則又是另外一番神態。巴夏禮隻有三十三四歲，二十年前便來到中國。這個中國通身材頎長、風度翩翩，既有英國紳士的派頭，又受華夏文化的熏陶，顯得溫文爾雅。鹹豐六年，巴夏禮任廣州代理領事時，蓄意製造亞羅號事件，挑起第二次鴉片戰爭。去年又參加簽訂《北京條約》。巴夏禮年紀不大，卻對太平軍和清廷兩方麵都有很深的了解，使得地位和年齡都在其上的何伯，對他也言聽計從。自從《北京條約》簽訂之後，英國便改變它過去的中立立場，轉而全力支援清廷。幫助官文阻止太平軍進攻武昌、漢口，這是一件對清廷，也對英國有益的好事，本可以立即答應，但這個狡詐的職業外交官要借機撈一把。趁著何伯還在拈須考慮的時候，巴夏禮開口了：“官中堂，我們願為貴國效力，但利益均等是我們英國人奉行的原則，你看呢？”
外交參讚輕輕地搖動二郎腿，栗色皮鞋亮晃晃的，使官文、閻敬銘的褐色官靴黯然失色。
“當然，當然。”官文卑微地點頭哈腰，轉過臉對身後的隨從厲聲輕喝，“還不快把禮品拿過來！”
仆從捧出一個三尺多長的木匣，官文親自打開，一把古色古香的寶劍躺在猩紅金絲絨墊上，綠色刀柄上，幾顆珍珠在熠熠閃光。官文得意地介紹：“這是三年前在江陵楚墓中出土的寶劍。”
巴夏禮欣喜地湊過臉來，說：“江陵，我知道，這是貴國兩千多年前楚國的都城。”又對坐在一旁的何伯用英語稱讚，“司令，這是件稀世之寶。”
何伯連忙接過去，貪婪地看著。
“這把劍送給何大人，還有一樣東西送給巴大人。”官文從另一仆從的手中接過一個三寸見方的木盒。打開木盒，映入眼簾的是一顆徑長一寸的罕見珍珠。這就是那年官文向曾國藩、多隆阿炫耀的三萬兩銀子買來的珠子。官文獻媚地挨著巴夏禮的肩膀，指著珍珠說，“巴大人不要輕看了它，這是一顆夜明珠。今夜你可以試試，黑夜之中，百步內可見它的光毫，三步內可借光讀書。”
“真有其事？”巴夏禮驚得合不上嘴。
“一點兒不假，鄙人親自試驗過。”官文合上木盒，“這是送給巴大人的一點兒薄禮。”
巴夏禮接過木盒，把它放在茶幾上，重新坐好，仍舊有節奏地搖動著二郎腿，對官文說：“官中堂，這兩件東西是給我和司令個人的，我們大英帝國並沒有得到實惠呀！”
官文早有準備，不假思索地說：“隻要保得武漢三鎮不落賊手，今後什麽話都好說。前向巴大人說租界狹窄了，我現在正式告訴何司令和巴大人，我們可以把租界地麵再擴大一倍，從礄口到江漢關一帶，任憑貴國圈地建房。”
“好，一言為定！”巴夏禮霍地站起來，興奮地說。
“一言為定！”官文也姍姍起立，麵有隱憂。
次日中午，陳玉成、康祿、周國賢等人正在原知府衙門商議渡江的事，親兵進來稟報：“江麵上停泊一隻洋輪，打著英國國旗，想拜會英王殿下。”
周國賢說：“這會兒忙得不可開交，哪有工夫見洋鬼子，要他以後到武昌見麵吧！”
“慢點兒。”陳玉成說，“天王講洋人信上帝，是我們的洋兄弟，見見何妨。”
巴夏禮穿著筆挺的西服，邁著規矩的步子走進知府大堂，見大堂上坐著三位年輕的將領。他知道居中的必是陳玉成，便恭恭敬敬地對著陳玉成鞠了一躬，一字一頓地說：“女王陛下政府駐中國外交參讚巴夏禮參見太平天國英王殿下。”
巴夏禮純正的中國話，使得在座的太平天國將領大為驚訝，也暗自欽佩。陳玉成以手示康祿身邊的雕花木椅說：“請坐。”
“謝謝。”巴夏禮有禮貌地坐下。