一、養心殿後閣裏的叔嫂密謀
跟往常一樣，三十歲的慈禧太後寅初時分就醒過來了。離天亮還有一個多時辰，這是她一天中最難度過的時刻。她通常是閉著眼睛，安臥在重幃疊幛遮掩的龍床上，在細軟柔和的繡龍描鳳的墊被和蓋被之中，無邊無際、無拘無束地胡思亂想。想得最多的，是她與鹹豐帝恩恩愛愛的甜蜜歲月。
憑著絕代的美豔和絕頂的機敏，在小皇帝誕生前後的幾年裏，年輕的風流天子將對後宮的三千寵愛集於她一身。那個時候，她是普天之下最幸福的女人。可惜好景不長，後來鹹豐帝把愛轉了向，被四個有名的漢人美女杏花春、武林春、牡丹春、海棠春纏得緊緊的。她遭到了冷落。但是，她有一個包括皇後在內，所有受到皇帝寵愛的女人不具備的優勢，那就是，皇上唯一的兒子乃她所生。在鹹豐帝身患重病，又不再專寵她一人的時候，她甚至暗暗地希望皇帝早日死去。不然的話，不知哪一天，哪個妃子的肚子裏又拱出一個皇子來，皇上一時被她迷惑，把江山從自己兒子的手中輕易地拿走，送給了他人。因而，當三年前，鹹豐帝駕崩的時候，她表麵上也悲痛欲絕，心裏卻暗暗得意：從此以後，這江山便是屬於自己兒子的了，再不要擔心別人來爭奪。
但是，兒子繼承的卻是一片動蕩的破碎江山。皇宮內雖無人來爭奪，但江南的長毛造反已達十年之久。在江寧，分明有一個太平天國，要與大清王朝分庭抗禮；有一個天王，要與自己的兒子平起平坐。她決不能容忍這種狀況的存在。盡管她從小便從父親那兒接受了漢人不可相信的家教，但時至今日，她不得不聽從恭王奕的勸告，重用曾國藩和他的湘軍。她要利用漢人來打漢人，要利用漢人來收複、鞏固兒子的江山。提心吊膽的日子終於過去了。三個多月前，當六百裏紅旗捷報從江寧送到紫禁城的時候，她興奮得熱淚直流，聲音哽咽，緊緊抱著九歲的小皇帝，連連呼喚著愛子的乳名……
兒子的江山保住了，她的聖母皇太後的地位也保住了。雖然如此，作為一個年輕的女人，沒有丈夫的歲月畢竟是孤苦的，尤其是在這個一日將至的清晨，人間所有的夫妻都在鴛鴦被中擁抱的時候，她卻一人孤零零地躺著。她最怕這時醒過來，但偏偏每天這時她又都要醒過來。回憶以往的甜蜜日子，能夠暫時給她以溫馨，但很快，寡婦的煩惱鬱悶便會占上風。她想到這一輩子就要永遠這樣孤孤單單地生活下去的時候，龍鳳繡被所象征的至高無上的地位權力，便再也不能填補她內心深處的寂寞空虛。每當這時，她甚至後悔當初不該費盡心思去招惹皇上的注意，去討得他的歡心。
鹹豐元年冬天，初登皇位的鹹豐帝向全國下達選秀女的詔命：凡四品以上滿蒙文武官員家中十五歲至十八歲之間的女孩子，全部入京候選。慈禧太後那拉氏那年十七歲，父親惠征官居安徽皖南道員，正四品銜，各方麵都在條件之內，家裏隻得打點行裝，準備送她進京。正在這時，惠征得急病死了。那拉氏上無兄長，下無弟弟，僅僅有一個十三歲的妹妹，寡婦孤女哭得死去活來。當時官場的風氣是，太太死了，吊喪的壓斷街；老爺死了，無人理睬。惠征居官還算清廉，家中並無多少積蓄，徽州城又無親戚好友，一切都要靠太太出麵，四處花錢張羅。待到把靈柩搬到回京的船上時，身上的銀子已所剩無幾了。
這天傍晚，靈舟停在江蘇清江浦。正當暮冬，寒風怒號，江麵冷清至極。舟中那拉氏母女三人眼看家道如此不幸，瞻視前途更加艱難，遂一齊撫棺痛哭。淒慘的哭聲在寒夜江麵上傳播開去，遠遠近近的人聽了無不憫惻。突然，一個穿著整齊的男子站在岸上，對著靈舟高喊：“這是運靈柩去京師的船嗎？”
“是的。”船老大忙答話。
那人踏過跳板，對著身穿重孝的惠征太太鞠了一躬，說：“我家老爺是你家過世老爺的故人，今夜因有要客在府上，不能親來吊唁，特為打發我送賻銀三百兩，以表故人之情，並請太太節哀。”
從徽州到清江浦，沿途數百裏無任何人過問，不料在此遇到這樣一個古道熱腸的好人，惠征太太感激得不知如何答謝才是，忙拖過兩個女兒，說：“跪下，給這位大爺磕頭！”
那拉氏姐妹正要下跪，那人趕緊先彎腰，連聲說：“不敢當，不敢當！我這就回去複命，請太太給我一張收據。”
惠征太太這時才想起，還不知丈夫生前的這個仗義之友是個什麽人哩，遂問：“請問貴府老爺尊姓大名，官居何職？”
那人答：“我家老爺姓吳名棠字仲宣，現官居兩淮鹽運使司山陽分司運判。”
惠征太太心裏納悶：從沒有聽見丈夫說起過這個人。她一邊道謝，一邊提筆寫字：“謹收吳老爺賻銀三百兩。大恩大德，容日後報答。惠征遺孀叩謝。”
那人收下字據回府複命。吳棠一見字據，大怒道：“混賬東西，這賻銀是送到殷老爺家裏的，怎麽冒出一個惠征來了！這惠征是誰？”
聽差慌了：“老爺不是說送到運靈柩去京師的那隻船嗎？我聽到哭聲，又問是不是到京師去，說是的，我就送去了，她們也收了。”
吳棠冷笑道：“好個糊塗的東西，天下哪有不愛銀子的人！你送她三百兩白花花的銀子，她還會不收嗎？你問過她的姓沒有？”
聽差辯道：“小人想，世上哪有這等湊巧的事，都死了人，都運到京師，又都在這時停在清江浦。所以小人想，這不要問的，必定是殷家無疑。”
吳棠發火了，拍著桌子嚷道：“你這個沒用的家夥，還敢這樣狡辯？你趕快到江邊去，把三百兩銀子追回來，再送到殷家的船上去！”
“去就是了！”聽差答應著，心裏仍不大服氣。
“慢點兒！”側門邊走出一個師爺來，向聽差招了招手，然後對吳棠說，“老爺，我剛從江邊來，知道些情況。”
“你說吧。”
“收到銀子的這一家是滿人，主人原是安徽的一個道員。這次進京，一是運靈柩回籍安葬，一是送女兒進宮選秀女。老爺，”師爺湊到吳棠的耳邊，小聲說，“這進宮的秀女，日後的前途誰能料定得了？倘若被皇上看中，那就是貴妃娘娘了。到那時，隻怕老爺想巴結都巴結不上哩！三百兩銀子，對老爺來說算不上一回事，但對這時的寡婦孤女來說，則是一個天大的人情。既然銀子已經送了，老爺不如幹脆做個全人情，以惠征故人的身份親到船上去看望一下，為今後預留一個地步。”
吳棠想想也有道理，三百兩銀子，對一個鹽運判來說，本也算不了什麽。於是，他帶著師爺連夜來到江邊，登上靈舟，好言勸慰惠征太太，又鼓勵那拉氏姐妹好自為之，今後前途無量。臨走時，留下一個名刺。惠征太太一家千恩萬謝。
那拉氏把這張名刺珍藏在妝奩裏。父親死後的淒冷給她以強烈的刺激，使她深刻地意識到權勢的重要。對著冷冰冰的運河水，她咬緊牙關，心裏暗暗發誓：此次進京候選，一定要爭取選上；進宮後，一定要想方設法引起皇上的注意；倘若今後發跡了，也一定要好好報答這位吳老爺。
她終於被選上了，安排在圓明園。後宮佳麗如雲，淹沒了她的美貌和才華。一年過去了，她依舊隻是一個普普通通的秀女。但是，極有心計的她，也就在這一年時間裏，把皇上的脾性愛好都打聽到了。她知道，二十歲的皇帝，好熱鬧喜遊玩，尤其愛看戲聽曲子，還能夠自度新曲，是一個有文采有情致的天子。她從小跟著父親在江南長大，學到了不少優美的江南曲調，這時便常常一個人偷偷地溫習著。天生的好嗓子，又加上勤奮練習，一年過後，她的江南小曲已唱得非常好了。
這一天，鹹豐帝來到圓明園遊玩。將至桐蔭深處時，忽然傳來歌聲，太監欲前去斥責，鹹豐帝製止了。原來，鹹豐帝生長在北京的深宮之中，平日裏聽的隻是京劇、昆曲和北方的粗豪歌曲，從來沒有聽到過江南的小調。這江南小調，最是婉轉曲折，綿軟多情，又從一個十八歲的少女口中唱出，更加動聽。文采風流的青年天子一下子被吸引住了，他站在湖邊，怔怔地聽了好長一會兒。
“把唱歌的人帶到煙波致爽殿來！”鹹豐帝下令。
唱歌的人被帶上來了，正是惠征的長女。鹹豐帝盤坐在煙波致爽殿內西偏殿的炕上，望著圓明園裏這個地位低下的宮女，驚訝得半天做不得聲，心裏想：宮中有這樣美麗的女人，我竟然不知，真是辜負了自己，也委屈了她。
“剛才的歌是你唱的？”看了很久之後，鹹豐帝好不容易才吐出一句話來。
“回萬歲爺的話，是奴婢唱的。”回答的聲音清清脆脆，如同銀鈴一般。
“你再唱一曲給朕聽聽。”
優美的子夜吳歌在空曠的煙波致爽殿內響起：
春氣滿林香，春遊不可忘。落花吹欲盡，垂柳折還長。
桑女淮南曲，金鞍塞北裝。行行小垂手，日暮渭川陽。
“好，唱得好！”鹹豐帝以手輕輕地擊著炕上的小幾，凝視著容光煥發的宮女，他發現宮女手裏拿著一枝蘭花。
“你喜歡它？”鹹豐帝指著蘭花問。
“回萬歲爺的話，奴婢最喜歡蘭草蘭花。”
鹹豐帝笑道：“我也不知你叫什麽名字，我就叫你蘭兒吧！”
“謝萬歲爺賜名！”
“你過來，讓我看看你的手。”
蘭兒走過去，伸出一雙十指纖纖、潤如凝脂般的手來。鹹豐帝摸著這雙玉手，不覺春心蕩漾起來，對一旁侍候的太監說：“你們都出去！”
蘭兒一聽，羞得滿臉通紅，待太監剛出門，她已躺倒在皇帝的懷裏了……
慈禧不忘舊恩，垂簾聽政之始，便將吳棠擢升為兩淮鹽運使，一年後又升為漕運總督，最近兩廣總督出缺，她又尋思著把吳棠調升這個職位。
有仇能報，有恩能酬，這畢竟是人生的幸事。想到這裏，她略覺一絲寬慰。
窗紙已發白，天亮了。慈禧是一個會保養的人。她每天堅持早晚兩次散步，名曰遛圈子。早晨一次在起床之後，略為梳洗一下就出門；傍晚一次在太陽落山之前。
“小安子，咱們出去遛遛！”待心愛的太監安德海給她洗了臉，漱了口，攏了攏頭發後，她起身，招呼安德海陪她出門在養心殿內散步。
養心殿位於紫禁城後半部分，在西一長街的西側，它的前麵是軍機處，後麵是西六宮。這座宮殿建於明朝，清雍正年間又重新修繕過一次。明朝各代帝王以及清朝順治、康熙兩代皇帝的寢宮是乾清宮，到雍正皇帝時，因其父康熙帝新死，他不願再住到父親住了六十多年的乾清宮去，遂住在養心殿守父喪。孝期滿後，沒有再搬動，養心殿就成為他的寢宮和處理政務的地方了。從那以後，各代皇帝都沿襲未改。慈禧原住在西六宮裏的儲秀宮，皇後慈安原住在東六宮裏的鍾粹宮。同治皇帝搬進養心殿後，為便於隨時照料，與他共同治理國家的兩宮太後也搬到養心殿來居住。
養心殿為工字形建築，前殿後殿相連，四周廊廡環抱，結構緊湊。前殿為處理政事之所，後殿為寢居之地。當時，小皇帝住在後殿正間，慈安住後殿東閣，慈禧住後殿西閣。因為此，妃子們以及太監、宮女都稱慈安為東邊的太後，簡稱東太後，稱慈禧為西邊的太後，簡稱西太後。慈禧在安德海的陪同下，繞著碧瓦紅牆、蒼鬆古柏遛了兩個圈子，淩晨醒過來後的那段苦澀心情已排遣得差不多了。吃過早飯後，她重新坐到梳妝台前，開始了一天的正式裝扮。
和世間所有的女人一樣，梳妝打扮是慈禧最感興趣的事。她有出眾的美麗，也有出眾的裝扮技巧。她的美容材料中用得最多的是花。她的枕頭裏是空的，一年四季裝滿曬幹的花朵。她認為這些曬幹的花朵中的花蕊之氣，可以使她永葆花容月貌。她要太監以新鮮紅玫瑰做胭脂，以嬌嫩的白牡丹做撲粉。她常常派梳頭太監到北京城街頭巷尾去仔細觀察婦女們的發型，選好的梳給她看。她中意的，就作為一種發型定下來。每隔三天五天，她就換一種發型。每天早上，她讓梳頭太監梳好頭後，再叫一個手腳極輕細的小太監，拿著一根兩寸來長的玉棒，像擀麵杖擀麵一樣，在她的臉上來來回回地滾動五十下。然後再敷上撲粉，塗上胭脂，戴上鑲著三百零二顆珍珠的金鳳朝冠，穿上明黃色的雲水龍袍，罩上用三千五百粒珍珠編綴而成的披肩，踏著四寸多高的花盆底繡鞋。每當她這樣打扮停當，一搖一擺，嫋嫋婷婷地走出後殿西閣門檻時，養心殿裏所有的宮女、太監，都會向她投來發自內心的讚歎目光。就在這一片目光中，她獲得了極大的滿足，寡婦的怨尤被驅散得一幹二淨，她以滿腔的熱情開始了一天的軍國大事的處理。
今天的梳妝，她比往日用的心思更多，花的時間更長，對侍候的太監要求更嚴，因為今天上午她要和慈安太後一起，與兩位王爺商量一件極為秘密的大事。這兩個人，一個是鹹豐帝的親弟七爺醇郡王奕，一個是鹹豐帝的表兄蒙古親王僧格林沁。昨天兩宮太後計議這件事時，不知出於何種心理，慈禧忽然建議：七爺、僧王都是自家親人，明日召見時幹脆去掉黃幔帳，這樣更顯得是家人聚會，氣氛親切些，談得也會深入些。
原來，自從挫敗了以肅順為首的輔政八大臣之後，兩宮太後每天便和小皇帝一起召見臣下，處理國事。召見時，小皇帝坐在正中，兩宮太後坐兩側。為嚴男女之防，前麵掛一塊薄薄的黃幔帳。這樣，太後可以看得清奏事的臣工，而臣工卻看不見太後。這就是近代史上有名的垂簾聽政。慈安太後鈕祜祿氏比慈禧還要小兩歲，是個性格平和，對國事不感興趣也缺乏這方麵才幹的女人。她思量著僧格林沁名義上是大行皇帝的表兄，實際上並沒有血緣關係，且長年帶兵在外，彼此並不親密，到底比不上六爺、七爺這些親骨肉，轉念一想，示僧格林沁以親切也有道理，猶豫一下，又同意了。因為有這個緣故，慈禧今天的梳妝更顯得不同一般。
待四五個太監忙忙碌碌地侍候了個把時辰後，慈禧起身來，自己對著西洋進口的大玻璃鏡，前後左右地轉了幾圈，覺得滿意了，這才對安德海說：“小安子，你去東閣那邊去看看，進行得怎麽樣了，再去前殿看他們都來了沒有。”
“喳！”安德海轉身出門。一會兒工夫，回來稟報：“母後皇太後早已穿戴完畢，正在等這邊的消息。七爺和僧王也在軍機處朝房等候叫起。”
“行，咱們走吧！”慈禧邊說邊出了門。
平素垂簾聽政之處都在前殿的東暖閣，今天特為安排在西暖閣。這裏是前代皇帝批閱奏章的地方，從雍正朝設立軍機處之後，便成為皇帝與軍機大臣密談的房子。乾隆皇帝在西頭隔出一個極小的房間，將宮中珍藏的王羲之《快雪時晴帖》、王獻之《中秋帖》、王珣《伯遠帖》三件稀世墨寶懸掛在這間小房子裏，並命名為三希堂。批閱奏章勞累的時候，他便走進三希堂，以欣賞三王的墨跡作為休息。他的子孫嘉慶、道光、鹹豐都沒有這個雅興，很少光臨。不過，三希堂仍一直完好地保存著。
慈禧踏進西暖閣時，慈安已端坐在那裏了。慈禧向慈安行過禮後，就挨在她的身邊坐下。因為今天屬於非正式的會見，故未叫值班大臣傳令，而是叫安德海到軍機處朝房去傳奕和僧格林沁。
奕的福晉是慈禧的親妹妹。當年，慈禧依靠奕的力量擊敗了肅順一班輔政大臣，後來發現奕本事大，不易控製，就尋機削掉了奕“議政王”的封號，轉而信任這個身兼小叔子、妹夫雙重身份的奕。奕的為人行事與奕大不相同。他謹守祖宗家法，心胸封閉狹窄，對內隻信任滿人蒙人，對漢人一貫不親近；對外則夜郎自大，盲目輕視排斥洋人。
蒙古親王僧格林沁剽悍勇猛，他率領的軍隊向來號稱能征慣戰，八旗兵、綠營他都看不上眼，更何況那些臨時招募的練勇。可偏偏就是這些他眼中的烏合之眾，這些年來在江南戰果累累，最終攻下了江寧，奪得了對太平軍作戰的全勝。相反，他的蒙古鐵騎在與撚軍的角逐中常常打敗仗，相形之下，昔日的聲威銳減。這個一代天驕的後裔，對曾氏兄弟和湘軍窩著一肚子無名怒火。
湘軍進江寧後，打劫財富，屠城縱火，又放走幼天王，朝野謗四起，物議沸騰，僧格林沁聽了十分得意，趕緊打發富明阿以視察滿城為由，去江寧實地了解。誰料曾國荃一嚇一賄征服了富明阿，江寧將軍回去後向僧格林沁作了假匯報。僧格林沁不相信，又派了幾個有心眼的幕僚偷偷到了江寧城。他們秘密地查訪了十天，掌握了湘軍高級將領竊取金銀財寶的鐵證。僧格林沁據此向太後、皇上密奏一本，要求宣示湘軍洗劫江寧的罪行，注銷曾國藩的爵位，將曾國荃、蕭孚泗、朱洪章等人押至刑部嚴訊，並立即全部解散湘軍。這個為泄私憤而企圖將湘軍一網打盡的密奏，就連慈禧也覺得太過分了。
就在江寧打下後的幾天裏，慈禧收到了十來封奏折。這些奏折用不同的語言表達一個共同的主題：莫忘載舟之水亦能覆舟的古訓，湘軍凶惡貪婪，曾國荃桀驁不馴，謹防意外。令慈禧驚訝的是，這些折子竟然大部分出自漢大臣之手。不久，曾國荃自請開缺回籍養病，曾國藩稟報即將大規模裁撤湘軍。慈禧的心總算輕鬆了一些，她順水推舟地批準了曾國荃開缺回籍的請求，耐著性子等待曾國藩裁軍的具體行動。她希望湘軍這個隱患能消失在曾氏兄弟的自抑過程中，那樣一則不會因朝廷的製裁而激發事情的惡化，二則也不會給後世留下容不得功臣的詬病。不料，關於裁軍一事，曾國藩就那份奏報外再沒有下文了。駐守鎮江城的督辦鎮江軍務廣西提督馮子材，密奏江寧城內根本沒有裁軍的舉動，索餉鬧事的現象到處皆是，前不久鮑超的霆軍公開嘩變，而曾國藩並沒有給嘩變的官勇以處罰，甚至想遮掩過去。
接到馮子材的密奏之後，慈禧意識到對湘軍再也不能掉以輕心，趁著僧格林沁回京休假的時候，她把這位大清朝的幹城召來，並與七爺一起進宮密商。
僧格林沁和奕一前一後地進了西暖閣。僧格林沁見兩位皇太後端坐在炕上，前麵並沒有黃幔帳，不覺大吃一驚，忙跪下磕頭，不敢仰視。奕也跟著跪下。
“都請起來，今天是咱們自己家人聚會，不要這麽多禮節。”慈禧對著兩個跪倒在她腳下的須眉男子嫣然一笑，說，“你們看，咱們姐妹也沒有設簾子，都是自家手足，要這個簾子做什麽！”
僧格林沁、奕周身滾過一陣暖流，坐到兩宮皇太後的對麵。慈安藹然吩咐：“給僧王和七爺敬茶。”
兩個宮女用鎏金銅盤端上兩杯茶來。擺在僧格林沁麵前的是一個血紅瑪瑙杯，擺在奕麵前的是一個鬆花翡翠杯，泡的都是福建巡撫徐宗幹進貢的閩南烏龍茶。隻見慈禧一揮手，所有太監、宮女都悄然無聲地退出西暖閣。
“姐姐，你先說吧。”盡管慈安的年紀小於慈禧，名分卻在慈禧之上，慈禧不得不叫她姐姐，自稱妹妹。和每次召見臣工一樣，慈禧在說話之先，都要說上這樣一句話。也和每次一樣，慈安照例回答這樣一句話：“我們姐妹之間還講什麽客氣，你就先說吧。”
“姐姐既然要我先說，我就先說幾句。”慈禧說過這句套話後，以輕柔動聽的女人聲調開始了她的正題，“弘德殿的師傅要皇帝背《書經》，皇帝就不來了。今兒個我們姐妹請僧王和七爺來，是要聽聽你們對南麵湘軍的看法。曾國藩的湘軍立了大功，克複了江寧，這是大家都知道的事。不過，湘軍進了江寧後，放火燒盡長毛的偽宮殿，長毛多年聚斂的財富都變成了湘軍將領的私產，朝野對此都很憤慨。我們姐妹也覺得曾國藩、曾國荃兄弟有負朝廷的厚望。前些日子，曾國藩說裁湘勇，但至今並無行動。兩位王爺說說，朝廷對湘軍應如何處置。”
慈禧的話剛一說完，僧格林沁便迫不及待地奏道：“太後，奴才早就看出湘軍不是好東西。三年前打下安慶的時候，就有人向我稟報，說湘軍把安慶城洗劫一空。這次打江寧更是瘋狂，金銀財寶掠奪光不說，連江南女子都給他們搶盡了。老百姓說，湘軍都是強盜、畜生，比長毛壞多了。太後，奴才還是先前的那句話，削掉曾家兄弟的爵位，把曾國荃等人押到刑部審訊，強行解散湘軍，派我八旗子弟兵進駐江寧城。”
慈安笑道：“僧王說得有道理，但曾國荃沒有造反的跡象，若是把他押到刑部，別人會說朝廷虧待功臣。”
“怎麽沒有造反的跡象？湘軍本是團練，仗打完了，就得解散。不想造反，為何遲遲不解散？”僧格林沁是滿蒙親貴中最能打仗的人，又是鹹豐帝姑母的養子，鹹豐帝生前對他都很客氣，更助長了他的驕橫跋扈，即使在皇太後麵前，他也顯得放肆。兩宮太後都知道他的脾氣，相互對視了一眼，微微笑一下，都沒有作聲。
奕說：“太後，依奴才看，曾國藩是個最虛偽的人。打下安慶時，曾國荃把偽英王府的全部財產都運回他的湖南老家，用這筆錢給他的每個兄弟都買了田起了屋。正因為這樣，曾國藩明明知道，卻不作聲。他又得了財產，又得了廉潔的名聲。這次打下江寧，他上奏說，所傳金銀如海、財貨如山的話都是假的。這是連三歲小孩子也哄不過的。既然沒有金銀財貨，為什麽要放火把長毛的偽王宮王府都燒掉？為什麽不學當年曹彬的樣，封存府庫，等待朝廷派人來驗收呢？怪不得別人都說曾國藩是偽君子。上次說的裁撤湘軍的話，太後決不要相信他。奴才看他是不會主動去解散湘軍的。”
奕的話說完後，西暖閣裏沉默了好一陣子。慈禧問：“依七爺的意思，也是要朝廷下令強行解散湘軍了？”
奕想了一下，說：“奴才也不是說要朝廷下令強行解散，看是不是有別的法子，逼著曾國藩去履行他的諾言。”
“有一個法子可以逼他。”僧格林沁信心十足地說。
“僧王有什麽好主意？”慈安轉過臉問。
“將奴才的蒙古鐵騎從山東開到江南去，駐紮在江寧城四周，用武力逼他解散湘軍。”僧格林沁氣勢雄壯，仿佛他的騎兵就是一支能降百魔的天兵天將。
慈安輕輕地點頭，像是讚許。慈禧在心裏冷笑：你的鐵騎能敵得過曾國荃的吉字營嗎？嘴裏卻說：“僧王的主意好是好，隻是太露形跡了。”
奕說：“太後說得是。蒙古鐵騎開過長江，駐紮在江寧城外，的確是太露形跡了，不撤湘軍和造反畢竟有所不同。但僧王的主意仍然可用，可以打著剿安徽境內撚賊的旗號，將人馬開到蘇皖一帶。這樣，既對江寧城內的湘軍是一個壓力，又可以防備今後的風吹草動。”
“七爺的這個辦法最穩妥。”慈安立即表態。
慈禧望著這個二十七歲的妹夫，不覺暗暗讚賞：這幾年有長進，再磨煉磨煉，以後會是一個好幫手。遂微笑著說：“七爺這個主意不錯。不過這樣一來，壓力又變得不直接。還是如七爺所說的，要盡快逼得曾國藩履行裁軍的諾言才好。不然，湘軍總是朝廷的一塊心病。”
西暖閣裏又是一陣沉寂。四周擺設的幾具西洋座鍾發出哢嚓哢嚓的聲音，愈發襯托出閣內閣外的寧靜。人間第一家的叔嫂四人都在絞盡腦汁思考著，如何才能盡快盡好地去掉大清王朝的這塊心腹之病。突然，僧格林沁猛地拍了一下大腿，兩宮太後都嚇了一跳。他意識到自己的失態，忙說：“奴才失禮，請太後饒恕。”
慈禧笑著說：“僧王心中一定有了好主意。”
慈安也笑著說：“不要緊的，就像在自己家裏一樣，僧王不必介意。”
僧格林沁說：“奴才打仗，常常采用誘敵進圈套的辦法，遠遠地將敵人引過來，進了圈套後，他就不得不聽奴才的擺布了。”
奕興奮起來：“奴才明白了僧王的意思，是要把湘軍引進朝廷布置好的圈套，然後再來名正言順地收拾它。好，真是好主意！不過，設一個什麽好圈套呢？”
“是的呀，設個什麽好圈套呢？曾國藩可是一個很有心計的人呀！”慈安麵有難色，她於這方麵是一點兒主意都沒有的。
“有個最簡單的辦法。”僧格林沁說，“皇上下道諭旨，說要曾國藩進京陛見，太後當麵嘉獎。奴才再派幾個人在半途殺掉他，事後殺兩個替死鬼了結。曾國荃已開缺了，曾國藩這一死，湘軍群龍無首，自然就瓦解了。”
僧格林沁說完後看了兩個太後一眼，自以為這是最好的主意。曾國藩本是他嫉恨已久的對頭，現在可以通過太後的手來除掉他，豈不太令人愜意了！他沒有想到，慈禧自有她的想法。她還不想殺掉曾國藩，因為皖豫一帶的撚軍、陝甘一帶的回民都鬧得很厲害，她兒子的這座江山還未完全鞏固，很可能還要依靠曾國藩去平撚平回。但是，眼下他手裏的這十幾萬湘軍又必須大規模裁撤，方可保證江南不再出事。到時需要曾國藩重上前線，再讓他去湖南招募新軍好了。這就叫作招之即來，揮之即去。朝廷必須要建立這樣的權威，才可以駕馭遍布全國的幾十萬團練。如果讓建第一號功勳的曾國藩帶頭這樣做，那麽今後左宗棠的楚軍、李鴻章的淮軍就翹不起尾巴，隻得乖乖地跟著學樣。相反，若曾國藩不裁撤湘軍，以後左、李也會跟著學。天下有了這幾十萬打過多年硬仗，立過大功的湘、楚、淮軍存在，真好比在紫禁城裏容下幾個佩劍拿刀的強盜，隨時都可能有不測之禍發生，養心殿裏的寶座還能坐得安穩嗎？所以，最好的辦法，是不露聲色地逼曾國藩自動裁軍。
冥思苦想了半天，兩位軍國大臣都無計可施，倒是慈禧心裏冒出一個主意來。她問僧格林沁：“據說湘軍裏混有哥老會，僧王在山東聽說過嗎？”
“是的，湘軍中有大批哥老會。前次鮑超的霆軍嘩變，有人說就是哥老會從中煽動的。”僧格林沁回答。他手下有一支漢人隊伍，帶兵的頭領是前些年從太平軍投降過來的陳國瑞。陳國瑞跟湘軍不少將領有往來，湘軍中有哥老會，就是他告訴僧格林沁的。
“說是哥老會反對朝廷，真有這事嗎？”慈禧又問。
“據奴才所知，哥老會是湘軍中一班流氓痞子結成的團夥，打著有福同享、有禍同當的旗號籠絡人心，在湘軍中拉幫結派。不過，還沒有聽說過哥老會反對朝廷的話，但也不能打包票。”僧格林沁說。
奕說：“奴才聽說綠營中也有哥老會的人，這很可怕。”
慈禧皺了一下柳葉眉，一個設想在她的心裏陡然成熟了。她轉眼對慈安說：“姐姐，時候不早了，僧王和七爺也累了，今天就議到這裏吧。您看呢？”
慈安說：“是說了很久的話了，不過，逼曾國藩早點兒裁軍的主意還沒商量出來呀，是不是明兒個還請僧王和七爺進宮來呢？”
“過幾天再說吧。”慈禧邊說邊起身，慈安也跟著起身。僧格林沁、奕忙離開椅子，就要跪安。
“不用了。”慈禧輕柔的聲調裏顯然帶著幾分剛氣，秀美的丹鳳眼專注地盯著兩個堂堂男子漢，說，“今兒個是咱們自家人在這裏隨便聊聊天，出去後，誰也不能再說起哦！”
“奴才明白。”僧格林沁說完後抬頭又看了慈禧一眼。這是他第一次清楚地看見聖母皇太後。“太美了！”粗野的蒙古親王在心裏讚歎不已。就在這時，他發現慈禧也正盯著他，那眼神有點兒異樣，他趕緊把頭低下。
“在這裏吃過飯再回去吧！”慈禧對著門外一招手，安德海立即又輕又快地走了過來，“你去前麵禦膳房招呼一下，給僧王和七爺備一桌好酒飯。”
回到後殿西閣，吃過點心，慈禧安安穩穩地睡了一個午覺，醒來後又想起上午的密談。她有點兒失望，談了半天，兩位皇親並沒有給她出一個好主意，最後還是自己一時靈感上來，冒出了一個想法。她記起丈夫生前曾很有感慨地對她說過的一句話：真正能辦事的還是漢人。她很想把幾個老成持重的漢大臣，如大學士賈楨、周祖培等人找來，問問他們。但這樣一個處置曾國藩和湘軍的重大決策，是不能讓他們知道的。她對自己的設想不十分滿意，覺得還有欠缺，遂坐在梳妝台前，一邊欣賞自己美麗的麵容，一邊繼續思考著，力圖構造得更完備些。
僧格林沁雄壯的身軀時常幹擾年輕太後對國事的思索，好半天了，她的計劃也沒有多少進展。這時，安德海送來一遝內奏事處呈遞的奏折。她隨手翻了幾份，看到了新封男爵福建陸路提督蕭孚泗奏請回籍奔父喪的折子。她突然腦子一轉，又有了一個新主意。
第二天一早，兵部兩個年輕力壯的折差，背著兩份絕密上諭，以每日五百裏的速度，分別向武昌和南昌飛奔而去。
二、官文親到江寧追查哥老會
五天後，湖廣總督官文接到了慈禧的密諭，新近榮封伯爵的滿洲大學士心裏得意。他出身於世代特權階層，有著濃厚的門第偏見。這些年來，他眼睜睜地看著先前卑微低賤的漢族窮書生、種田佬，一個個爬了上來，占據高位，心裏很不是味道。出於這種心理，胡林翼任鄂撫初期，他常常掣肘。後來，精明的胡林翼為了大局，不得不卑容謙辭，處處讓他，又玩起夫人外交的手腕，才維持住武昌城內督撫相安的和局。也同樣是出於這種心理，當李續賓、曾國華在三河被圍的時候，他不但不發兵救援，反而加以奚落，結果害得湘軍精銳大損。江寧攻克後，雖然晉封伯爵，但看到曾國藩封侯爵，曾國荃、李鴻章都封伯爵，他心裏不舒服。尤其是不久前左宗棠也封了伯爵，他更氣惱。他與左宗棠由樊燮一案結下的宿怨，並沒有因左後來的戰功突出而淡化，反而妒火中燒，愈演愈烈。現在，皇太後密諭他去辦一件打擊漢人的大事，他如何不喜從中來，踴躍前往！
官文和府裏的幕僚們議出了一個完美無缺的計劃。於是，幾個足智多謀的幕僚和有雞鳴狗盜之技的俠士，乘坐一條火輪向下遊駛去。火輪在離下關碼頭二十裏遠的綬帶洲停下來。這裏有一座廟宇，名叫先覺寺，是南朝劉宋時期建造的，已有一千餘年的曆史了。太平天國不信佛教，故這些年寺院冷清。寺裏有十多間空房，住持見有遠客來臨，忙收拾五間幹淨的房子，讓這一班人住下。
寺裏的和尚們不知道這班人是什麽身份，隻見他們氣概不俗，吃得好，又舍得多給房錢，料定是有錢的富商，招待得十分殷勤。夜裏，俠士們換上青衣黑帽夜行服，潛入吉字大營的各個軍營中，偷偷地從營官房裏將該營花名冊盜出，然後趁著天未亮回到先覺寺。白天，幕僚們關上房門，從每本花名冊中抄出二三十、四五十不等的人名來，連同他們的籍貫、年齡、任職等情況都抄下。抄好後，這本花名冊又在當天夜晚被送回原處。這樣，在先覺寺住了三天三夜的督署幕僚們，已經從吉字大營中的節字營、信字營、煥字營等十多個軍營的花名冊上，抄下四百多名湘軍官勇的名單及簡曆。第四天中午，官文親自坐上豪華的英國造小火輪，風馳電掣般地來到綬帶洲，將這一班人帶上船，急速開到下關碼頭，上岸後坐進臨時雇的轎子，來到由原侍王府改建的兩江總督衙門。
當衙役將寫著“文華殿大學士湖廣總督一等伯官文”的名刺遞上的時候，正在簽押房批閱文件的曾國藩大吃一驚：這個一向十分講究排場體麵的滿洲大員，怎麽沒有事先打個招呼，便直接投衙門而來？再說，官文此時來到江寧，又意欲何為呢？曾國藩來不及細想，便吩咐大開中門，迎接貴賓。
“官中堂光臨江寧，怎麽不通知下官？你是存心讓我背一個失禮的罪名呀！”當曾國藩穿戴整齊走出二門時，白白胖胖的官文已進了大門。曾國藩老遠便打著招呼，態度親熱，好像來的是一位知交摯友。
“哎呀呀，曾中堂，你看你說的，你是侯爺，我哪裏敢屈你的駕來迎接。”官文的態度更親熱，滿麵春風地迎上前來，仿佛前麵站的是他情同手足的舊雨。
坐定後，官文說：“上岸後，從下關碼頭到總督衙門這一段，鄙人從轎窗口看到江寧城已趨平靜，百業也正在複興，曾中堂真正有經緯大才，不容易呀！”
曾國藩說：“官中堂誇獎了，江寧城被圍了三年，湘軍進城時，長毛拚死抵抗，所有偽王宮王府，都縱火焚毀，一代繁華古都，幾乎化為廢墟，要恢複起來，至少要十年光陰。”
官文聽後心想：好個狡猾的曾滌生，明明是湘軍放火燒城，卻偏要說是長毛幹的，為他的兄弟和部下洗刷罪名。他笑著說：“全部恢複當然不容易，眼下隻有幾個月，便能有這個樣子，真了不起。聽人說，秦淮河已修繕好了，規模和氣魄都超過了鹹豐初年。看來，曾中堂雅興很高。過幾天，也讓鄙人去坐坐畫舫，聽聽曲子，在胭脂花粉水麵上享享人間豔福吧！”說罷，哈哈大笑起來。
曾國藩也笑著說：“官中堂有這個興致，下官一定奉陪，隻是秦淮河並未全部複原，僅在桃葉渡建了幾間房子，怕不能使官中堂滿意。”
“九帥說是要回籍養病，離開江寧了嗎？”笑了一陣後，官文轉了一個話題。
“半個多月前就坐船走了。”
“這麽快就走了？可惜，不知在哪段江麵上失之交臂。”官文顯得十分遺憾，“九帥現在可是普天之下人人羨慕的英雄啊！”
“官中堂太客氣了。”曾國藩誠懇地說，“沅甫能有今天的成功，全仗官中堂的提攜獎掖。當年沅甫初出山時隸屬湖北，官中堂對他照顧甚優。這些年官中堂雄踞武昌上遊，斬斷長毛的氣脈，沅甫才能僥幸克複江寧。若無官中堂，哪來今日的‘九帥’呀！”
官文點點頭，以一副上司長輩的口氣說：“事實雖如此，也要他自己爭氣。不過，也不要這麽快就急著回家嘛。他一走，吉字營五萬弟兄誰來統馭？”
“沅甫有病，還是早點兒回家休息為好。”曾國藩平靜地說，“至於吉字營，不久就要全部解散，統統都叫他們回老家。”
“全部解散？”官文做出驚訝的神態，“長毛還未徹底消滅，北邊還有撚軍作亂，還得要依賴湘軍保衛朝廷。”
“湘軍已滋生暮氣，難以擔當重任，應以全部解散為好。隻是目前還有些難處，故暫時未動。”曾國藩對官文的不速而至抱有極大的戒心，他從剛才的話裏，已猜到官文是為朝廷來探詢湘軍的裁撤情況的，所以一提到湘軍，他的態度相當鮮明，怕稍有含糊而招致朝廷的疑心。
孰料官文聽了這話，反倒加重了對曾國藩的反感：什麽“滋生暮氣”，說得好聽，其實都是假的；“暫時未動”才是實情，看你“暫時”到什麽時候！
客廳裏的閑聊，表麵上輕輕鬆鬆，互相吹捧，骨子裏你猜我忌，各懷鬼胎；廚房裏的準備卻是忙忙碌碌、紮紮實實的。花廳裏的接風酒吃得歡暢。飯後，趙烈文奉命把官文一行送到莫愁湖畔的勝棋樓驛館安歇。莫愁湖水麵七百餘畝，湖內荷葉滿布，湖岸亭樓相接，號稱金陵第一名湖。明洪武年間，朱元璋與中山王徐達在此下棋。朱元璋輸了，順手將莫愁湖送給徐達。徐達便在湖邊建了一座樓房，取名“勝棋樓”。在這樣名勝之地安歇，官文等人都很滿意。趙烈文又打發人從桃葉渡招來幾個絕色歌女侍候。當莫愁湖畔官文一行陶醉在“舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風”中的時候，兩江督署書房裏，曾國藩對著一盞油燈，獨自枯坐了大半夜。
第二天上午，曾國藩坐轎來到莫愁湖回拜，官文不提正事，曾國藩也不問。夜晚，曾國藩提出陪官文去秦淮河。官文說：“你忙，別去了，另外叫個人陪陪就行了。”他本無此興趣，遂叫趙烈文陪著他們在秦淮河畫舫上聽了一夜的曲子，觀賞了一夜兩岸風光。官文眼界大開，興致盎然。第三天下午，待官文睡足後，曾國藩親自陪著他視察即將完工的江南貢院，興致勃勃地談起今科鄉試的重大意義及各界對此事的熱烈反響，然後又一同來到正在興建中的滿城。在查看的過程中，曾國藩鄭重其事地請官文向朝廷建議：江寧乃江南重鎮，且長毛盤踞多年，滿城建好後，務必請從八旗子弟兵中挑選精銳者來此。從前駐在滿城的旗兵為兩千人，為重鎮壓，請朝廷加派三千，興建中的滿城就是按五千編製的規模設計的。又指著一處地方說，這裏將建一座規模最高的祠堂，以祭祀當年為國殉職的江寧將軍祥厚，以及死於國難中的所有旗兵。官文聽了這番話後，心中默然。視察完後，官文以誠愨的態度對曾國藩說：“今夜按理鄙人應親來督府拜會侯爺，隻是府內人多耳雜，多有不便，委屈侯爺來莫愁湖一趟，鄙人有要事相告。”
曾國藩知道官文要談正事了，遂神情肅然地說：“戌正時分，下官準時來莫愁湖趨謁。”
當薄暮降臨古都的時候，一頂小轎載著身穿便服的兩江總督，悄悄地進了莫愁湖，上了勝棋樓。
略事寒暄後，官文揮退幕僚和仆從，神色嚴峻地說：“鄙人這次從武昌來江寧，特為核實一樁案子。”
曾國藩一怔，說：“什麽大案子，竟然勞動官中堂親自來江寧？”
“這樁案子的確非比一般。”官文臉色凝重，與畫舫中的滿洲權貴判若兩人，“一個多月前，有人向湖督衙門告發，說駐紮在蘄州的軍營裏出了哥老會。侯爺十年前在長沙剿撲匪盜，一定知道哥老會是個什麽團夥。”
其實，十年前曾國藩在長沙初辦團練的時候，湖南境內的會黨中並沒有哥老會這個名目。那時在湖南鬧得厲害的是天地會、串子會、一股香會、半邊錢會等等，發源於四川的哥老會還沒有傳到湖南來，曾國藩知道有哥老會這個名字，還是在鮑超的霆軍嘩變之後。他不想把這些情況告訴官文，隻得含含糊糊地點了一下頭。
“那真是一班遭五雷轟頂，該千刀萬剮的家夥！”文華殿大學士給哥老會冠上一連串的帽子，借以發泄他對這個會黨的切齒痛恨。“他們當麵是人，背後是鬼，在軍營裏吃皇糧，領皇餉，卻幹著反叛朝廷的勾當，他們企圖學長毛的樣，造反叛亂，自立王朝。”
“哦！”曾國藩知道哥老會是個拜把子的團夥，並不像官文說的這般嚴重。他不好說什麽，隻能吐出這樣一個字來。
“鄙人得知軍營裏竟然出現這等危害國家的事，於是親到蘄州，命令副將管威務必嚴辦此事，順藤摸瓜，一個不漏地把所有哥老會匪徒全部挖出來，嚴加審訊，把來龍去脈都弄清楚。結果在蘄州搜出了三十二個哥老會匪徒，為首的屈正良居然還是個把總。鄙人親自審訊屈正良，要他從實招供，倘若認罪態度好，可以免除他的死刑。”
官文停了下來，端起茶杯，輕輕地抿了一口，望著撫須端坐的曾國藩，繼續說下去：“審來審去，誰知審到侯爺的湘軍頭上來了。”
官文又正視了一眼曾國藩，隻見他仍然撫須端坐，並未因這一句話而有一絲變化。其實，自從踏進勝棋樓門檻的那一刻，曾國藩的心就沒有安寧過。當官文提到哥老會的時候，他心裏就有底了：一定是湖北的哥老會與霆軍裏的哥老會有什麽瓜葛牽連。心裏早有準備，故官文這句話沒有收到他期待的效果。官文略覺失望，停了片刻，又說：“屈正良說，哥老會在蘄州還隻是開始，大本營在湘軍。為立功贖罪，他交出了一份湘軍哥老會的名冊。鄙人嚇了一跳，竟有四百多號，又都是九帥吉字營的人！”
曾國藩撫須的手驀地停了下來。湘軍中竟有四百多號哥老會的人，且又不是鮑超的霆軍，而是老九的吉字營，這兩點出乎他的意外。
在曾國藩沉思的時候，官文取出早幾天在先覺寺裏抄的花名冊，把它遞過來。他接過花名冊，一頁一頁翻開看著。花名冊開得很詳細：姓名、年齡、籍貫、屬於何營、編於哥老會第幾堂第幾方，全寫得清清楚楚。其中有個別人，曾國藩還認得。翻過一遍後，他合上花名冊，放到茶幾上，語調沉靜地說：“謝謝官中堂送來這個花名冊。這些家夥是國家的禍害，也是湘軍的敗類，下官必將一一清查出來，嚴懲不貸。不過……”曾國藩拉下臉來，盯著官文看了一眼，“此事牽涉麵廣，關係重大，下官不能輕率動作，必須與各營官查實後再說。”
在曾國藩盯他的瞬間，官文覺得那眼光如同兩道陰冷的電光，要把幾天前他的鬼祟行動公之於世似的。他一陣心虛，臉上泛起不自然的笑容，忙說：“侯爺說得有道理，當然要查實。鄙人之所以親自將這本花名冊帶到江寧來，也就是為了讓侯爺查實。屈正良既是哥老會頭目，就絕不是良善之輩，難保他不狗急跳牆，誣陷好人。何況九帥的吉字營，是一支人人景仰的英雄之師，鄙人更不會輕易相信。鄙人建議侯爺不露聲色地將各營花名冊調齊，然後委派幾個最信得過的心腹一一核對。倘若屈正良所供與事實有出入的話，鄙人斷不會饒過那小子。當然也請侯爺放心，此事決不會張揚出去的，三天後我等侯爺的消息。”
官文的態度是如此真誠，話說得如此懇切，曾國藩不能再講什麽了，說了一句“謝謝官中堂的好意”，便懷揣著花名冊，離開莫愁湖，悄然回到督署。
進臥室後，曾國藩點燃兩支大蠟燭，將花名冊又一次翻開，一個個名字仔細審閱。他的心一陣陣緊縮，不由得暗暗地責備起九弟來：“沅甫呀沅甫，你的吉字營混有這麽多哥老會，你怎麽一點兒都不知道呢？糊塗，真正是糊塗！”
深夜，他把趙烈文、彭壽頤召來商量。他們也大為驚訝，都說從來沒有聽到一點兒風聲，怎麽會一下子冒出這麽多哥老會，不可輕信，先查核再說。
第二天，曾國藩以清查人數為名，將吉字大營各營的花名冊收上來。又把那本花名冊拆開，安排五個幕僚仔細核對。兩天過後，五個幕僚都來稟報，說發下來的名單與營裏的花名冊所載的履曆完全一致。
這一下，曾國藩被鎮住了。他頹然靠在躺椅上，又是惱火，又是恐懼：湘軍打下江寧，招致八旗、綠營帶兵將領的嫉恨和朝廷的戒備；又因為隱瞞財貨、放火燒城授四海之內以口實。現在再讓這個麵善心不善的滿人大學士抓到如此重大的把柄，湘軍今後的處境將是艱難的！“盡快裁撤！”曾國藩從躺椅上站起，本已打定的主意，此時更加堅定了。
三天過去了，官文按時來到兩江總督衙門。不待官文發問，曾國藩先講了實話：“屈正良招供的名單，我已經全部查核，與花名冊上的登記無異。我會叫各營官對這些不法之徒嚴加審訊，依法懲辦的。”
“侯爺的命令下達了嗎？”官文緊張地問。
“明早就發出。”
“那就好。”官文鬆了一口氣，以關切的口吻說，“侯爺，依鄙人之見，這個命令可不必下達，審訊之事也可以免去。”
“為何？”曾國藩略覺奇怪。
“侯爺，你聽鄙人慢慢地說。”官文整整膝上的發亮緞袍，將椅子稍稍向曾國藩的身邊移動幾寸，然後做出一副十分真誠的態度來，說，“湘軍打了十多年的仗，勞苦功高，天下共仰，裏麵混進幾百號哥老會，也不是大不了的事。倘若要在各個軍營裏公開清查審訊，那事情就鬧大了，勢必傳出去。一旦傳出去，於侯爺、於湘軍都很不利。何況這些哥老會都出自吉字營，九帥不在這裏，也難免會引起他心中不快。”
官文這末了一句話，像一記重錘打在曾國藩的心坎兒上。是的，沅甫離江寧時，本已心情抑鬱，若此時再在吉字營清查哥老會，不是在存心拆他的台嗎？那樣做，要麽是害得他心情更痛苦，病更加重；要麽是將他逼到懸崖邊，不得已而使兄弟反目為仇。這兩種結果，都是曾國藩所不願看到的。
“難道就讓他們逍遙法外，不受懲罰？”曾國藩的調子分明低下來。
“不是這樣說，侯爺。”官文的態度益發懇切，“侯爺對太後、皇上的忠心，朝野某些人或許不太知，鄙人卻深知。其他的不說，就說這幾天我看到的侯爺對滿城的修複，對祥厚將軍和殉難旗兵的崇祀，就足以證明侯爺的耿耿忠心可昭日月。前些時候，侯爺主動奏請太後、皇上裁撤湘軍，大功之後，不居功要挾，反而自剪羽翼，古往今來，能有幾人？太後、皇上甚是稱讚，鄙人也欽佩不已。”
曾國藩側耳傾聽官文滔滔不絕的演講，不時以微笑表示讚同。對這位與皇家關係極為密切的滿大員的每一句話，他都要仔細地聽進去，認真地去琢磨。此人來得不尋常，辦的這樁事也不尋常，如今又說出這樣一番不尋常的話來，他究竟要幹什麽呢？
“侯爺，依鄙人之見，此事宜不露聲色地處理。侯爺不是要裁撤湘軍嗎，湘軍既然都要裁撤，這些哥老會匪徒，不也就跟著解散了嗎？一旦解散，他們還能有什麽作為呢？好在他們目前尚未有大動作，這樣消滅於無形之中，既為國家除去了隱患，又為湘軍、為九帥顧及了臉麵，兩全其美，侯爺以為如何？”
原來，他是來勸我趁此機會趕快裁軍！曾國藩終於明白了官文江寧之行的意圖。裁撤湘軍，本就是曾國藩自己的決定，隻是因遭到反對以及欠餉的實際問題不能解決，才推遲下來。現在，官文為核實哥老會一事親來江寧，並提出這樣一個純粹出於愛護之心的最好處理辦法，一向對官文表麵推崇心裏深存隔閡的曾國藩，不覺為自己心胸的狹隘而慚愧起來。他發自內心地說：“官中堂一片苦心為湘軍和下官兄弟好，令我們感激不盡。撤湘軍，早已是既定方針，現在又能起到消除哥老會於無形的作用，更促使下官早日辦理此事。不過，下官縱然不在江寧城審訊他們，今後也要告訴地方官員暗中監視，以免他們再結夥糾團，危害國家。”
“侯爺老成謀國，考慮深遠，是應該這樣做。”官文說。心裏想：隻要現在不審訊，把戲就不會揭穿，以後分別監視也好，抓起坐牢也好，都怪那些倒黴鬼自己的命不好，與他無關。他知道曾國藩是個深具城府、工於心計的對手，為進一步消除懷疑，取得歡心，他說：“侯爺，那天給你的那本名單呢？”
“在這裏。”曾國藩將屈正良招供的名單遞過去。
“侯爺，今夜我當著你的麵，將這份名單燒掉。從今以後，就當沒有這回事。蘄州的哥老會我也不再去審訊了，都將他們流放到伊犁去，叫他們今生永遠與中原隔絕。”
說罷，將名單就著蠟燭點燃。很快，一遝令人心驚膽戰的黃竹紙全部化作黑蝴蝶。
曾國藩不無激動地說：“謝謝官中堂的成全。”
“哪裏，哪裏。古話說得好，官官相護，我這個‘官’，今後還要靠侯爺你的庇護呀！”官文得意地笑著說。
“官中堂取笑了。隻是今後下官依賴你的時候多，若是真要下官效力時，下官敢不從命嗎？”曾國藩也笑起來。
“侯爺，鄙人明天就離江寧回武昌。”
“明天就走？”曾國藩顯出舍不得離開的樣子，“下官還準備陪中堂到湯山溫泉去沐浴哩！”
“江寧剛收複，事情多得很，鄙人在這裏多有吵煩，明年冬天再來，那時和侯爺到湯山安心去洗個溫泉浴！”
“好！”曾國藩高興地說，“就這樣說定了。明年臘月派人到武昌來接，夫人、公子都一起來。”
“好，一起來！”官文快活地答應。
次日上午送走官文一行後，曾國藩回到督署，又陷入了沉思。他始終對此事不踏實：過去一點兒風聲都沒聽到，何以吉字營一下子冒出這麽多的哥老會？再說，屈正良又不是哥老會的總頭目，他怎麽會有湘軍哥老會的全部名單？轉念又想：如果說這個名單是捏造的話，為何又與實際情況完全吻合？何況霆軍中哥老會猖獗，也難保吉字營中沒有哥老會。曾國藩不相信官文燒掉名單就意味著此事了結，他完全可以留下一個副本向朝廷密報，邀功請賞。與其讓他去告密，不如幹脆自己上個折子，把事情挑明白，說明湘軍中已混有不法之徒，現即刻裁撤。
主意打定，他叫來彭壽頤，吩咐彭先擬個稿子。奏稿正在草擬的時候，趙烈文進來了，對曾國藩說：“老中堂，今天上午朱洪章悄悄對我說起一件事。”
“什麽事？”曾國藩放下手中的公文，彭壽頤也停下筆。
“他說有天上午他要核對一個哨長的履曆，卻突然發現花名冊不見了，到處找，找不到。他心裏想：若說是出了賊，夜裏被偷去，盜花名冊做什麽呢？別的東西都沒丟，連放花名冊的抽屜裏擺的幾錠銀子一個也不少。煥文很奇怪。第二天早上，他無意間打開屜子，花名冊赫然出現在眼前。煥文以為鬧鬼了，把這當作件趣事告訴我。”
“真是出鬼了。”彭壽頤聽得津津有味。
“哦？”曾國藩輕輕點頭，腦子裏一時冒出許多想法。
“老中堂，我當時聽了煥文的話後，立即就聯想到了官中堂帶來的花名冊。恰好這時煥字營的花名冊丟了一天，這中間怕有些聯係。”
“是有聯係。”彭壽頤立即接過話頭，“不瞞老中堂，門生對官中堂那個名單也始終有懷疑。”
“莫打岔，且聽惠甫說完。”曾國藩心裏已有數了。
“為了證實這個想法，我走訪了好幾個營，都說沒有發現有花名冊失而複得的事。最後我到了捷字營。南雲告訴我，他營裏的花名冊也丟失過一整天，第二天又完好無損地擺在原地。其他營沒發覺，並不奇怪，因為花名冊不到有用的時候，通常都不去管它。煥字營、捷字營兩個營的情況就足以說明事情的真相：有人曾經在我湘軍軍營中有意盜竊花名冊，先天夜裏盜去，辦完事後，又在第二天夜裏歸還。”
“惠甫分析得很有道理。”彭壽頤又忍不住插話了，“而這事又恰好發生在武昌來人的時候。老中堂，那個堂堂大學士帶來的竟是一批鼓上蚤式的小人！”
“偽君子！”趙烈文罵道。
曾國藩沒有作聲。事情已經很清楚了，所謂屈正良招供的名單，其實都是從盜來的花名冊上抄的，怪不得一絲不差。“這個卑鄙狠毒的鬼魅！”曾國藩在心裏叫罵。
“老中堂，這個折子不擬了吧，門生再擬一個狀子，向太後、皇上告官文用卑劣手段誣陷湘軍。”彭壽頤氣得推開已寫了一半的奏稿，重新再拿出一張紙來。
“長庚說得好，不能容忍他們這樣坑害九帥和吉字營。”趙烈文義憤填膺地嚷道，“打仗他們縮在後麵，勝利了他們反而無端來陷害。他們這樣做，天理不容！”
曾國藩心裏異常痛苦，他呆坐在椅子上，腦子裏反反複複地翻騰著一個巨大的疑問：“官文為什麽要這樣做呢？”
突然，門外傳來一聲高叫：“老中堂，我叔父在九江出事了！”
大家都一驚，隻見門外喊的人是蕭孚泗的侄兒都司銜哨長蕭本道。
“怎麽回事？”曾國藩喝道。
“老中堂！”蕭本道一腳跨進門檻，衝著曾國藩說，“沈葆楨扣住了我叔父的座船。”
“沈幼丹為什麽扣船，你坐下，詳詳細細地說清楚！”曾國藩滿臉不高興地說。
“老中堂，事情是這樣的。”蕭本道坐在曾國藩的身邊，把事情的經過一五一十地講了出來。
三、男爵的座船在九江被查封
十多天前，獲得男爵殊榮的蕭孚泗接到上諭，同意他回湘鄉原籍奔父喪。早在圍金陵的日子裏，他就打聽清楚了：城裏金銀財寶，第一數天王宮的多，其次便是天王的兩個哥哥信王勇王了。那天，他帶兵衝進金陵城內，首先便瞄準天王宮。但宮外激戰厲害，一時進不去，他便轉而打勇王府。七找八找，找到勇王府時，朱洪章的煥字營已經搶了先，他趕緊奔到信王府。捷字營的一部分人正在圍攻，他的部屬仗著人多勢眾，把捷字營趕走，將信王府裏三層外三層地團團圍住，再不許別人染指。信王府被打下了，果然金銀如山，財貨如海。蕭孚泗將財富分成三份。他自己獨占一份，剩下的兩份，由手下的將官去分。將官們按官位高低，都得到不少財產。普通的勇丁，強悍的得到一些，弱的則撈不到，於是他們各自再四處打劫，凡能變換銀錢的東西，都入了他們的腰包。
蕭孚泗的那一份，少說也值四五十萬兩銀子，跟隨他身邊的侄兒蕭本道監督木匠做了一百個箱子，把這些財寶全部裝了箱。前向已先行運走了兩船，這次又在長江上雇了一隻堅固的大船，把剩下的五十個裝著金銀珠寶的木箱悄悄地運到船上。蕭本道又以重金在方山一帶買了三個年輕漂亮的女子，自己留一個，送兩個給叔父。接到上諭後，表麵哀戚、內心快樂的蕭孚泗登上裝著五十箱金銀的大船，帶著侄兒和三個美貌的江南嬌娃以及幾個隨身親兵，告別眾人，起錨揚帆，溯江西上。
長江兩岸素來盜匪極多，蕭孚泗不敢大意，他把五十個木箱壘在後艙，上麵用舊油布蓋好，輕易發現不了。他和侄兒及親兵一律作一般客商打扮。為使船走得快些，他給船老板雙倍船錢，刺激船老板起早貪黑趕路，有時親兵也幫忙搖櫓。沿途停靠的都是大碼頭，船多人多，安全些。若實在沒有遇到大碼頭，船一停下，蕭本道就帶著親兵，衣藏利刃，在岸上通宵巡邏不睡。他們都是久經戰場本事超群的漢子，一個能頂十個用。所以，從江寧開船以來一路順利，雖是上水，一天也能走百二三十裏，並不慢。這天上午，遠遠地看到九江城了。蕭孚泗心中歡喜，長江水路，三成走了將近兩成，再有七八天時間就到嶽州府了；隻要進入湖南，就可以放心了。
傍晚，船在九江碼頭停泊。蕭本道帶著兩個親兵上岸，買回了鹵好的雞鴨牛肉，扛一筐時鮮水果，捧一壇潯陽秋烈酒。船上的夥夫燒了兩條長江大青魚。滿船十多條漢子圍在一起，快快活活地喝酒吃肉，猜拳行令；三個江南女子也在一旁吃飯，看著他們取樂。
船上正吃得酒酣耳熱，岸上不知何時聚集了一支三四百人的隊伍，個個穿著整齊的綠營軍服，人人手裏執槍拿刀，當中一個遊擊穿戴的騎一匹高頭大馬，橫眉冷眼地望著停泊在岸邊的上百條大小船隻。一個兵士高喊：“奉巡撫沈大人之命，所有停靠本碼頭的船舶，不論官船、民船、商船、貨船，統統檢查。若有抗拒者，一律拘捕法辦，不得寬容。”
船上的人無不感到意外。蕭本道緊張地望著叔叔，隻見蕭孚泗神色自若，並無半點兒恐慌，大聲對眾人說：“來來來，我們喝我們的酒，他愛檢查就讓他檢查去，天要下雨，娘要嫁人，我們也管他不著。”
跟往常一樣，三十歲的慈禧太後寅初時分就醒過來了。離天亮還有一個多時辰，這是她一天中最難度過的時刻。她通常是閉著眼睛，安臥在重幃疊幛遮掩的龍床上，在細軟柔和的繡龍描鳳的墊被和蓋被之中，無邊無際、無拘無束地胡思亂想。想得最多的，是她與鹹豐帝恩恩愛愛的甜蜜歲月。
憑著絕代的美豔和絕頂的機敏，在小皇帝誕生前後的幾年裏，年輕的風流天子將對後宮的三千寵愛集於她一身。那個時候，她是普天之下最幸福的女人。可惜好景不長，後來鹹豐帝把愛轉了向，被四個有名的漢人美女杏花春、武林春、牡丹春、海棠春纏得緊緊的。她遭到了冷落。但是，她有一個包括皇後在內，所有受到皇帝寵愛的女人不具備的優勢，那就是，皇上唯一的兒子乃她所生。在鹹豐帝身患重病，又不再專寵她一人的時候，她甚至暗暗地希望皇帝早日死去。不然的話，不知哪一天，哪個妃子的肚子裏又拱出一個皇子來，皇上一時被她迷惑，把江山從自己兒子的手中輕易地拿走，送給了他人。因而，當三年前，鹹豐帝駕崩的時候，她表麵上也悲痛欲絕，心裏卻暗暗得意：從此以後，這江山便是屬於自己兒子的了，再不要擔心別人來爭奪。
但是，兒子繼承的卻是一片動蕩的破碎江山。皇宮內雖無人來爭奪，但江南的長毛造反已達十年之久。在江寧，分明有一個太平天國，要與大清王朝分庭抗禮；有一個天王，要與自己的兒子平起平坐。她決不能容忍這種狀況的存在。盡管她從小便從父親那兒接受了漢人不可相信的家教，但時至今日，她不得不聽從恭王奕的勸告，重用曾國藩和他的湘軍。她要利用漢人來打漢人，要利用漢人來收複、鞏固兒子的江山。提心吊膽的日子終於過去了。三個多月前，當六百裏紅旗捷報從江寧送到紫禁城的時候，她興奮得熱淚直流，聲音哽咽，緊緊抱著九歲的小皇帝，連連呼喚著愛子的乳名……
兒子的江山保住了，她的聖母皇太後的地位也保住了。雖然如此，作為一個年輕的女人，沒有丈夫的歲月畢竟是孤苦的，尤其是在這個一日將至的清晨，人間所有的夫妻都在鴛鴦被中擁抱的時候，她卻一人孤零零地躺著。她最怕這時醒過來，但偏偏每天這時她又都要醒過來。回憶以往的甜蜜日子，能夠暫時給她以溫馨，但很快，寡婦的煩惱鬱悶便會占上風。她想到這一輩子就要永遠這樣孤孤單單地生活下去的時候，龍鳳繡被所象征的至高無上的地位權力，便再也不能填補她內心深處的寂寞空虛。每當這時，她甚至後悔當初不該費盡心思去招惹皇上的注意，去討得他的歡心。
鹹豐元年冬天，初登皇位的鹹豐帝向全國下達選秀女的詔命：凡四品以上滿蒙文武官員家中十五歲至十八歲之間的女孩子，全部入京候選。慈禧太後那拉氏那年十七歲，父親惠征官居安徽皖南道員，正四品銜，各方麵都在條件之內，家裏隻得打點行裝，準備送她進京。正在這時，惠征得急病死了。那拉氏上無兄長，下無弟弟，僅僅有一個十三歲的妹妹，寡婦孤女哭得死去活來。當時官場的風氣是，太太死了，吊喪的壓斷街；老爺死了，無人理睬。惠征居官還算清廉，家中並無多少積蓄，徽州城又無親戚好友，一切都要靠太太出麵，四處花錢張羅。待到把靈柩搬到回京的船上時，身上的銀子已所剩無幾了。
這天傍晚，靈舟停在江蘇清江浦。正當暮冬，寒風怒號，江麵冷清至極。舟中那拉氏母女三人眼看家道如此不幸，瞻視前途更加艱難，遂一齊撫棺痛哭。淒慘的哭聲在寒夜江麵上傳播開去，遠遠近近的人聽了無不憫惻。突然，一個穿著整齊的男子站在岸上，對著靈舟高喊：“這是運靈柩去京師的船嗎？”
“是的。”船老大忙答話。
那人踏過跳板，對著身穿重孝的惠征太太鞠了一躬，說：“我家老爺是你家過世老爺的故人，今夜因有要客在府上，不能親來吊唁，特為打發我送賻銀三百兩，以表故人之情，並請太太節哀。”
從徽州到清江浦，沿途數百裏無任何人過問，不料在此遇到這樣一個古道熱腸的好人，惠征太太感激得不知如何答謝才是，忙拖過兩個女兒，說：“跪下，給這位大爺磕頭！”
那拉氏姐妹正要下跪，那人趕緊先彎腰，連聲說：“不敢當，不敢當！我這就回去複命，請太太給我一張收據。”
惠征太太這時才想起，還不知丈夫生前的這個仗義之友是個什麽人哩，遂問：“請問貴府老爺尊姓大名，官居何職？”
那人答：“我家老爺姓吳名棠字仲宣，現官居兩淮鹽運使司山陽分司運判。”
惠征太太心裏納悶：從沒有聽見丈夫說起過這個人。她一邊道謝，一邊提筆寫字：“謹收吳老爺賻銀三百兩。大恩大德，容日後報答。惠征遺孀叩謝。”
那人收下字據回府複命。吳棠一見字據，大怒道：“混賬東西，這賻銀是送到殷老爺家裏的，怎麽冒出一個惠征來了！這惠征是誰？”
聽差慌了：“老爺不是說送到運靈柩去京師的那隻船嗎？我聽到哭聲，又問是不是到京師去，說是的，我就送去了，她們也收了。”
吳棠冷笑道：“好個糊塗的東西，天下哪有不愛銀子的人！你送她三百兩白花花的銀子，她還會不收嗎？你問過她的姓沒有？”
聽差辯道：“小人想，世上哪有這等湊巧的事，都死了人，都運到京師，又都在這時停在清江浦。所以小人想，這不要問的，必定是殷家無疑。”
吳棠發火了，拍著桌子嚷道：“你這個沒用的家夥，還敢這樣狡辯？你趕快到江邊去，把三百兩銀子追回來，再送到殷家的船上去！”
“去就是了！”聽差答應著，心裏仍不大服氣。
“慢點兒！”側門邊走出一個師爺來，向聽差招了招手，然後對吳棠說，“老爺，我剛從江邊來，知道些情況。”
“你說吧。”
“收到銀子的這一家是滿人，主人原是安徽的一個道員。這次進京，一是運靈柩回籍安葬，一是送女兒進宮選秀女。老爺，”師爺湊到吳棠的耳邊，小聲說，“這進宮的秀女，日後的前途誰能料定得了？倘若被皇上看中，那就是貴妃娘娘了。到那時，隻怕老爺想巴結都巴結不上哩！三百兩銀子，對老爺來說算不上一回事，但對這時的寡婦孤女來說，則是一個天大的人情。既然銀子已經送了，老爺不如幹脆做個全人情，以惠征故人的身份親到船上去看望一下，為今後預留一個地步。”
吳棠想想也有道理，三百兩銀子，對一個鹽運判來說，本也算不了什麽。於是，他帶著師爺連夜來到江邊，登上靈舟，好言勸慰惠征太太，又鼓勵那拉氏姐妹好自為之，今後前途無量。臨走時，留下一個名刺。惠征太太一家千恩萬謝。
那拉氏把這張名刺珍藏在妝奩裏。父親死後的淒冷給她以強烈的刺激，使她深刻地意識到權勢的重要。對著冷冰冰的運河水，她咬緊牙關，心裏暗暗發誓：此次進京候選，一定要爭取選上；進宮後，一定要想方設法引起皇上的注意；倘若今後發跡了，也一定要好好報答這位吳老爺。
她終於被選上了，安排在圓明園。後宮佳麗如雲，淹沒了她的美貌和才華。一年過去了，她依舊隻是一個普普通通的秀女。但是，極有心計的她，也就在這一年時間裏，把皇上的脾性愛好都打聽到了。她知道，二十歲的皇帝，好熱鬧喜遊玩，尤其愛看戲聽曲子，還能夠自度新曲，是一個有文采有情致的天子。她從小跟著父親在江南長大，學到了不少優美的江南曲調，這時便常常一個人偷偷地溫習著。天生的好嗓子，又加上勤奮練習，一年過後，她的江南小曲已唱得非常好了。
這一天，鹹豐帝來到圓明園遊玩。將至桐蔭深處時，忽然傳來歌聲，太監欲前去斥責，鹹豐帝製止了。原來，鹹豐帝生長在北京的深宮之中，平日裏聽的隻是京劇、昆曲和北方的粗豪歌曲，從來沒有聽到過江南的小調。這江南小調，最是婉轉曲折，綿軟多情，又從一個十八歲的少女口中唱出，更加動聽。文采風流的青年天子一下子被吸引住了，他站在湖邊，怔怔地聽了好長一會兒。
“把唱歌的人帶到煙波致爽殿來！”鹹豐帝下令。
唱歌的人被帶上來了，正是惠征的長女。鹹豐帝盤坐在煙波致爽殿內西偏殿的炕上，望著圓明園裏這個地位低下的宮女，驚訝得半天做不得聲，心裏想：宮中有這樣美麗的女人，我竟然不知，真是辜負了自己，也委屈了她。
“剛才的歌是你唱的？”看了很久之後，鹹豐帝好不容易才吐出一句話來。
“回萬歲爺的話，是奴婢唱的。”回答的聲音清清脆脆，如同銀鈴一般。
“你再唱一曲給朕聽聽。”
優美的子夜吳歌在空曠的煙波致爽殿內響起：
春氣滿林香，春遊不可忘。落花吹欲盡，垂柳折還長。
桑女淮南曲，金鞍塞北裝。行行小垂手，日暮渭川陽。
“好，唱得好！”鹹豐帝以手輕輕地擊著炕上的小幾，凝視著容光煥發的宮女，他發現宮女手裏拿著一枝蘭花。
“你喜歡它？”鹹豐帝指著蘭花問。
“回萬歲爺的話，奴婢最喜歡蘭草蘭花。”
鹹豐帝笑道：“我也不知你叫什麽名字，我就叫你蘭兒吧！”
“謝萬歲爺賜名！”
“你過來，讓我看看你的手。”
蘭兒走過去，伸出一雙十指纖纖、潤如凝脂般的手來。鹹豐帝摸著這雙玉手，不覺春心蕩漾起來，對一旁侍候的太監說：“你們都出去！”
蘭兒一聽，羞得滿臉通紅，待太監剛出門，她已躺倒在皇帝的懷裏了……
慈禧不忘舊恩，垂簾聽政之始，便將吳棠擢升為兩淮鹽運使，一年後又升為漕運總督，最近兩廣總督出缺，她又尋思著把吳棠調升這個職位。
有仇能報，有恩能酬，這畢竟是人生的幸事。想到這裏，她略覺一絲寬慰。
窗紙已發白，天亮了。慈禧是一個會保養的人。她每天堅持早晚兩次散步，名曰遛圈子。早晨一次在起床之後，略為梳洗一下就出門；傍晚一次在太陽落山之前。
“小安子，咱們出去遛遛！”待心愛的太監安德海給她洗了臉，漱了口，攏了攏頭發後，她起身，招呼安德海陪她出門在養心殿內散步。
養心殿位於紫禁城後半部分，在西一長街的西側，它的前麵是軍機處，後麵是西六宮。這座宮殿建於明朝，清雍正年間又重新修繕過一次。明朝各代帝王以及清朝順治、康熙兩代皇帝的寢宮是乾清宮，到雍正皇帝時，因其父康熙帝新死，他不願再住到父親住了六十多年的乾清宮去，遂住在養心殿守父喪。孝期滿後，沒有再搬動，養心殿就成為他的寢宮和處理政務的地方了。從那以後，各代皇帝都沿襲未改。慈禧原住在西六宮裏的儲秀宮，皇後慈安原住在東六宮裏的鍾粹宮。同治皇帝搬進養心殿後，為便於隨時照料，與他共同治理國家的兩宮太後也搬到養心殿來居住。
養心殿為工字形建築，前殿後殿相連，四周廊廡環抱，結構緊湊。前殿為處理政事之所，後殿為寢居之地。當時，小皇帝住在後殿正間，慈安住後殿東閣，慈禧住後殿西閣。因為此，妃子們以及太監、宮女都稱慈安為東邊的太後，簡稱東太後，稱慈禧為西邊的太後，簡稱西太後。慈禧在安德海的陪同下，繞著碧瓦紅牆、蒼鬆古柏遛了兩個圈子，淩晨醒過來後的那段苦澀心情已排遣得差不多了。吃過早飯後，她重新坐到梳妝台前，開始了一天的正式裝扮。
和世間所有的女人一樣，梳妝打扮是慈禧最感興趣的事。她有出眾的美麗，也有出眾的裝扮技巧。她的美容材料中用得最多的是花。她的枕頭裏是空的，一年四季裝滿曬幹的花朵。她認為這些曬幹的花朵中的花蕊之氣，可以使她永葆花容月貌。她要太監以新鮮紅玫瑰做胭脂，以嬌嫩的白牡丹做撲粉。她常常派梳頭太監到北京城街頭巷尾去仔細觀察婦女們的發型，選好的梳給她看。她中意的，就作為一種發型定下來。每隔三天五天，她就換一種發型。每天早上，她讓梳頭太監梳好頭後，再叫一個手腳極輕細的小太監，拿著一根兩寸來長的玉棒，像擀麵杖擀麵一樣，在她的臉上來來回回地滾動五十下。然後再敷上撲粉，塗上胭脂，戴上鑲著三百零二顆珍珠的金鳳朝冠，穿上明黃色的雲水龍袍，罩上用三千五百粒珍珠編綴而成的披肩，踏著四寸多高的花盆底繡鞋。每當她這樣打扮停當，一搖一擺，嫋嫋婷婷地走出後殿西閣門檻時，養心殿裏所有的宮女、太監，都會向她投來發自內心的讚歎目光。就在這一片目光中，她獲得了極大的滿足，寡婦的怨尤被驅散得一幹二淨，她以滿腔的熱情開始了一天的軍國大事的處理。
今天的梳妝，她比往日用的心思更多，花的時間更長，對侍候的太監要求更嚴，因為今天上午她要和慈安太後一起，與兩位王爺商量一件極為秘密的大事。這兩個人，一個是鹹豐帝的親弟七爺醇郡王奕，一個是鹹豐帝的表兄蒙古親王僧格林沁。昨天兩宮太後計議這件事時，不知出於何種心理，慈禧忽然建議：七爺、僧王都是自家親人，明日召見時幹脆去掉黃幔帳，這樣更顯得是家人聚會，氣氛親切些，談得也會深入些。
原來，自從挫敗了以肅順為首的輔政八大臣之後，兩宮太後每天便和小皇帝一起召見臣下，處理國事。召見時，小皇帝坐在正中，兩宮太後坐兩側。為嚴男女之防，前麵掛一塊薄薄的黃幔帳。這樣，太後可以看得清奏事的臣工，而臣工卻看不見太後。這就是近代史上有名的垂簾聽政。慈安太後鈕祜祿氏比慈禧還要小兩歲，是個性格平和，對國事不感興趣也缺乏這方麵才幹的女人。她思量著僧格林沁名義上是大行皇帝的表兄，實際上並沒有血緣關係，且長年帶兵在外，彼此並不親密，到底比不上六爺、七爺這些親骨肉，轉念一想，示僧格林沁以親切也有道理，猶豫一下，又同意了。因為有這個緣故，慈禧今天的梳妝更顯得不同一般。
待四五個太監忙忙碌碌地侍候了個把時辰後，慈禧起身來，自己對著西洋進口的大玻璃鏡，前後左右地轉了幾圈，覺得滿意了，這才對安德海說：“小安子，你去東閣那邊去看看，進行得怎麽樣了，再去前殿看他們都來了沒有。”
“喳！”安德海轉身出門。一會兒工夫，回來稟報：“母後皇太後早已穿戴完畢，正在等這邊的消息。七爺和僧王也在軍機處朝房等候叫起。”
“行，咱們走吧！”慈禧邊說邊出了門。
平素垂簾聽政之處都在前殿的東暖閣，今天特為安排在西暖閣。這裏是前代皇帝批閱奏章的地方，從雍正朝設立軍機處之後，便成為皇帝與軍機大臣密談的房子。乾隆皇帝在西頭隔出一個極小的房間，將宮中珍藏的王羲之《快雪時晴帖》、王獻之《中秋帖》、王珣《伯遠帖》三件稀世墨寶懸掛在這間小房子裏，並命名為三希堂。批閱奏章勞累的時候，他便走進三希堂，以欣賞三王的墨跡作為休息。他的子孫嘉慶、道光、鹹豐都沒有這個雅興，很少光臨。不過，三希堂仍一直完好地保存著。
慈禧踏進西暖閣時，慈安已端坐在那裏了。慈禧向慈安行過禮後，就挨在她的身邊坐下。因為今天屬於非正式的會見，故未叫值班大臣傳令，而是叫安德海到軍機處朝房去傳奕和僧格林沁。
奕的福晉是慈禧的親妹妹。當年，慈禧依靠奕的力量擊敗了肅順一班輔政大臣，後來發現奕本事大，不易控製，就尋機削掉了奕“議政王”的封號，轉而信任這個身兼小叔子、妹夫雙重身份的奕。奕的為人行事與奕大不相同。他謹守祖宗家法，心胸封閉狹窄，對內隻信任滿人蒙人，對漢人一貫不親近；對外則夜郎自大，盲目輕視排斥洋人。
蒙古親王僧格林沁剽悍勇猛，他率領的軍隊向來號稱能征慣戰，八旗兵、綠營他都看不上眼，更何況那些臨時招募的練勇。可偏偏就是這些他眼中的烏合之眾，這些年來在江南戰果累累，最終攻下了江寧，奪得了對太平軍作戰的全勝。相反，他的蒙古鐵騎在與撚軍的角逐中常常打敗仗，相形之下，昔日的聲威銳減。這個一代天驕的後裔，對曾氏兄弟和湘軍窩著一肚子無名怒火。
湘軍進江寧後，打劫財富，屠城縱火，又放走幼天王，朝野謗四起，物議沸騰，僧格林沁聽了十分得意，趕緊打發富明阿以視察滿城為由，去江寧實地了解。誰料曾國荃一嚇一賄征服了富明阿，江寧將軍回去後向僧格林沁作了假匯報。僧格林沁不相信，又派了幾個有心眼的幕僚偷偷到了江寧城。他們秘密地查訪了十天，掌握了湘軍高級將領竊取金銀財寶的鐵證。僧格林沁據此向太後、皇上密奏一本，要求宣示湘軍洗劫江寧的罪行，注銷曾國藩的爵位，將曾國荃、蕭孚泗、朱洪章等人押至刑部嚴訊，並立即全部解散湘軍。這個為泄私憤而企圖將湘軍一網打盡的密奏，就連慈禧也覺得太過分了。
就在江寧打下後的幾天裏，慈禧收到了十來封奏折。這些奏折用不同的語言表達一個共同的主題：莫忘載舟之水亦能覆舟的古訓，湘軍凶惡貪婪，曾國荃桀驁不馴，謹防意外。令慈禧驚訝的是，這些折子竟然大部分出自漢大臣之手。不久，曾國荃自請開缺回籍養病，曾國藩稟報即將大規模裁撤湘軍。慈禧的心總算輕鬆了一些，她順水推舟地批準了曾國荃開缺回籍的請求，耐著性子等待曾國藩裁軍的具體行動。她希望湘軍這個隱患能消失在曾氏兄弟的自抑過程中，那樣一則不會因朝廷的製裁而激發事情的惡化，二則也不會給後世留下容不得功臣的詬病。不料，關於裁軍一事，曾國藩就那份奏報外再沒有下文了。駐守鎮江城的督辦鎮江軍務廣西提督馮子材，密奏江寧城內根本沒有裁軍的舉動，索餉鬧事的現象到處皆是，前不久鮑超的霆軍公開嘩變，而曾國藩並沒有給嘩變的官勇以處罰，甚至想遮掩過去。
接到馮子材的密奏之後，慈禧意識到對湘軍再也不能掉以輕心，趁著僧格林沁回京休假的時候，她把這位大清朝的幹城召來，並與七爺一起進宮密商。
僧格林沁和奕一前一後地進了西暖閣。僧格林沁見兩位皇太後端坐在炕上，前麵並沒有黃幔帳，不覺大吃一驚，忙跪下磕頭，不敢仰視。奕也跟著跪下。
“都請起來，今天是咱們自己家人聚會，不要這麽多禮節。”慈禧對著兩個跪倒在她腳下的須眉男子嫣然一笑，說，“你們看，咱們姐妹也沒有設簾子，都是自家手足，要這個簾子做什麽！”
僧格林沁、奕周身滾過一陣暖流，坐到兩宮皇太後的對麵。慈安藹然吩咐：“給僧王和七爺敬茶。”
兩個宮女用鎏金銅盤端上兩杯茶來。擺在僧格林沁麵前的是一個血紅瑪瑙杯，擺在奕麵前的是一個鬆花翡翠杯，泡的都是福建巡撫徐宗幹進貢的閩南烏龍茶。隻見慈禧一揮手，所有太監、宮女都悄然無聲地退出西暖閣。
“姐姐，你先說吧。”盡管慈安的年紀小於慈禧，名分卻在慈禧之上，慈禧不得不叫她姐姐，自稱妹妹。和每次召見臣工一樣，慈禧在說話之先，都要說上這樣一句話。也和每次一樣，慈安照例回答這樣一句話：“我們姐妹之間還講什麽客氣，你就先說吧。”
“姐姐既然要我先說，我就先說幾句。”慈禧說過這句套話後，以輕柔動聽的女人聲調開始了她的正題，“弘德殿的師傅要皇帝背《書經》，皇帝就不來了。今兒個我們姐妹請僧王和七爺來，是要聽聽你們對南麵湘軍的看法。曾國藩的湘軍立了大功，克複了江寧，這是大家都知道的事。不過，湘軍進了江寧後，放火燒盡長毛的偽宮殿，長毛多年聚斂的財富都變成了湘軍將領的私產，朝野對此都很憤慨。我們姐妹也覺得曾國藩、曾國荃兄弟有負朝廷的厚望。前些日子，曾國藩說裁湘勇，但至今並無行動。兩位王爺說說，朝廷對湘軍應如何處置。”
慈禧的話剛一說完，僧格林沁便迫不及待地奏道：“太後，奴才早就看出湘軍不是好東西。三年前打下安慶的時候，就有人向我稟報，說湘軍把安慶城洗劫一空。這次打江寧更是瘋狂，金銀財寶掠奪光不說，連江南女子都給他們搶盡了。老百姓說，湘軍都是強盜、畜生，比長毛壞多了。太後，奴才還是先前的那句話，削掉曾家兄弟的爵位，把曾國荃等人押到刑部審訊，強行解散湘軍，派我八旗子弟兵進駐江寧城。”
慈安笑道：“僧王說得有道理，但曾國荃沒有造反的跡象，若是把他押到刑部，別人會說朝廷虧待功臣。”
“怎麽沒有造反的跡象？湘軍本是團練，仗打完了，就得解散。不想造反，為何遲遲不解散？”僧格林沁是滿蒙親貴中最能打仗的人，又是鹹豐帝姑母的養子，鹹豐帝生前對他都很客氣，更助長了他的驕橫跋扈，即使在皇太後麵前，他也顯得放肆。兩宮太後都知道他的脾氣，相互對視了一眼，微微笑一下，都沒有作聲。
奕說：“太後，依奴才看，曾國藩是個最虛偽的人。打下安慶時，曾國荃把偽英王府的全部財產都運回他的湖南老家，用這筆錢給他的每個兄弟都買了田起了屋。正因為這樣，曾國藩明明知道，卻不作聲。他又得了財產，又得了廉潔的名聲。這次打下江寧，他上奏說，所傳金銀如海、財貨如山的話都是假的。這是連三歲小孩子也哄不過的。既然沒有金銀財貨，為什麽要放火把長毛的偽王宮王府都燒掉？為什麽不學當年曹彬的樣，封存府庫，等待朝廷派人來驗收呢？怪不得別人都說曾國藩是偽君子。上次說的裁撤湘軍的話，太後決不要相信他。奴才看他是不會主動去解散湘軍的。”
奕的話說完後，西暖閣裏沉默了好一陣子。慈禧問：“依七爺的意思，也是要朝廷下令強行解散湘軍了？”
奕想了一下，說：“奴才也不是說要朝廷下令強行解散，看是不是有別的法子，逼著曾國藩去履行他的諾言。”
“有一個法子可以逼他。”僧格林沁信心十足地說。
“僧王有什麽好主意？”慈安轉過臉問。
“將奴才的蒙古鐵騎從山東開到江南去，駐紮在江寧城四周，用武力逼他解散湘軍。”僧格林沁氣勢雄壯，仿佛他的騎兵就是一支能降百魔的天兵天將。
慈安輕輕地點頭，像是讚許。慈禧在心裏冷笑：你的鐵騎能敵得過曾國荃的吉字營嗎？嘴裏卻說：“僧王的主意好是好，隻是太露形跡了。”
奕說：“太後說得是。蒙古鐵騎開過長江，駐紮在江寧城外，的確是太露形跡了，不撤湘軍和造反畢竟有所不同。但僧王的主意仍然可用，可以打著剿安徽境內撚賊的旗號，將人馬開到蘇皖一帶。這樣，既對江寧城內的湘軍是一個壓力，又可以防備今後的風吹草動。”
“七爺的這個辦法最穩妥。”慈安立即表態。
慈禧望著這個二十七歲的妹夫，不覺暗暗讚賞：這幾年有長進，再磨煉磨煉，以後會是一個好幫手。遂微笑著說：“七爺這個主意不錯。不過這樣一來，壓力又變得不直接。還是如七爺所說的，要盡快逼得曾國藩履行裁軍的諾言才好。不然，湘軍總是朝廷的一塊心病。”
西暖閣裏又是一陣沉寂。四周擺設的幾具西洋座鍾發出哢嚓哢嚓的聲音，愈發襯托出閣內閣外的寧靜。人間第一家的叔嫂四人都在絞盡腦汁思考著，如何才能盡快盡好地去掉大清王朝的這塊心腹之病。突然，僧格林沁猛地拍了一下大腿，兩宮太後都嚇了一跳。他意識到自己的失態，忙說：“奴才失禮，請太後饒恕。”
慈禧笑著說：“僧王心中一定有了好主意。”
慈安也笑著說：“不要緊的，就像在自己家裏一樣，僧王不必介意。”
僧格林沁說：“奴才打仗，常常采用誘敵進圈套的辦法，遠遠地將敵人引過來，進了圈套後，他就不得不聽奴才的擺布了。”
奕興奮起來：“奴才明白了僧王的意思，是要把湘軍引進朝廷布置好的圈套，然後再來名正言順地收拾它。好，真是好主意！不過，設一個什麽好圈套呢？”
“是的呀，設個什麽好圈套呢？曾國藩可是一個很有心計的人呀！”慈安麵有難色，她於這方麵是一點兒主意都沒有的。
“有個最簡單的辦法。”僧格林沁說，“皇上下道諭旨，說要曾國藩進京陛見，太後當麵嘉獎。奴才再派幾個人在半途殺掉他，事後殺兩個替死鬼了結。曾國荃已開缺了，曾國藩這一死，湘軍群龍無首，自然就瓦解了。”
僧格林沁說完後看了兩個太後一眼，自以為這是最好的主意。曾國藩本是他嫉恨已久的對頭，現在可以通過太後的手來除掉他，豈不太令人愜意了！他沒有想到，慈禧自有她的想法。她還不想殺掉曾國藩，因為皖豫一帶的撚軍、陝甘一帶的回民都鬧得很厲害，她兒子的這座江山還未完全鞏固，很可能還要依靠曾國藩去平撚平回。但是，眼下他手裏的這十幾萬湘軍又必須大規模裁撤，方可保證江南不再出事。到時需要曾國藩重上前線，再讓他去湖南招募新軍好了。這就叫作招之即來，揮之即去。朝廷必須要建立這樣的權威，才可以駕馭遍布全國的幾十萬團練。如果讓建第一號功勳的曾國藩帶頭這樣做，那麽今後左宗棠的楚軍、李鴻章的淮軍就翹不起尾巴，隻得乖乖地跟著學樣。相反，若曾國藩不裁撤湘軍，以後左、李也會跟著學。天下有了這幾十萬打過多年硬仗，立過大功的湘、楚、淮軍存在，真好比在紫禁城裏容下幾個佩劍拿刀的強盜，隨時都可能有不測之禍發生，養心殿裏的寶座還能坐得安穩嗎？所以，最好的辦法，是不露聲色地逼曾國藩自動裁軍。
冥思苦想了半天，兩位軍國大臣都無計可施，倒是慈禧心裏冒出一個主意來。她問僧格林沁：“據說湘軍裏混有哥老會，僧王在山東聽說過嗎？”
“是的，湘軍中有大批哥老會。前次鮑超的霆軍嘩變，有人說就是哥老會從中煽動的。”僧格林沁回答。他手下有一支漢人隊伍，帶兵的頭領是前些年從太平軍投降過來的陳國瑞。陳國瑞跟湘軍不少將領有往來，湘軍中有哥老會，就是他告訴僧格林沁的。
“說是哥老會反對朝廷，真有這事嗎？”慈禧又問。
“據奴才所知，哥老會是湘軍中一班流氓痞子結成的團夥，打著有福同享、有禍同當的旗號籠絡人心，在湘軍中拉幫結派。不過，還沒有聽說過哥老會反對朝廷的話，但也不能打包票。”僧格林沁說。
奕說：“奴才聽說綠營中也有哥老會的人，這很可怕。”
慈禧皺了一下柳葉眉，一個設想在她的心裏陡然成熟了。她轉眼對慈安說：“姐姐，時候不早了，僧王和七爺也累了，今天就議到這裏吧。您看呢？”
慈安說：“是說了很久的話了，不過，逼曾國藩早點兒裁軍的主意還沒商量出來呀，是不是明兒個還請僧王和七爺進宮來呢？”
“過幾天再說吧。”慈禧邊說邊起身，慈安也跟著起身。僧格林沁、奕忙離開椅子，就要跪安。
“不用了。”慈禧輕柔的聲調裏顯然帶著幾分剛氣，秀美的丹鳳眼專注地盯著兩個堂堂男子漢，說，“今兒個是咱們自家人在這裏隨便聊聊天，出去後，誰也不能再說起哦！”
“奴才明白。”僧格林沁說完後抬頭又看了慈禧一眼。這是他第一次清楚地看見聖母皇太後。“太美了！”粗野的蒙古親王在心裏讚歎不已。就在這時，他發現慈禧也正盯著他，那眼神有點兒異樣，他趕緊把頭低下。
“在這裏吃過飯再回去吧！”慈禧對著門外一招手，安德海立即又輕又快地走了過來，“你去前麵禦膳房招呼一下，給僧王和七爺備一桌好酒飯。”
回到後殿西閣，吃過點心，慈禧安安穩穩地睡了一個午覺，醒來後又想起上午的密談。她有點兒失望，談了半天，兩位皇親並沒有給她出一個好主意，最後還是自己一時靈感上來，冒出了一個想法。她記起丈夫生前曾很有感慨地對她說過的一句話：真正能辦事的還是漢人。她很想把幾個老成持重的漢大臣，如大學士賈楨、周祖培等人找來，問問他們。但這樣一個處置曾國藩和湘軍的重大決策，是不能讓他們知道的。她對自己的設想不十分滿意，覺得還有欠缺，遂坐在梳妝台前，一邊欣賞自己美麗的麵容，一邊繼續思考著，力圖構造得更完備些。
僧格林沁雄壯的身軀時常幹擾年輕太後對國事的思索，好半天了，她的計劃也沒有多少進展。這時，安德海送來一遝內奏事處呈遞的奏折。她隨手翻了幾份，看到了新封男爵福建陸路提督蕭孚泗奏請回籍奔父喪的折子。她突然腦子一轉，又有了一個新主意。
第二天一早，兵部兩個年輕力壯的折差，背著兩份絕密上諭，以每日五百裏的速度，分別向武昌和南昌飛奔而去。
二、官文親到江寧追查哥老會
五天後，湖廣總督官文接到了慈禧的密諭，新近榮封伯爵的滿洲大學士心裏得意。他出身於世代特權階層，有著濃厚的門第偏見。這些年來，他眼睜睜地看著先前卑微低賤的漢族窮書生、種田佬，一個個爬了上來，占據高位，心裏很不是味道。出於這種心理，胡林翼任鄂撫初期，他常常掣肘。後來，精明的胡林翼為了大局，不得不卑容謙辭，處處讓他，又玩起夫人外交的手腕，才維持住武昌城內督撫相安的和局。也同樣是出於這種心理，當李續賓、曾國華在三河被圍的時候，他不但不發兵救援，反而加以奚落，結果害得湘軍精銳大損。江寧攻克後，雖然晉封伯爵，但看到曾國藩封侯爵，曾國荃、李鴻章都封伯爵，他心裏不舒服。尤其是不久前左宗棠也封了伯爵，他更氣惱。他與左宗棠由樊燮一案結下的宿怨，並沒有因左後來的戰功突出而淡化，反而妒火中燒，愈演愈烈。現在，皇太後密諭他去辦一件打擊漢人的大事，他如何不喜從中來，踴躍前往！
官文和府裏的幕僚們議出了一個完美無缺的計劃。於是，幾個足智多謀的幕僚和有雞鳴狗盜之技的俠士，乘坐一條火輪向下遊駛去。火輪在離下關碼頭二十裏遠的綬帶洲停下來。這裏有一座廟宇，名叫先覺寺，是南朝劉宋時期建造的，已有一千餘年的曆史了。太平天國不信佛教，故這些年寺院冷清。寺裏有十多間空房，住持見有遠客來臨，忙收拾五間幹淨的房子，讓這一班人住下。
寺裏的和尚們不知道這班人是什麽身份，隻見他們氣概不俗，吃得好，又舍得多給房錢，料定是有錢的富商，招待得十分殷勤。夜裏，俠士們換上青衣黑帽夜行服，潛入吉字大營的各個軍營中，偷偷地從營官房裏將該營花名冊盜出，然後趁著天未亮回到先覺寺。白天，幕僚們關上房門，從每本花名冊中抄出二三十、四五十不等的人名來，連同他們的籍貫、年齡、任職等情況都抄下。抄好後，這本花名冊又在當天夜晚被送回原處。這樣，在先覺寺住了三天三夜的督署幕僚們，已經從吉字大營中的節字營、信字營、煥字營等十多個軍營的花名冊上，抄下四百多名湘軍官勇的名單及簡曆。第四天中午，官文親自坐上豪華的英國造小火輪，風馳電掣般地來到綬帶洲，將這一班人帶上船，急速開到下關碼頭，上岸後坐進臨時雇的轎子，來到由原侍王府改建的兩江總督衙門。
當衙役將寫著“文華殿大學士湖廣總督一等伯官文”的名刺遞上的時候，正在簽押房批閱文件的曾國藩大吃一驚：這個一向十分講究排場體麵的滿洲大員，怎麽沒有事先打個招呼，便直接投衙門而來？再說，官文此時來到江寧，又意欲何為呢？曾國藩來不及細想，便吩咐大開中門，迎接貴賓。
“官中堂光臨江寧，怎麽不通知下官？你是存心讓我背一個失禮的罪名呀！”當曾國藩穿戴整齊走出二門時，白白胖胖的官文已進了大門。曾國藩老遠便打著招呼，態度親熱，好像來的是一位知交摯友。
“哎呀呀，曾中堂，你看你說的，你是侯爺，我哪裏敢屈你的駕來迎接。”官文的態度更親熱，滿麵春風地迎上前來，仿佛前麵站的是他情同手足的舊雨。
坐定後，官文說：“上岸後，從下關碼頭到總督衙門這一段，鄙人從轎窗口看到江寧城已趨平靜，百業也正在複興，曾中堂真正有經緯大才，不容易呀！”
曾國藩說：“官中堂誇獎了，江寧城被圍了三年，湘軍進城時，長毛拚死抵抗，所有偽王宮王府，都縱火焚毀，一代繁華古都，幾乎化為廢墟，要恢複起來，至少要十年光陰。”
官文聽後心想：好個狡猾的曾滌生，明明是湘軍放火燒城，卻偏要說是長毛幹的，為他的兄弟和部下洗刷罪名。他笑著說：“全部恢複當然不容易，眼下隻有幾個月，便能有這個樣子，真了不起。聽人說，秦淮河已修繕好了，規模和氣魄都超過了鹹豐初年。看來，曾中堂雅興很高。過幾天，也讓鄙人去坐坐畫舫，聽聽曲子，在胭脂花粉水麵上享享人間豔福吧！”說罷，哈哈大笑起來。
曾國藩也笑著說：“官中堂有這個興致，下官一定奉陪，隻是秦淮河並未全部複原，僅在桃葉渡建了幾間房子，怕不能使官中堂滿意。”
“九帥說是要回籍養病，離開江寧了嗎？”笑了一陣後，官文轉了一個話題。
“半個多月前就坐船走了。”
“這麽快就走了？可惜，不知在哪段江麵上失之交臂。”官文顯得十分遺憾，“九帥現在可是普天之下人人羨慕的英雄啊！”
“官中堂太客氣了。”曾國藩誠懇地說，“沅甫能有今天的成功，全仗官中堂的提攜獎掖。當年沅甫初出山時隸屬湖北，官中堂對他照顧甚優。這些年官中堂雄踞武昌上遊，斬斷長毛的氣脈，沅甫才能僥幸克複江寧。若無官中堂，哪來今日的‘九帥’呀！”
官文點點頭，以一副上司長輩的口氣說：“事實雖如此，也要他自己爭氣。不過，也不要這麽快就急著回家嘛。他一走，吉字營五萬弟兄誰來統馭？”
“沅甫有病，還是早點兒回家休息為好。”曾國藩平靜地說，“至於吉字營，不久就要全部解散，統統都叫他們回老家。”
“全部解散？”官文做出驚訝的神態，“長毛還未徹底消滅，北邊還有撚軍作亂，還得要依賴湘軍保衛朝廷。”
“湘軍已滋生暮氣，難以擔當重任，應以全部解散為好。隻是目前還有些難處，故暫時未動。”曾國藩對官文的不速而至抱有極大的戒心，他從剛才的話裏，已猜到官文是為朝廷來探詢湘軍的裁撤情況的，所以一提到湘軍，他的態度相當鮮明，怕稍有含糊而招致朝廷的疑心。
孰料官文聽了這話，反倒加重了對曾國藩的反感：什麽“滋生暮氣”，說得好聽，其實都是假的；“暫時未動”才是實情，看你“暫時”到什麽時候！
客廳裏的閑聊，表麵上輕輕鬆鬆，互相吹捧，骨子裏你猜我忌，各懷鬼胎；廚房裏的準備卻是忙忙碌碌、紮紮實實的。花廳裏的接風酒吃得歡暢。飯後，趙烈文奉命把官文一行送到莫愁湖畔的勝棋樓驛館安歇。莫愁湖水麵七百餘畝，湖內荷葉滿布，湖岸亭樓相接，號稱金陵第一名湖。明洪武年間，朱元璋與中山王徐達在此下棋。朱元璋輸了，順手將莫愁湖送給徐達。徐達便在湖邊建了一座樓房，取名“勝棋樓”。在這樣名勝之地安歇，官文等人都很滿意。趙烈文又打發人從桃葉渡招來幾個絕色歌女侍候。當莫愁湖畔官文一行陶醉在“舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風”中的時候，兩江督署書房裏，曾國藩對著一盞油燈，獨自枯坐了大半夜。
第二天上午，曾國藩坐轎來到莫愁湖回拜，官文不提正事，曾國藩也不問。夜晚，曾國藩提出陪官文去秦淮河。官文說：“你忙，別去了，另外叫個人陪陪就行了。”他本無此興趣，遂叫趙烈文陪著他們在秦淮河畫舫上聽了一夜的曲子，觀賞了一夜兩岸風光。官文眼界大開，興致盎然。第三天下午，待官文睡足後，曾國藩親自陪著他視察即將完工的江南貢院，興致勃勃地談起今科鄉試的重大意義及各界對此事的熱烈反響，然後又一同來到正在興建中的滿城。在查看的過程中，曾國藩鄭重其事地請官文向朝廷建議：江寧乃江南重鎮，且長毛盤踞多年，滿城建好後，務必請從八旗子弟兵中挑選精銳者來此。從前駐在滿城的旗兵為兩千人，為重鎮壓，請朝廷加派三千，興建中的滿城就是按五千編製的規模設計的。又指著一處地方說，這裏將建一座規模最高的祠堂，以祭祀當年為國殉職的江寧將軍祥厚，以及死於國難中的所有旗兵。官文聽了這番話後，心中默然。視察完後，官文以誠愨的態度對曾國藩說：“今夜按理鄙人應親來督府拜會侯爺，隻是府內人多耳雜，多有不便，委屈侯爺來莫愁湖一趟，鄙人有要事相告。”
曾國藩知道官文要談正事了，遂神情肅然地說：“戌正時分，下官準時來莫愁湖趨謁。”
當薄暮降臨古都的時候，一頂小轎載著身穿便服的兩江總督，悄悄地進了莫愁湖，上了勝棋樓。
略事寒暄後，官文揮退幕僚和仆從，神色嚴峻地說：“鄙人這次從武昌來江寧，特為核實一樁案子。”
曾國藩一怔，說：“什麽大案子，竟然勞動官中堂親自來江寧？”
“這樁案子的確非比一般。”官文臉色凝重，與畫舫中的滿洲權貴判若兩人，“一個多月前，有人向湖督衙門告發，說駐紮在蘄州的軍營裏出了哥老會。侯爺十年前在長沙剿撲匪盜，一定知道哥老會是個什麽團夥。”
其實，十年前曾國藩在長沙初辦團練的時候，湖南境內的會黨中並沒有哥老會這個名目。那時在湖南鬧得厲害的是天地會、串子會、一股香會、半邊錢會等等，發源於四川的哥老會還沒有傳到湖南來，曾國藩知道有哥老會這個名字，還是在鮑超的霆軍嘩變之後。他不想把這些情況告訴官文，隻得含含糊糊地點了一下頭。
“那真是一班遭五雷轟頂，該千刀萬剮的家夥！”文華殿大學士給哥老會冠上一連串的帽子，借以發泄他對這個會黨的切齒痛恨。“他們當麵是人，背後是鬼，在軍營裏吃皇糧，領皇餉，卻幹著反叛朝廷的勾當，他們企圖學長毛的樣，造反叛亂，自立王朝。”
“哦！”曾國藩知道哥老會是個拜把子的團夥，並不像官文說的這般嚴重。他不好說什麽，隻能吐出這樣一個字來。
“鄙人得知軍營裏竟然出現這等危害國家的事，於是親到蘄州，命令副將管威務必嚴辦此事，順藤摸瓜，一個不漏地把所有哥老會匪徒全部挖出來，嚴加審訊，把來龍去脈都弄清楚。結果在蘄州搜出了三十二個哥老會匪徒，為首的屈正良居然還是個把總。鄙人親自審訊屈正良，要他從實招供，倘若認罪態度好，可以免除他的死刑。”
官文停了下來，端起茶杯，輕輕地抿了一口，望著撫須端坐的曾國藩，繼續說下去：“審來審去，誰知審到侯爺的湘軍頭上來了。”
官文又正視了一眼曾國藩，隻見他仍然撫須端坐，並未因這一句話而有一絲變化。其實，自從踏進勝棋樓門檻的那一刻，曾國藩的心就沒有安寧過。當官文提到哥老會的時候，他心裏就有底了：一定是湖北的哥老會與霆軍裏的哥老會有什麽瓜葛牽連。心裏早有準備，故官文這句話沒有收到他期待的效果。官文略覺失望，停了片刻，又說：“屈正良說，哥老會在蘄州還隻是開始，大本營在湘軍。為立功贖罪，他交出了一份湘軍哥老會的名冊。鄙人嚇了一跳，竟有四百多號，又都是九帥吉字營的人！”
曾國藩撫須的手驀地停了下來。湘軍中竟有四百多號哥老會的人，且又不是鮑超的霆軍，而是老九的吉字營，這兩點出乎他的意外。
在曾國藩沉思的時候，官文取出早幾天在先覺寺裏抄的花名冊，把它遞過來。他接過花名冊，一頁一頁翻開看著。花名冊開得很詳細：姓名、年齡、籍貫、屬於何營、編於哥老會第幾堂第幾方，全寫得清清楚楚。其中有個別人，曾國藩還認得。翻過一遍後，他合上花名冊，放到茶幾上，語調沉靜地說：“謝謝官中堂送來這個花名冊。這些家夥是國家的禍害，也是湘軍的敗類，下官必將一一清查出來，嚴懲不貸。不過……”曾國藩拉下臉來，盯著官文看了一眼，“此事牽涉麵廣，關係重大，下官不能輕率動作，必須與各營官查實後再說。”
在曾國藩盯他的瞬間，官文覺得那眼光如同兩道陰冷的電光，要把幾天前他的鬼祟行動公之於世似的。他一陣心虛，臉上泛起不自然的笑容，忙說：“侯爺說得有道理，當然要查實。鄙人之所以親自將這本花名冊帶到江寧來，也就是為了讓侯爺查實。屈正良既是哥老會頭目，就絕不是良善之輩，難保他不狗急跳牆，誣陷好人。何況九帥的吉字營，是一支人人景仰的英雄之師，鄙人更不會輕易相信。鄙人建議侯爺不露聲色地將各營花名冊調齊，然後委派幾個最信得過的心腹一一核對。倘若屈正良所供與事實有出入的話，鄙人斷不會饒過那小子。當然也請侯爺放心，此事決不會張揚出去的，三天後我等侯爺的消息。”
官文的態度是如此真誠，話說得如此懇切，曾國藩不能再講什麽了，說了一句“謝謝官中堂的好意”，便懷揣著花名冊，離開莫愁湖，悄然回到督署。
進臥室後，曾國藩點燃兩支大蠟燭，將花名冊又一次翻開，一個個名字仔細審閱。他的心一陣陣緊縮，不由得暗暗地責備起九弟來：“沅甫呀沅甫，你的吉字營混有這麽多哥老會，你怎麽一點兒都不知道呢？糊塗，真正是糊塗！”
深夜，他把趙烈文、彭壽頤召來商量。他們也大為驚訝，都說從來沒有聽到一點兒風聲，怎麽會一下子冒出這麽多哥老會，不可輕信，先查核再說。
第二天，曾國藩以清查人數為名，將吉字大營各營的花名冊收上來。又把那本花名冊拆開，安排五個幕僚仔細核對。兩天過後，五個幕僚都來稟報，說發下來的名單與營裏的花名冊所載的履曆完全一致。
這一下，曾國藩被鎮住了。他頹然靠在躺椅上，又是惱火，又是恐懼：湘軍打下江寧，招致八旗、綠營帶兵將領的嫉恨和朝廷的戒備；又因為隱瞞財貨、放火燒城授四海之內以口實。現在再讓這個麵善心不善的滿人大學士抓到如此重大的把柄，湘軍今後的處境將是艱難的！“盡快裁撤！”曾國藩從躺椅上站起，本已打定的主意，此時更加堅定了。
三天過去了，官文按時來到兩江總督衙門。不待官文發問，曾國藩先講了實話：“屈正良招供的名單，我已經全部查核，與花名冊上的登記無異。我會叫各營官對這些不法之徒嚴加審訊，依法懲辦的。”
“侯爺的命令下達了嗎？”官文緊張地問。
“明早就發出。”
“那就好。”官文鬆了一口氣，以關切的口吻說，“侯爺，依鄙人之見，這個命令可不必下達，審訊之事也可以免去。”
“為何？”曾國藩略覺奇怪。
“侯爺，你聽鄙人慢慢地說。”官文整整膝上的發亮緞袍，將椅子稍稍向曾國藩的身邊移動幾寸，然後做出一副十分真誠的態度來，說，“湘軍打了十多年的仗，勞苦功高，天下共仰，裏麵混進幾百號哥老會，也不是大不了的事。倘若要在各個軍營裏公開清查審訊，那事情就鬧大了，勢必傳出去。一旦傳出去，於侯爺、於湘軍都很不利。何況這些哥老會都出自吉字營，九帥不在這裏，也難免會引起他心中不快。”
官文這末了一句話，像一記重錘打在曾國藩的心坎兒上。是的，沅甫離江寧時，本已心情抑鬱，若此時再在吉字營清查哥老會，不是在存心拆他的台嗎？那樣做，要麽是害得他心情更痛苦，病更加重；要麽是將他逼到懸崖邊，不得已而使兄弟反目為仇。這兩種結果，都是曾國藩所不願看到的。
“難道就讓他們逍遙法外，不受懲罰？”曾國藩的調子分明低下來。
“不是這樣說，侯爺。”官文的態度益發懇切，“侯爺對太後、皇上的忠心，朝野某些人或許不太知，鄙人卻深知。其他的不說，就說這幾天我看到的侯爺對滿城的修複，對祥厚將軍和殉難旗兵的崇祀，就足以證明侯爺的耿耿忠心可昭日月。前些時候，侯爺主動奏請太後、皇上裁撤湘軍，大功之後，不居功要挾，反而自剪羽翼，古往今來，能有幾人？太後、皇上甚是稱讚，鄙人也欽佩不已。”
曾國藩側耳傾聽官文滔滔不絕的演講，不時以微笑表示讚同。對這位與皇家關係極為密切的滿大員的每一句話，他都要仔細地聽進去，認真地去琢磨。此人來得不尋常，辦的這樁事也不尋常，如今又說出這樣一番不尋常的話來，他究竟要幹什麽呢？
“侯爺，依鄙人之見，此事宜不露聲色地處理。侯爺不是要裁撤湘軍嗎，湘軍既然都要裁撤，這些哥老會匪徒，不也就跟著解散了嗎？一旦解散，他們還能有什麽作為呢？好在他們目前尚未有大動作，這樣消滅於無形之中，既為國家除去了隱患，又為湘軍、為九帥顧及了臉麵，兩全其美，侯爺以為如何？”
原來，他是來勸我趁此機會趕快裁軍！曾國藩終於明白了官文江寧之行的意圖。裁撤湘軍，本就是曾國藩自己的決定，隻是因遭到反對以及欠餉的實際問題不能解決，才推遲下來。現在，官文為核實哥老會一事親來江寧，並提出這樣一個純粹出於愛護之心的最好處理辦法，一向對官文表麵推崇心裏深存隔閡的曾國藩，不覺為自己心胸的狹隘而慚愧起來。他發自內心地說：“官中堂一片苦心為湘軍和下官兄弟好，令我們感激不盡。撤湘軍，早已是既定方針，現在又能起到消除哥老會於無形的作用，更促使下官早日辦理此事。不過，下官縱然不在江寧城審訊他們，今後也要告訴地方官員暗中監視，以免他們再結夥糾團，危害國家。”
“侯爺老成謀國，考慮深遠，是應該這樣做。”官文說。心裏想：隻要現在不審訊，把戲就不會揭穿，以後分別監視也好，抓起坐牢也好，都怪那些倒黴鬼自己的命不好，與他無關。他知道曾國藩是個深具城府、工於心計的對手，為進一步消除懷疑，取得歡心，他說：“侯爺，那天給你的那本名單呢？”
“在這裏。”曾國藩將屈正良招供的名單遞過去。
“侯爺，今夜我當著你的麵，將這份名單燒掉。從今以後，就當沒有這回事。蘄州的哥老會我也不再去審訊了，都將他們流放到伊犁去，叫他們今生永遠與中原隔絕。”
說罷，將名單就著蠟燭點燃。很快，一遝令人心驚膽戰的黃竹紙全部化作黑蝴蝶。
曾國藩不無激動地說：“謝謝官中堂的成全。”
“哪裏，哪裏。古話說得好，官官相護，我這個‘官’，今後還要靠侯爺你的庇護呀！”官文得意地笑著說。
“官中堂取笑了。隻是今後下官依賴你的時候多，若是真要下官效力時，下官敢不從命嗎？”曾國藩也笑起來。
“侯爺，鄙人明天就離江寧回武昌。”
“明天就走？”曾國藩顯出舍不得離開的樣子，“下官還準備陪中堂到湯山溫泉去沐浴哩！”
“江寧剛收複，事情多得很，鄙人在這裏多有吵煩，明年冬天再來，那時和侯爺到湯山安心去洗個溫泉浴！”
“好！”曾國藩高興地說，“就這樣說定了。明年臘月派人到武昌來接，夫人、公子都一起來。”
“好，一起來！”官文快活地答應。
次日上午送走官文一行後，曾國藩回到督署，又陷入了沉思。他始終對此事不踏實：過去一點兒風聲都沒聽到，何以吉字營一下子冒出這麽多的哥老會？再說，屈正良又不是哥老會的總頭目，他怎麽會有湘軍哥老會的全部名單？轉念又想：如果說這個名單是捏造的話，為何又與實際情況完全吻合？何況霆軍中哥老會猖獗，也難保吉字營中沒有哥老會。曾國藩不相信官文燒掉名單就意味著此事了結，他完全可以留下一個副本向朝廷密報，邀功請賞。與其讓他去告密，不如幹脆自己上個折子，把事情挑明白，說明湘軍中已混有不法之徒，現即刻裁撤。
主意打定，他叫來彭壽頤，吩咐彭先擬個稿子。奏稿正在草擬的時候，趙烈文進來了，對曾國藩說：“老中堂，今天上午朱洪章悄悄對我說起一件事。”
“什麽事？”曾國藩放下手中的公文，彭壽頤也停下筆。
“他說有天上午他要核對一個哨長的履曆，卻突然發現花名冊不見了，到處找，找不到。他心裏想：若說是出了賊，夜裏被偷去，盜花名冊做什麽呢？別的東西都沒丟，連放花名冊的抽屜裏擺的幾錠銀子一個也不少。煥文很奇怪。第二天早上，他無意間打開屜子，花名冊赫然出現在眼前。煥文以為鬧鬼了，把這當作件趣事告訴我。”
“真是出鬼了。”彭壽頤聽得津津有味。
“哦？”曾國藩輕輕點頭，腦子裏一時冒出許多想法。
“老中堂，我當時聽了煥文的話後，立即就聯想到了官中堂帶來的花名冊。恰好這時煥字營的花名冊丟了一天，這中間怕有些聯係。”
“是有聯係。”彭壽頤立即接過話頭，“不瞞老中堂，門生對官中堂那個名單也始終有懷疑。”
“莫打岔，且聽惠甫說完。”曾國藩心裏已有數了。
“為了證實這個想法，我走訪了好幾個營，都說沒有發現有花名冊失而複得的事。最後我到了捷字營。南雲告訴我，他營裏的花名冊也丟失過一整天，第二天又完好無損地擺在原地。其他營沒發覺，並不奇怪，因為花名冊不到有用的時候，通常都不去管它。煥字營、捷字營兩個營的情況就足以說明事情的真相：有人曾經在我湘軍軍營中有意盜竊花名冊，先天夜裏盜去，辦完事後，又在第二天夜裏歸還。”
“惠甫分析得很有道理。”彭壽頤又忍不住插話了，“而這事又恰好發生在武昌來人的時候。老中堂，那個堂堂大學士帶來的竟是一批鼓上蚤式的小人！”
“偽君子！”趙烈文罵道。
曾國藩沒有作聲。事情已經很清楚了，所謂屈正良招供的名單，其實都是從盜來的花名冊上抄的，怪不得一絲不差。“這個卑鄙狠毒的鬼魅！”曾國藩在心裏叫罵。
“老中堂，這個折子不擬了吧，門生再擬一個狀子，向太後、皇上告官文用卑劣手段誣陷湘軍。”彭壽頤氣得推開已寫了一半的奏稿，重新再拿出一張紙來。
“長庚說得好，不能容忍他們這樣坑害九帥和吉字營。”趙烈文義憤填膺地嚷道，“打仗他們縮在後麵，勝利了他們反而無端來陷害。他們這樣做，天理不容！”
曾國藩心裏異常痛苦，他呆坐在椅子上，腦子裏反反複複地翻騰著一個巨大的疑問：“官文為什麽要這樣做呢？”
突然，門外傳來一聲高叫：“老中堂，我叔父在九江出事了！”
大家都一驚，隻見門外喊的人是蕭孚泗的侄兒都司銜哨長蕭本道。
“怎麽回事？”曾國藩喝道。
“老中堂！”蕭本道一腳跨進門檻，衝著曾國藩說，“沈葆楨扣住了我叔父的座船。”
“沈幼丹為什麽扣船，你坐下，詳詳細細地說清楚！”曾國藩滿臉不高興地說。
“老中堂，事情是這樣的。”蕭本道坐在曾國藩的身邊，把事情的經過一五一十地講了出來。
三、男爵的座船在九江被查封
十多天前，獲得男爵殊榮的蕭孚泗接到上諭，同意他回湘鄉原籍奔父喪。早在圍金陵的日子裏，他就打聽清楚了：城裏金銀財寶，第一數天王宮的多，其次便是天王的兩個哥哥信王勇王了。那天，他帶兵衝進金陵城內，首先便瞄準天王宮。但宮外激戰厲害，一時進不去，他便轉而打勇王府。七找八找，找到勇王府時，朱洪章的煥字營已經搶了先，他趕緊奔到信王府。捷字營的一部分人正在圍攻，他的部屬仗著人多勢眾，把捷字營趕走，將信王府裏三層外三層地團團圍住，再不許別人染指。信王府被打下了，果然金銀如山，財貨如海。蕭孚泗將財富分成三份。他自己獨占一份，剩下的兩份，由手下的將官去分。將官們按官位高低，都得到不少財產。普通的勇丁，強悍的得到一些，弱的則撈不到，於是他們各自再四處打劫，凡能變換銀錢的東西，都入了他們的腰包。
蕭孚泗的那一份，少說也值四五十萬兩銀子，跟隨他身邊的侄兒蕭本道監督木匠做了一百個箱子，把這些財寶全部裝了箱。前向已先行運走了兩船，這次又在長江上雇了一隻堅固的大船，把剩下的五十個裝著金銀珠寶的木箱悄悄地運到船上。蕭本道又以重金在方山一帶買了三個年輕漂亮的女子，自己留一個，送兩個給叔父。接到上諭後，表麵哀戚、內心快樂的蕭孚泗登上裝著五十箱金銀的大船，帶著侄兒和三個美貌的江南嬌娃以及幾個隨身親兵，告別眾人，起錨揚帆，溯江西上。
長江兩岸素來盜匪極多，蕭孚泗不敢大意，他把五十個木箱壘在後艙，上麵用舊油布蓋好，輕易發現不了。他和侄兒及親兵一律作一般客商打扮。為使船走得快些，他給船老板雙倍船錢，刺激船老板起早貪黑趕路，有時親兵也幫忙搖櫓。沿途停靠的都是大碼頭，船多人多，安全些。若實在沒有遇到大碼頭，船一停下，蕭本道就帶著親兵，衣藏利刃，在岸上通宵巡邏不睡。他們都是久經戰場本事超群的漢子，一個能頂十個用。所以，從江寧開船以來一路順利，雖是上水，一天也能走百二三十裏，並不慢。這天上午，遠遠地看到九江城了。蕭孚泗心中歡喜，長江水路，三成走了將近兩成，再有七八天時間就到嶽州府了；隻要進入湖南，就可以放心了。
傍晚，船在九江碼頭停泊。蕭本道帶著兩個親兵上岸，買回了鹵好的雞鴨牛肉，扛一筐時鮮水果，捧一壇潯陽秋烈酒。船上的夥夫燒了兩條長江大青魚。滿船十多條漢子圍在一起，快快活活地喝酒吃肉，猜拳行令；三個江南女子也在一旁吃飯，看著他們取樂。
船上正吃得酒酣耳熱，岸上不知何時聚集了一支三四百人的隊伍，個個穿著整齊的綠營軍服，人人手裏執槍拿刀，當中一個遊擊穿戴的騎一匹高頭大馬，橫眉冷眼地望著停泊在岸邊的上百條大小船隻。一個兵士高喊：“奉巡撫沈大人之命，所有停靠本碼頭的船舶，不論官船、民船、商船、貨船，統統檢查。若有抗拒者，一律拘捕法辦，不得寬容。”
船上的人無不感到意外。蕭本道緊張地望著叔叔，隻見蕭孚泗神色自若，並無半點兒恐慌，大聲對眾人說：“來來來，我們喝我們的酒，他愛檢查就讓他檢查去，天要下雨，娘要嫁人，我們也管他不著。”