在大梁,每次秋闈被設為三場,每場三天兩晚。而秋闈成績的前百名考生,可以參加來年的春闈及殿試。


    萬秀貢院內,本次考生們的書寫聲此起彼伏,四周的氣氛緊張而莊重。


    秋闈第一場和第二場考試進行得非常順利,第二場結束後,有人臉色輕鬆,有人神情凝重。


    作為本次大梁最受關注的事件,薑辰等人幾乎每天都會來貢院對麵的茶樓觀察貢院的動靜。


    薑思柔看著莘莘學子第二場從貢院結束,向著薑辰說道:“十六弟,你是不是過於疑神疑鬼了,這都一連六天了,貢院一切都安然無恙。”


    何曉薇對著薑思柔說道:“柔姐姐,安然無恙還不是好事麽?”


    薑思柔朝何曉薇吐了吐舌頭:“小薇兒你就護著他吧,我看我十六弟就是過於謹慎了。”


    “你的穆正易本次也去參加秋闈了,也不知道這次考試進展如何。”


    薑辰想到穆正易和司徒永瑞兩人前來參加秋闈,就感覺一陣不安。


    這次秋闈不僅關係到朝廷的選拔,更是一些權貴子弟的爭鬥舞台,穆正易和司徒永瑞之前的異常表現讓他不得不警惕。


    何曉薇聽到“穆正易”,尷尬了笑了笑,隨即落落大方的說道:“希望穆公子也能高中。”


    正當薑思柔還想再說什麽之時,樓下貢院發出來了叫喊!


    “著火啦!著火啦!”


    隻見火光衝天,濃煙滾滾,整個貢院陷入了一片混亂。


    考生們驚慌失措,四處逃離考場,有人跌倒,有人被煙嗆得咳嗽不止。


    考生們的呼喊聲、咳嗽聲和奔跑聲交織在一起,形成了一片喧囂的海洋,火焰在風的助力下迅速吞噬著木製的建築。


    “起火了!十六弟!快快!趕緊去救火!”


    說罷,薑思柔抄起來身邊的寶劍,就準備去救火。


    救火需要寶劍?這把薑辰整無語了……


    “等等,你看那邊……”


    隻見薑辰朝貢院右上角指去,上將軍鍾文斌帶著一小隊禁衛軍,快速到達著火處,開始對火勢進行撲救。


    “十六殿下,鍾將軍的行動好迅速。”薑思柔由衷地感歎道。


    何曉薇則看了一眼薑辰:“殿下,你提前安排好的吧?”


    薑辰默默地點了點頭:“曾經在天祿宮查閱過曆年秋闈出事的記錄,大抵都是火災、中毒、疾病等情況。”


    “所以你提前做了準備?”何曉薇好奇地問道。


    “正是!”薑辰點了點頭,但是他知道,這場突如其來的火災明顯不簡單。


    火勢終於在眾人的努力下被控製住,但貢院的小部分區域已經變成一片狼藉。


    夜色漸深,火光逐漸熄滅,空氣中彌漫著焦灼的氣息。


    邵常惠、賈時炎、楊紹林三人對燒毀的試卷進行盤查,發現第二場的試卷完好無損,但是第一場的試卷則被燒去部分。


    賈時炎和楊紹林認為第一場部分試卷被燒,應該另外加考一場。


    邵常惠雖然覺得哪裏有問題,但是三人是本次秋闈的聯合總指揮使,兩人已同意,自己也沒有反對的理由。


    假扮成雜役的刑部右侍郎熊誌恒卻認為此事蹊蹺。


    隻見他站在廢墟中,凝視著被燒毀的試卷,心中隱隱有種不祥的預感。


    熊誌恒在廢墟中來回尋找,試圖發現蛛絲馬跡,憑借多年在刑部辦案的直覺,他認為這場火災事發地非比尋常。


    他在廢墟中發現了一些不對勁的地方,竟然有一些試卷沒有被完全燒毀,而且這些試卷看上去都被刻意放在一旁,好像是有人故意留下的。


    熊誌恒心生疑惑,匆匆看了幾眼,這些試卷便被其他的一些雜役收了起來。


    就在此時,京兆府尹楊維謙迅速趕到現場,展開調查。


    在檢查考場殘骸時,楊維謙帶人查看現場,發現駱世華和秦以良的蠟燭中有火油痕跡,立刻懷疑他們是火災的元凶。


    “你二人蠟燭中有火油的痕跡,分明是你二人蓄意縱火!”楊維謙問道。


    “大人,冤枉啊!”駱世華跪下哭喊,“這蠟燭乃是貢院所發,並非學生自己所帶,怎會是蓄意縱火?”


    秦以良則哭喊道:“府衙大人,最開始著火之處並非我倆考舍,怎會是我倆的事故?”


    駱世華和秦以良百般辯解,聲稱自己並無過錯,但依然被指認為火災的罪魁禍首。


    就在此時,刑部出身的邵常惠來到楊維謙旁,說道:“楊大人,此事尚無證據支持。此二位考生明日還有考試,不如等秋闈結束後,再行審判?”


    “屆時,倘若是此二人放火,亦可稟告陛下,取消二人秋闈成績。”


    見到邵常惠的求情,賈時炎也來說和:“楊大人,邵大人所言極是,不如先讓此二人回房休息,好準備明日考試?”


    楊維謙見秋闈的聯合指揮使為二人求情,也不便多說什麽,帶著府衙匆匆離去。


    駱世華和秦以良二人,對邵常惠等人急忙下跪叩首,以謝感激之情。


    眾人散去,邵常惠、賈時炎、楊紹林三人則安排人員整理貢院,盡可能為明日的考試做準備。


    邵常惠則心中充滿了自責和懊悔,他負責貢院的安全,但是未能查出蠟燭中的火油痕跡,心中滿是苦澀。


    火災的影響使得秋闈的日程被迫重新安排。


    駱世華和秦以良雖然心中充滿無奈,但仍決定繼續參加接下來的考試。


    貢院內外的緊張氣氛達到了頂點,考生們充滿疑惑和不安。


    隨後的考試在緊張氣氛中進行,駱世華和秦以良沉著應考,盡力發揮。


    而穆正易和司徒永瑞則經過大火之後,一掃之前的頹廢,作答之時表現得各種優異。


    薑辰站在茶樓上,看著貢院內外的動靜,心中暗自策劃著下一步的行動。


    薑思柔和何曉薇也在一旁默默觀察,心中充滿了擔憂。


    “希望這次不會再出什麽意外了。”何曉薇低聲說道。


    薑思柔點點頭,“是啊,這次秋闈終於結束了。”


    結束?薑辰心裏暗想,這恐怕是才是秋闈這場鬧劇的開始吧。

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