卻說宋廷馳詔入關，召還柳元景以下諸將，詔中大略，無非因王玄謨敗還，柳元景等不宜獨進，所以叫他東歸。元景不便違詔，隻好收軍退回，令薛安都斷後，徐歸襄陽。為這一退，遂令魏兵專力南下，又害得宋室良將，戰死一人。
原來豫州刺史南平王劉鑠，曾遣參軍胡盛之出汝南，梁坦出上蔡，攻奪長社，再遣司馬劉康祖，進逼虎牢。魏永昌王拓跋仁，探得懸瓠空虛，一鼓攻入，又進陷項城。適宋廷召還各軍，各歸原鎮，劉康祖與胡盛之，引兵偕歸。行至威武鎮，那後麵的魏兵，卻是漫山遍野，蜂擁而來。胡盛之急語康祖道：“追兵甚眾，望去不下數萬騎，我兵隻有八千人，眾寡不敵，看來隻好依山逐險，間道南行，方不致為虜所乘哩。”康祖勃然道：“臨河求敵，未得出戰，今得他自來送死，正當與他對壘，殺他一個下馬威，免令深入，奈何未戰先怯呢？”勇有餘而智不足。遂結車為營，向北待著，且下令軍中道：“觀望不前，便當斬首！驚顧卻步，便當斬足！”軍士卻也齊聲應令。聲尚未絕，魏軍已經殺到，四麵兜集，圍住宋營。宋軍拚命死鬥，自朝至暮，殺斃魏兵萬餘人，流血沒踝，康祖身被數創，意氣自若，仍然麾眾力戰。會日暮風急，虜帥拓跋仁，令騎兵下馬負草，縱火焚康祖車營，康祖隨缺隨補，親自指揮，不防一箭飛來，穿透項頸，血流不止，頓時暈倒馬下，氣絕身亡。餘眾不能再戰，由胡盛之突圍出走，帶著殘兵數百騎，奔回壽陽，八千人傷亡大半。
魏兵乘勢蹂躪威武，威武鎮將王羅漢，手下隻三百人，怎禁得虜騎數萬，把他困住，一時衝突不出，被他擒去。魏使三郎將鎖住羅漢，在旁看守，羅漢伺至夜半，覷著三郎將睡臥，扭斷鐵練，踅至三郎將身旁，竊得佩刀，梟他首級，抱鎖出營，一溜風似的跑到盱眙，幸得保全性命。
拓跋仁進逼壽陽，南平王鑠登陴固守。魏主拓跋燾把豫州軍事，悉委永昌王仁，自率精騎趨徐州，直抵蕭城。前寫宋師出發，何等勢盛，此時乃反客為主，可見勝敗無常，令人心悸。蕭城距彭城隻十餘裏。彭城兵多糧少，江夏王義恭，恐不可守，即欲棄城南歸。沈慶之謂曆城多糧，擬奉二王及妃女，直趨曆城，留護軍蕭思話居守。長史何勳，與慶之異議。欲東奔鬱洲，由海道繞歸建康。獨沛郡太守張暢，聞二議齟齬不決，即入白義恭道：“曆城、鬱洲，萬不可往，亦萬不易往，試想城中乏食，百姓統有去誌，但因關城嚴閉，欲去無從，若主帥一走，大眾俱潰，虜眾從後追來，難道尚能到曆城、鬱洲麽？今兵糧雖少，總還可支持旬月，哪有舍安就危，自尋死路？若二議必行，下官願先濺頸血，汙公馬蹄。”道言甫畢，武陵王駿亦入語道：“叔父統製全師，欲去欲留，非道民所敢幹預；道民係駿小字。惟道民本此城守吏，今若委鎮出奔，尚有何麵目歸事朝廷？城存與存，城亡與亡，道民願依張太守言，效死勿去！”十一年南朝天子，是從此語得來。義恭乃止。
魏主燾到了彭城，就戲馬台上，疊氈為屋，了望城中，見守兵行列整齊，器械精利，倒也不敢急攻。便遣尚書李孝伯至南門，饋義恭貂裘一襲，餉駿橐駝及騾各數頭，且傳語道：“魏主致意安北將軍，可暫出相見，我不過到此巡閱，無意攻城，何必勞苦將士，如此嚴守！”武陵王駿，曾受安北將軍職銜，恐魏主不懷好意，因遣張暢開門報使，與孝伯晤談道：“安北將軍武陵王，甚欲進見魏主，但人臣無外交，彼此相同，守備乃城主本務，何用多疑？”
孝伯返報魏主，魏主求酒及橘蔗，並借博具，由駿一一照給，魏主又餉氈及胡豉與九種鹽，乞假樂器。義恭仍遣張暢出答。暢一出城，城中守將，見魏尚書李孝伯，控騎前來，便拽起吊橋，闔住城門。孝伯複與暢接談，暢即傳命道：“我太尉江夏王，受任戎行，末齎樂具，因此妨命！”孝伯道：“這也沒甚關係，但君一出城，何故即閉門絕橋？”暢不待說畢，即接口道：“二王因魏主初到，營壘未立，將士多勞，城內有十萬精甲，恐挾怒出城，輕相陵踐，所以閉門阻止，不使輕戰。待魏主休息士馬，各下戰書，然後指定戰場，一決勝負。”頗有晉欒鍼整暇氣象。孝伯正要答詞，忽又由魏主遣人馳至，與暢相語道：“致意太尉安北，何不遣人來至我營，就使言不盡情，也好見我大小，知我老少，觀我為人，究竟如何？若諸佐皆不可遣，亦可使僮幹前來。”暢又答道：“魏主形狀才力，久已聞知，李尚書親自銜命，彼此已可盡言，故不複遣使了。”孝伯接入道：“王玄謨乃是庸才，南國何故誤用，以致奔敗？我軍入境七百裏，主人竟不能一矢相遺，我想這偌大彭城，亦未必果能長守哩！”暢駁說道：“玄謨南土偏將，不過用作前驅，並非倚為心膂，隻因大軍未至，河冰適合，玄謨乘夜還軍，入商要計，部兵不察，稍稍亂行，有甚麽大損呢？若魏軍入境七百裏，無人相拒，這由我太尉神算，鎮軍秘謀，用兵有機，不便輕告。”虧他自圓其說。孝伯又易一詞道：“魏主原無意圍城，當率眾軍直趨瓜步，若一路順手，彭城何煩再攻？萬一不捷，這城亦非我所需，我當南飲江湖，聊解口渴呢！”暢微笑道：“去留悉聽彼便，不過北馬飲江，恐犯天忌；若果有此，可是沒有天道了！”這語說出，頓令孝伯出了一驚。看官道為何故？從前有一童謠雲：“虜馬飲江水，佛狸死卯年。”是年正歲次辛卯，孝伯亦聞此語，所以驚心。便語暢告別道：“君深自愛，相去數武，恨不握手！”暢接說道：“李尚書保重，他日中原蕩定，尚書原是漢人，來還我朝，相聚有日哩！”遂一揖而散。好算一位專對才。
次日，魏主督兵攻城，城上矢石雨下，擊傷魏兵多人。魏主遂移兵南下，使中書郎魯秀出廣陵，高涼王拓跋那出山陽，永昌王拓跋仁出橫江，所過城邑，無不殘破。江淮大震，建康戒嚴，宋主亟授臧質為輔國將軍，使統萬人救彭城。行至盱眙，聞魏兵已越淮南來，亟令偏將臧澄之、毛熙祚等，分屯東山及前浦，自在城南下營。哪知臧、毛兩壘，相繼敗沒，魏燕王拓跋譚，驅兵直進，來逼質營。質軍驚散，隻剩得七百人，隨質奔盱眙城，所有輜重器械，悉數棄去。
盱眙太守沈璞，蒞任未久，卻繕城浚隍，儲財積穀，以及刀矛矢石，無不具備。當時僚屬猶疑他多事，及魏軍憑城，又勸璞奔還建康。璞奮然道：“我前此籌備守具，正為今日，若虜眾遠來，視我城小，不願來攻，也無庸多勞了。倘他肉薄飽城，正是我報國時候，也是諸君立功封侯的機會哩！諸君亦嚐聞昆陽、合肥遺事麽？新莽、苻秦，擁眾數十萬，乃為昆陽、合肥所摧，一敗塗地，幾曾見有數十萬眾，頓兵小城下，能長此不敗麽？”僚佐聞言，方有固誌。
璞招得二千精兵，閉城待敵。至臧質叩關，僚屬又勸璞勿納，璞又歎道：“同舟共濟，胡越一心，況兵眾容易卻虜，奈何勿納臧將軍！”遂開城迎質。質既入城，見城中守備豐饒，喜出望外，即與璞誓同堅守，眾皆踴躍呼萬歲。
那魏兵不帶資糧，專靠著沿途打劫，充作軍需。及渡淮南行，民多竄匿，途次無從抄掠，累得人困馬乏，時患饑荒，聞盱眙具有積粟，巴不得一舉入城，飽載而歸。偏偏攻城不拔，轉令魏主無法可施，因留數千人駐紮盱眙，自率大眾南下。
行抵瓜步，毀民廬舍，取材為筏，屋料不足，濟以竹葦。揚言將渡江深入，急得建康城內，上下震驚。宋主亟命領軍將軍劉遵考等，率兵分扼津要，自采石至暨陽，綿亙六七百裏，統是陳艦列營，嚴加備禦。太子劭出鎮石頭，總統水師。丹陽尹徐湛之，往守石頭倉城。吏部尚書江湛，兼職領軍，軍事處置，悉歸調度。宋主親登石頭城，麵有憂色，旁顧江湛在側，便與語道：“北伐計議，本乏讚同，今日士民怨苦，並使大夫貽憂，回想起來，統是朕的過失，愧悔亦無及了！”江湛不禁赧顏，俯首無詞。宋主複歎道：“檀道濟若在，豈使胡馬至此！”誰叫你自壞長城？
嗣又轉登幕府山，觀望形勢，自思重賞之下，當有勇夫，因即榜示軍民，有能得魏主首，封萬戶侯，或梟獻魏王公首，立賞萬金。又募人齎野葛酒，置空村中，誘令魏人取飲，俾他毒死。統是兒女子計策。偏偏所謀不遂，智術兩窮。還幸魏主無意久持，遣使攜贈橐駝名馬，請和求婚。宋主亦遣行人田奇，答送珍羞異味。魏主見有黃柑，當即取食，且大進禦酒。左右疑食中有毒，密戒魏主，魏主不應，但出雛孫示田奇道：“我遠來至此，並非貪汝土地，實欲繼好息民，永結姻援。汝國若肯以帝女配我孫，我亦願以我女配武陵王，從此匹馬不複南顧了！”田奇乃歸白宋主。宋廷大臣，多半主張和親，獨江湛謂戎狄無信，不如勿許。忽有一人搶入道：“今三王在阨，主上憂勞，難道還要主戰麽？”這數語的聲浪，幾乎響徹殿瓦，豺狼之聲。害得江湛大驚失色，慌忙審視，進言的不是別人，乃是太子劉劭。自知此人難惹，便即匆匆退朝。劭且顧令左右，當階擠湛，幾至倒地，宋主看不過去，出言嗬禁，劭尚抗聲道：“北伐敗辱，數州淪破，獨有斬江、徐二人，方可謝天下！”宋主蹙額道：“北伐原出我意，休怪江、徐！”汝肯認過，怪不得後來遇弑？劭怒尚未平，悻悻而出。
可巧魏主也不複請和，但在瓜步山上，過了殘年。越日已為元嘉二十八年元旦，魏主大集群臣，班爵行賞，便下令拔營北歸。道出盱眙，魏主又遣使入城，饋送刀劍，求供美酒。守將臧質，卻給了好幾壇，交來使帶回。魏主酒興正濃，即命開封取酒，哪知一股臭氣，由壇衝出。仔細驗視，並不是酒，乃是混濁濁的小溲！臧質亦太惡作劇。
魏主大怒，便令將士攻城，四麵築起長圍，一夕即就。且運東山土石，填砌濠塹，就君山築造浮橋，分兵防堵，截斷城中水陸通道。一麵貽臧質書道：
爾以溲代酒，可謂智士，我今所遣攻城各兵，盡非我國人，城東北是丁零與胡，南是氐羌，設使丁零死，正可減常山趙郡賊；胡死可減並州賊；羌死可減關中賊；爾若能盡加殺戮，於我甚利，我再觀爾智計也！
臧質得書，亦複報道：
省示具悉奸懷！爾自恃四足，屢犯邊境，王玄謨退於東，申坦散於西，爾知其所以然耶？爾獨不聞童謠之言乎？蓋卯年未至，故以二軍開飲江之路耳！冥期使然，非複人事。我受命掃虜，期至白登，師行未遠，爾自送死，豈容複令爾生全，饗有桑幹哉！爾有幸得為亂兵所殺；不幸則生遭鎖縛，載以一驢，直送都市耳！我本不圖全，若天地無靈，力屈於爾，齏之粉之，屠之裂之，猶未足以謝本朝。爾智識及眾力，豈能勝苻堅耶！今春雨已降，兵方四集，爾但安意攻城，切勿遽走！糧食乏者可見語，當出廩相遺。得所送劍刀，欲令我揮之爾身耶？各自努力，毋煩多言！
魏主接閱複書，當然大怒，特製鐵床一具，上置許多鐵镵，仿佛與尖刀山相似。且咬牙切齒，指床示眾道：“破城以後，誓生擒臧質，叫他坐在镵上，嚐試此味！”臧質得知消息，亦寫著都中賞格，有斬佛狸首封萬戶侯等語。魏主益怒，麾兵猛攻，並用鉤車鉤城樓。臧質將計就計，命守卒數百人，各執巨絙，將他來鉤係住，反令車不得退。相持至夜間，質見魏兵少懈，縋桶懸卒，出截各鉤，悉數取來。次日辰刻，魏主改用衝車攻城，城土堅密，頹落不多。魏兵即肉薄登城，更番相代，前仆後繼，質與沈璞分段扼守，飭用長矛巨斧，或戳或斫，一些兒沒有放鬆。可憐魏兵隻有下墜，不能上升，究竟性命是人人所惜，死了幾十百個，餘外亦隻好退休。今日攻不下，明日又攻不下，好容易過了一月，仍然不下，魏兵倒死了萬餘人。春和日暖，屍氣薰蒸，免不得釀成疫癘，魏兵多半傳染，均害得骨軟神疲。探得宋都消息，將遣水軍自海入淮，來援盱眙，並飭彭城截敵歸路，魏主知不可留，乃毀去攻具，向北退走。
盱眙守將欲追躡魏兵，沈璞道：“我軍不過二三千名，能守不能戰，但教佯整舟楫，示欲北渡，能使虜眾速走，便無他慮了！”可行則行，可止則止，是謂良將。魏主聞盱眙具舟，果然急返，路過彭城，也無暇住足，匆匆馳去。彭城將佐，勸義恭出兵追擊，謂虜眾驅過生口萬餘，當乘勢奪回。義恭很是膽怯，不肯允議。
越日詔使到來，命義恭盡力追虜，是時魏兵早已去遠，就使有翅可飛，也是無及。義恭但遣司馬檀和之馳向蕭城，總算是奉詔行事，沿途一帶，並不見有魏兵，但見屍骸累累，統是斷脰截足，狀甚可慘。途次遇著程天祚，乃是由虜中逃歸，報稱南中被掠生口，悉數遭屠，丁壯都斬頭斬足，嬰兒貫諸槊上，盤舞為戲，所過郡縣，赤地無餘，連春燕都歸巢林中，說將起來，真是可歎！誰生厲階，一至於此？還有王玄謨前戍碻磝，也由義恭召還，碻磝仍被魏兵奪去。
看官聽著！這廢王劉義康，就在這戰鼓聲中了結生命。當時故將軍胡藩子誕世，擬奉義康為主，糾集羽黨二百餘人，潛入豫章，殺死太守桓隆之，據郡作亂。適值交州刺史檀和之卸職歸來，道出豫章，號召兵吏，擊斬誕世，傳首建康。太尉江夏王義恭，引和之為司馬。且奏請遠徙義康，宋主乃擬徙義康至廣州。先遣使人傳語，義康答道：“人生總有一死，我也不望再生，但必欲為亂，何分遠近？要死就死在此地，已不願再遷了！”宋主得來使返報，很是介意。及魏兵入境，內外戒嚴，太子劭及武陵王駿等，恐義康乘隙圖逞，屢把大義滅親四字，申勸宋主。宋主遂遣中書舍人嚴龍，持藥至安成郡賜義康死。如前誓何？義康不肯服藥，蹙然道：“佛教不許自殺，願隨宜處分。”零陵王曾有此語，不意於此複得之，劉裕有知，亦當悔弑零陵。嚴龍遂用被掩住義康，將他扼死。死法亦與零陵相同。
太尉江夏王義恭，徐州刺史武陵王駿俱因禦虜無功，致遭譴責，義恭降為驃騎將軍，駿降為北中郎將。青、冀刺史蕭斌，將軍王玄謨，亦坐罪免官。自經此次宋、魏交爭，南兗、徐、兗、豫、青、冀六州，邑裏為墟，倍極蕭條。元嘉初政，從此濅衰了。小子有詩歎道：
自古佳兵本不祥，況聞將帥又非良；
六州殘破民遭劫，畢竟車兒太不明！
兵為禍始，身且凶終。過了一兩年，南北俱有重大情事，出人意表。小子當依次演述，請看官續閱下回。
觀張暢之出報魏使，措詞敏捷，可稱為外交家。觀臧質之複答魏書，下筆詼諧，可稱為滑稽派。但吾謂寧效張暢，毋效臧質。張暢所說，不亢不卑，能令魏使李孝伯自然心折，三寸舌勝過十萬師，張暢有焉。臧質以溲代酒，殊出不情，所致複書，語語挑動敵怒，曩令沈
璞無備，區區孤城，豈能長守！且使魏主無意北歸，誓拔此城，彭城又不敢發兵相救，則援絕勢孤，終有陷沒之一日，恐虜主所設之鐵床，難免質之一坐耳。然則張暢之卻敵也，得之於鎮定；臧質之卻敵也，得之於僥幸，鎮定可恃，僥幸不可恃，臧質一試見效，至欲再試三試，宜後來之發難江州，一跌赤族也。
原來豫州刺史南平王劉鑠，曾遣參軍胡盛之出汝南，梁坦出上蔡，攻奪長社，再遣司馬劉康祖，進逼虎牢。魏永昌王拓跋仁，探得懸瓠空虛，一鼓攻入，又進陷項城。適宋廷召還各軍，各歸原鎮，劉康祖與胡盛之，引兵偕歸。行至威武鎮，那後麵的魏兵，卻是漫山遍野，蜂擁而來。胡盛之急語康祖道：“追兵甚眾，望去不下數萬騎，我兵隻有八千人，眾寡不敵，看來隻好依山逐險，間道南行，方不致為虜所乘哩。”康祖勃然道：“臨河求敵，未得出戰，今得他自來送死，正當與他對壘，殺他一個下馬威，免令深入，奈何未戰先怯呢？”勇有餘而智不足。遂結車為營，向北待著，且下令軍中道：“觀望不前，便當斬首！驚顧卻步，便當斬足！”軍士卻也齊聲應令。聲尚未絕，魏軍已經殺到，四麵兜集，圍住宋營。宋軍拚命死鬥，自朝至暮，殺斃魏兵萬餘人，流血沒踝，康祖身被數創，意氣自若，仍然麾眾力戰。會日暮風急，虜帥拓跋仁，令騎兵下馬負草，縱火焚康祖車營，康祖隨缺隨補，親自指揮，不防一箭飛來，穿透項頸，血流不止，頓時暈倒馬下，氣絕身亡。餘眾不能再戰，由胡盛之突圍出走，帶著殘兵數百騎，奔回壽陽，八千人傷亡大半。
魏兵乘勢蹂躪威武，威武鎮將王羅漢，手下隻三百人，怎禁得虜騎數萬，把他困住，一時衝突不出，被他擒去。魏使三郎將鎖住羅漢，在旁看守，羅漢伺至夜半，覷著三郎將睡臥，扭斷鐵練，踅至三郎將身旁，竊得佩刀，梟他首級，抱鎖出營，一溜風似的跑到盱眙，幸得保全性命。
拓跋仁進逼壽陽，南平王鑠登陴固守。魏主拓跋燾把豫州軍事，悉委永昌王仁，自率精騎趨徐州，直抵蕭城。前寫宋師出發，何等勢盛，此時乃反客為主，可見勝敗無常，令人心悸。蕭城距彭城隻十餘裏。彭城兵多糧少，江夏王義恭，恐不可守，即欲棄城南歸。沈慶之謂曆城多糧，擬奉二王及妃女，直趨曆城，留護軍蕭思話居守。長史何勳，與慶之異議。欲東奔鬱洲，由海道繞歸建康。獨沛郡太守張暢，聞二議齟齬不決，即入白義恭道：“曆城、鬱洲，萬不可往，亦萬不易往，試想城中乏食，百姓統有去誌，但因關城嚴閉，欲去無從，若主帥一走，大眾俱潰，虜眾從後追來，難道尚能到曆城、鬱洲麽？今兵糧雖少，總還可支持旬月，哪有舍安就危，自尋死路？若二議必行，下官願先濺頸血，汙公馬蹄。”道言甫畢，武陵王駿亦入語道：“叔父統製全師，欲去欲留，非道民所敢幹預；道民係駿小字。惟道民本此城守吏，今若委鎮出奔，尚有何麵目歸事朝廷？城存與存，城亡與亡，道民願依張太守言，效死勿去！”十一年南朝天子，是從此語得來。義恭乃止。
魏主燾到了彭城，就戲馬台上，疊氈為屋，了望城中，見守兵行列整齊，器械精利，倒也不敢急攻。便遣尚書李孝伯至南門，饋義恭貂裘一襲，餉駿橐駝及騾各數頭，且傳語道：“魏主致意安北將軍，可暫出相見，我不過到此巡閱，無意攻城，何必勞苦將士，如此嚴守！”武陵王駿，曾受安北將軍職銜，恐魏主不懷好意，因遣張暢開門報使，與孝伯晤談道：“安北將軍武陵王，甚欲進見魏主，但人臣無外交，彼此相同，守備乃城主本務，何用多疑？”
孝伯返報魏主，魏主求酒及橘蔗，並借博具，由駿一一照給，魏主又餉氈及胡豉與九種鹽，乞假樂器。義恭仍遣張暢出答。暢一出城，城中守將，見魏尚書李孝伯，控騎前來，便拽起吊橋，闔住城門。孝伯複與暢接談，暢即傳命道：“我太尉江夏王，受任戎行，末齎樂具，因此妨命！”孝伯道：“這也沒甚關係，但君一出城，何故即閉門絕橋？”暢不待說畢，即接口道：“二王因魏主初到，營壘未立，將士多勞，城內有十萬精甲，恐挾怒出城，輕相陵踐，所以閉門阻止，不使輕戰。待魏主休息士馬，各下戰書，然後指定戰場，一決勝負。”頗有晉欒鍼整暇氣象。孝伯正要答詞，忽又由魏主遣人馳至，與暢相語道：“致意太尉安北，何不遣人來至我營，就使言不盡情，也好見我大小，知我老少，觀我為人，究竟如何？若諸佐皆不可遣，亦可使僮幹前來。”暢又答道：“魏主形狀才力，久已聞知，李尚書親自銜命，彼此已可盡言，故不複遣使了。”孝伯接入道：“王玄謨乃是庸才，南國何故誤用，以致奔敗？我軍入境七百裏，主人竟不能一矢相遺，我想這偌大彭城，亦未必果能長守哩！”暢駁說道：“玄謨南土偏將，不過用作前驅，並非倚為心膂，隻因大軍未至，河冰適合，玄謨乘夜還軍，入商要計，部兵不察，稍稍亂行，有甚麽大損呢？若魏軍入境七百裏，無人相拒，這由我太尉神算，鎮軍秘謀，用兵有機，不便輕告。”虧他自圓其說。孝伯又易一詞道：“魏主原無意圍城，當率眾軍直趨瓜步，若一路順手，彭城何煩再攻？萬一不捷，這城亦非我所需，我當南飲江湖，聊解口渴呢！”暢微笑道：“去留悉聽彼便，不過北馬飲江，恐犯天忌；若果有此，可是沒有天道了！”這語說出，頓令孝伯出了一驚。看官道為何故？從前有一童謠雲：“虜馬飲江水，佛狸死卯年。”是年正歲次辛卯，孝伯亦聞此語，所以驚心。便語暢告別道：“君深自愛，相去數武，恨不握手！”暢接說道：“李尚書保重，他日中原蕩定，尚書原是漢人，來還我朝，相聚有日哩！”遂一揖而散。好算一位專對才。
次日，魏主督兵攻城，城上矢石雨下，擊傷魏兵多人。魏主遂移兵南下，使中書郎魯秀出廣陵，高涼王拓跋那出山陽，永昌王拓跋仁出橫江，所過城邑，無不殘破。江淮大震，建康戒嚴，宋主亟授臧質為輔國將軍，使統萬人救彭城。行至盱眙，聞魏兵已越淮南來，亟令偏將臧澄之、毛熙祚等，分屯東山及前浦，自在城南下營。哪知臧、毛兩壘，相繼敗沒，魏燕王拓跋譚，驅兵直進，來逼質營。質軍驚散，隻剩得七百人，隨質奔盱眙城，所有輜重器械，悉數棄去。
盱眙太守沈璞，蒞任未久，卻繕城浚隍，儲財積穀，以及刀矛矢石，無不具備。當時僚屬猶疑他多事，及魏軍憑城，又勸璞奔還建康。璞奮然道：“我前此籌備守具，正為今日，若虜眾遠來，視我城小，不願來攻，也無庸多勞了。倘他肉薄飽城，正是我報國時候，也是諸君立功封侯的機會哩！諸君亦嚐聞昆陽、合肥遺事麽？新莽、苻秦，擁眾數十萬，乃為昆陽、合肥所摧，一敗塗地，幾曾見有數十萬眾，頓兵小城下，能長此不敗麽？”僚佐聞言，方有固誌。
璞招得二千精兵，閉城待敵。至臧質叩關，僚屬又勸璞勿納，璞又歎道：“同舟共濟，胡越一心，況兵眾容易卻虜，奈何勿納臧將軍！”遂開城迎質。質既入城，見城中守備豐饒，喜出望外，即與璞誓同堅守，眾皆踴躍呼萬歲。
那魏兵不帶資糧，專靠著沿途打劫，充作軍需。及渡淮南行，民多竄匿，途次無從抄掠，累得人困馬乏，時患饑荒，聞盱眙具有積粟，巴不得一舉入城，飽載而歸。偏偏攻城不拔，轉令魏主無法可施，因留數千人駐紮盱眙，自率大眾南下。
行抵瓜步，毀民廬舍，取材為筏，屋料不足，濟以竹葦。揚言將渡江深入，急得建康城內，上下震驚。宋主亟命領軍將軍劉遵考等，率兵分扼津要，自采石至暨陽，綿亙六七百裏，統是陳艦列營，嚴加備禦。太子劭出鎮石頭，總統水師。丹陽尹徐湛之，往守石頭倉城。吏部尚書江湛，兼職領軍，軍事處置，悉歸調度。宋主親登石頭城，麵有憂色，旁顧江湛在側，便與語道：“北伐計議，本乏讚同，今日士民怨苦，並使大夫貽憂，回想起來，統是朕的過失，愧悔亦無及了！”江湛不禁赧顏，俯首無詞。宋主複歎道：“檀道濟若在，豈使胡馬至此！”誰叫你自壞長城？
嗣又轉登幕府山，觀望形勢，自思重賞之下，當有勇夫，因即榜示軍民，有能得魏主首，封萬戶侯，或梟獻魏王公首，立賞萬金。又募人齎野葛酒，置空村中，誘令魏人取飲，俾他毒死。統是兒女子計策。偏偏所謀不遂，智術兩窮。還幸魏主無意久持，遣使攜贈橐駝名馬，請和求婚。宋主亦遣行人田奇，答送珍羞異味。魏主見有黃柑，當即取食，且大進禦酒。左右疑食中有毒，密戒魏主，魏主不應，但出雛孫示田奇道：“我遠來至此，並非貪汝土地，實欲繼好息民，永結姻援。汝國若肯以帝女配我孫，我亦願以我女配武陵王，從此匹馬不複南顧了！”田奇乃歸白宋主。宋廷大臣，多半主張和親，獨江湛謂戎狄無信，不如勿許。忽有一人搶入道：“今三王在阨，主上憂勞，難道還要主戰麽？”這數語的聲浪，幾乎響徹殿瓦，豺狼之聲。害得江湛大驚失色，慌忙審視，進言的不是別人，乃是太子劉劭。自知此人難惹，便即匆匆退朝。劭且顧令左右，當階擠湛，幾至倒地，宋主看不過去，出言嗬禁，劭尚抗聲道：“北伐敗辱，數州淪破，獨有斬江、徐二人，方可謝天下！”宋主蹙額道：“北伐原出我意，休怪江、徐！”汝肯認過，怪不得後來遇弑？劭怒尚未平，悻悻而出。
可巧魏主也不複請和，但在瓜步山上，過了殘年。越日已為元嘉二十八年元旦，魏主大集群臣，班爵行賞，便下令拔營北歸。道出盱眙，魏主又遣使入城，饋送刀劍，求供美酒。守將臧質，卻給了好幾壇，交來使帶回。魏主酒興正濃，即命開封取酒，哪知一股臭氣，由壇衝出。仔細驗視，並不是酒，乃是混濁濁的小溲！臧質亦太惡作劇。
魏主大怒，便令將士攻城，四麵築起長圍，一夕即就。且運東山土石，填砌濠塹，就君山築造浮橋，分兵防堵，截斷城中水陸通道。一麵貽臧質書道：
爾以溲代酒，可謂智士，我今所遣攻城各兵，盡非我國人，城東北是丁零與胡，南是氐羌，設使丁零死，正可減常山趙郡賊；胡死可減並州賊；羌死可減關中賊；爾若能盡加殺戮，於我甚利，我再觀爾智計也！
臧質得書，亦複報道：
省示具悉奸懷！爾自恃四足，屢犯邊境，王玄謨退於東，申坦散於西，爾知其所以然耶？爾獨不聞童謠之言乎？蓋卯年未至，故以二軍開飲江之路耳！冥期使然，非複人事。我受命掃虜，期至白登，師行未遠，爾自送死，豈容複令爾生全，饗有桑幹哉！爾有幸得為亂兵所殺；不幸則生遭鎖縛，載以一驢，直送都市耳！我本不圖全，若天地無靈，力屈於爾，齏之粉之，屠之裂之，猶未足以謝本朝。爾智識及眾力，豈能勝苻堅耶！今春雨已降，兵方四集，爾但安意攻城，切勿遽走！糧食乏者可見語，當出廩相遺。得所送劍刀，欲令我揮之爾身耶？各自努力，毋煩多言！
魏主接閱複書，當然大怒，特製鐵床一具，上置許多鐵镵，仿佛與尖刀山相似。且咬牙切齒，指床示眾道：“破城以後，誓生擒臧質，叫他坐在镵上，嚐試此味！”臧質得知消息，亦寫著都中賞格，有斬佛狸首封萬戶侯等語。魏主益怒，麾兵猛攻，並用鉤車鉤城樓。臧質將計就計，命守卒數百人，各執巨絙，將他來鉤係住，反令車不得退。相持至夜間，質見魏兵少懈，縋桶懸卒，出截各鉤，悉數取來。次日辰刻，魏主改用衝車攻城，城土堅密，頹落不多。魏兵即肉薄登城，更番相代，前仆後繼，質與沈璞分段扼守，飭用長矛巨斧，或戳或斫，一些兒沒有放鬆。可憐魏兵隻有下墜，不能上升，究竟性命是人人所惜，死了幾十百個，餘外亦隻好退休。今日攻不下，明日又攻不下，好容易過了一月，仍然不下，魏兵倒死了萬餘人。春和日暖，屍氣薰蒸，免不得釀成疫癘，魏兵多半傳染，均害得骨軟神疲。探得宋都消息，將遣水軍自海入淮，來援盱眙，並飭彭城截敵歸路，魏主知不可留，乃毀去攻具，向北退走。
盱眙守將欲追躡魏兵，沈璞道：“我軍不過二三千名，能守不能戰，但教佯整舟楫，示欲北渡，能使虜眾速走，便無他慮了！”可行則行，可止則止，是謂良將。魏主聞盱眙具舟，果然急返，路過彭城，也無暇住足，匆匆馳去。彭城將佐，勸義恭出兵追擊，謂虜眾驅過生口萬餘，當乘勢奪回。義恭很是膽怯，不肯允議。
越日詔使到來，命義恭盡力追虜，是時魏兵早已去遠，就使有翅可飛，也是無及。義恭但遣司馬檀和之馳向蕭城，總算是奉詔行事，沿途一帶，並不見有魏兵，但見屍骸累累，統是斷脰截足，狀甚可慘。途次遇著程天祚，乃是由虜中逃歸，報稱南中被掠生口，悉數遭屠，丁壯都斬頭斬足，嬰兒貫諸槊上，盤舞為戲，所過郡縣，赤地無餘，連春燕都歸巢林中，說將起來，真是可歎！誰生厲階，一至於此？還有王玄謨前戍碻磝，也由義恭召還，碻磝仍被魏兵奪去。
看官聽著！這廢王劉義康，就在這戰鼓聲中了結生命。當時故將軍胡藩子誕世，擬奉義康為主，糾集羽黨二百餘人，潛入豫章，殺死太守桓隆之，據郡作亂。適值交州刺史檀和之卸職歸來，道出豫章，號召兵吏，擊斬誕世，傳首建康。太尉江夏王義恭，引和之為司馬。且奏請遠徙義康，宋主乃擬徙義康至廣州。先遣使人傳語，義康答道：“人生總有一死，我也不望再生，但必欲為亂，何分遠近？要死就死在此地，已不願再遷了！”宋主得來使返報，很是介意。及魏兵入境，內外戒嚴，太子劭及武陵王駿等，恐義康乘隙圖逞，屢把大義滅親四字，申勸宋主。宋主遂遣中書舍人嚴龍，持藥至安成郡賜義康死。如前誓何？義康不肯服藥，蹙然道：“佛教不許自殺，願隨宜處分。”零陵王曾有此語，不意於此複得之，劉裕有知，亦當悔弑零陵。嚴龍遂用被掩住義康，將他扼死。死法亦與零陵相同。
太尉江夏王義恭，徐州刺史武陵王駿俱因禦虜無功，致遭譴責，義恭降為驃騎將軍，駿降為北中郎將。青、冀刺史蕭斌，將軍王玄謨，亦坐罪免官。自經此次宋、魏交爭，南兗、徐、兗、豫、青、冀六州，邑裏為墟，倍極蕭條。元嘉初政，從此濅衰了。小子有詩歎道：
自古佳兵本不祥，況聞將帥又非良；
六州殘破民遭劫，畢竟車兒太不明！
兵為禍始，身且凶終。過了一兩年，南北俱有重大情事，出人意表。小子當依次演述，請看官續閱下回。
觀張暢之出報魏使，措詞敏捷，可稱為外交家。觀臧質之複答魏書，下筆詼諧，可稱為滑稽派。但吾謂寧效張暢，毋效臧質。張暢所說，不亢不卑，能令魏使李孝伯自然心折，三寸舌勝過十萬師，張暢有焉。臧質以溲代酒，殊出不情，所致複書，語語挑動敵怒，曩令沈
璞無備，區區孤城，豈能長守！且使魏主無意北歸，誓拔此城，彭城又不敢發兵相救，則援絕勢孤，終有陷沒之一日，恐虜主所設之鐵床，難免質之一坐耳。然則張暢之卻敵也，得之於鎮定；臧質之卻敵也，得之於僥幸，鎮定可恃，僥幸不可恃，臧質一試見效，至欲再試三試，宜後來之發難江州，一跌赤族也。