西爾帝國曆1884年初秋。
剛下過雨，鉛灰色的雲層籠罩著休瓦城的天空，顯得灰暗而陰冷。一輛風塵仆仆的驛馬車自遠處駛來，車夫和馬疲憊不堪，褪色的車身上印著幹涸的泥痕，一路丁零作響地駛入街市，終於在驛站前停下。
一隻穿靴子的腳踏出了馬車，接著是另一隻，長靴之上是一雙纖細的腿，而後是黑色的旅行裝，再往上，是一張年輕美麗的臉。白皙潔淨的臉龐，挺秀的鼻尖和柔嫩的唇，榛綠色的眸子猶如翡翠，在長睫下明亮生輝。
沒有長途跋涉的狼狽和疲態，女郎打量著陌生的城市，拎起提箱，拒絕了圍上來攬客的夥計，走出了驛站。
休瓦並不是一座友好的城市。
粗陋的建築遮住了光，街道幽暗而狹窄，路麵的石板印著深深的車轍，雨水鋪滿了大大小小的石縫，一落足便濺起渾濁的水。
衣著襤褸的孩子在街上嬉鬧，一個半大的孩子被翹起的碎石絆了一跤，手中的黑麵包一路滾過街麵，沾滿了汙水稀泥，被另一個好運的男孩拾起。他還來不及咬下，孩子的母親便衝出來抓住他扇了一耳光，奪回麵包，咒罵著塞給仍在哭泣的兒子。孩子停止了哭，望著被重摑的男孩咧嘴大笑，得意地啃著滿是泥水的麵包，忘了膝蓋磕破滲血的疼痛。
喝醉了無錢付賬的酒徒任幾個店夥痛毆，被倒拖著扔到街外，青紫的臉上殘留著濃痰和血漬，激起周圍一陣哄笑。
城市警備隊在懶洋洋地巡邏，歪扣著紅色製服，按常規進酒肆勒索，對鄰街逃奔的小偷視而不見。一個警備員路過癱倒在地的酒徒，發現剛擦亮的長靴上沾了一塊汙泥，抬腳在昏迷者身上擦幹淨。
街角有幾個頑童捉住了一隻瘦小的老鼠玩法官遊戲，可憐的小東西在鐵籠中不安地拱動，被木棍戳弄得上躥下跳。扮作法官和律師的孩子樂得哈哈大笑。
車夫揮了下長鞭，臨時馬車載著新客人跑起來。車窗內一雙綠色的眸子靜靜地注視著外麵，掠過匍匐道邊的乞丐、翻檢垃圾的流浪漢、帶著殘忍笑容的頑童、掂著錢袋走向下一間店鋪的警備隊員，馬車轔轔拐過了街角。
作為西爾國首屈一指的軍事基地，休瓦基地位於城郊，猶如與休瓦咫尺之遙的另一座城市。規模龐大的基地駐紮著數萬軍人，部門眾多，秩序森然，令當地民眾望而生畏。
悠閑的午後，軍政處的門被叩響，辦公桌後的上尉略微坐直。
“進來。”
推門而入的女郎仍穿著旅行裝，俏麗之外呈現出軍人冷毅的氣質。她敬了一個端正的軍禮，“報告，林伊蘭奉令前來報到！”
上尉掩飾住驚豔的失態，接過呈送上來的檔案，目光在絕密的標注上頓了一下。
“林伊蘭，德爾城調任，畢業於帝國皇家軍事學院。軍事技能優異，績任表現良好……抱歉，你是以列兵的身份報到？”不容錯辨的附屬注明令上尉怔住。
“是，上尉。”
上尉忍不住脫口而出，“你到底得罪了哪位大人？”
“屬下隻是奉命來休瓦報到，其餘一概不知。”
不軟不硬的釘子壓住了上尉泛濫的好奇，也喚回了他的理智，檔案的屬性表明了不容探查。上尉清醒過來掂了掂分量，禁不住暗自揣測這份奇特的履曆。
這位美人大概是激怒了哪位權貴而遭受貶斥，甚至可能不打算讓她活著回去。輕易沾手下場難測，為了前途還是避之為上。上尉不無遺憾地瞥了一眼矜冷的嬌顏，啪的一聲合上檔案，按鈴喚入勤務兵。
“新人報到，帶她去安置一下。”
勤務兵恭敬地詢問：“請問長官，帶到哪一分部？”
“步兵營打過無數報告申訴缺人，就……”到底是難得一見的美人，上尉心一軟，留了一線餘地，“帶去向鍾斯報到。”
休瓦基地有數個步兵旅，每個旅分為五個營，每個營分為十個連，鍾斯是第三營五連的中尉連長，步兵營是出動最頻繁的戰隊之一，也是軍隊的最底層。
步兵連戰鬥力強，但相應的戰損率也極高。
長年在前鋒服役的鍾斯中尉有盡人皆知的壞脾氣，頰上猙獰的刀疤令人不敢正視，暴躁時尤為可怕。他凶惡的濃眉緊擰，極其不滿地盯著報到的新人，赤裸裸地表現出嫌棄。
“受過基本訓練？”
“是，長官。”
“會用槍？”
“是。”
“去領裝備，三十分鍾後分隊集合，但願你不是憑一張臉混過了考核。”
分派完似乎毫無戰鬥力可言的新人，鍾斯粗口低咒，又一次痛罵上司。
休瓦城局勢混亂，這一陣戰損不少，極缺經驗豐富的老兵。他屢次強調補充人手的必要，結果分派的不是新丁就是女人，換了閑暇時期或許還有機會訓練，眼下卻正趕上休瓦城的叛亂分子攻擊市政廳，第三營受命投入清剿。隻希望這個來得不合時宜的倒黴鬼有足夠的運氣，不致在報到的第一天陣亡。
濕漉漉的鬆鼠叼著鬆果爬上枝幹，黑豆般的小眼迷惑地打量著樹下，不一會兒就失去了興趣，埋頭啃起鬆子，果殼從半空掉落，正打在籬笆下的潛伏者頭上。
手中的槍一緊，林伊蘭抬眼一掠又伏了下去。
晦暗的天空飄著蒙蒙細雨，被雨水浸透的軍服重而不適，但並沒有影響到持槍的手，眼神和呼吸一樣穩定，執行軍令的女郎已經與驛馬車上走下的旅行者截然不同。
這裏是休瓦城內的貧民區，連綿破敗的矮屋充斥著視野，油漆剝落的窗框內掛著髒得看不出顏色的布簾，牆壁上露出鏽蝕的鐵條，汙水橫流的垃圾堆覆蓋了地麵，時常有人在其中翻找東西。
遠處被叛亂者縱火的市政廳仍在升騰濃煙，雨給髒臭淩亂的環境籠上了輕紗，一切都變得模糊。傾頹的廢墟中不時傳來槍響，前鋒在與叛亂者交火；十丈外響起了哨音，待命的小隊動起來。
附近的居民在通告後躲入房屋，整片區域靜得可怕。離林伊蘭最近的是一個年輕士兵，從握槍的姿勢看明顯是新手，緊張的臉龐有著想犯險立功的躍躍欲試。領裝備的時候她聽過他殷勤的自我介紹，僅僅比她早報到一星期。
貧民區是城市的死角，更是一個充斥各種破爛的巨型垃圾場。
軍隊的搜索緩慢而低效。淋透的軍裝貼在身上，濕冷的感覺並不好受。林伊蘭捋開垂落的額發，全神貫注地警惕。
危險的感覺猝閃，她迅速翻滾，子彈貼著耳際呼嘯而過，數枚彈痕嵌入了地麵。一旁的隊友開槍還擊，激烈的交鋒過後，暴露了藏匿地點的潛伏者在猛烈的彈雨中傾逃。一個士兵追擊，沒幾步便中了冷槍跌倒，胸口滲出大攤鮮血，依受傷部位看已毫無希望。
有武器又熟稔地形的敵人極難對付，局限的視野和防不勝防的冷槍讓小隊分裂四散，身側的年輕士兵被誘入了角巷，林伊蘭暗歎一聲追了上去。
巷子裏果然有埋伏。缺乏經驗的新兵被子彈擊中肩膀，倒在地上痛苦地呻吟。一個十七八歲的男孩將受傷的俘虜拖往巷尾，另有兩三個人從牆頭跳下協助，其中一個去撿掉落的配槍，還未觸到槍柄忽而後腦一疼，立刻昏死過去。
左邊的人見同伴猝然倒地卻未聞槍聲，上前去扶，才見地上一枚染血的石頭。他剛抬頭又一塊石頭破空飛來，他急忙躲避，還沒站穩後腦一疼，眼前一黑。
剩下的一人在巷尾，聽見聲音回頭才發現兩個同伴已被擊倒，一個著軍裝的人影立在一旁。他立即舉槍，不等扣動扳機已看見一雙冷淡的綠眼，隨後一拳落在腹部，腦袋磕上了冰冷的泥地。
撂倒了三個敵人，林伊蘭小心翼翼地沿著巷尾探過去，在一間破敗的舊屋外聽見了壓抑的慘哼。
這是一間帝國普通民宅，舊屋分為兩間，外間用以待客，內室是寢居。少年很謹慎，將拷問的地點放在較為隱蔽的內室，林伊蘭挑開窗縫窺探。
重傷的俘虜並沒有受到捆綁，少年凶狠地逼問軍隊的情報，答得稍慢就刺戳俘虜肩上的傷口，可憐的士兵血流了一地，疼得聲音都嘶啞了。
狹小的窗戶無法進入，位置也不利於瞄準。林伊蘭的目光在敵人持槍的右手停了停，評估了一下傷者的形勢，最後挑鬆窗閂，瞄準十餘米外的一個鏽爛的鐵桶，擲出了一塊石頭。
近在咫尺的砰啷撞響驚動了室內的人。
少年放下俘虜離開內室，到門邊謹慎地查探。窗悄悄開了一線，隨著輕拋，一件物品劃過弧線掉落在俘虜的身畔。
絕望的士兵驀然睜大了眼，渾噩的視線中竟出現了一把槍。他無暇去想槍從何而來，環視了一圈，探出未受傷的臂抓住，把槍藏在了身側。
林伊蘭看著少年從門邊走回，耐心地等了片刻，很快聽見一聲尖銳的槍響，又等了一會兒沒有動靜，她悄無聲息地潛了進去。
被俘的士兵除了肩膀並沒有新的傷口，槍掉在他手邊，過度失血加上開槍的震動，已經使他陷入了深度昏迷。
倚在屋角的少年粗重地呼吸著，肋下淋漓的鮮血滲出，顫抖的手仍握著槍，“居然是個女人……”
局麵形成了僵硬的對峙，對方是剛成年的孩子，林伊蘭並不想開槍。“我無意殺人，隻想帶回隊友。”
“就算我要死，也要帶上墊背的。”嚅動了下蒼白的唇，少年滴落的血在地上匯成了一小窪，“你和他……正好……”
“或許你該包紮一下傷口。”林伊蘭提醒。
“然後你趁我包紮的時候偷襲？”少年稚氣未脫的臉上浮出仇恨，目光有些渙散，神經質地笑起來，“想弄死我沒那麽容易，今天上午我還用燃燒瓶砸中了一個貴族的腿，他著火的樣子真可笑，嚇得魂都沒了。他們活該下地獄，你也一樣。你們是貴族的走狗……可惜我失敗了，不然或許能……”
盡管嘴硬，少年顯然還是希望活下去。隻是隨著血不停地流，他抖得越來越厲害，再過一陣不用任何外力就會因失血過多昏迷。
林伊蘭看了一眼同樣嚴重失血的士兵，再拖下去這兩人都會死。
“或許你不怕死，但我可不想一起死。”她歎了一口氣。
“膽小鬼！”少年譏諷地罵著唾了一口，湧起了輕蔑，“軍隊怎麽會有你這種怯懦無能的女人。”
“我退出，請別開槍——”隨著示弱的話語，林伊蘭丟下了槍。
少年精神一懈，剛要射擊，被她撲近一掌打掉了槍。
林伊蘭毫不費力地捆起虛弱的俘虜，還順手撕了塊床單勒住他肋間的傷口。
“無恥的婊子，下賤的——”少年破口大罵。
林伊蘭沒有縱容，扯了塊布堵住所有惡毒的詞匯，塞得少年險些透不過氣，隻能以怨毒的雙眼彰顯怒火。
士兵的呼吸極度衰弱，缺乏藥物的情況下僅能做簡單的包紮。林伊蘭壓緊繃帶，抬眼見捆成一團的男孩目光十分古怪，仿佛幸災樂禍，她心底突然一寒，側身一滾，一寸之差躲過了一拳。彈起來才發現背後不知何時多了一個男人。
她無暇取槍，從靴筒中拔出軍刀格擋，幾個回合後對手同樣拔出了短刀，場麵頓時凶險。森寒的刀鋒帶著可怕的力量，狹小的房間閃避不易，沒多久她已手臂發酸。
打不過，更不能逃。遇上這樣的對手，稍有退意即是死。
敵人被床架一擋，稍稍遲滯了一下，林伊蘭抓住這一線機會，軍刀順著對方肩頸紮了下去，對方偏身一挪刀勢落空，刀嵌進木門拔不出。她心知上當立即棄刀，未及收手已被勒住了手臂，頸後傳來劇痛，陷入了完全的黑暗。
渾渾噩噩的神思仿佛在虛空中飄浮，許久突然墜落，林伊蘭一下醒過來，好一陣才適應了全黑的環境。她在昏迷中似乎被挪到了一個半塌的廢屋，稍一動脖頸傳來痛楚，她微微吸了口氣，在視線範圍內搜索槍和軍刀。
“那些東西不在。”漆黑的角落突然傳出低沉的男聲，“你知道這裏是貧民區，什麽都缺。”
完全沒有存在感的敵人令人悚然，林伊蘭背心滲出了汗，半晌才出聲。“是你救了我？謝謝。”
“謝我救你，還是謝我沒殺你？”男人笑起來，嘲諷的意味極濃。
“一定是閣下冒險從叛亂者手中救人。”林伊蘭錯開眼，避開無形而令人壓抑的視線。
男人沉默了片刻，淡淡道：“我以為軍隊盡是些蠢材，看來也有例外。”
昏眩的殘留仍在，林伊蘭扶著牆站穩，“我很感激，但軍紀所限必須歸隊，我……”
“你以為走得出去？”
“實在遺憾，我被人打暈什麽也沒看見，大概無法回報閣下。”朦朧窺見一個模糊的影子，她很快又撇開頭。
黑暗中哢嗒一響，火光跳動，現出一張輪廓分明的臉，嘴角的線條像在譏笑，男人漫不經心地點燃一根煙，止住了她微挪的腳步，“你現在看見了。”
“我記性很差。”煙味彌散，林伊蘭忍住嗆咳，頸傷令她額角劇烈地抽痛。
“第一你是女人，第二你沒殺人，所以我放了你。”男人把玩著打火石，彈過一塊塗有磷粉的鐵片，在暗處泛著微弱的熒芒，“把它別在左臂，算作武器的交換，從小巷出去，看見一幢白屋左拐，順著木籬走。下次你不會再有這種好運。”
作為小隊唯一的生還者，林伊蘭編出一套足以應付上級的說辭，詳述整個過程後，終於獲準回到分配的士兵宿舍。西爾國底層軍士男女同寢，除了洗浴廁所有所間隔外，一應安排並不因性別而區分。
林伊蘭洗了一個熱水澡驅走寒氣。抹去鏡麵的薄霧，望著鏡中人，林伊蘭生出了些許慶幸。到休瓦的第一天不算好，但至少活了下來，比起死掉的隊友和重挫的任務，交火中失落武器不值一提。
盡管初來乍到，林伊蘭也清楚此地的平民對軍隊和貴族有多麽仇視。她沒能救出的那個士兵恐怕已經死了，而她身著軍服還能自貧民區全身而退，沒被割斷脖子，實在是個奇跡。
休瓦第一線的戰場，比預計的更危險……
林伊蘭綠眸暗了一下，回憶起曾經聽說的關於休瓦城的種種。
休瓦城，屬於西爾帝國最重要的礦產區之一，舉國所需的七成能量晶石來自於此。議會委派的官員督導采集運輸，交給貴族認可的商人售賣，從這裏源源不斷輸出的晶石支撐著整個西爾國的能源消耗。
晶石有許多種，有些可製成昂貴的裝飾品及珠寶，有些則毫無價值。另有一種天然儲藏能量的晶石可用於照明取暖，但此類晶石良莠不齊，質量不穩定的極易爆炸，優質礦脈所出的又價格不菲，通常僅供上層貴族及富戶；劣質晶石多為普通民眾使用，而底層貧民僅能使用最原始的油燈與木柴。
擁有如此豐富的礦藏，休瓦城本應富庶繁榮，但貴族壟斷了晶石產業，以礦工為業的民眾酬勞菲薄，肩負著辛苦繁重的工作，巨大的利潤卻落入貴族與商人之手。長期演化下，休瓦分隔成兩個世界，一麵是貴族門閥及能源礦主揮金如土的奢靡上流社會；另一麵是民眾在超負荷的盤剝下不堪重負，難以為繼。貧民區不斷擴大，貧民所在的區域垃圾滿地、破敗混亂，通行與法律相異的規則，猶如另一個空間。
秩序崩壞的休瓦治安惡劣，嚴刑峻法也難以遏製。時刻有竊案發生，歹徒在暗巷持槍搶奪，強盜公然劫掠馬車，郊外的森林裏行商及貴族被洗劫一空，警備隊無能為力。盡管法官不停地判處死刑，劊子手忙碌不堪，罪惡卻仍與日俱增。但真正令貴族心驚的並不是小偷竊賊，而是休瓦難以根除的暴亂。
帝國下達的晶石采集令相當苛刻，鞭打苦役時有發生，屢屢激起變亂。軍隊數次鎮壓血腥而殘忍，造成休瓦民眾對軍方和貴族的徹底痛恨，滋生了剪除不盡的叛亂者，形成了地下反抗組織。某一任市長甚至被剝光了倒吊在宅邸前，淪為經久不息的笑話，叛亂之烈一度使貴族無人敢到休瓦上任。
最終議會通過決議，從北方邊境抽調回西爾國最鐵血的將軍壓製。決議顯示出了顯著成效，休瓦再未發生過大的動亂。
近十年的平靜之後，將軍因帝國巡遊和邊境叛亂而暫離基地，休瓦立即發生了針對貴族的襲擊。市政廳被歹徒縱火焚燒，休瓦市長震怒之下越權指揮，傷亡眾多戰果為零。排除糟糕的指揮者，叛亂者的實力不言而喻。
輕輕觸摸頸側的青紫，想起之前的險況，林伊蘭呼吸微窒——那樣可怕的敵人，她絕不想再次麵對。
蒸汽火車一聲長鳴駛進站台，喧鬧的人潮匆匆上下。
綠眸女郎從火車下來，鑽入一輛輕便馬車，駛過半個城市，在一幢奢華氣派的府邸前停下。衣飾筆挺的仆人上前接過提箱，她走入內廳，一位胖胖的老婦人迎上來，露出期盼的笑容。
“親愛的伊蘭，你終於回來了。”
被擁進一個寬大溫暖的懷抱，林伊蘭習慣性地把頭埋進老婦人胸口，“瑪亞嬤嬤，對不起，我應該前一周回來，連禮物都買好了，偏偏取消了休假。都怪該死的休瓦市長，願上天讓那個半禿的腦門更光亮一點。”
老婦人笑得咳起來，皺紋叢生的眼角盈滿慈愛，吻了吻伊蘭柔嫩的臉頰。
“我的小伊蘭還是這麽可愛，讓我仔細瞧瞧。”退開一點掃視，老婦人皺起眉，“又瘦了！軍隊的東西是喂豬的嗎？可憐的孩子一點肉也沒有。”
林伊蘭摸了摸臉，“非常難吃，我做夢都想著嬤嬤的美味。”
老婦人大為心疼，“我馬上給你做好吃的。這次能留幾天？嬤嬤把你喂胖了才準走。”
抱著嬤嬤的腰應了一聲，林伊蘭回房間略作梳洗，換了一襲長裙，馬上被琳琅滿目的美食淹沒。望著餐桌上堆積如山的食物，又看一眼旁邊笑眯眯的老嬤嬤，林伊蘭吸了口氣埋頭苦吃，最後的甜點端上來的時候，她已經快站不起來了。
“嬤嬤……”不是撒嬌，她實在有心無力，目光掃過香氣誘人的甜點時又怔住，“瑪德蓮火焰藍莓蛋糕？”
老瑪亞相當自豪，“正是小伊蘭最愛吃的藍莓蛋糕。”
瑪德蓮火焰藍莓蛋糕是帝國的頂級美食，同時也相當難做，既考驗烘焙技巧又考驗廚師耐心，隔了夜味道就完全不同。
“我剛回來，瑪亞嬤嬤怎麽來得及做。”
“聽說伊蘭近幾天會回來，我每天都做一個。”老婦人得意得像個孩子，“幸好在珍藏的藍莓用光前你到家了。”
切下一塊放入口中，一如記憶中的甜美。林伊蘭的鼻子漸漸地有點酸。
在舒適的絲被下輾轉良久，林伊蘭還是坐了起來。
自從進入軍隊，回家的次數屈指可數，她已不太習慣層層鋪墊的鬆軟床褥。扯下被子裹住身體，她在地毯上安然入眠。
“伊蘭小姐！”
明明是溫暖親切的聲音，卻有種惡狠狠的意味，驚得林伊蘭從夢中彈起來，神誌仍有點模糊，“瑪亞嬤嬤？”
“居然睡地下！你是淑女啊！我一手帶大的孩子怎麽會變成這樣？天哪！夫人在天國一定要哭了，她心愛的孩子竟然像流浪漢一樣睡在地上！”老婦人的嗔怨如暴雨般傾瀉而出。
一定是昨天吃得太多，忘了要清早爬回床上，林伊蘭暗自後悔。
滔滔不絕的抱怨似乎沒有盡頭，她終於忍不住，“抱歉嬤嬤，昨天坐車回來非常擠，所以我有點累，從床上掉下來也沒發現。”
“掉下來的？”老瑪亞呆了一呆，略略消弭了火氣，“即使如此，你的睡相也……”
“因為嬤嬤鋪的床太舒服，不小心就滑下來了。”林伊蘭麵不改色地說謊，顯得十分無辜，“今天晚上我會注意。”
“如果是這樣……”叉著腰的雙手改環在胸前，老婦人板起麵孔盯著她，猶如麵對一個不聽話的小女孩，“那是我的疏忽，應當讓小姐重新熟悉淑女該有的儀態。今晚我來守夜，以便隨時糾正小姐的睡姿。”
“啊？”
帝都的街市熱鬧如昔，喝完一杯瑪亞嬤嬤曾譏為泥湯的路邊咖啡，林伊蘭扔下幾枚銅幣走了出去。
一個路過的男人偶然掃視，凝視半晌確定沒認錯，按了按帽子幾步追近林伊蘭背後，正要拉住她的手臂，忽然失去了目標。林伊蘭躲過了突襲，扣住對方腕間一帶，足下一勾，男人立刻失去平衡，感覺要被摔出去，嚇得揚聲大叫：“伊蘭，是我！”
“夏奈。”遇見皇家軍事學院的同學，林伊蘭生出了驚喜，“何時回了帝都？”
“兩個月前的行政變動。”轉了轉手腕，夏奈鬆了一口氣，“警惕性還是這麽高。”
林伊蘭微笑，眼前的夏奈製服挺括，神采飛揚，迥異於學院時的散漫憊懶，顯然數年的軍旅生涯已經打下了無形的印記。
“調回來了？恭喜你終於得償心願。”記得剛接到命令分派邊境軍塞時，夏奈的反應可謂痛不欲生。
夏奈忍不住有幾分得意，“你呢？聽說你已不在德爾城，現在哪裏？”
“休瓦。”
“怎麽會到那個鬼地方？”夏奈愕然。
“父親說我文職做得太久，讓我在休瓦重新受訓。”
“你還需要受訓？”連皇家軍事學院最嚴苛的教官都讚不絕口的精英仍需訓練，夏奈無法理解。
“學院與軍隊是兩回事。”林伊蘭輕描淡寫，無意再談自身，“你回來進哪個部門？”
“憲政司，費了我不少工夫打點。議會那群老家夥簡直是吸血鬼。”夏奈大方地坦承，忽然想起，“對了，你在休瓦有沒有見過凱希？”
“他在休瓦？我從沒聽說。”林伊蘭有些微詫異。
夏奈聳聳肩，“他頭腦太好，進了帝國研究院，工作列為極機密。我也是巧合才知道，研究中心就設在休瓦基地，可憐凱希進去後家裏人就再沒見過他。”
“真……”林伊蘭搖了搖頭，停住了話語。
夏奈歎了口氣，“真倒黴？確實如此，提到他又覺得我的運氣簡直不錯了。”
林伊蘭忍不住笑起來，帝都的陽光很亮，映得她的綠眸猶如一汪春水。
槍口不停地迸射，槍聲頻密而尖銳。猝然停止，靈活的手迅速卸換彈匣，僅僅停頓了一瞬，震響再度劃過耳膜，直到所有的標靶打完才轉為寂靜。林伊蘭擱下發熱的槍身，垂手而立。
鍾斯中尉雙臂環胸，略略點了下頭，“搏擊優秀、技能優秀、槍法出色，總體還算不錯。”整體素質極其優良，近日觀察的結果讓鍾斯很滿意，但他同時也不得不承認，這樣的人放在步兵營當士兵，實在是一種浪費。
“從明天起，你升為下士，任小隊長。”
“是。”她的回應十分鎮定，沒有顯示任何情緒，令鍾斯更為欣賞。
欣賞之餘鍾斯又有些頭疼，盡管是可用之才，但女人總是麻煩，漂亮的更是雙倍麻煩，“不管你曾經得罪過誰，在我手下隻看實力，不過在這裏必須聰明，步兵營裏什麽樣的人都有，你最好小心應付。”
沒想到粗豪的中尉會說出這番話，林伊蘭回敬了一禮，“我會努力，謝謝長官。”
軍隊的底層龍蛇混雜，九成九出身貧民，時常有欺侮下屬或內部鬥毆的傳聞，絕非一個理想的環境。但為了三餐溫飽及謀求出路，帝國軍隊總有源源不斷的新兵。
消除下屬的不馴很容易，軍隊有軍隊的方式。在練習場輪番對戰，當所有人均被擊倒，新隊長的命令開始生效，強者的號令理所當然會被尊重。
將毛巾搭上肩膀，林伊蘭走下擊技場。
四周不停的口哨聲來自圍觀的士兵，他們在嬉笑嘲弄著癱倒在地的士兵。各色紛雜的目光追隨，林伊蘭懶得留意，擰開牆邊的水龍頭洗了把臉。
“你身手不錯。”陌生的聲音突兀響起。
林伊蘭抬起頭，陰影擋住了光線，一個男人挨得極近，逆光下壯碩的手臂肌肉隆起，“比一場如何？”
“我沒興趣。”
“看起來不像新人，以前在哪兒服役？”男人興趣十足的目光仿佛在看一匹桀驁的烈馬，毫不掩飾地打量她的身材，“名字是？”
“你是誰？”林伊蘭淡淡地反問，眼眸掃過對方斜搭的軍裝上衣肩章。
“戴納中尉！”插話的是鍾斯中尉，他生硬的語氣顯得極度不悅，“對我的下屬有意見？”
“沒有。”戴納攤攤手，無賴地一笑，“我見她身手不錯，提議較量而已。”
“她的時間應該用來教訓下屬，而不是敷衍無聊的搭訕。”鍾斯完全不給情麵地嗆聲。
“鍾斯，別這麽容易冒火，又不關你的事。”戴納對鍾斯惡劣的態度習以為常，不以為意，目光在沉默的林伊蘭身上打轉，“一個營裏交個朋友而已。你隊裏的安姬可是自己爬上了我的床。”
“別以為所有人都像那個蠢頭蠢腦的小婊子。”鍾斯暴怒，額頭激起了青筋，一旁的士兵被吼聲嚇得退了幾步，氣氛頓時僵滯。誰都清楚鍾斯暴躁的脾氣，一言不合就可能揮拳相向。
“好吧，反正都在軍中，有機會看看她有多不同。”戴納輕浮地笑，滿不在乎地踱開，避過了衝突。
鍾斯怒瞪著背影，半晌才硬邦邦地交代，“離這混賬遠點，那家夥屬下的女兵全被他搞了個遍，最近還把手伸到我隊裏，遲早我狠狠收拾他。”
凶悍的語氣中隱藏著回護，林伊蘭無聲地笑了一下。
“是，謝謝長官。”
剛下過雨，鉛灰色的雲層籠罩著休瓦城的天空，顯得灰暗而陰冷。一輛風塵仆仆的驛馬車自遠處駛來，車夫和馬疲憊不堪，褪色的車身上印著幹涸的泥痕，一路丁零作響地駛入街市，終於在驛站前停下。
一隻穿靴子的腳踏出了馬車，接著是另一隻，長靴之上是一雙纖細的腿，而後是黑色的旅行裝，再往上，是一張年輕美麗的臉。白皙潔淨的臉龐，挺秀的鼻尖和柔嫩的唇，榛綠色的眸子猶如翡翠，在長睫下明亮生輝。
沒有長途跋涉的狼狽和疲態，女郎打量著陌生的城市，拎起提箱，拒絕了圍上來攬客的夥計，走出了驛站。
休瓦並不是一座友好的城市。
粗陋的建築遮住了光，街道幽暗而狹窄，路麵的石板印著深深的車轍，雨水鋪滿了大大小小的石縫，一落足便濺起渾濁的水。
衣著襤褸的孩子在街上嬉鬧，一個半大的孩子被翹起的碎石絆了一跤，手中的黑麵包一路滾過街麵，沾滿了汙水稀泥，被另一個好運的男孩拾起。他還來不及咬下，孩子的母親便衝出來抓住他扇了一耳光，奪回麵包，咒罵著塞給仍在哭泣的兒子。孩子停止了哭，望著被重摑的男孩咧嘴大笑，得意地啃著滿是泥水的麵包，忘了膝蓋磕破滲血的疼痛。
喝醉了無錢付賬的酒徒任幾個店夥痛毆，被倒拖著扔到街外，青紫的臉上殘留著濃痰和血漬，激起周圍一陣哄笑。
城市警備隊在懶洋洋地巡邏，歪扣著紅色製服，按常規進酒肆勒索，對鄰街逃奔的小偷視而不見。一個警備員路過癱倒在地的酒徒，發現剛擦亮的長靴上沾了一塊汙泥，抬腳在昏迷者身上擦幹淨。
街角有幾個頑童捉住了一隻瘦小的老鼠玩法官遊戲，可憐的小東西在鐵籠中不安地拱動，被木棍戳弄得上躥下跳。扮作法官和律師的孩子樂得哈哈大笑。
車夫揮了下長鞭，臨時馬車載著新客人跑起來。車窗內一雙綠色的眸子靜靜地注視著外麵，掠過匍匐道邊的乞丐、翻檢垃圾的流浪漢、帶著殘忍笑容的頑童、掂著錢袋走向下一間店鋪的警備隊員，馬車轔轔拐過了街角。
作為西爾國首屈一指的軍事基地，休瓦基地位於城郊，猶如與休瓦咫尺之遙的另一座城市。規模龐大的基地駐紮著數萬軍人，部門眾多，秩序森然，令當地民眾望而生畏。
悠閑的午後，軍政處的門被叩響，辦公桌後的上尉略微坐直。
“進來。”
推門而入的女郎仍穿著旅行裝，俏麗之外呈現出軍人冷毅的氣質。她敬了一個端正的軍禮，“報告，林伊蘭奉令前來報到！”
上尉掩飾住驚豔的失態，接過呈送上來的檔案，目光在絕密的標注上頓了一下。
“林伊蘭，德爾城調任，畢業於帝國皇家軍事學院。軍事技能優異，績任表現良好……抱歉，你是以列兵的身份報到？”不容錯辨的附屬注明令上尉怔住。
“是，上尉。”
上尉忍不住脫口而出，“你到底得罪了哪位大人？”
“屬下隻是奉命來休瓦報到，其餘一概不知。”
不軟不硬的釘子壓住了上尉泛濫的好奇，也喚回了他的理智，檔案的屬性表明了不容探查。上尉清醒過來掂了掂分量，禁不住暗自揣測這份奇特的履曆。
這位美人大概是激怒了哪位權貴而遭受貶斥，甚至可能不打算讓她活著回去。輕易沾手下場難測，為了前途還是避之為上。上尉不無遺憾地瞥了一眼矜冷的嬌顏，啪的一聲合上檔案，按鈴喚入勤務兵。
“新人報到，帶她去安置一下。”
勤務兵恭敬地詢問：“請問長官，帶到哪一分部？”
“步兵營打過無數報告申訴缺人，就……”到底是難得一見的美人，上尉心一軟，留了一線餘地，“帶去向鍾斯報到。”
休瓦基地有數個步兵旅，每個旅分為五個營，每個營分為十個連，鍾斯是第三營五連的中尉連長，步兵營是出動最頻繁的戰隊之一，也是軍隊的最底層。
步兵連戰鬥力強，但相應的戰損率也極高。
長年在前鋒服役的鍾斯中尉有盡人皆知的壞脾氣，頰上猙獰的刀疤令人不敢正視，暴躁時尤為可怕。他凶惡的濃眉緊擰，極其不滿地盯著報到的新人，赤裸裸地表現出嫌棄。
“受過基本訓練？”
“是，長官。”
“會用槍？”
“是。”
“去領裝備，三十分鍾後分隊集合，但願你不是憑一張臉混過了考核。”
分派完似乎毫無戰鬥力可言的新人，鍾斯粗口低咒，又一次痛罵上司。
休瓦城局勢混亂，這一陣戰損不少，極缺經驗豐富的老兵。他屢次強調補充人手的必要，結果分派的不是新丁就是女人，換了閑暇時期或許還有機會訓練，眼下卻正趕上休瓦城的叛亂分子攻擊市政廳，第三營受命投入清剿。隻希望這個來得不合時宜的倒黴鬼有足夠的運氣，不致在報到的第一天陣亡。
濕漉漉的鬆鼠叼著鬆果爬上枝幹，黑豆般的小眼迷惑地打量著樹下，不一會兒就失去了興趣，埋頭啃起鬆子，果殼從半空掉落，正打在籬笆下的潛伏者頭上。
手中的槍一緊，林伊蘭抬眼一掠又伏了下去。
晦暗的天空飄著蒙蒙細雨，被雨水浸透的軍服重而不適，但並沒有影響到持槍的手，眼神和呼吸一樣穩定，執行軍令的女郎已經與驛馬車上走下的旅行者截然不同。
這裏是休瓦城內的貧民區，連綿破敗的矮屋充斥著視野，油漆剝落的窗框內掛著髒得看不出顏色的布簾，牆壁上露出鏽蝕的鐵條，汙水橫流的垃圾堆覆蓋了地麵，時常有人在其中翻找東西。
遠處被叛亂者縱火的市政廳仍在升騰濃煙，雨給髒臭淩亂的環境籠上了輕紗，一切都變得模糊。傾頹的廢墟中不時傳來槍響，前鋒在與叛亂者交火；十丈外響起了哨音，待命的小隊動起來。
附近的居民在通告後躲入房屋，整片區域靜得可怕。離林伊蘭最近的是一個年輕士兵，從握槍的姿勢看明顯是新手，緊張的臉龐有著想犯險立功的躍躍欲試。領裝備的時候她聽過他殷勤的自我介紹，僅僅比她早報到一星期。
貧民區是城市的死角，更是一個充斥各種破爛的巨型垃圾場。
軍隊的搜索緩慢而低效。淋透的軍裝貼在身上，濕冷的感覺並不好受。林伊蘭捋開垂落的額發，全神貫注地警惕。
危險的感覺猝閃，她迅速翻滾，子彈貼著耳際呼嘯而過，數枚彈痕嵌入了地麵。一旁的隊友開槍還擊，激烈的交鋒過後，暴露了藏匿地點的潛伏者在猛烈的彈雨中傾逃。一個士兵追擊，沒幾步便中了冷槍跌倒，胸口滲出大攤鮮血，依受傷部位看已毫無希望。
有武器又熟稔地形的敵人極難對付，局限的視野和防不勝防的冷槍讓小隊分裂四散，身側的年輕士兵被誘入了角巷，林伊蘭暗歎一聲追了上去。
巷子裏果然有埋伏。缺乏經驗的新兵被子彈擊中肩膀，倒在地上痛苦地呻吟。一個十七八歲的男孩將受傷的俘虜拖往巷尾，另有兩三個人從牆頭跳下協助，其中一個去撿掉落的配槍，還未觸到槍柄忽而後腦一疼，立刻昏死過去。
左邊的人見同伴猝然倒地卻未聞槍聲，上前去扶，才見地上一枚染血的石頭。他剛抬頭又一塊石頭破空飛來，他急忙躲避，還沒站穩後腦一疼，眼前一黑。
剩下的一人在巷尾，聽見聲音回頭才發現兩個同伴已被擊倒，一個著軍裝的人影立在一旁。他立即舉槍，不等扣動扳機已看見一雙冷淡的綠眼，隨後一拳落在腹部，腦袋磕上了冰冷的泥地。
撂倒了三個敵人，林伊蘭小心翼翼地沿著巷尾探過去，在一間破敗的舊屋外聽見了壓抑的慘哼。
這是一間帝國普通民宅，舊屋分為兩間，外間用以待客，內室是寢居。少年很謹慎，將拷問的地點放在較為隱蔽的內室，林伊蘭挑開窗縫窺探。
重傷的俘虜並沒有受到捆綁，少年凶狠地逼問軍隊的情報，答得稍慢就刺戳俘虜肩上的傷口，可憐的士兵血流了一地，疼得聲音都嘶啞了。
狹小的窗戶無法進入，位置也不利於瞄準。林伊蘭的目光在敵人持槍的右手停了停，評估了一下傷者的形勢，最後挑鬆窗閂，瞄準十餘米外的一個鏽爛的鐵桶，擲出了一塊石頭。
近在咫尺的砰啷撞響驚動了室內的人。
少年放下俘虜離開內室，到門邊謹慎地查探。窗悄悄開了一線，隨著輕拋，一件物品劃過弧線掉落在俘虜的身畔。
絕望的士兵驀然睜大了眼，渾噩的視線中竟出現了一把槍。他無暇去想槍從何而來，環視了一圈，探出未受傷的臂抓住，把槍藏在了身側。
林伊蘭看著少年從門邊走回，耐心地等了片刻，很快聽見一聲尖銳的槍響，又等了一會兒沒有動靜，她悄無聲息地潛了進去。
被俘的士兵除了肩膀並沒有新的傷口，槍掉在他手邊，過度失血加上開槍的震動，已經使他陷入了深度昏迷。
倚在屋角的少年粗重地呼吸著，肋下淋漓的鮮血滲出，顫抖的手仍握著槍，“居然是個女人……”
局麵形成了僵硬的對峙，對方是剛成年的孩子，林伊蘭並不想開槍。“我無意殺人，隻想帶回隊友。”
“就算我要死，也要帶上墊背的。”嚅動了下蒼白的唇，少年滴落的血在地上匯成了一小窪，“你和他……正好……”
“或許你該包紮一下傷口。”林伊蘭提醒。
“然後你趁我包紮的時候偷襲？”少年稚氣未脫的臉上浮出仇恨，目光有些渙散，神經質地笑起來，“想弄死我沒那麽容易，今天上午我還用燃燒瓶砸中了一個貴族的腿，他著火的樣子真可笑，嚇得魂都沒了。他們活該下地獄，你也一樣。你們是貴族的走狗……可惜我失敗了，不然或許能……”
盡管嘴硬，少年顯然還是希望活下去。隻是隨著血不停地流，他抖得越來越厲害，再過一陣不用任何外力就會因失血過多昏迷。
林伊蘭看了一眼同樣嚴重失血的士兵，再拖下去這兩人都會死。
“或許你不怕死，但我可不想一起死。”她歎了一口氣。
“膽小鬼！”少年譏諷地罵著唾了一口，湧起了輕蔑，“軍隊怎麽會有你這種怯懦無能的女人。”
“我退出，請別開槍——”隨著示弱的話語，林伊蘭丟下了槍。
少年精神一懈，剛要射擊，被她撲近一掌打掉了槍。
林伊蘭毫不費力地捆起虛弱的俘虜，還順手撕了塊床單勒住他肋間的傷口。
“無恥的婊子，下賤的——”少年破口大罵。
林伊蘭沒有縱容，扯了塊布堵住所有惡毒的詞匯，塞得少年險些透不過氣，隻能以怨毒的雙眼彰顯怒火。
士兵的呼吸極度衰弱，缺乏藥物的情況下僅能做簡單的包紮。林伊蘭壓緊繃帶，抬眼見捆成一團的男孩目光十分古怪，仿佛幸災樂禍，她心底突然一寒，側身一滾，一寸之差躲過了一拳。彈起來才發現背後不知何時多了一個男人。
她無暇取槍，從靴筒中拔出軍刀格擋，幾個回合後對手同樣拔出了短刀，場麵頓時凶險。森寒的刀鋒帶著可怕的力量，狹小的房間閃避不易，沒多久她已手臂發酸。
打不過，更不能逃。遇上這樣的對手，稍有退意即是死。
敵人被床架一擋，稍稍遲滯了一下，林伊蘭抓住這一線機會，軍刀順著對方肩頸紮了下去，對方偏身一挪刀勢落空，刀嵌進木門拔不出。她心知上當立即棄刀，未及收手已被勒住了手臂，頸後傳來劇痛，陷入了完全的黑暗。
渾渾噩噩的神思仿佛在虛空中飄浮，許久突然墜落，林伊蘭一下醒過來，好一陣才適應了全黑的環境。她在昏迷中似乎被挪到了一個半塌的廢屋，稍一動脖頸傳來痛楚，她微微吸了口氣，在視線範圍內搜索槍和軍刀。
“那些東西不在。”漆黑的角落突然傳出低沉的男聲，“你知道這裏是貧民區，什麽都缺。”
完全沒有存在感的敵人令人悚然，林伊蘭背心滲出了汗，半晌才出聲。“是你救了我？謝謝。”
“謝我救你，還是謝我沒殺你？”男人笑起來，嘲諷的意味極濃。
“一定是閣下冒險從叛亂者手中救人。”林伊蘭錯開眼，避開無形而令人壓抑的視線。
男人沉默了片刻，淡淡道：“我以為軍隊盡是些蠢材，看來也有例外。”
昏眩的殘留仍在，林伊蘭扶著牆站穩，“我很感激，但軍紀所限必須歸隊，我……”
“你以為走得出去？”
“實在遺憾，我被人打暈什麽也沒看見，大概無法回報閣下。”朦朧窺見一個模糊的影子，她很快又撇開頭。
黑暗中哢嗒一響，火光跳動，現出一張輪廓分明的臉，嘴角的線條像在譏笑，男人漫不經心地點燃一根煙，止住了她微挪的腳步，“你現在看見了。”
“我記性很差。”煙味彌散，林伊蘭忍住嗆咳，頸傷令她額角劇烈地抽痛。
“第一你是女人，第二你沒殺人，所以我放了你。”男人把玩著打火石，彈過一塊塗有磷粉的鐵片，在暗處泛著微弱的熒芒，“把它別在左臂，算作武器的交換，從小巷出去，看見一幢白屋左拐，順著木籬走。下次你不會再有這種好運。”
作為小隊唯一的生還者，林伊蘭編出一套足以應付上級的說辭，詳述整個過程後，終於獲準回到分配的士兵宿舍。西爾國底層軍士男女同寢，除了洗浴廁所有所間隔外，一應安排並不因性別而區分。
林伊蘭洗了一個熱水澡驅走寒氣。抹去鏡麵的薄霧，望著鏡中人，林伊蘭生出了些許慶幸。到休瓦的第一天不算好，但至少活了下來，比起死掉的隊友和重挫的任務，交火中失落武器不值一提。
盡管初來乍到，林伊蘭也清楚此地的平民對軍隊和貴族有多麽仇視。她沒能救出的那個士兵恐怕已經死了，而她身著軍服還能自貧民區全身而退，沒被割斷脖子，實在是個奇跡。
休瓦第一線的戰場，比預計的更危險……
林伊蘭綠眸暗了一下，回憶起曾經聽說的關於休瓦城的種種。
休瓦城，屬於西爾帝國最重要的礦產區之一，舉國所需的七成能量晶石來自於此。議會委派的官員督導采集運輸，交給貴族認可的商人售賣，從這裏源源不斷輸出的晶石支撐著整個西爾國的能源消耗。
晶石有許多種，有些可製成昂貴的裝飾品及珠寶，有些則毫無價值。另有一種天然儲藏能量的晶石可用於照明取暖，但此類晶石良莠不齊，質量不穩定的極易爆炸，優質礦脈所出的又價格不菲，通常僅供上層貴族及富戶；劣質晶石多為普通民眾使用，而底層貧民僅能使用最原始的油燈與木柴。
擁有如此豐富的礦藏，休瓦城本應富庶繁榮，但貴族壟斷了晶石產業，以礦工為業的民眾酬勞菲薄，肩負著辛苦繁重的工作，巨大的利潤卻落入貴族與商人之手。長期演化下，休瓦分隔成兩個世界，一麵是貴族門閥及能源礦主揮金如土的奢靡上流社會；另一麵是民眾在超負荷的盤剝下不堪重負，難以為繼。貧民區不斷擴大，貧民所在的區域垃圾滿地、破敗混亂，通行與法律相異的規則，猶如另一個空間。
秩序崩壞的休瓦治安惡劣，嚴刑峻法也難以遏製。時刻有竊案發生，歹徒在暗巷持槍搶奪，強盜公然劫掠馬車，郊外的森林裏行商及貴族被洗劫一空，警備隊無能為力。盡管法官不停地判處死刑，劊子手忙碌不堪，罪惡卻仍與日俱增。但真正令貴族心驚的並不是小偷竊賊，而是休瓦難以根除的暴亂。
帝國下達的晶石采集令相當苛刻，鞭打苦役時有發生，屢屢激起變亂。軍隊數次鎮壓血腥而殘忍，造成休瓦民眾對軍方和貴族的徹底痛恨，滋生了剪除不盡的叛亂者，形成了地下反抗組織。某一任市長甚至被剝光了倒吊在宅邸前，淪為經久不息的笑話，叛亂之烈一度使貴族無人敢到休瓦上任。
最終議會通過決議，從北方邊境抽調回西爾國最鐵血的將軍壓製。決議顯示出了顯著成效，休瓦再未發生過大的動亂。
近十年的平靜之後，將軍因帝國巡遊和邊境叛亂而暫離基地，休瓦立即發生了針對貴族的襲擊。市政廳被歹徒縱火焚燒，休瓦市長震怒之下越權指揮，傷亡眾多戰果為零。排除糟糕的指揮者，叛亂者的實力不言而喻。
輕輕觸摸頸側的青紫，想起之前的險況，林伊蘭呼吸微窒——那樣可怕的敵人，她絕不想再次麵對。
蒸汽火車一聲長鳴駛進站台，喧鬧的人潮匆匆上下。
綠眸女郎從火車下來，鑽入一輛輕便馬車，駛過半個城市，在一幢奢華氣派的府邸前停下。衣飾筆挺的仆人上前接過提箱，她走入內廳，一位胖胖的老婦人迎上來，露出期盼的笑容。
“親愛的伊蘭，你終於回來了。”
被擁進一個寬大溫暖的懷抱，林伊蘭習慣性地把頭埋進老婦人胸口，“瑪亞嬤嬤，對不起，我應該前一周回來，連禮物都買好了，偏偏取消了休假。都怪該死的休瓦市長，願上天讓那個半禿的腦門更光亮一點。”
老婦人笑得咳起來，皺紋叢生的眼角盈滿慈愛，吻了吻伊蘭柔嫩的臉頰。
“我的小伊蘭還是這麽可愛，讓我仔細瞧瞧。”退開一點掃視，老婦人皺起眉，“又瘦了！軍隊的東西是喂豬的嗎？可憐的孩子一點肉也沒有。”
林伊蘭摸了摸臉，“非常難吃，我做夢都想著嬤嬤的美味。”
老婦人大為心疼，“我馬上給你做好吃的。這次能留幾天？嬤嬤把你喂胖了才準走。”
抱著嬤嬤的腰應了一聲，林伊蘭回房間略作梳洗，換了一襲長裙，馬上被琳琅滿目的美食淹沒。望著餐桌上堆積如山的食物，又看一眼旁邊笑眯眯的老嬤嬤，林伊蘭吸了口氣埋頭苦吃，最後的甜點端上來的時候，她已經快站不起來了。
“嬤嬤……”不是撒嬌，她實在有心無力，目光掃過香氣誘人的甜點時又怔住，“瑪德蓮火焰藍莓蛋糕？”
老瑪亞相當自豪，“正是小伊蘭最愛吃的藍莓蛋糕。”
瑪德蓮火焰藍莓蛋糕是帝國的頂級美食，同時也相當難做，既考驗烘焙技巧又考驗廚師耐心，隔了夜味道就完全不同。
“我剛回來，瑪亞嬤嬤怎麽來得及做。”
“聽說伊蘭近幾天會回來，我每天都做一個。”老婦人得意得像個孩子，“幸好在珍藏的藍莓用光前你到家了。”
切下一塊放入口中，一如記憶中的甜美。林伊蘭的鼻子漸漸地有點酸。
在舒適的絲被下輾轉良久，林伊蘭還是坐了起來。
自從進入軍隊，回家的次數屈指可數，她已不太習慣層層鋪墊的鬆軟床褥。扯下被子裹住身體，她在地毯上安然入眠。
“伊蘭小姐！”
明明是溫暖親切的聲音，卻有種惡狠狠的意味，驚得林伊蘭從夢中彈起來，神誌仍有點模糊，“瑪亞嬤嬤？”
“居然睡地下！你是淑女啊！我一手帶大的孩子怎麽會變成這樣？天哪！夫人在天國一定要哭了，她心愛的孩子竟然像流浪漢一樣睡在地上！”老婦人的嗔怨如暴雨般傾瀉而出。
一定是昨天吃得太多，忘了要清早爬回床上，林伊蘭暗自後悔。
滔滔不絕的抱怨似乎沒有盡頭，她終於忍不住，“抱歉嬤嬤，昨天坐車回來非常擠，所以我有點累，從床上掉下來也沒發現。”
“掉下來的？”老瑪亞呆了一呆，略略消弭了火氣，“即使如此，你的睡相也……”
“因為嬤嬤鋪的床太舒服，不小心就滑下來了。”林伊蘭麵不改色地說謊，顯得十分無辜，“今天晚上我會注意。”
“如果是這樣……”叉著腰的雙手改環在胸前，老婦人板起麵孔盯著她，猶如麵對一個不聽話的小女孩，“那是我的疏忽，應當讓小姐重新熟悉淑女該有的儀態。今晚我來守夜，以便隨時糾正小姐的睡姿。”
“啊？”
帝都的街市熱鬧如昔，喝完一杯瑪亞嬤嬤曾譏為泥湯的路邊咖啡，林伊蘭扔下幾枚銅幣走了出去。
一個路過的男人偶然掃視，凝視半晌確定沒認錯，按了按帽子幾步追近林伊蘭背後，正要拉住她的手臂，忽然失去了目標。林伊蘭躲過了突襲，扣住對方腕間一帶，足下一勾，男人立刻失去平衡，感覺要被摔出去，嚇得揚聲大叫：“伊蘭，是我！”
“夏奈。”遇見皇家軍事學院的同學，林伊蘭生出了驚喜，“何時回了帝都？”
“兩個月前的行政變動。”轉了轉手腕，夏奈鬆了一口氣，“警惕性還是這麽高。”
林伊蘭微笑，眼前的夏奈製服挺括，神采飛揚，迥異於學院時的散漫憊懶，顯然數年的軍旅生涯已經打下了無形的印記。
“調回來了？恭喜你終於得償心願。”記得剛接到命令分派邊境軍塞時，夏奈的反應可謂痛不欲生。
夏奈忍不住有幾分得意，“你呢？聽說你已不在德爾城，現在哪裏？”
“休瓦。”
“怎麽會到那個鬼地方？”夏奈愕然。
“父親說我文職做得太久，讓我在休瓦重新受訓。”
“你還需要受訓？”連皇家軍事學院最嚴苛的教官都讚不絕口的精英仍需訓練，夏奈無法理解。
“學院與軍隊是兩回事。”林伊蘭輕描淡寫，無意再談自身，“你回來進哪個部門？”
“憲政司，費了我不少工夫打點。議會那群老家夥簡直是吸血鬼。”夏奈大方地坦承，忽然想起，“對了，你在休瓦有沒有見過凱希？”
“他在休瓦？我從沒聽說。”林伊蘭有些微詫異。
夏奈聳聳肩，“他頭腦太好，進了帝國研究院，工作列為極機密。我也是巧合才知道，研究中心就設在休瓦基地，可憐凱希進去後家裏人就再沒見過他。”
“真……”林伊蘭搖了搖頭，停住了話語。
夏奈歎了口氣，“真倒黴？確實如此，提到他又覺得我的運氣簡直不錯了。”
林伊蘭忍不住笑起來，帝都的陽光很亮，映得她的綠眸猶如一汪春水。
槍口不停地迸射，槍聲頻密而尖銳。猝然停止，靈活的手迅速卸換彈匣，僅僅停頓了一瞬，震響再度劃過耳膜，直到所有的標靶打完才轉為寂靜。林伊蘭擱下發熱的槍身，垂手而立。
鍾斯中尉雙臂環胸，略略點了下頭，“搏擊優秀、技能優秀、槍法出色，總體還算不錯。”整體素質極其優良，近日觀察的結果讓鍾斯很滿意，但他同時也不得不承認，這樣的人放在步兵營當士兵，實在是一種浪費。
“從明天起，你升為下士，任小隊長。”
“是。”她的回應十分鎮定，沒有顯示任何情緒，令鍾斯更為欣賞。
欣賞之餘鍾斯又有些頭疼，盡管是可用之才，但女人總是麻煩，漂亮的更是雙倍麻煩，“不管你曾經得罪過誰，在我手下隻看實力，不過在這裏必須聰明，步兵營裏什麽樣的人都有，你最好小心應付。”
沒想到粗豪的中尉會說出這番話，林伊蘭回敬了一禮，“我會努力，謝謝長官。”
軍隊的底層龍蛇混雜，九成九出身貧民，時常有欺侮下屬或內部鬥毆的傳聞，絕非一個理想的環境。但為了三餐溫飽及謀求出路，帝國軍隊總有源源不斷的新兵。
消除下屬的不馴很容易，軍隊有軍隊的方式。在練習場輪番對戰，當所有人均被擊倒，新隊長的命令開始生效，強者的號令理所當然會被尊重。
將毛巾搭上肩膀，林伊蘭走下擊技場。
四周不停的口哨聲來自圍觀的士兵，他們在嬉笑嘲弄著癱倒在地的士兵。各色紛雜的目光追隨，林伊蘭懶得留意，擰開牆邊的水龍頭洗了把臉。
“你身手不錯。”陌生的聲音突兀響起。
林伊蘭抬起頭，陰影擋住了光線，一個男人挨得極近，逆光下壯碩的手臂肌肉隆起，“比一場如何？”
“我沒興趣。”
“看起來不像新人，以前在哪兒服役？”男人興趣十足的目光仿佛在看一匹桀驁的烈馬，毫不掩飾地打量她的身材，“名字是？”
“你是誰？”林伊蘭淡淡地反問，眼眸掃過對方斜搭的軍裝上衣肩章。
“戴納中尉！”插話的是鍾斯中尉，他生硬的語氣顯得極度不悅，“對我的下屬有意見？”
“沒有。”戴納攤攤手，無賴地一笑，“我見她身手不錯，提議較量而已。”
“她的時間應該用來教訓下屬，而不是敷衍無聊的搭訕。”鍾斯完全不給情麵地嗆聲。
“鍾斯，別這麽容易冒火，又不關你的事。”戴納對鍾斯惡劣的態度習以為常，不以為意，目光在沉默的林伊蘭身上打轉，“一個營裏交個朋友而已。你隊裏的安姬可是自己爬上了我的床。”
“別以為所有人都像那個蠢頭蠢腦的小婊子。”鍾斯暴怒，額頭激起了青筋，一旁的士兵被吼聲嚇得退了幾步，氣氛頓時僵滯。誰都清楚鍾斯暴躁的脾氣，一言不合就可能揮拳相向。
“好吧，反正都在軍中，有機會看看她有多不同。”戴納輕浮地笑，滿不在乎地踱開，避過了衝突。
鍾斯怒瞪著背影，半晌才硬邦邦地交代，“離這混賬遠點，那家夥屬下的女兵全被他搞了個遍，最近還把手伸到我隊裏，遲早我狠狠收拾他。”
凶悍的語氣中隱藏著回護，林伊蘭無聲地笑了一下。
“是，謝謝長官。”