林晰躺了十來天，除了骨折還需要時間愈合，其餘已無大礙。他堅持離開了校醫室。學生宿舍的入口是兩扇沉重的青銅鐵門，林晰一隻手拎著雜物有些不便，他停下來，正巧有人替他推開了門。
林晰抬眼一望，是個陌生的俊美少年，製服上的級任徽章顯示剛入學不久。點點頭算致謝，林晰走了兩步，驀然掌中一空，他提著的東西已經到了對方手裏，少年淡淡地解釋，“我幫你，廊上還有幾道門。”
林晰竟沒覺察出對方是用什麽手法，微一僵怔，少年已向前走去。一路上所遇的學生對林晰投來各異的目光，窺探、嘲諷、輕蔑、幸災樂禍……無論懷著怎樣的意味，林晰一律視若無睹，直至回到寢室才略微放鬆。
“謝謝，我到了。”
少年看著他，若有所思地開口，“其實你幹得不錯。”
林晰再次怔住，“什麽意思？”
少年目光掠了一圈，停在書櫃的某一格，那裏放著一枚帶有林氏族徽的胸針，“假如不曾迷失方向而撞上陷阱，你應該能躲過伏擊，出口隻剩十米。”
“試煉已經結束，事實是我失敗了。”林晰冷淡地回答，“很感激你的安慰，還有什麽？”
收回目光，少年正式邀請，“不介意的話，我想與你私下較量。”
又是一個愚蠢自大的挑釁者，林晰冰冷以對，“我沒興趣。另外告訴你，學院中的競鬥輸贏是常態，打倒林家的人並不足以成為你炫耀的資本。”
“你和那位教官力量上有差距，但有種手法，能在他扭斷你的胳膊前擊中他脆弱的左肋。”少年的回答出乎林晰的意料。
林晰眼神變了，停了一瞬才開口，“你不過是個一年級新生。”
“或許你願意試試，傷好以後練習場見。不用擔心我蓄意逢迎，我對公爵毫無興趣。”少年拉開門，話語中帶著不易覺察的鋒銳，“這是謝禮，答謝你讓我看到試煉之路的全程。”
林晰再沒有一絲力氣，放縱自己癱在地上。汗從脖頸淌下，肢體遍布著力竭的酸乏，烈日映得桐木地板反光，他下意識地擋了一下眼。一個身影遮沒驕陽，唰地拉上紗簾，刺眼的光頓時柔和起來。
“還好吧？”
林晰努力想撐起身體，但身體的每一寸關節都在叫囂著疼痛。相較之下，對方的遊刃有餘簡直成了諷刺，他忍不住咬牙，“你到底是什麽怪物？”
少年笑起來，低低的笑聲聽起來竟像一個成年男子，“你學得很快。”
借對方的拉扯坐起來，林晰靠著牆壁才沒倒下去，牽動了瘀傷噝地吸了口氣，“你在哪兒學的這些招數？”
修納在他身邊坐下，“沒必要管來自何處，它很有效。”
林晰喃喃地不甘心，“真不公平，我已經夠拚命地訓練。”
“以你的年紀而言很不錯了。”傳聞並沒有誇大，林氏子弟素質之強，確實令人欽歎。
林晰翻了個白眼，“別讓我覺得你是個老妖怪，修納你到底多大？十五？十六？”
身邊的人笑而不答。
自覺問題毫無意義，林晰揉著酸軟的胳膊換了個話題，“你打算參與下一次試煉？”
“嗯。”
林晰長籲了一口氣，半晌才說出話，“如果是你，或許能成功。”
修納望了他一眼，“你隻差一點。”
“一點已經完全不同。”林晰神色消沉，聲音低下去，“為這一天我準備了幾年，還是輸了。”
修納沒說話。
林晰喃喃自語，“我知道他們在背後說什麽。說我不配做繼承人，說我是一無所有的鄉下小子，根本不算真正的林家人，能被叔父選中是出奇的幸運。從我被帶到帝都起我聽過無數次，現在我的失敗成了最好的證明。”
那些輕蔑鄙視的眼神毫不遮掩，曾經讓林晰的內心激憤欲狂。他傾盡全力讓自己變強，同學的眼光終於逐漸改觀，卻輸掉了最關鍵的試煉。破滅的希望比骨折的劇痛更讓他難以忍受。每一個夜晚沮喪和自責啃齧著靈魂，幾乎讓他心神崩潰。
修納並無過多同情，“比起你終將得到的，眼前的挫折不值一提。”
“你也嫉妒我未來能當公爵？”林晰笑出聲，控製不住肩膀抖動，一隻手捂住了眼，指縫中露出的眼瞳幽暗，“知道嗎，其實我更嫉妒，像發瘋一樣嫉妒一個人。”
修納看著他。
“你一定猜不到是誰。”失去冷靜自製，林晰罕見地袒露心事，“是我堂姐，那個失去繼承權的公爵小姐。”
修納沉默了許久才回問：“為什麽？”
仿佛有些話憋了太久，無法再用理智隱藏，“別人都以為她是性別原因才被叔父取消了繼承權，隻有我知道根本不是。她從小受最好的教育，最嚴格的訓練，徹底被當成繼承人培養。她很聰明，也很出色，從來沒讓叔父失望——搏鬥射擊，軍事戰策，甚至社交打獵跳舞樣樣都是一流，而且……輕鬆地通過了試煉之路。”
或許是過於激動，林晰隔了片刻才又說下去。“雖然林家權勢非凡，但家族中卻有不成文的規定，軍中晉升全憑自身能力。她十八歲進入軍隊，二十歲已是少校，所有人都認為她前途似錦。”少年的臉龐多了一絲冷嘲。“可她放棄了，隻因為她討厭軍隊。她違抗叔父的安排轉成文職，無論叔父怎樣斥責，她寧願當個低級士兵也不願做校官。我拚命求取的一切，她卻毫不在意地拋棄。榮譽對她而言輕而易舉、唾手可得，卻是別人遙不可及的夢。光是追趕她我已經透不過氣，有時我真不懂，世上為什麽會有這種人存在……”
練習室中的聲音越來越低，未來的林公爵陷入了完全的靜默。覆住雙眼的掌下墜落了兩行清淚，無聲地跌碎在地板上。
或許是因為全力以赴的就學態度，又或是相似的獨來獨往的習性，林晰與修納成了朋友。他與這個一年級的學弟接觸越多，越覺得其難以捉摸。
修納話很少，兩人之間更多的是對課業的交流，從不涉及私事，這反而讓林晰安心。見慣了各種心懷目的的人，修納是罕見的例外。時間久了，林晰漸漸放鬆，有時甚至會開起玩笑。
“蘇菲亞今天沒纏著你？”戲謔未落，林晰手上的劍猝然被修納一記花式挑飛，再次輸掉了一局。
修納扔下武器，扯了塊布巾擦手，對他的問話置若罔聞，“你不該分心。”
在修納手中落敗，林晰已習以為常，一邊回想方才的較技，一邊打趣，“蘇菲亞的熱情還不夠融化你的心？她可是學院出名的美人，父親又是伯爵。”
“她找錯對象了。”
林晰聳肩，“那隻能怪你在升級考試時太惹眼。”
在年級考核中修納直接撂倒了教官，不到一天已傳遍了整個學院。令人側目的實力加上惑人的外貌，縱然他出身平民，仍無法冷卻貴族小姐傾慕的芳心。
“不過我能猜到原因，你在試探教官的實力，為將來的試煉鋪墊。”林晰看著朋友的側臉，神色複雜，“坦白說，我很希望你失敗。”
修納毫不意外，“我知道。”
“為什麽這麽著急，你一開始就打算兩年內畢業？”
“也許是因為我付不起四年的學費。”
學院每年學費的確非常驚人，這一回答似真似假，林晰一時難以分辨，“我一直好奇，你入學的錢是從哪來的？”
“我受男爵推薦。”
林晰暗中調查卻一無所獲，索性直接道：“我不認為吉賽男爵會如此慷慨，除非你們有私下交易。”
“或許。”修納笑了，對少年警惕的心性相當讚賞。
敷衍式的回答令林晰難以忍受，“修納，我當你是朋友，你能否像朋友那樣坦誠？”
“我以為朋友該期望對方獲得勝利。”修納輕易地把話撥回。
林晰一窒，半晌才道：“我隻是想，假如你有什麽麻煩，或許我能幫忙。”
“謝謝，不過很可惜。”拎起掉落地上的劍，修納唰的一聲插回劍架，眼神轉為冰冷，“除非你已是公爵。”
林晰皺起眉剛要說話，突然一個甜脆的嬌音插口，“比起距離爵位遙遙無期的人，我父親會給你更有力的幫助。”金子般的卷發披落肩頭，嬌俏的臉龐青春無瑕，一個動人的少女大大方方地走進了練習室。
“蘇菲亞！我以為你至少該懂得敲門的禮貌。”林晰冷下臉。
“林晰？”蘇菲亞故作驚訝，“抱歉，我以為你已經不在學校了。”
林晰聲音一沉，“你什麽意思？”
蘇菲亞偏著頭打量，半晌才慢吞吞道：“林公爵出事了，你不知道？”
林晰霍然起身，目光逼人。
見修納幾乎同時望過來，蘇菲亞笑容更甜，“林公爵鎮守的休瓦出了意外，皇帝陛下十分震怒，不僅收回了兩塊本來屬於公爵的領地，更對其削爵降級，恐怕你未來隻能成為侯爵了。”
林晰的臉龐驀然蒼白，“不可能！”
蘇菲亞肯定而自信，“絕不會錯。朋友給我的信裏說得很清楚。”
林晰盯了她一刻，蘇菲亞不安地朝修納的方向挪了一步，正待再說些什麽，林晰突然走出了練習室。蘇菲亞鬆了一口氣，望向修納，“他一定是回去求證了。”
修納沉默了一瞬，“我很懷疑，什麽樣的過失能讓百年世襲公爵降為侯爵？”
被那雙漂亮的眼眸凝視，蘇菲亞臉頰微紅，指尖無意識地盤弄卷發，“聽說事情發生在一年前，但因涉及機密沒有對外公布，加上審查和彈劾費時良久，皇帝陛下近期才給出了裁斷。”
“沒有更多信息？”
蘇菲亞搖了搖頭，暗惱朋友的來信細節太少，“我父親或許知道，但校規禁止離校，如果你想了解，我可以向父親打聽。”
“謝謝，蘇菲亞。”修納扯出一個微笑，“你知道，我很擔心林晰。”
從未見冷漠的修納如此溫和，少女的心頭盈滿了喜悅，仿佛小鹿般跳躍。
待蘇菲亞終於離去，修納凝立良久，僵冷的指尖痙攣地握緊。
被伊蘭送離休瓦，正是在一年前。
不顧校規強行外出給林晰的記錄上留下了一次警告。從公爵府返回後林晰很沉默，似乎未能探聽到內幕消息，蘇菲亞同樣一無所獲。盡管林氏被降爵一事傳遍帝都，具體緣由卻因涉及帝國機密而被徹底封閉。
焦灼的等待持續了兩個月，從南方傳來了信息，修納終於等到了秦洛的回信。
蘇菲亞說得沒有錯，起因確實在一年前，他離開休瓦的那一夜。被伊蘭殺掉的博格軍銜準將身份極高，更是帝國研究中心的核心人物。重病的皇帝陛下對靈魂轉換的神之光期望極高，博格的突然死亡令項目遭受重挫，皇帝惱怒萬分。更為震怒的是殺人者竟然是公爵的愛女，事件被上升為宮廷陰謀，甚至牽涉林公爵一派所支持的皇儲一並受疑。
這起驚人的案件由林公爵的政敵維肯公爵主理審查，耗時良久仍無法查出實據，讓皇儲逃過了一劫。事件最終歸結為林氏家族因繼承人更動而生出的禍亂，皇帝對林毅臣以降爵為懲，林伊蘭則被判處監禁，終生不得釋放。
據秦洛分析，林氏降爵的懲戒並不像表麵那樣嚴重。此次意外替皇儲解決了神之光帶來的隱患，得利者不言而喻。皇帝沉屙難起，新君指日可待。林氏一族世代從戎，林公爵實質上依然全麵控製著軍隊。新朝交替更迭之後，林氏必然複爵，榮寵與威權隻會比昔日更盛。
詳盡地剖析完首尾，秦洛除為過去的隱瞞致歉之外，反複叮囑他謹慎行事。休瓦一案涉及宮廷，稍有差錯，林公爵及未來的新君都會背上謀篡的罪名。層層壓製的枷鎖不僅有皇權禦令，更有帝國軍隊及鐵血公爵本人。現實已經徹底埋葬了公爵小姐重獲自由的可能。
密密的長信嵌入心底，修納幽深的眼眸燃燒著寒芒，激生出無法遏製的狂念。假如森冷的威權禁錮了希望，那麽或許隻能嚐試另一種解法……
轟然巨響撕裂了耳膜，堅硬的巨石炸裂四射，刺鼻的硝煙令人窒息，漆黑的午夜拉開了廝殺的戰幕。這是一場血腥的硬仗，雙方傾盡全力。
麵對邊境蠻族的暴亂，西爾國使用三十門大口徑火炮，向被蠻族奪走的棱堡猛烈轟擊。一排排炮彈掠空而過，陣線頃刻之間變成了火海。
霍恩將軍指揮士兵從南北兩翼攻擊，碰上了超乎預計的激烈抵抗。盡管如此，驍勇的士兵仍然突破了敵人第一道防線，但很快遭到敵方炮台的猛烈射擊。轉眼大批士兵倒在血泊中，後續部隊趕到後再次發起衝擊，卻又一次被敵人的火力壓製。進攻困難重重，頹喪的情緒彌散，士兵們開始張皇失措。
一支小隊突然迂回前進，出敵不意地從後門攻入棱堡，給後續部隊打開了一個缺口。炮兵以交叉掩護配合，突擊隊趁勢而起奪占了敵人的炮台，士氣為之大振。
敵人屢次奪回炮台的強攻均被擊退，頑強的士兵寸步不讓，台下屍積如山、血流成河。激烈的戰鬥持續良久，天色漸漸泛白，大勢已去的敵人扔下無數屍體頹然退敗，西爾國的旗幟再度在棱堡上方飄揚。
丟失了堅固的棱堡，對蠻族而言是一場巨大的災難。它意味著後方大片陣地完全暴露於敵人炮火之下。不等西爾軍隊再度出擊，叛軍便全線逃離，遠遠躲入了苦寒的深山密林。
全線勝利的消息傳至西爾帝都，引起了嘩然熱議。自林公爵離開邊境後，這還是首次對蠻族贏取重大勝利。
年邁的皇帝驚喜不已，立即宣召將軍帶著俘虜回程，下令以盛大的歡迎儀式迎接勇士歸來。
彩帶和氣球在天空飄揚，雄偉的凱旋門鋪上了紅毯，精致的花台盛放在道邊，銀亮的長號整齊地吹響，拉開了歡慶的序幕。
長街上擠滿了歡呼的人群，人們爭相一睹英雄的風姿。無數少女尖叫著拋上鮮花，對年輕的士兵飛吻，人們陷入了空前的興奮。
一架精致的馬車緩緩駛過帝國大道，車內的霍恩將軍揮手向人群致意。
六匹雪白的駿馬隨在其後，馬背上的騎士身姿挺拔，英氣昂揚，足以滿足人們任何對英雄的幻想。走在最後的是垂頭喪氣的俘虜，與意氣風發的隊伍形成了鮮明對比。
皇帝陛下接見及嘉獎撫慰之後，隨之而來的是奢華的宮廷晚宴。金色的香檳無限量供應，璀璨的水晶吊燈下擺放著禦廚精心製作的點心，巧克力上有糖霜繪就的西爾國旗。盛裝的貴族男女優雅談笑，皇家琴師奏出浪漫美妙的音樂，華美的舞步蹁躚飛揚，這是一場屬於勝利者的歡宴。
衣著考究的男人談論著戰爭的各種趣聞，女人們穿著華麗的蓬蓬裙，濃烈的香水隨著裙擺盈散，敷粉的肌膚白如大理石，鮮紅的唇在扇子後竊竊私語。
拉克麗伯爵夫人談興十足，“霍恩將軍怎麽還沒到？最近的宮廷舞會太無趣了，真希望他能帶來一些新鮮的風氣。”
瑞蓓卡男爵夫人曖昧地輕笑，“霍恩將軍這次獲勝，讓維肯公爵非常得意。我聽安妮夫人說公爵閣下近期心情極好，有求必應，瞧她今天的首飾。”
幾個女人的目光同時落到不遠處的安妮夫人身上。美豔的女人正與人閑談，頸上戴著一條惹眼的項鏈，碩大的綠寶石色澤鮮麗，極為奪目。
拉克麗伯爵夫人冷哼一聲，“公爵閣下當然高興，他一直希望趁陛下仍然康健，盡可能地削弱林氏在軍中的影響。”
“那件事之後林公爵很少在帝都露麵，抱歉，我忘了他被貶成了侯爵。”瑞蓓卡男爵夫人用羽扇掩了掩嘴，眉梢帶著幸災樂禍，“他或許是怕見到其他貴族太丟臉，就索性躲在休瓦。”
“薔薇世家已經風光不再，如今是維肯公爵獨受陛下倚重。”梅蜜夫人插口。
無聊的政事引不起拉克麗伯爵夫人的興趣，她重又起了話頭兒，“有人見過那個受陛下額外賞賜的幸運兒嗎？據說他很年輕？”
瑞蓓卡男爵夫人賣弄著剛聽來的八卦，眼波瞟了一眼門口，“確實很年輕，將軍家的女仆端茶時看過，聽說他的長相……”
她欲說還休的姿態更激起好奇，吊了半天胃口，瑞蓓卡男爵夫人才在密友的催促中噙著笑說下去，“據說像神祇一般英俊，舉止又安靜有禮，完全沒有軍人的粗魯，簡直令人無法想象他在戰場上的勇猛。”
一群貴婦發出了訝異的驚歎。
“不可能，我聽說他在凡登之戰殺死了數以千計的敵人，砍下了幾百個野蠻人的腦袋。這狂暴可怕的家夥一定長得非常凶惡。”梅蜜夫人拒絕相信。
拉克麗伯爵夫人下意識地撫了下發髻，剛要開口，門邊一陣嘩然，人群騷動起來，所有人的注意力都被引了過去。
宴會的主角——霍恩將軍終於降臨會場。神采飛揚的將軍成了焦點，被一群男士圍住問候寒暄，女士們的目光卻落在勳飾鮮亮的將軍身後那位沉默的跟隨者身上。
瑞蓓卡男爵夫人沒有說錯，女仆也沒有誇張，那張俊美的臉龐宛如神祇，頎長的身形英姿煥發。他站在將軍身側，無需笑容，僅僅是目光掃過已令所有女人心跳不已。
安妮夫人也不例外，感覺他的目光在自己身上停了一瞬，憶起關於對方的種種傳說，竟然微紅了臉，輕咳一聲，不自在地搖著扇子移開了視線。
修納少校，數年前還是一個小小的少尉，今天卻已是霍恩將軍的得力下屬，凡登之戰的傑出英雄。他在短短數年間戰績非凡，猶如一顆閃亮的新星在軍中升起。受維肯公爵青睞，更獲陛下宣召嘉獎，以一介平民出身被破格提拔為少校，其風頭之盛一時無兩。
絕無梅蜜夫人預想的粗鄙，修納少校舉止優雅，但在合乎風度的紳士外衣下，又潛藏著難以言喻的危險氣質。混合著非凡的外貌，形成了一種奇妙的魅力。再加上他種種極富傳奇色彩的傳聞，足以激起每個女人內心最隱秘的情愫，自然而然成了舞會的中心人物。
修納按禮儀逐一向女士們致意，回答一個又一個接踵而至的問題。
“全仗全軍將士的努力才能贏得勝利……”
“我尚未娶妻，但已有意中人，謝謝夫人的好意……”
“那裏地形複雜，士兵們非常艱苦……”
“那些是誇大其詞的傳聞……”
數不清的問題終於被打斷，一個成熟英俊的男人在幾步外對他舉杯，“敬戰場回來的英雄。”
不等修納詢問，瑞蓓卡男爵夫人便熱心地代為引見，“這位是秦洛上校，去年才從南方調回來，一向是舞會的風流人物。他最愛結交朋友，少了他我們真不習慣。”
“光榮屬於帝國。”修納少校從侍從托盤上拈過香檳，點頭致意，“很高興認識秦上校。”
剔透的酒杯倒映著舞會絢麗的華光，交互一碰，撞出了輕響。
所有人都被舞會吸引，幽靜的庭院空無一人，小巧精致的圓亭視野開闊，正適合進行隱秘的談話。
避開喧鬧的舞場，矜持的淺笑變成了不加掩飾的狂喜。
“我簡直無法置信，聽他們叫你什麽？戰神修納……”秦洛一拳打在摯友胸膛，“你都幹了些什麽？”
萊錫之戰、利馬之戰、安塞河穀之戰、泰安圍城之戰……一次比一次輝煌的戰績鑄就了修納的傳奇，勇猛頑強的英雄與士兵並肩作戰，麵對任何敵人都戰無不勝，軍中甚至悄然衍生出一股狂熱崇敬的風潮。
秦洛熱情的一拳引起了始料未及的後果，修納劇烈地咳嗽起來。他喑啞的咳聲令秦洛一驚，脫口而出，“你受傷了？”
修納咳了一陣，逐漸平複下來，“凡登之戰時中了一槍，子彈穿過了肺，幾乎已經痊愈。”
秦洛懊悔不已，“怎麽不提醒我？你應該能躲開。”
修納微笑起來，深邃的眼眸盛滿溫暖的情誼，“見到你，我很高興。”
秦洛看了他一陣，複雜的神色難以言喻，半晌長歎了一口氣，“其實沒必要這麽拚命，她……”蹙了下眉，秦洛沒有再說下去。
“放心，我不會死，她還在等我。”修納笑了笑並不在意。
秦洛胸口一陣窒悶，隻覺得嗓子發苦，“你已經是少校了，接下來還想怎樣？她犯了重罪，就算你成為公爵也救不了。”
“總會有辦法。”修納倚著亭柱，遙望著遠處舞會的燈光，“洛，你有沒有想過，這個帝國越來越多的動亂意味著什麽？”
“意味著你光速升遷的根源。”盡管為重見摯友而欣喜，卻又難平隱憂，鬱結的心事壓在心底，秦洛一時無精打采，“但你應該明白，你的仕途到頂了，霍恩不可能把將軍的位置讓給你。”
“總有一天，叛亂的狂潮將不再是軍隊所能壓製的。”修納轉過視線，黑暗中的眼眸閃閃發光，“那時你怎麽辦？秦家會怎麽選擇？”
“你是指……”聽出了修納的認真，秦洛嚴肅起來。
“時代或許要變了，如果我是你，會早做準備。”
秦洛本能地嗅出了某種危險的信號，“你瘋了！你已經是少校，還妄想什麽？”
“這遠遠不夠，我要她獲得自由、要她屬於我、要在眾人之前與她肩並肩站在一起。”瀉落的月光如銀，幽深的庭院異常靜謐，修納的聲音極其堅定，蘊藏著鐵一般的意誌，“離開休瓦的時候我就發過誓，哪怕實現誓言的代價是讓這個世界翻天覆地。”
秦洛頭痛地扶額，“別再做傻事，放棄吧，我告訴你……”
修納並不想聽勸告，“三個月後，蠻族會卷土重來。”
“你說什麽？”秦洛愕了一瞬，掃了一眼周圍壓下聲調，“你確定我沒聽錯？奪取空前勝利的英雄告訴我敵人根本沒有被打垮，很快有下一場戰爭？”
“不止如此，他們會強力攻擊凡登左翼防線，防線一定會失守。凡登陷落之後帝國必須大舉調兵，而此前的軍費耗光了國庫，所以皇帝陛下必須籌集更多的金錢用以應付新的戰爭。他隻能向富商和工廠主加征重稅，這些人長期對貴族特權不滿，想讓他們掏錢必須有相應的交換條件。皇帝還有什麽能拿來交換？削減特權？議會那群蛀蟲不可能通過。”修納冷冷一笑。
秦洛震驚到極點，反而冷靜下來，“你在中間做了什麽？”
“你以為需要我做什麽？”修納聲音極低，甚至低過了草叢中的蟲鳴，“攻下棱堡之戰是真的，但給養跟不上，後續防守非常危險，所以霍恩用假幣收買蠻族退兵。等對方發現後一定會憤怒地還擊，時間應該是在收割完春季糧食之後。築造防線時霍恩的監察官收受了大量賄賂中飽私囊，牆體僅僅是用薄石板砌成，絕對扛不住重擊。”
“霍恩怎麽會愚蠢到如此地步？”
麵對秦洛的懷疑，修納並不否認，“我利用了一點貪婪，告訴他蠻族根本分不清真假金幣。”
“順便將左翼的弱點不留痕跡地透露給敵人。”秦洛吸了口冷氣，心頭翻湧難平，“你沒想過最壞的結局是……”
“一切責任由霍恩承擔，我可沒有那麽大的權力。他總得為自己的貪欲付出點代價。”修納輕描淡寫。
“你知道這有多大風險！”秦洛幾乎想掰開修納的腦袋，看看裏麵還有沒有半點理性，“萬一霍恩發現是你搞的鬼，你十條命都不夠用！”
“他本來就打算幹掉我，可惜我比他更快。”修納望著草坪上彎曲的白石小徑，安靜了一刻，“洛，你甘心嗎？明明出身相同，卻因沒有繼承權而被那些一無所能的權貴壓製，忍受霍恩之流的混賬頤指氣使。像你這樣的精英有多少，你願意永遠在陰影下生活？”
秦洛沉默了。
修納了解秦洛的野心，就如同了解他自己，“這幢房子早有裂痕，垮塌僅僅是時間問題，你認為該怎麽做？拆掉它重建，還是徒勞地支撐斷裂的屋梁，直至被一同埋葬？”
秦洛摸出一根煙點燃，夜色掩去了他神情細微的變化。
“聽聽外邊的呻吟和詛咒，想想我們曾經生活的休瓦，人人都在期望一個更好的世界。隻需一點火種他們就會燃燒起來，皇帝和議會已經為自己掘好了墳墓。”
……新的帝國……新的時代……
修納按住朋友的肩，鄭重地詢問：“洛，願不願意和我一起試試？”
時間過了許久，秦洛終於開口，“假如到頭來一切徒然落空，你會不會為今天的決定後悔？”
“永不！”修納斬釘截鐵地回答。
秦洛的眼睛閃了一下，最終一言不發，灌下了整杯香檳。
林晰抬眼一望，是個陌生的俊美少年，製服上的級任徽章顯示剛入學不久。點點頭算致謝，林晰走了兩步，驀然掌中一空，他提著的東西已經到了對方手裏，少年淡淡地解釋，“我幫你，廊上還有幾道門。”
林晰竟沒覺察出對方是用什麽手法，微一僵怔，少年已向前走去。一路上所遇的學生對林晰投來各異的目光，窺探、嘲諷、輕蔑、幸災樂禍……無論懷著怎樣的意味，林晰一律視若無睹，直至回到寢室才略微放鬆。
“謝謝，我到了。”
少年看著他，若有所思地開口，“其實你幹得不錯。”
林晰再次怔住，“什麽意思？”
少年目光掠了一圈，停在書櫃的某一格，那裏放著一枚帶有林氏族徽的胸針，“假如不曾迷失方向而撞上陷阱，你應該能躲過伏擊，出口隻剩十米。”
“試煉已經結束，事實是我失敗了。”林晰冷淡地回答，“很感激你的安慰，還有什麽？”
收回目光，少年正式邀請，“不介意的話，我想與你私下較量。”
又是一個愚蠢自大的挑釁者，林晰冰冷以對，“我沒興趣。另外告訴你，學院中的競鬥輸贏是常態，打倒林家的人並不足以成為你炫耀的資本。”
“你和那位教官力量上有差距，但有種手法，能在他扭斷你的胳膊前擊中他脆弱的左肋。”少年的回答出乎林晰的意料。
林晰眼神變了，停了一瞬才開口，“你不過是個一年級新生。”
“或許你願意試試，傷好以後練習場見。不用擔心我蓄意逢迎，我對公爵毫無興趣。”少年拉開門，話語中帶著不易覺察的鋒銳，“這是謝禮，答謝你讓我看到試煉之路的全程。”
林晰再沒有一絲力氣，放縱自己癱在地上。汗從脖頸淌下，肢體遍布著力竭的酸乏，烈日映得桐木地板反光，他下意識地擋了一下眼。一個身影遮沒驕陽，唰地拉上紗簾，刺眼的光頓時柔和起來。
“還好吧？”
林晰努力想撐起身體，但身體的每一寸關節都在叫囂著疼痛。相較之下，對方的遊刃有餘簡直成了諷刺，他忍不住咬牙，“你到底是什麽怪物？”
少年笑起來，低低的笑聲聽起來竟像一個成年男子，“你學得很快。”
借對方的拉扯坐起來，林晰靠著牆壁才沒倒下去，牽動了瘀傷噝地吸了口氣，“你在哪兒學的這些招數？”
修納在他身邊坐下，“沒必要管來自何處，它很有效。”
林晰喃喃地不甘心，“真不公平，我已經夠拚命地訓練。”
“以你的年紀而言很不錯了。”傳聞並沒有誇大，林氏子弟素質之強，確實令人欽歎。
林晰翻了個白眼，“別讓我覺得你是個老妖怪，修納你到底多大？十五？十六？”
身邊的人笑而不答。
自覺問題毫無意義，林晰揉著酸軟的胳膊換了個話題，“你打算參與下一次試煉？”
“嗯。”
林晰長籲了一口氣，半晌才說出話，“如果是你，或許能成功。”
修納望了他一眼，“你隻差一點。”
“一點已經完全不同。”林晰神色消沉，聲音低下去，“為這一天我準備了幾年，還是輸了。”
修納沒說話。
林晰喃喃自語，“我知道他們在背後說什麽。說我不配做繼承人，說我是一無所有的鄉下小子，根本不算真正的林家人，能被叔父選中是出奇的幸運。從我被帶到帝都起我聽過無數次，現在我的失敗成了最好的證明。”
那些輕蔑鄙視的眼神毫不遮掩，曾經讓林晰的內心激憤欲狂。他傾盡全力讓自己變強，同學的眼光終於逐漸改觀，卻輸掉了最關鍵的試煉。破滅的希望比骨折的劇痛更讓他難以忍受。每一個夜晚沮喪和自責啃齧著靈魂，幾乎讓他心神崩潰。
修納並無過多同情，“比起你終將得到的，眼前的挫折不值一提。”
“你也嫉妒我未來能當公爵？”林晰笑出聲，控製不住肩膀抖動，一隻手捂住了眼，指縫中露出的眼瞳幽暗，“知道嗎，其實我更嫉妒，像發瘋一樣嫉妒一個人。”
修納看著他。
“你一定猜不到是誰。”失去冷靜自製，林晰罕見地袒露心事，“是我堂姐，那個失去繼承權的公爵小姐。”
修納沉默了許久才回問：“為什麽？”
仿佛有些話憋了太久，無法再用理智隱藏，“別人都以為她是性別原因才被叔父取消了繼承權，隻有我知道根本不是。她從小受最好的教育，最嚴格的訓練，徹底被當成繼承人培養。她很聰明，也很出色，從來沒讓叔父失望——搏鬥射擊，軍事戰策，甚至社交打獵跳舞樣樣都是一流，而且……輕鬆地通過了試煉之路。”
或許是過於激動，林晰隔了片刻才又說下去。“雖然林家權勢非凡，但家族中卻有不成文的規定，軍中晉升全憑自身能力。她十八歲進入軍隊，二十歲已是少校，所有人都認為她前途似錦。”少年的臉龐多了一絲冷嘲。“可她放棄了，隻因為她討厭軍隊。她違抗叔父的安排轉成文職，無論叔父怎樣斥責，她寧願當個低級士兵也不願做校官。我拚命求取的一切，她卻毫不在意地拋棄。榮譽對她而言輕而易舉、唾手可得，卻是別人遙不可及的夢。光是追趕她我已經透不過氣，有時我真不懂，世上為什麽會有這種人存在……”
練習室中的聲音越來越低，未來的林公爵陷入了完全的靜默。覆住雙眼的掌下墜落了兩行清淚，無聲地跌碎在地板上。
或許是因為全力以赴的就學態度，又或是相似的獨來獨往的習性，林晰與修納成了朋友。他與這個一年級的學弟接觸越多，越覺得其難以捉摸。
修納話很少，兩人之間更多的是對課業的交流，從不涉及私事，這反而讓林晰安心。見慣了各種心懷目的的人，修納是罕見的例外。時間久了，林晰漸漸放鬆，有時甚至會開起玩笑。
“蘇菲亞今天沒纏著你？”戲謔未落，林晰手上的劍猝然被修納一記花式挑飛，再次輸掉了一局。
修納扔下武器，扯了塊布巾擦手，對他的問話置若罔聞，“你不該分心。”
在修納手中落敗，林晰已習以為常，一邊回想方才的較技，一邊打趣，“蘇菲亞的熱情還不夠融化你的心？她可是學院出名的美人，父親又是伯爵。”
“她找錯對象了。”
林晰聳肩，“那隻能怪你在升級考試時太惹眼。”
在年級考核中修納直接撂倒了教官，不到一天已傳遍了整個學院。令人側目的實力加上惑人的外貌，縱然他出身平民，仍無法冷卻貴族小姐傾慕的芳心。
“不過我能猜到原因，你在試探教官的實力，為將來的試煉鋪墊。”林晰看著朋友的側臉，神色複雜，“坦白說，我很希望你失敗。”
修納毫不意外，“我知道。”
“為什麽這麽著急，你一開始就打算兩年內畢業？”
“也許是因為我付不起四年的學費。”
學院每年學費的確非常驚人，這一回答似真似假，林晰一時難以分辨，“我一直好奇，你入學的錢是從哪來的？”
“我受男爵推薦。”
林晰暗中調查卻一無所獲，索性直接道：“我不認為吉賽男爵會如此慷慨，除非你們有私下交易。”
“或許。”修納笑了，對少年警惕的心性相當讚賞。
敷衍式的回答令林晰難以忍受，“修納，我當你是朋友，你能否像朋友那樣坦誠？”
“我以為朋友該期望對方獲得勝利。”修納輕易地把話撥回。
林晰一窒，半晌才道：“我隻是想，假如你有什麽麻煩，或許我能幫忙。”
“謝謝，不過很可惜。”拎起掉落地上的劍，修納唰的一聲插回劍架，眼神轉為冰冷，“除非你已是公爵。”
林晰皺起眉剛要說話，突然一個甜脆的嬌音插口，“比起距離爵位遙遙無期的人，我父親會給你更有力的幫助。”金子般的卷發披落肩頭，嬌俏的臉龐青春無瑕，一個動人的少女大大方方地走進了練習室。
“蘇菲亞！我以為你至少該懂得敲門的禮貌。”林晰冷下臉。
“林晰？”蘇菲亞故作驚訝，“抱歉，我以為你已經不在學校了。”
林晰聲音一沉，“你什麽意思？”
蘇菲亞偏著頭打量，半晌才慢吞吞道：“林公爵出事了，你不知道？”
林晰霍然起身，目光逼人。
見修納幾乎同時望過來，蘇菲亞笑容更甜，“林公爵鎮守的休瓦出了意外，皇帝陛下十分震怒，不僅收回了兩塊本來屬於公爵的領地，更對其削爵降級，恐怕你未來隻能成為侯爵了。”
林晰的臉龐驀然蒼白，“不可能！”
蘇菲亞肯定而自信，“絕不會錯。朋友給我的信裏說得很清楚。”
林晰盯了她一刻，蘇菲亞不安地朝修納的方向挪了一步，正待再說些什麽，林晰突然走出了練習室。蘇菲亞鬆了一口氣，望向修納，“他一定是回去求證了。”
修納沉默了一瞬，“我很懷疑，什麽樣的過失能讓百年世襲公爵降為侯爵？”
被那雙漂亮的眼眸凝視，蘇菲亞臉頰微紅，指尖無意識地盤弄卷發，“聽說事情發生在一年前，但因涉及機密沒有對外公布，加上審查和彈劾費時良久，皇帝陛下近期才給出了裁斷。”
“沒有更多信息？”
蘇菲亞搖了搖頭，暗惱朋友的來信細節太少，“我父親或許知道，但校規禁止離校，如果你想了解，我可以向父親打聽。”
“謝謝，蘇菲亞。”修納扯出一個微笑，“你知道，我很擔心林晰。”
從未見冷漠的修納如此溫和，少女的心頭盈滿了喜悅，仿佛小鹿般跳躍。
待蘇菲亞終於離去，修納凝立良久，僵冷的指尖痙攣地握緊。
被伊蘭送離休瓦，正是在一年前。
不顧校規強行外出給林晰的記錄上留下了一次警告。從公爵府返回後林晰很沉默，似乎未能探聽到內幕消息，蘇菲亞同樣一無所獲。盡管林氏被降爵一事傳遍帝都，具體緣由卻因涉及帝國機密而被徹底封閉。
焦灼的等待持續了兩個月，從南方傳來了信息，修納終於等到了秦洛的回信。
蘇菲亞說得沒有錯，起因確實在一年前，他離開休瓦的那一夜。被伊蘭殺掉的博格軍銜準將身份極高，更是帝國研究中心的核心人物。重病的皇帝陛下對靈魂轉換的神之光期望極高，博格的突然死亡令項目遭受重挫，皇帝惱怒萬分。更為震怒的是殺人者竟然是公爵的愛女，事件被上升為宮廷陰謀，甚至牽涉林公爵一派所支持的皇儲一並受疑。
這起驚人的案件由林公爵的政敵維肯公爵主理審查，耗時良久仍無法查出實據，讓皇儲逃過了一劫。事件最終歸結為林氏家族因繼承人更動而生出的禍亂，皇帝對林毅臣以降爵為懲，林伊蘭則被判處監禁，終生不得釋放。
據秦洛分析，林氏降爵的懲戒並不像表麵那樣嚴重。此次意外替皇儲解決了神之光帶來的隱患，得利者不言而喻。皇帝沉屙難起，新君指日可待。林氏一族世代從戎，林公爵實質上依然全麵控製著軍隊。新朝交替更迭之後，林氏必然複爵，榮寵與威權隻會比昔日更盛。
詳盡地剖析完首尾，秦洛除為過去的隱瞞致歉之外，反複叮囑他謹慎行事。休瓦一案涉及宮廷，稍有差錯，林公爵及未來的新君都會背上謀篡的罪名。層層壓製的枷鎖不僅有皇權禦令，更有帝國軍隊及鐵血公爵本人。現實已經徹底埋葬了公爵小姐重獲自由的可能。
密密的長信嵌入心底，修納幽深的眼眸燃燒著寒芒，激生出無法遏製的狂念。假如森冷的威權禁錮了希望，那麽或許隻能嚐試另一種解法……
轟然巨響撕裂了耳膜，堅硬的巨石炸裂四射，刺鼻的硝煙令人窒息，漆黑的午夜拉開了廝殺的戰幕。這是一場血腥的硬仗，雙方傾盡全力。
麵對邊境蠻族的暴亂，西爾國使用三十門大口徑火炮，向被蠻族奪走的棱堡猛烈轟擊。一排排炮彈掠空而過，陣線頃刻之間變成了火海。
霍恩將軍指揮士兵從南北兩翼攻擊，碰上了超乎預計的激烈抵抗。盡管如此，驍勇的士兵仍然突破了敵人第一道防線，但很快遭到敵方炮台的猛烈射擊。轉眼大批士兵倒在血泊中，後續部隊趕到後再次發起衝擊，卻又一次被敵人的火力壓製。進攻困難重重，頹喪的情緒彌散，士兵們開始張皇失措。
一支小隊突然迂回前進，出敵不意地從後門攻入棱堡，給後續部隊打開了一個缺口。炮兵以交叉掩護配合，突擊隊趁勢而起奪占了敵人的炮台，士氣為之大振。
敵人屢次奪回炮台的強攻均被擊退，頑強的士兵寸步不讓，台下屍積如山、血流成河。激烈的戰鬥持續良久，天色漸漸泛白，大勢已去的敵人扔下無數屍體頹然退敗，西爾國的旗幟再度在棱堡上方飄揚。
丟失了堅固的棱堡，對蠻族而言是一場巨大的災難。它意味著後方大片陣地完全暴露於敵人炮火之下。不等西爾軍隊再度出擊，叛軍便全線逃離，遠遠躲入了苦寒的深山密林。
全線勝利的消息傳至西爾帝都，引起了嘩然熱議。自林公爵離開邊境後，這還是首次對蠻族贏取重大勝利。
年邁的皇帝驚喜不已，立即宣召將軍帶著俘虜回程，下令以盛大的歡迎儀式迎接勇士歸來。
彩帶和氣球在天空飄揚，雄偉的凱旋門鋪上了紅毯，精致的花台盛放在道邊，銀亮的長號整齊地吹響，拉開了歡慶的序幕。
長街上擠滿了歡呼的人群，人們爭相一睹英雄的風姿。無數少女尖叫著拋上鮮花，對年輕的士兵飛吻，人們陷入了空前的興奮。
一架精致的馬車緩緩駛過帝國大道，車內的霍恩將軍揮手向人群致意。
六匹雪白的駿馬隨在其後，馬背上的騎士身姿挺拔，英氣昂揚，足以滿足人們任何對英雄的幻想。走在最後的是垂頭喪氣的俘虜，與意氣風發的隊伍形成了鮮明對比。
皇帝陛下接見及嘉獎撫慰之後，隨之而來的是奢華的宮廷晚宴。金色的香檳無限量供應，璀璨的水晶吊燈下擺放著禦廚精心製作的點心，巧克力上有糖霜繪就的西爾國旗。盛裝的貴族男女優雅談笑，皇家琴師奏出浪漫美妙的音樂，華美的舞步蹁躚飛揚，這是一場屬於勝利者的歡宴。
衣著考究的男人談論著戰爭的各種趣聞，女人們穿著華麗的蓬蓬裙，濃烈的香水隨著裙擺盈散，敷粉的肌膚白如大理石，鮮紅的唇在扇子後竊竊私語。
拉克麗伯爵夫人談興十足，“霍恩將軍怎麽還沒到？最近的宮廷舞會太無趣了，真希望他能帶來一些新鮮的風氣。”
瑞蓓卡男爵夫人曖昧地輕笑，“霍恩將軍這次獲勝，讓維肯公爵非常得意。我聽安妮夫人說公爵閣下近期心情極好，有求必應，瞧她今天的首飾。”
幾個女人的目光同時落到不遠處的安妮夫人身上。美豔的女人正與人閑談，頸上戴著一條惹眼的項鏈，碩大的綠寶石色澤鮮麗，極為奪目。
拉克麗伯爵夫人冷哼一聲，“公爵閣下當然高興，他一直希望趁陛下仍然康健，盡可能地削弱林氏在軍中的影響。”
“那件事之後林公爵很少在帝都露麵，抱歉，我忘了他被貶成了侯爵。”瑞蓓卡男爵夫人用羽扇掩了掩嘴，眉梢帶著幸災樂禍，“他或許是怕見到其他貴族太丟臉，就索性躲在休瓦。”
“薔薇世家已經風光不再，如今是維肯公爵獨受陛下倚重。”梅蜜夫人插口。
無聊的政事引不起拉克麗伯爵夫人的興趣，她重又起了話頭兒，“有人見過那個受陛下額外賞賜的幸運兒嗎？據說他很年輕？”
瑞蓓卡男爵夫人賣弄著剛聽來的八卦，眼波瞟了一眼門口，“確實很年輕，將軍家的女仆端茶時看過，聽說他的長相……”
她欲說還休的姿態更激起好奇，吊了半天胃口，瑞蓓卡男爵夫人才在密友的催促中噙著笑說下去，“據說像神祇一般英俊，舉止又安靜有禮，完全沒有軍人的粗魯，簡直令人無法想象他在戰場上的勇猛。”
一群貴婦發出了訝異的驚歎。
“不可能，我聽說他在凡登之戰殺死了數以千計的敵人，砍下了幾百個野蠻人的腦袋。這狂暴可怕的家夥一定長得非常凶惡。”梅蜜夫人拒絕相信。
拉克麗伯爵夫人下意識地撫了下發髻，剛要開口，門邊一陣嘩然，人群騷動起來，所有人的注意力都被引了過去。
宴會的主角——霍恩將軍終於降臨會場。神采飛揚的將軍成了焦點，被一群男士圍住問候寒暄，女士們的目光卻落在勳飾鮮亮的將軍身後那位沉默的跟隨者身上。
瑞蓓卡男爵夫人沒有說錯，女仆也沒有誇張，那張俊美的臉龐宛如神祇，頎長的身形英姿煥發。他站在將軍身側，無需笑容，僅僅是目光掃過已令所有女人心跳不已。
安妮夫人也不例外，感覺他的目光在自己身上停了一瞬，憶起關於對方的種種傳說，竟然微紅了臉，輕咳一聲，不自在地搖著扇子移開了視線。
修納少校，數年前還是一個小小的少尉，今天卻已是霍恩將軍的得力下屬，凡登之戰的傑出英雄。他在短短數年間戰績非凡，猶如一顆閃亮的新星在軍中升起。受維肯公爵青睞，更獲陛下宣召嘉獎，以一介平民出身被破格提拔為少校，其風頭之盛一時無兩。
絕無梅蜜夫人預想的粗鄙，修納少校舉止優雅，但在合乎風度的紳士外衣下，又潛藏著難以言喻的危險氣質。混合著非凡的外貌，形成了一種奇妙的魅力。再加上他種種極富傳奇色彩的傳聞，足以激起每個女人內心最隱秘的情愫，自然而然成了舞會的中心人物。
修納按禮儀逐一向女士們致意，回答一個又一個接踵而至的問題。
“全仗全軍將士的努力才能贏得勝利……”
“我尚未娶妻，但已有意中人，謝謝夫人的好意……”
“那裏地形複雜，士兵們非常艱苦……”
“那些是誇大其詞的傳聞……”
數不清的問題終於被打斷，一個成熟英俊的男人在幾步外對他舉杯，“敬戰場回來的英雄。”
不等修納詢問，瑞蓓卡男爵夫人便熱心地代為引見，“這位是秦洛上校，去年才從南方調回來，一向是舞會的風流人物。他最愛結交朋友，少了他我們真不習慣。”
“光榮屬於帝國。”修納少校從侍從托盤上拈過香檳，點頭致意，“很高興認識秦上校。”
剔透的酒杯倒映著舞會絢麗的華光，交互一碰，撞出了輕響。
所有人都被舞會吸引，幽靜的庭院空無一人，小巧精致的圓亭視野開闊，正適合進行隱秘的談話。
避開喧鬧的舞場，矜持的淺笑變成了不加掩飾的狂喜。
“我簡直無法置信，聽他們叫你什麽？戰神修納……”秦洛一拳打在摯友胸膛，“你都幹了些什麽？”
萊錫之戰、利馬之戰、安塞河穀之戰、泰安圍城之戰……一次比一次輝煌的戰績鑄就了修納的傳奇，勇猛頑強的英雄與士兵並肩作戰，麵對任何敵人都戰無不勝，軍中甚至悄然衍生出一股狂熱崇敬的風潮。
秦洛熱情的一拳引起了始料未及的後果，修納劇烈地咳嗽起來。他喑啞的咳聲令秦洛一驚，脫口而出，“你受傷了？”
修納咳了一陣，逐漸平複下來，“凡登之戰時中了一槍，子彈穿過了肺，幾乎已經痊愈。”
秦洛懊悔不已，“怎麽不提醒我？你應該能躲開。”
修納微笑起來，深邃的眼眸盛滿溫暖的情誼，“見到你，我很高興。”
秦洛看了他一陣，複雜的神色難以言喻，半晌長歎了一口氣，“其實沒必要這麽拚命，她……”蹙了下眉，秦洛沒有再說下去。
“放心，我不會死，她還在等我。”修納笑了笑並不在意。
秦洛胸口一陣窒悶，隻覺得嗓子發苦，“你已經是少校了，接下來還想怎樣？她犯了重罪，就算你成為公爵也救不了。”
“總會有辦法。”修納倚著亭柱，遙望著遠處舞會的燈光，“洛，你有沒有想過，這個帝國越來越多的動亂意味著什麽？”
“意味著你光速升遷的根源。”盡管為重見摯友而欣喜，卻又難平隱憂，鬱結的心事壓在心底，秦洛一時無精打采，“但你應該明白，你的仕途到頂了，霍恩不可能把將軍的位置讓給你。”
“總有一天，叛亂的狂潮將不再是軍隊所能壓製的。”修納轉過視線，黑暗中的眼眸閃閃發光，“那時你怎麽辦？秦家會怎麽選擇？”
“你是指……”聽出了修納的認真，秦洛嚴肅起來。
“時代或許要變了，如果我是你，會早做準備。”
秦洛本能地嗅出了某種危險的信號，“你瘋了！你已經是少校，還妄想什麽？”
“這遠遠不夠，我要她獲得自由、要她屬於我、要在眾人之前與她肩並肩站在一起。”瀉落的月光如銀，幽深的庭院異常靜謐，修納的聲音極其堅定，蘊藏著鐵一般的意誌，“離開休瓦的時候我就發過誓，哪怕實現誓言的代價是讓這個世界翻天覆地。”
秦洛頭痛地扶額，“別再做傻事，放棄吧，我告訴你……”
修納並不想聽勸告，“三個月後，蠻族會卷土重來。”
“你說什麽？”秦洛愕了一瞬，掃了一眼周圍壓下聲調，“你確定我沒聽錯？奪取空前勝利的英雄告訴我敵人根本沒有被打垮，很快有下一場戰爭？”
“不止如此，他們會強力攻擊凡登左翼防線，防線一定會失守。凡登陷落之後帝國必須大舉調兵，而此前的軍費耗光了國庫，所以皇帝陛下必須籌集更多的金錢用以應付新的戰爭。他隻能向富商和工廠主加征重稅，這些人長期對貴族特權不滿，想讓他們掏錢必須有相應的交換條件。皇帝還有什麽能拿來交換？削減特權？議會那群蛀蟲不可能通過。”修納冷冷一笑。
秦洛震驚到極點，反而冷靜下來，“你在中間做了什麽？”
“你以為需要我做什麽？”修納聲音極低，甚至低過了草叢中的蟲鳴，“攻下棱堡之戰是真的，但給養跟不上，後續防守非常危險，所以霍恩用假幣收買蠻族退兵。等對方發現後一定會憤怒地還擊，時間應該是在收割完春季糧食之後。築造防線時霍恩的監察官收受了大量賄賂中飽私囊，牆體僅僅是用薄石板砌成，絕對扛不住重擊。”
“霍恩怎麽會愚蠢到如此地步？”
麵對秦洛的懷疑，修納並不否認，“我利用了一點貪婪，告訴他蠻族根本分不清真假金幣。”
“順便將左翼的弱點不留痕跡地透露給敵人。”秦洛吸了口冷氣，心頭翻湧難平，“你沒想過最壞的結局是……”
“一切責任由霍恩承擔，我可沒有那麽大的權力。他總得為自己的貪欲付出點代價。”修納輕描淡寫。
“你知道這有多大風險！”秦洛幾乎想掰開修納的腦袋，看看裏麵還有沒有半點理性，“萬一霍恩發現是你搞的鬼，你十條命都不夠用！”
“他本來就打算幹掉我，可惜我比他更快。”修納望著草坪上彎曲的白石小徑，安靜了一刻，“洛，你甘心嗎？明明出身相同，卻因沒有繼承權而被那些一無所能的權貴壓製，忍受霍恩之流的混賬頤指氣使。像你這樣的精英有多少，你願意永遠在陰影下生活？”
秦洛沉默了。
修納了解秦洛的野心，就如同了解他自己，“這幢房子早有裂痕，垮塌僅僅是時間問題，你認為該怎麽做？拆掉它重建，還是徒勞地支撐斷裂的屋梁，直至被一同埋葬？”
秦洛摸出一根煙點燃，夜色掩去了他神情細微的變化。
“聽聽外邊的呻吟和詛咒，想想我們曾經生活的休瓦，人人都在期望一個更好的世界。隻需一點火種他們就會燃燒起來，皇帝和議會已經為自己掘好了墳墓。”
……新的帝國……新的時代……
修納按住朋友的肩，鄭重地詢問：“洛，願不願意和我一起試試？”
時間過了許久，秦洛終於開口，“假如到頭來一切徒然落空，你會不會為今天的決定後悔？”
“永不！”修納斬釘截鐵地回答。
秦洛的眼睛閃了一下，最終一言不發，灌下了整杯香檳。