“你們不能殺我，我是米哈伊爾皇帝的兒子！”在揮舞著的刀劍落在他頭頂的時候，這個可悲的私生子還在大聲地如是尖叫著。
可任他如何發瘋了一樣嘶吼，他所謂的尊敬身份都無法救得了他性命，最後大約七八根矛杆同時自各個方向刺入了這位私生子的軀體，在生命的最後一刻尼古拉斯隻看到內髒和血肉流了一地，身份尊貴的他最後居然死的方式居然如此的難看。隨著尼古拉斯的身死，河灣地決戰的勝負落下帷幕。
……
平度斯山口外，被鮮血染紅的河灣地隨處可見戰死者的屍體，查士丁尼的將士們相互依靠在一起打掃著戰場，他們的確戰勝了強大的敵人，可也付出了極大的犧牲。
此戰上千名優秀的士兵喋血沙場，既有莫利亞新軍也有阿爾巴尼亞山民同樣還有來自卵石堡的守軍。他們將自己的生命奉獻，卻隻能在異鄉安魂入土，可他們今日的血灑疆場會將被青史銘記，他們用自己的生命譜寫帝國的浴火重生。
命令將士們在原地安營紮寨休整，查士丁尼一同和其他人將此戰的死難者安葬。
“也將那些戰死的伊庇魯斯人埋葬吧！”查士丁尼看著河灘中倒斃枕疊的伊庇魯斯士兵心生惻隱之心，他們雖然是剛才戰場上的敵人，但終究還是羅馬帝國的子民。隻不過是時代令他們不得不相互殘殺，查士丁尼相信自此為起點，羅馬人的鮮血將不會白流。
沉默的士兵們並沒有反對，盡管也有人對查士丁尼安葬敵人的舉動心懷不忿，畢竟就在剛才自己的戰友便死在對方刀口下。可大多數人還是懷著一樣悲憫的情緒給戰死的伊庇魯斯人安魂入土——畢竟他們不是異族的侵略者，是和他們一樣生活在帝國的子民。對查士丁尼的尊敬也讓士兵們選擇遵從其收斂戰場地方屍骸的命令。
“有這個必要嗎？還不如乘勝追擊，將山穀裏那些家夥趕盡殺絕。”冷眼旁觀的博格達尼顯然不能理解查士丁尼這樣做的用意，在他看來一個部落征服另一個部落使用的手段無非是火與劍，哪裏需要像查士丁尼這樣婆婆媽媽的，況且伊庇魯斯軍隊雖然被擊破，可是超過半數的殘兵敗將都逃往山穀之中，是不小的危險，何必這樣假惺惺的。
但查士丁尼卻搖了搖頭，“賊首已死，他們已經不成威脅了，讓他們走吧。”在尼古拉斯被陣斬之後，伊庇魯斯軍隊已經群龍無首，查士丁尼相信那些殘兵數量雖多但已經毫無鬥誌。看著阿爾巴尼亞山民們手邊還有一群的伊庇魯斯俘虜，查士丁尼又表示希望博格達尼能將他們釋放。
阿爾巴尼亞男人不由皺起眉頭，不快地拒絕了查士丁尼的請求，“這是我們戰場上廝殺的俘獲屬於我們幾個部落的財產。即便我青石崗部落答應了，其他的部族戰士們也不會同意的。別忘了，剛才是我們救了你，山下酋長之子。”
“我不會讓你們白做人情的，事成之後，我會另有報酬給你們。和你們山上部落的習俗不同，我們沒有將人當作物品的習慣。”查士丁尼向博格達尼保證道。
“說的好聽，山下人追捕我們勒令我們向他們交稅提供兵源的時候，我可半點沒感覺到自己被當人看。”博格達尼冷笑地說，可他最終還是答應了查士丁尼的請求，在和鍾乳石、磐岩還有泥砂幾個部落商談過之後，同意釋放被他們抓起來的伊庇魯斯俘虜交給查士丁尼處理，這裏也沒有奴隸販子，扣留的士兵勒索贖金也榨不出油水，山民們也懶得和查士丁尼起爭執，反正對方答應會有酬勞。
在談交易的時候，查士丁尼在阿爾巴尼亞人眼裏還是可靠的，畢竟當時對方真的一口氣便劃撥出一大批糧食軍械給他們的部族，縱然仍然對山下希臘人心懷偏見，但山民們絕不會拒絕真金白銀的。
……
在得到釋放的對待後，仍然魂不守舍瑟瑟發抖的伊庇魯斯士兵們仍然不敢相信這是真的。他們圍坐在一塊兒，看著周邊列陣森嚴的莫利亞新軍，心有惴惴的伊庇魯斯人誰也不敢亂走半步。
這時，查士丁尼向他們走來。
“你們不必緊張，伊庇魯斯的同胞們！”查士丁尼頓了頓，掃視過不安的人群，向他們安撫道：“戰爭已經結束了，我無意於執著手足相殘，你我都是羅馬帝國的人民，曾經都在一麵旗幟庇護下成長安居樂業。我相信，你我所有人其實都不願意看到之前殘酷的自相殘殺。今天我來這裏，隻不過是想要告訴你們，我，查士丁尼，莫利亞、阿卡拉尼及塞薩洛尼卡的守護者，從來不是帝國的叛逆。相反，我是在守護這個國家，你我本不應該為敵。”
“可是這是諾亞皇帝宣布的，我們憑什麽信你？”不知人群中哪裏傳來一聲質疑，查士丁尼身邊的衛士們正要作色，可卻被他攔了下來。
早已經猜到會這樣的查士丁尼並沒有露出任何的不悅，畢竟在君士坦丁堡淪陷之後，色雷斯以及馬其頓大批的難民都逃亡到伊庇魯斯得到了米哈伊爾杜卡斯的庇護，底層人民愛戴他稱其為諾亞也是情理之中的事情。
查士丁尼耐心地回答道：
“我理解你們為何不願意相信我，的確，瞎了眼睛的穆茲菲烏斯陛下對大多數人而言都太過遙遠，即便他有任何悲天憫人之心，在幽禁他的修道院隔離之下，也無人可以感受到。這也是為什麽，你們會被米哈伊爾所欺騙。”
“你這是在詆毀陛下！”
“這根本不是詆毀！”查士丁尼的話音斬釘截鐵，令在場的伊庇魯斯俘虜們都心中一顫，“請問整個伊庇魯斯，在君士坦丁堡淪陷之後又什麽作為？當馬其頓和色薩利差不多幾十萬的人口逃亡到僭主米哈伊爾身邊之後，我隻聽到魯斯尼那城中高聲唱著讚美所謂共治皇帝的口號，卻看不到錚錚鐵骨請求收服故都的諫言。我隻看到在西境，港口上，威尼斯商人可以招搖入市，在南方，拉丁人盤踞著我們的故土。”
“可陛下給了我們麵包！”
聲音再一次響起，但這次對方並不準備再隱藏，一直在俘虜人群中反對查士丁尼的人終於站了出來，是一位伊庇魯斯的小隊長，顯然相比起其他還有些害怕的普通士兵，對米哈伊爾杜卡斯的忠誠給了他勇氣。
看著對方主動站出來，查士丁尼依舊沒有讓身邊部下們有任何動作，他並不擔心有人反對他，恰恰相反，查士丁尼正是要的這樣的效果。
赤裸裸的真相正是要在辯駁之中將一切偽裝血淋淋撕開擺在人麵前才具有說服力。
查士丁尼點了點頭，並沒有否認這名小隊長的話，而是反問道：“可是這些麵包是你們的那位陛下變出來的嗎？”
“米哈伊爾陛下是皇帝不是異端的巫師。”
“是了，即便是巫師食物也需要用一個銅板一個銅板來換取，烤製麵包需要的麵粉也是需要從農民的磨坊獲取，你們所謂慷慨的皇帝從來不是給予你們麵包，而是把本屬於你們麵包拿走再分給你們吧了，道路關卡上到處都需要繳納厘金，土地上的農民除了繳納稅金之外，還需要服從兵役，當然一切的一切不過是餐前的甜點，花樣繁多的捐稅還再後麵......是了，這些東西也許再您看來都是合情合理的，我想您的出身應該對鄉間的農民了解並不多吧！”看著對方身上那副幹淨的盔甲，查士丁尼相信對方應該是出身魯斯尼那的富裕階層。可是當初查士丁尼前往魯斯尼那的時候可是看過無數遍鄉間逃難的百姓受到無情的盤剝，不這樣的話，米哈伊爾杜卡斯安能依靠貧瘠的伊庇魯斯支撐這數年的軍事活動。
“那不過是一些個例而已，你……你休想汙蔑陛下。”這名伊庇魯斯的小隊長額頭上汗水涔涔，可說話的聲音已經變得有些無力，他雖然是市民出身，但他也知道查士丁尼剛才那番話的確有道理。而其他底層出身的士兵們這個時候看著查士丁尼的眼神也漸漸發生了變化。
見對方這樣反駁自己，查士丁尼臉上露出微笑，繼續說道：“是啊，作惡的人都是欺上瞞下的稅務官，那位諾亞陛下又怎麽會願意自己的子民受苦呢？可是在場的諸位中，應該有不少都清楚，在鄉間任何個小小的災害便足以讓一個溫飽之家灰飛煙滅。擺在他們麵前的隻有兩條路，要麽是活活餓死，或者把自己的土地賤賣給本地的貴族們，要不然的話苛捐雜稅也會活活把他們逼死。曾幾何時，這些土地都是紫衣皇室親自授予給這些農民們的，伊蘇裏亞王朝的諸位皇帝們也三令五申，命令貴族們不得搶占民田，但如今擁有一塊自己土地的農民在帝國境內寥寥可數。”
“你這是在強詞奪理！”伊庇魯斯軍官仍然在負隅頑抗的辯駁，可他周邊的同伴們卻顯然並沒有站在他這一邊，默默走開。
查士丁尼平靜地說道：“事實上我並沒有，我隻不過是陳述一件事實罷了。帝國的毀滅或許和拉丁入侵者有關，可是我的同胞們，你們難道沒有發現貧窮的瘟疫其實早在很久以前蔓延到了每一個角落。隻怕就算沒有拉丁人來，你們的骨頭裏最後一滴油水便被榨幹，失去自己的家園默默死去，到了那個時候侵略者連動刀動槍都不需要就可以騰籠換鳥了。”
他不再回答那名已經無話可說的伊庇魯斯軍官，而是轉向了其他出身底層的士兵們。
“我來見你們不是為了令你們屈服於我，也不是抱著任何你們可以理解我的期望，僅僅是為了證明在帝國的疆土上，公理仍然存在，並且隻要它存在一天，便會有人為之奮鬥。也許你們會有很多人覺得不可思議，覺得有很多事情都是理所應當，但我還是要強調，如果你們自己都認為自己配不上所得，那總有一天你們都將一無所有。我在莫利亞已經證明了，貴族並不是強大不可戰勝，擁有一塊屬於自己的土地也不應該成為奢望。今天我會釋放在場的所有人，並且被我斬殺的尼古拉斯的屍首你們也可以一並帶回去給你們的那位諾亞皇帝。但希望你們能夠將今天的所見所聞真實地告訴其他尚不知曉的人。並告訴魯斯尼那地那位僭主，我下一個會找到的人便是他。”
查士丁尼完成了最後的演講，在眾目睽睽之下完成了自己的許諾，莫利亞的士兵列陣讓開了道路，而每一個得到自由被釋放的伊庇魯斯俘虜都能得到了回家的路費已經所需要的口糧。一開始所有被俘的伊庇魯斯人都不敢相信眼前的一切，但是在得到再三保證，之後終於有人壯著膽子領了東西離開了查士丁尼的軍營向山口走去，很快數百名爭先恐後的伊庇魯斯士兵便一走而空。
“這樣做，真的有效嗎？也許那些人根本沒有聽得進你說的話。”身後的塞爾吉烏斯修士突然出現在了他地身後問道，他看著查士丁尼的一舉一動，十分好奇，剛才的那番話如果在色薩利貴族們麵前說的話隻怕有失一場軒然大波，不得不說這樣的一個年輕人身處在帝國的權力大樹之中毫無疑問是一個異類。
“不試試又怎麽能知道呢？”
“依靠民粹的力量去戰鬥遲早會被反噬的，這是有前車之鑒的。奢望底層人配得上崇高的理想是癡人說夢。”修士顯然不屑一顧，他在阿格裏尼翁的貧民窟裏就已經做過嚐試過。
但查士丁尼卻淡淡地說道：“我並沒有依靠他們，隻不過是點起了一團熾熱的火焰，而我相信，這火焰足以掀起燎原的烈火。”
可任他如何發瘋了一樣嘶吼，他所謂的尊敬身份都無法救得了他性命，最後大約七八根矛杆同時自各個方向刺入了這位私生子的軀體，在生命的最後一刻尼古拉斯隻看到內髒和血肉流了一地，身份尊貴的他最後居然死的方式居然如此的難看。隨著尼古拉斯的身死，河灣地決戰的勝負落下帷幕。
……
平度斯山口外，被鮮血染紅的河灣地隨處可見戰死者的屍體，查士丁尼的將士們相互依靠在一起打掃著戰場，他們的確戰勝了強大的敵人，可也付出了極大的犧牲。
此戰上千名優秀的士兵喋血沙場，既有莫利亞新軍也有阿爾巴尼亞山民同樣還有來自卵石堡的守軍。他們將自己的生命奉獻，卻隻能在異鄉安魂入土，可他們今日的血灑疆場會將被青史銘記，他們用自己的生命譜寫帝國的浴火重生。
命令將士們在原地安營紮寨休整，查士丁尼一同和其他人將此戰的死難者安葬。
“也將那些戰死的伊庇魯斯人埋葬吧！”查士丁尼看著河灘中倒斃枕疊的伊庇魯斯士兵心生惻隱之心，他們雖然是剛才戰場上的敵人，但終究還是羅馬帝國的子民。隻不過是時代令他們不得不相互殘殺，查士丁尼相信自此為起點，羅馬人的鮮血將不會白流。
沉默的士兵們並沒有反對，盡管也有人對查士丁尼安葬敵人的舉動心懷不忿，畢竟就在剛才自己的戰友便死在對方刀口下。可大多數人還是懷著一樣悲憫的情緒給戰死的伊庇魯斯人安魂入土——畢竟他們不是異族的侵略者，是和他們一樣生活在帝國的子民。對查士丁尼的尊敬也讓士兵們選擇遵從其收斂戰場地方屍骸的命令。
“有這個必要嗎？還不如乘勝追擊，將山穀裏那些家夥趕盡殺絕。”冷眼旁觀的博格達尼顯然不能理解查士丁尼這樣做的用意，在他看來一個部落征服另一個部落使用的手段無非是火與劍，哪裏需要像查士丁尼這樣婆婆媽媽的，況且伊庇魯斯軍隊雖然被擊破，可是超過半數的殘兵敗將都逃往山穀之中，是不小的危險，何必這樣假惺惺的。
但查士丁尼卻搖了搖頭，“賊首已死，他們已經不成威脅了，讓他們走吧。”在尼古拉斯被陣斬之後，伊庇魯斯軍隊已經群龍無首，查士丁尼相信那些殘兵數量雖多但已經毫無鬥誌。看著阿爾巴尼亞山民們手邊還有一群的伊庇魯斯俘虜，查士丁尼又表示希望博格達尼能將他們釋放。
阿爾巴尼亞男人不由皺起眉頭，不快地拒絕了查士丁尼的請求，“這是我們戰場上廝殺的俘獲屬於我們幾個部落的財產。即便我青石崗部落答應了，其他的部族戰士們也不會同意的。別忘了，剛才是我們救了你，山下酋長之子。”
“我不會讓你們白做人情的，事成之後，我會另有報酬給你們。和你們山上部落的習俗不同，我們沒有將人當作物品的習慣。”查士丁尼向博格達尼保證道。
“說的好聽，山下人追捕我們勒令我們向他們交稅提供兵源的時候，我可半點沒感覺到自己被當人看。”博格達尼冷笑地說，可他最終還是答應了查士丁尼的請求，在和鍾乳石、磐岩還有泥砂幾個部落商談過之後，同意釋放被他們抓起來的伊庇魯斯俘虜交給查士丁尼處理，這裏也沒有奴隸販子，扣留的士兵勒索贖金也榨不出油水，山民們也懶得和查士丁尼起爭執，反正對方答應會有酬勞。
在談交易的時候，查士丁尼在阿爾巴尼亞人眼裏還是可靠的，畢竟當時對方真的一口氣便劃撥出一大批糧食軍械給他們的部族，縱然仍然對山下希臘人心懷偏見，但山民們絕不會拒絕真金白銀的。
……
在得到釋放的對待後，仍然魂不守舍瑟瑟發抖的伊庇魯斯士兵們仍然不敢相信這是真的。他們圍坐在一塊兒，看著周邊列陣森嚴的莫利亞新軍，心有惴惴的伊庇魯斯人誰也不敢亂走半步。
這時，查士丁尼向他們走來。
“你們不必緊張，伊庇魯斯的同胞們！”查士丁尼頓了頓，掃視過不安的人群，向他們安撫道：“戰爭已經結束了，我無意於執著手足相殘，你我都是羅馬帝國的人民，曾經都在一麵旗幟庇護下成長安居樂業。我相信，你我所有人其實都不願意看到之前殘酷的自相殘殺。今天我來這裏，隻不過是想要告訴你們，我，查士丁尼，莫利亞、阿卡拉尼及塞薩洛尼卡的守護者，從來不是帝國的叛逆。相反，我是在守護這個國家，你我本不應該為敵。”
“可是這是諾亞皇帝宣布的，我們憑什麽信你？”不知人群中哪裏傳來一聲質疑，查士丁尼身邊的衛士們正要作色，可卻被他攔了下來。
早已經猜到會這樣的查士丁尼並沒有露出任何的不悅，畢竟在君士坦丁堡淪陷之後，色雷斯以及馬其頓大批的難民都逃亡到伊庇魯斯得到了米哈伊爾杜卡斯的庇護，底層人民愛戴他稱其為諾亞也是情理之中的事情。
查士丁尼耐心地回答道：
“我理解你們為何不願意相信我，的確，瞎了眼睛的穆茲菲烏斯陛下對大多數人而言都太過遙遠，即便他有任何悲天憫人之心，在幽禁他的修道院隔離之下，也無人可以感受到。這也是為什麽，你們會被米哈伊爾所欺騙。”
“你這是在詆毀陛下！”
“這根本不是詆毀！”查士丁尼的話音斬釘截鐵，令在場的伊庇魯斯俘虜們都心中一顫，“請問整個伊庇魯斯，在君士坦丁堡淪陷之後又什麽作為？當馬其頓和色薩利差不多幾十萬的人口逃亡到僭主米哈伊爾身邊之後，我隻聽到魯斯尼那城中高聲唱著讚美所謂共治皇帝的口號，卻看不到錚錚鐵骨請求收服故都的諫言。我隻看到在西境，港口上，威尼斯商人可以招搖入市，在南方，拉丁人盤踞著我們的故土。”
“可陛下給了我們麵包！”
聲音再一次響起，但這次對方並不準備再隱藏，一直在俘虜人群中反對查士丁尼的人終於站了出來，是一位伊庇魯斯的小隊長，顯然相比起其他還有些害怕的普通士兵，對米哈伊爾杜卡斯的忠誠給了他勇氣。
看著對方主動站出來，查士丁尼依舊沒有讓身邊部下們有任何動作，他並不擔心有人反對他，恰恰相反，查士丁尼正是要的這樣的效果。
赤裸裸的真相正是要在辯駁之中將一切偽裝血淋淋撕開擺在人麵前才具有說服力。
查士丁尼點了點頭，並沒有否認這名小隊長的話，而是反問道：“可是這些麵包是你們的那位陛下變出來的嗎？”
“米哈伊爾陛下是皇帝不是異端的巫師。”
“是了，即便是巫師食物也需要用一個銅板一個銅板來換取，烤製麵包需要的麵粉也是需要從農民的磨坊獲取，你們所謂慷慨的皇帝從來不是給予你們麵包，而是把本屬於你們麵包拿走再分給你們吧了，道路關卡上到處都需要繳納厘金，土地上的農民除了繳納稅金之外，還需要服從兵役，當然一切的一切不過是餐前的甜點，花樣繁多的捐稅還再後麵......是了，這些東西也許再您看來都是合情合理的，我想您的出身應該對鄉間的農民了解並不多吧！”看著對方身上那副幹淨的盔甲，查士丁尼相信對方應該是出身魯斯尼那的富裕階層。可是當初查士丁尼前往魯斯尼那的時候可是看過無數遍鄉間逃難的百姓受到無情的盤剝，不這樣的話，米哈伊爾杜卡斯安能依靠貧瘠的伊庇魯斯支撐這數年的軍事活動。
“那不過是一些個例而已，你……你休想汙蔑陛下。”這名伊庇魯斯的小隊長額頭上汗水涔涔，可說話的聲音已經變得有些無力，他雖然是市民出身，但他也知道查士丁尼剛才那番話的確有道理。而其他底層出身的士兵們這個時候看著查士丁尼的眼神也漸漸發生了變化。
見對方這樣反駁自己，查士丁尼臉上露出微笑，繼續說道：“是啊，作惡的人都是欺上瞞下的稅務官，那位諾亞陛下又怎麽會願意自己的子民受苦呢？可是在場的諸位中，應該有不少都清楚，在鄉間任何個小小的災害便足以讓一個溫飽之家灰飛煙滅。擺在他們麵前的隻有兩條路，要麽是活活餓死，或者把自己的土地賤賣給本地的貴族們，要不然的話苛捐雜稅也會活活把他們逼死。曾幾何時，這些土地都是紫衣皇室親自授予給這些農民們的，伊蘇裏亞王朝的諸位皇帝們也三令五申，命令貴族們不得搶占民田，但如今擁有一塊自己土地的農民在帝國境內寥寥可數。”
“你這是在強詞奪理！”伊庇魯斯軍官仍然在負隅頑抗的辯駁，可他周邊的同伴們卻顯然並沒有站在他這一邊，默默走開。
查士丁尼平靜地說道：“事實上我並沒有，我隻不過是陳述一件事實罷了。帝國的毀滅或許和拉丁入侵者有關，可是我的同胞們，你們難道沒有發現貧窮的瘟疫其實早在很久以前蔓延到了每一個角落。隻怕就算沒有拉丁人來，你們的骨頭裏最後一滴油水便被榨幹，失去自己的家園默默死去，到了那個時候侵略者連動刀動槍都不需要就可以騰籠換鳥了。”
他不再回答那名已經無話可說的伊庇魯斯軍官，而是轉向了其他出身底層的士兵們。
“我來見你們不是為了令你們屈服於我，也不是抱著任何你們可以理解我的期望，僅僅是為了證明在帝國的疆土上，公理仍然存在，並且隻要它存在一天，便會有人為之奮鬥。也許你們會有很多人覺得不可思議，覺得有很多事情都是理所應當，但我還是要強調，如果你們自己都認為自己配不上所得，那總有一天你們都將一無所有。我在莫利亞已經證明了，貴族並不是強大不可戰勝，擁有一塊屬於自己的土地也不應該成為奢望。今天我會釋放在場的所有人，並且被我斬殺的尼古拉斯的屍首你們也可以一並帶回去給你們的那位諾亞皇帝。但希望你們能夠將今天的所見所聞真實地告訴其他尚不知曉的人。並告訴魯斯尼那地那位僭主，我下一個會找到的人便是他。”
查士丁尼完成了最後的演講，在眾目睽睽之下完成了自己的許諾，莫利亞的士兵列陣讓開了道路，而每一個得到自由被釋放的伊庇魯斯俘虜都能得到了回家的路費已經所需要的口糧。一開始所有被俘的伊庇魯斯人都不敢相信眼前的一切，但是在得到再三保證，之後終於有人壯著膽子領了東西離開了查士丁尼的軍營向山口走去，很快數百名爭先恐後的伊庇魯斯士兵便一走而空。
“這樣做，真的有效嗎？也許那些人根本沒有聽得進你說的話。”身後的塞爾吉烏斯修士突然出現在了他地身後問道，他看著查士丁尼的一舉一動，十分好奇，剛才的那番話如果在色薩利貴族們麵前說的話隻怕有失一場軒然大波，不得不說這樣的一個年輕人身處在帝國的權力大樹之中毫無疑問是一個異類。
“不試試又怎麽能知道呢？”
“依靠民粹的力量去戰鬥遲早會被反噬的，這是有前車之鑒的。奢望底層人配得上崇高的理想是癡人說夢。”修士顯然不屑一顧，他在阿格裏尼翁的貧民窟裏就已經做過嚐試過。
但查士丁尼卻淡淡地說道：“我並沒有依靠他們，隻不過是點起了一團熾熱的火焰，而我相信，這火焰足以掀起燎原的烈火。”