帶著芙蕾娜是個失誤，以撒很快發現了這一點。興奮的公爵小姐對每一件珠寶評頭論足，能讓她稍稍入眼的又價值奇高。他確實打算用一點親切和適當的饋贈來化解奧薇的防衛，但過分貴重的禮物顯然不在他的預算範圍之內。
以撒當即中斷了瀏覽珠寶店，改為參觀奴隸市場。
拉法城有最古老的奴隸市場，直到奴隸法案廢除後的現今，仍然保留了部分習俗。如今被拉到台上買賣的已經不是貧民或俘虜，而是犯有罪行的囚徒。犯人按罪行輕重定價不一，賣出的金額視為贖罪金，交納後當場就能離開。而無人出價的則被拖上行刑台，依法庭判決行刑。
一行人處於奴隸市場擁擠的人群中，親眼見識了這一奇特的拍賣。
有些罪行較輕的犯人被親人湊錢贖買，另一些重罪犯無親無故，所需的贖金又極高，幾次叫喊無人問津之後，被拉到行刑台上砍掉手腳或是被幹脆地絞死。
拉法城處理罪犯的方式十分明晰，一切事物都是商品，一切罪行均可以贖買。生與死的微妙差別僅在於是否有足夠的金幣，唯一的要求是當堂付清。
奧薇以鬥篷遮住了身旁的芙蕾娜，避免孩子看到過於殘忍的處刑場麵。以撒終於暫時獲得了耳根清淨，與拉斐爾討論起拉法城的量刑尺度。“拉斐爾，瞧那個犯搶劫罪的囚徒，處以剁手之刑，贖買金是一百二十金幣；這邊的矮個囚徒是鬥毆致殘，處以鞭笞之刑，贖買金是一百金幣。你認為這代表什麽？”
被提醒之後，拉斐爾也覺察到其中的差異，“這裏的法令不太合理。”
以撒趣味地分析，“很明顯，對侵犯他人財富的犯人懲罰更重。這樣的定罪意味著拉法城最為保護的是個人財產，可見控製這座城市的定是一群商人。”
“凱希，殺人罪、絞首之刑，贖買金三百金幣。”執刑者拖出一個戴腳鐐的死囚，洪亮地報出金額。
奧薇猛然抬起頭，盯住了台階上的囚徒。待死的囚徒憔悴肮髒，看上去極為瘦弱。他穿著一條破爛的褲子，幾乎衣不蔽體，完全不足以引起人群的興趣，嗡嗡的低議仍在談論前一個絞首囚徒的死狀。
台上的執行者喊了第二次。
“大人！”奧薇顧不得禮儀，一把拉住了以撒，“那個人是我的朋友。”
“你認識？”以撒有些意外地投注了一眼，雖然沒有掙開她的手，聲調卻很冷漠，“想讓我救他？憑什麽？”大概先前的親切施與太過，讓這女人產生了錯覺，竟然逾矩地提出了非分之求。他或許可以滿足，但必須先讓她明白自己的身份。
執刑官第三次叫喊，無人問津，絕望的囚徒渾身顫抖，被無情的獄卒拖向絞刑台。
“不！”奧薇鬆開了手，極輕的聲音在人群中仿如幻覺，“隻是想請您允許我去救他。”不等回答她已離開他，從人群中擠到台邊，“贖買凱希！三百金幣！”
“那女人瘋了？”拉斐爾冷笑了一下，“她哪來的三百金幣，難道還指望以撒閣下替她……”不屑的輕蔑突然噎住了，所有人眼睜睜看蒙鬥篷的女人取出一枚拇指大小的寶石，交到贖買官手中。
人群鴉雀無聲，難以置信地盯著價值懸殊的交易。
“是我看錯了還是她瘋了？那枚寶石最低值一萬六千金幣！”一個珠寶商失聲驚叫，“賣給我吧，我替你出三百金幣！”
人群轟然爆響，此起彼伏地尖叫，“給我吧！我出六百金幣！”
“給我！我出三千金幣！”
“我出五千！”
狂熱的人群令局麵失控，確定了寶石的價值，贖買官迅速結束了拍賣。
獄卒打開死囚的鐐銬，半羨半妒地嚷道：“滾吧，渾球！你真幸運，有人願意出這麽多錢為你贖命！”
死裏逃生的囚徒被獄卒一推，踉蹌地摔倒，激起了一陣哄笑。奇跡般的場麵使人群格外興奮，仍簇擁在高台前，沸揚的低議譏笑聲如浪翻湧。難堪和羞辱摧垮了可憐的囚徒，他幾次都站不起來，幾乎在刺激中昏厥。
一個年輕女人擠上高台，解下鬥篷覆在死囚赤裸的背上。她不避汙穢，跪下來緊緊抱住了他。
譏嘲的聲音消失了，人群突然靜默下來。纖細柔弱的身影有一種超越凡俗的美麗，讓場景變得奇異而莊嚴。散落的長發擋住了她的眉睫，清麗的臉龐寧靜低垂，猶如一個張開翅膀的天使，翼護著絞架下的死囚。
以撒看了一刻，淡淡地撇開眼。殘留在腕上的汗已經消失了，似乎仍能感覺到她濕冷的手指。以撒下意識地撫了一下，莫名地生出了一絲懊悔。
“她在幹什麽？”以撒在沙發上翻著書頁，似乎隨口而問。
“在替那個囚犯清理一些小傷口。”拉斐爾在窗前報告，“現在開始刮臉了，她從旅店借來了刮臉刀。”他們所在的地方與奧薇租下的房間處於拐角的兩側，相鄰的窗口宜於監看，這正是以撒選定房間的原因。
被心愛侍女拋下的芙蕾娜攀在窗台上不高興地嘀咕，“那個人真髒，奧薇聞不到他身上的臭味嗎？”
“我猜或許是她的情人，她照料得很細。”拉斐爾邊看邊猜測，忍不住詢問，“芙蕾娜，你知不知道她哪來的寶石？居然隻抵三百金幣。”
公爵小姐搖頭不解，“奧薇不怎麽用錢，因為莎拉很節省。”
“那男人醒了，看上去對環境有點恐懼，這可憐蟲一定在牢裏吃了不少苦頭。”拉斐爾繼續窺視，不忘發表個人見解，“長得倒不像殺人犯，這家夥居然連女人都怕，可能是她的紅眼睛有點嚇人……”拉斐爾略帶幸災樂禍的話語突然停頓。
“他竟然抱住奧薇！”芙蕾娜氣惱地叫起來，“太過分了，隻有我和莎拉能抱她！”
光線一暗，拉斐爾發現身旁多了個人。以撒站到了窗畔，看見憔悴的男人緊摟著奧薇，臉埋在她纖弱的肩膀上，聽不見在說什麽，隔得很遠仍能看出他在發抖。
“伊蘭……伊蘭……”凱希聲音嘶啞，做夢般呼喚，“……真的是你？”
任凱希緊擁，她也難忍激動，“是我。”
化為灰燼的名字再度被喚起，遙遠的過往席卷而來，衝毀了一切克製。她試了幾次才能開口，聲音微微發顫，“凱希……真高興見到你……”
無數謎題在心中盤旋，糾結多年的疑惑終於有了出口，“……當年，是你救了我？”肩頭浸濕了一片，凱希仿佛用盡力氣，箍得她腰骨隱隱作痛。她理解地環住他，許久凱希才略略放鬆。
“不是我，伊蘭。”他吸了口氣，勉強控製住情緒，“是你父親，林毅臣公爵。”
……父親……
凱希看著她，鼻子再度發酸。“那年……你被監禁審訊，我想救你卻不知道該怎麽做，隻能反複摸索神之光的奧秘，期望成功了或許能減輕你的罪名。我知道這很傻，會讓你所做的一切努力白費，可我當時隻想到這個方法。你是我和娜塔莉最好的朋友，我不希望你死。”
她的心變得哀涼而酸楚，像浸入了苦澀的鹹湖。
“你燒掉半個研究中心，但幸好實驗區保留了下來，借助博格導師最後一次的操作記錄，我終於掌握了核心技術。可議會關閉了c區，我不知該向誰去報告，所以去找了你父親。”凱希仿佛又看到了那張威嚴冷峻的麵孔，“你父親……看了我很久，說來不及了……你被班奈特審判，酷刑已經把你毀了……”清澈的眼淚奪眶而出，凱希悲哀而痛苦，“我不明白他的意思，直到後來親眼看見……伊蘭，他們怎麽能那樣殘忍……就算是毫無人性的惡魔都不會……”
冰冷的額頭滲出了汗，她打斷他，盡力讓聲音平靜，“後來怎樣？”
朋友極度蒼白的臉讓凱希意識到自己說錯了話，停了停才又說下去，“……公爵說唯一的辦法是用神之光讓你重生。好在c區已被議會封閉，正好可以進行秘密操作。唯一的困難是瞞過皇帝派來的監刑官，讓他們以為你死了。”
“我記得我受了槍擊。”她仍清晰地記得子彈灼熱地貫穿胸膛，曾以為迎來了渴望已久的解脫。
“公爵安排了行刑者，讓子彈稍稍偏離你的心髒，等監刑官一走就給你注射強心劑，送到c區時你還有一線氣息。我在那兒替你轉換了身體，不等醒來你就被公爵的人帶走了。我不知道他把你送往何處，但至少……你活著，真好。”凱希嗓子有點哽咽，望著緋紅的眼眸愧疚而自責，“對不起伊蘭，我沒辦法給你找到更好的身體。儲備區化為灰燼，僅剩這具單獨存放的瑕疵品，它的一切指數都很優秀，隻除了眸色——我別無選擇。”
她很清楚能以神之光救她的隻可能是凱希，也曾懷疑過父親是否知情。畢竟以凱希的地位和能力，躲開所有人對她成功施救的可能性近乎為零。但她不敢深想，更不敢奢望父親會原諒她的背叛。多年前她已對父女親情斷絕了任何幻想，此刻卻在凱希口中得到了證實。
她緊緊咬住唇，無數複雜的情緒在胸口翻湧，酸澀的熱淚湧進了眼眶。冷酷的、無情的、從來沒有微笑、從有記憶起一直對她漠不關心的……父親……
奧薇從餐盤上端出甜點放在芙蕾娜麵前，動作優美而無聲。或許是為謀取索倫公爵的好感，又或許是出於貴族的禮節，以撒自從知道芙蕾娜的身份後，就邀請她在席上一同用餐，旅途上的各種開銷頗為大方，盡量不令公爵小姐有半分不適。對奧薇則是另一種安排——用餐時她必須在一旁服侍，盡侍女的本分。
“那個男人怎樣了？”拉斐爾按捺不住，帶著嘲弄詢問，“真是一場令人激動的舊情人相會。你最好解釋一下。”
奧薇為每一個人更換餐盤，輕淡地帶過，“隻是以前一位舊友，目前他需要休息。”
“奧薇，他是你的情人嗎？”芙蕾娜咬著勺子很好奇。
奧薇微微一笑，輕柔地提醒淑女守則，“芙蕾娜小姐，用餐的時候請保持靜默。”
芙蕾娜吐了吐舌頭，乖乖地挖起了甜點。
溫和的勸誡對孩子有效，對成年人卻毫無作用。以撒平淡的語調帶著一種不容回避的威迫，“寶石從哪來的？”
奧薇回道：“索倫公爵的慷慨賞賜。”
“我父親……”芙蕾娜還沒說完，被緋紅的眼睛一掃，又縮了回去。奧薇多數時候很溫柔，但偶爾又異常強勢。
“超乎想象的大方。”用餐巾拭了拭手，以撒哂然道：“通常男人的慷慨隻對情人。”
“還有女兒。”奧薇安然而答，神色自如，“一切為了芙蕾娜。”
“既然有昂貴的寶石，為什麽還要過貧窮生活？”叉起一塊碎肉，以撒似乎漫不經心，“你連家人也不放心？”
“現在的生活很好，我們已經習慣了。”
“看來你不怎麽喜歡金錢。”以撒輕謔。
“您誤解了，我當然喜歡。”奧薇禮貌地一笑，“畢竟它非常重要。”
“價值逾萬的寶石僅抵三百金幣，不會心疼？”以撒瞥了一眼，語帶深意，“或是那個人非常特別，令你不惜代價？”
“大人弄錯了，寶石抵的並非三百金幣，而是一個人的生命與自由。”奧薇平靜應對。
以撒啜了一口紅酒，姿態十分優雅，“那麽仁慈的奧薇，接下來你打算如何安置你那位可憐的朋友？為了成全你的善心，我不介意旅途上再多一個人。”
氣氛突然靜下來，奧薇停了一瞬才回答，“謝謝大人的好意，凱希另有去處。”
“你們看上去感情很好。”以撒唇角綻出意味深長的笑，“好到令我覺得把你和朋友分開，是一種愚蠢的錯。”
奧薇沒有表情，動人的雙瞳卻變深了，緋眸成了血一般的殷紅，映出主人的某種情緒。
以撒趣味地凝視了一刻，忽然吩咐下屬，“拉斐爾，稍後我去隔壁邀請那位先生與我們同行。為表示誠意，今晚你搬過去照料，以免奧薇太辛苦。”
拉斐爾立即應聲，“遵命，閣下。”
奧薇垂下眼睫，極力克製住怒意。她第一次，如此厭憎一個人。
“這麽說你是路過拉法城的時候被無辜地卷入了街頭鬥毆？”
清洗修飾過後，換上奧薇購置的衣服，凱希終於恢複了幾分神采，對答也流暢多了。“是的，我甚至不知道他們為什麽打起來，現場太混亂了。一個人撞進我懷裏，腹部插了一把長刀，趕來的警備隊認為我是凶手，硬把我關進了監獄。法官判決後，我讓仆人去向親人報信以籌措贖買金，可他一直沒回來。獄卒說或許是死在城郊了，那裏經常有盜匪出沒。隨後我又嚐試了幾次，但時局太亂，家人和朋友都逃離帝都不知去向。典獄長見再也榨不出錢，便決定處死我，幸好遇到了伊……奧薇。”凱希話語打了個結，微微有些窘迫。
“真是太糟糕了。”以撒適當地表示同情，按他的身份更改了稱謂，“既然有仆人，想必您是一位紳士？”
凱希如實回答，“我的確出身貴族，但家族已經沒落，並沒有顯赫的爵位。”
“您接下來打算往哪裏去？”
“我必須去找回親人。”一別數年，世事動蕩，不知父母妹妹是否安好，凱希不自覺地流露出彷徨與牽掛。
以撒彬彬有禮地提出邀請，“假如凱希先生沒有確定的方向，不妨與我們同行。現在劫匪太多，像您這樣的紳士單獨旅行實在非常危險。”
不明就裏的凱希由衷高興，“太好了，這是我的榮幸。”
以撒微笑，“恕我冒昧，您和奧薇是情人？”
“不。”凱希脫口否認，臉頰泛起了緋紅，“怎麽可能？我們是朋友。”
真是個靦腆的家夥，以撒莞爾，“你們看起來很親密。”
“隻是多年未見，我們都有些失態，不是您想的那樣。伊……奧薇值得更好的人。”
凱希兩次失語，以撒不動聲色地記下來，“您和她是怎樣認識的？”
“……她以前……在我家做過一段時間，咳，侍女。”凱希不善說謊，照摯友的叮囑硬著頭皮對答，短短一句話說得磕磕巴巴。
“凱希先生的家是位於……”
“帝都。”
“是您的貼身侍女？”
“不……哦……是我妹妹的侍女，一直相處非常愉快。”凱希的後背已經開始冒汗。
“奧薇是個好性情的女孩。”以撒隨口讚美，拋出下一個問題，“找一個合心意的侍女並不容易，怎麽會讓她離開？”
“……因為……”一個接一個問題難以應對，凱希搜索枯腸，終於想到了借口，“對不起，我……傷口有點疼，想休息，喔不……想請奧薇換一下藥。”
以撒會心一笑，不失風度地欠身，“當然，凱希先生是該好好休息，請原諒我的打擾。”
恢弘開闊的帝都議政廳，例行議事完畢，執政官單獨留下了司法大臣。
“你軟禁了蘇菲亞？”
秦洛承認，“我認為有這個必要，而且不能對外公布。”
修納沒有異議，“做得對。蘇菲亞知道得太多，萬一將來逃出帝都，很多事會更棘手。”
“等事情結束，你準備怎麽處置她？”
修納眉間一蹙，“送到國外吧。”
秦洛搖了搖頭，癡心的蘇菲亞愛慕修納多年，幾乎可說是傾盡全力，最終的結局卻是強製流亡，著實令人唏噓，“你真的完全沒對她動過心？”
修納斜了老友一眼，“別廢話，給你一天時間，把你塞過來的人調回去，我不需要搔首弄姿的助手。”
“她們僅僅是協助近衛官做一些瑣務。”秦洛的神態十分無辜，“我看威廉很高興有人分擔工作。”
“洛，你清楚我的意思！”修納沒耐心繞圈子，直接給出警告，“如果再像上次那樣把人弄到我床上，我會讓你光著屁股從議政廳出去。”
秦洛挫敗地歎息，索性把話說破，“你該有女人了，看看你現在有多年輕，沒必要強迫自己忍耐。”
執政官目光幽沉，一言不發。
秦洛對他的堅持不屑一顧，“你在堅守什麽？根本毫無意義。你拒絕女人、拒絕一切娛樂，把自己變成工作的機器，究竟要自虐到什麽時候？”
修納沉默了一會兒，“沒你想的那麽複雜，我隻是沒興趣。”
秦洛氣得笑出來，“沒興趣？你指什麽？”
“就是字麵上的意思。”修納麵無表情地帶過，“別再談這個，維肯那邊有什麽動靜？”
“發瘋一樣地征稅及募兵。”秦洛歎了一口氣，順從地把話題從執政官的私生活轉移到國家大事，“當然，林氏家族的領地也一樣。沙珊行省的地形很麻煩，打起來恐怕會成為長期戰。”
修納考慮的是另一麵，“林氏目前由誰統禦？林晰？”
“別指望他們投降，畢竟你殺了上一代林公爵。”秦洛一語切中利害，“民眾也不會同意。他們熱切希望執政軍能血洗沙珊，一平多年的積恨。”
修納氣息微沉，半晌才道：“或許還有變局。”
“什麽意思？”
修納指節輕叩，憶起昔日的陰鬱少年，“林氏的新族長能否統率族人，目前還很難說。”
秦洛瞬時了然，現出笑意，“有可能。林晰出身旁係，上位時間又太短，還來不及培養自己的親信，說不準就會被踢下來。一旦族長虛懸，又找不出嫡係血裔繼承，林氏內部必然分裂，屆時對我們更有利。”
修納唇角忽然緊抿，秦洛同時停住了話語。某個無法回避的幽靈再度浮現，令氣氛僵冷凝滯。停了片刻，秦洛若無其事地轉換話題，避過林氏跳到某個小道消息上，“對了，近期有些地區冒出了奇怪的傳聞，據說出現了魔女。”
修納的聲音恢複了慣常的冷淡，“什麽樣的魔女？”
“最開始索倫公爵身邊有一個紅眸女人，沒多久伊頓陷落；之後某個小鎮一隊逃亡的士兵全數死在酒館，幾個幸存的女人說凶手是個可怕的魔女，有著血紅色的眼睛。兩件事的關鍵是紅眼睛。傳說紅眸一直與災劫與動亂有關，一些人認為這是帝國再次變亂的前兆。”
修納對捕風捉影的謠言不屑一顧，“所謂的不祥和凶兆無非是愚蠢的迷信。費太太曾經堅稱她的貓被魔鬼附身才掉光了毛，我可清楚是你幹的。”
“誰讓那老太婆刻薄又吝嗇。”當年貧民區的壞小子、而今的司法大臣被揭出昔日惡行毫無愧色，“看她天天抱著貓還以為她有多寶貝，被當成魔鬼燒死的時候她可一點都沒心疼。”
修納眉間一蹙，“你我都清楚低級流言的可信度，所以別再拿荒誕的無稽之談來浪費時間。”
“既然不感興趣，如閣下所願，我們討論國事。”秦洛打量著他的神色，頗為促狹地一笑，“利茲國外交特使到了帝都，幾日後會提出正式會麵。到時候呈遞的國書極可能有聯姻一項，交換條件應該是新能源技術。另外一些重臣也有意就子嗣問題提出進諫——顯然你的婚姻狀況引起了各方麵的關注。”
無視修納的不悅，秦洛點出關鍵，“帝國的最高執政者年輕、未婚、無嗣，無論從何種角度而言，都意味著危險而不安定。”
修納不為所動，“上次你也建議我娶蘇菲亞，並刻意隱瞞維肯操縱審訊一事，當時我真該揍你幾拳。”
“那時你需要維肯公爵這一盟友，可惜你後來過早地悔婚，讓維肯生出戒心拒絕前往帝都。不然此時盡可用隱蔽的手法除掉他，省去大費周章的動兵。”秦洛理直氣壯地聳肩，全無欺瞞朋友的慚色，“但這次不一樣，婚姻和子嗣關乎你的地位穩定，就情勢而言，不管你喜不喜歡，你都應該有一個妻子了。”
“為什麽我得像嘮叨的老媽子一樣照料那家夥。”躺在情人的香閨，秦洛喃喃自語地抱怨，“費盡心機把女人塞給他，勸他結婚生子，他還對我擺一張臭臉。有我這麽盡職的臣子嗎？”
愛瑪夫人輕笑，將一粒晶瑩的葡萄喂入情人嘴裏，“聽說利茲公主是位美人，或許見過畫像之後，執政官閣下會改變主意。”
秦洛享受著美人的殷勤，語氣相當無奈，“再怎樣的美人對他也不會有用。”
“為什麽？”愛瑪夫人眼波流轉，曖昧地輕笑，“難道執政官閣下已心有所屬？”
秦洛懶洋洋道：“沒錯，他的心隻屬於帝國和政務。”
被情人提醒，眉眼半睜半閉的秦洛忽然想起另一種可能。昔日的菲戈雖然謹慎自持，卻也不介意逢場作戲。如今如此自律，難道更換後的身體有不為人知的隱疾？或許該換個方向旁敲側擊地探問，當然，得確定在不激怒修納的前提下……
愛瑪夫人興致勃勃地猜測，“或許那位閣下太年輕，還不懂情愛的樂趣，我相信一旦碰上真正令他心動的美人，就算他是鐵石心腸也會立刻融化。”
秦洛拉下她的細頸，在香唇上偷了個吻，“寶貝，你太天真了。他不喜歡女人，也毫無結婚的意願。如果哪個女人成了他的妻子，我簡直要致以最深切的哀悼。”
美麗女人的無知總會令男人覺得可愛，愛瑪夫人扇動的長睫仿佛輕盈的羽毛，足以讓人色授魂與，“難道他不想有自己的子嗣？”
秦洛欣賞著美人的嬌態，順口解答，“這次私下進言後我才發現，對那位閣下而言，子嗣會附帶著一個足以構成威脅的母親，更別提她或許還來自敵國，隻會更增篡位奪權的風險。這些他絕不願見到。”
隨手把玩馨香的長發，秦洛猶如在逗弄一隻寵物，“他根本不會對任何女人心動，也無所謂愛情。就算將來必須結婚也會挑恰當的時機，選一個柔弱無害的妻子。而此刻，任何關於婚姻的建議都會讓他倍加警惕，質疑對方的用心。這些我隻告訴你，可千萬不能傳到別人耳朵裏。”
好奇心得到充分滿足的愛瑪夫人甜美地笑，為情人奉上熱吻，順利地挑起了情事。
當女人睡去，秦洛利落地整裝，毫無留戀地走出華邸。不用三天，這些話會傳遍上流階層，首個獲悉者就是近期與愛瑪夫人幾度私下接觸的利茲特使。對方聰明的話會立刻更改國書，抹掉聯姻的諫言，讓帝國某些準備了滿腹諫言的重臣機會落空——真是一樁令人愉快的罪過。
狡詐的司法大臣在馬車裏露出邪惡的微笑，滿意地打了個哈欠。
以撒當即中斷了瀏覽珠寶店，改為參觀奴隸市場。
拉法城有最古老的奴隸市場，直到奴隸法案廢除後的現今，仍然保留了部分習俗。如今被拉到台上買賣的已經不是貧民或俘虜，而是犯有罪行的囚徒。犯人按罪行輕重定價不一，賣出的金額視為贖罪金，交納後當場就能離開。而無人出價的則被拖上行刑台，依法庭判決行刑。
一行人處於奴隸市場擁擠的人群中，親眼見識了這一奇特的拍賣。
有些罪行較輕的犯人被親人湊錢贖買，另一些重罪犯無親無故，所需的贖金又極高，幾次叫喊無人問津之後，被拉到行刑台上砍掉手腳或是被幹脆地絞死。
拉法城處理罪犯的方式十分明晰，一切事物都是商品，一切罪行均可以贖買。生與死的微妙差別僅在於是否有足夠的金幣，唯一的要求是當堂付清。
奧薇以鬥篷遮住了身旁的芙蕾娜，避免孩子看到過於殘忍的處刑場麵。以撒終於暫時獲得了耳根清淨，與拉斐爾討論起拉法城的量刑尺度。“拉斐爾，瞧那個犯搶劫罪的囚徒，處以剁手之刑，贖買金是一百二十金幣；這邊的矮個囚徒是鬥毆致殘，處以鞭笞之刑，贖買金是一百金幣。你認為這代表什麽？”
被提醒之後，拉斐爾也覺察到其中的差異，“這裏的法令不太合理。”
以撒趣味地分析，“很明顯，對侵犯他人財富的犯人懲罰更重。這樣的定罪意味著拉法城最為保護的是個人財產，可見控製這座城市的定是一群商人。”
“凱希，殺人罪、絞首之刑，贖買金三百金幣。”執刑者拖出一個戴腳鐐的死囚，洪亮地報出金額。
奧薇猛然抬起頭，盯住了台階上的囚徒。待死的囚徒憔悴肮髒，看上去極為瘦弱。他穿著一條破爛的褲子，幾乎衣不蔽體，完全不足以引起人群的興趣，嗡嗡的低議仍在談論前一個絞首囚徒的死狀。
台上的執行者喊了第二次。
“大人！”奧薇顧不得禮儀，一把拉住了以撒，“那個人是我的朋友。”
“你認識？”以撒有些意外地投注了一眼，雖然沒有掙開她的手，聲調卻很冷漠，“想讓我救他？憑什麽？”大概先前的親切施與太過，讓這女人產生了錯覺，竟然逾矩地提出了非分之求。他或許可以滿足，但必須先讓她明白自己的身份。
執刑官第三次叫喊，無人問津，絕望的囚徒渾身顫抖，被無情的獄卒拖向絞刑台。
“不！”奧薇鬆開了手，極輕的聲音在人群中仿如幻覺，“隻是想請您允許我去救他。”不等回答她已離開他，從人群中擠到台邊，“贖買凱希！三百金幣！”
“那女人瘋了？”拉斐爾冷笑了一下，“她哪來的三百金幣，難道還指望以撒閣下替她……”不屑的輕蔑突然噎住了，所有人眼睜睜看蒙鬥篷的女人取出一枚拇指大小的寶石，交到贖買官手中。
人群鴉雀無聲，難以置信地盯著價值懸殊的交易。
“是我看錯了還是她瘋了？那枚寶石最低值一萬六千金幣！”一個珠寶商失聲驚叫，“賣給我吧，我替你出三百金幣！”
人群轟然爆響，此起彼伏地尖叫，“給我吧！我出六百金幣！”
“給我！我出三千金幣！”
“我出五千！”
狂熱的人群令局麵失控，確定了寶石的價值，贖買官迅速結束了拍賣。
獄卒打開死囚的鐐銬，半羨半妒地嚷道：“滾吧，渾球！你真幸運，有人願意出這麽多錢為你贖命！”
死裏逃生的囚徒被獄卒一推，踉蹌地摔倒，激起了一陣哄笑。奇跡般的場麵使人群格外興奮，仍簇擁在高台前，沸揚的低議譏笑聲如浪翻湧。難堪和羞辱摧垮了可憐的囚徒，他幾次都站不起來，幾乎在刺激中昏厥。
一個年輕女人擠上高台，解下鬥篷覆在死囚赤裸的背上。她不避汙穢，跪下來緊緊抱住了他。
譏嘲的聲音消失了，人群突然靜默下來。纖細柔弱的身影有一種超越凡俗的美麗，讓場景變得奇異而莊嚴。散落的長發擋住了她的眉睫，清麗的臉龐寧靜低垂，猶如一個張開翅膀的天使，翼護著絞架下的死囚。
以撒看了一刻，淡淡地撇開眼。殘留在腕上的汗已經消失了，似乎仍能感覺到她濕冷的手指。以撒下意識地撫了一下，莫名地生出了一絲懊悔。
“她在幹什麽？”以撒在沙發上翻著書頁，似乎隨口而問。
“在替那個囚犯清理一些小傷口。”拉斐爾在窗前報告，“現在開始刮臉了，她從旅店借來了刮臉刀。”他們所在的地方與奧薇租下的房間處於拐角的兩側，相鄰的窗口宜於監看，這正是以撒選定房間的原因。
被心愛侍女拋下的芙蕾娜攀在窗台上不高興地嘀咕，“那個人真髒，奧薇聞不到他身上的臭味嗎？”
“我猜或許是她的情人，她照料得很細。”拉斐爾邊看邊猜測，忍不住詢問，“芙蕾娜，你知不知道她哪來的寶石？居然隻抵三百金幣。”
公爵小姐搖頭不解，“奧薇不怎麽用錢，因為莎拉很節省。”
“那男人醒了，看上去對環境有點恐懼，這可憐蟲一定在牢裏吃了不少苦頭。”拉斐爾繼續窺視，不忘發表個人見解，“長得倒不像殺人犯，這家夥居然連女人都怕，可能是她的紅眼睛有點嚇人……”拉斐爾略帶幸災樂禍的話語突然停頓。
“他竟然抱住奧薇！”芙蕾娜氣惱地叫起來，“太過分了，隻有我和莎拉能抱她！”
光線一暗，拉斐爾發現身旁多了個人。以撒站到了窗畔，看見憔悴的男人緊摟著奧薇，臉埋在她纖弱的肩膀上，聽不見在說什麽，隔得很遠仍能看出他在發抖。
“伊蘭……伊蘭……”凱希聲音嘶啞，做夢般呼喚，“……真的是你？”
任凱希緊擁，她也難忍激動，“是我。”
化為灰燼的名字再度被喚起，遙遠的過往席卷而來，衝毀了一切克製。她試了幾次才能開口，聲音微微發顫，“凱希……真高興見到你……”
無數謎題在心中盤旋，糾結多年的疑惑終於有了出口，“……當年，是你救了我？”肩頭浸濕了一片，凱希仿佛用盡力氣，箍得她腰骨隱隱作痛。她理解地環住他，許久凱希才略略放鬆。
“不是我，伊蘭。”他吸了口氣，勉強控製住情緒，“是你父親，林毅臣公爵。”
……父親……
凱希看著她，鼻子再度發酸。“那年……你被監禁審訊，我想救你卻不知道該怎麽做，隻能反複摸索神之光的奧秘，期望成功了或許能減輕你的罪名。我知道這很傻，會讓你所做的一切努力白費，可我當時隻想到這個方法。你是我和娜塔莉最好的朋友，我不希望你死。”
她的心變得哀涼而酸楚，像浸入了苦澀的鹹湖。
“你燒掉半個研究中心，但幸好實驗區保留了下來，借助博格導師最後一次的操作記錄，我終於掌握了核心技術。可議會關閉了c區，我不知該向誰去報告，所以去找了你父親。”凱希仿佛又看到了那張威嚴冷峻的麵孔，“你父親……看了我很久，說來不及了……你被班奈特審判，酷刑已經把你毀了……”清澈的眼淚奪眶而出，凱希悲哀而痛苦，“我不明白他的意思，直到後來親眼看見……伊蘭，他們怎麽能那樣殘忍……就算是毫無人性的惡魔都不會……”
冰冷的額頭滲出了汗，她打斷他，盡力讓聲音平靜，“後來怎樣？”
朋友極度蒼白的臉讓凱希意識到自己說錯了話，停了停才又說下去，“……公爵說唯一的辦法是用神之光讓你重生。好在c區已被議會封閉，正好可以進行秘密操作。唯一的困難是瞞過皇帝派來的監刑官，讓他們以為你死了。”
“我記得我受了槍擊。”她仍清晰地記得子彈灼熱地貫穿胸膛，曾以為迎來了渴望已久的解脫。
“公爵安排了行刑者，讓子彈稍稍偏離你的心髒，等監刑官一走就給你注射強心劑，送到c區時你還有一線氣息。我在那兒替你轉換了身體，不等醒來你就被公爵的人帶走了。我不知道他把你送往何處，但至少……你活著，真好。”凱希嗓子有點哽咽，望著緋紅的眼眸愧疚而自責，“對不起伊蘭，我沒辦法給你找到更好的身體。儲備區化為灰燼，僅剩這具單獨存放的瑕疵品，它的一切指數都很優秀，隻除了眸色——我別無選擇。”
她很清楚能以神之光救她的隻可能是凱希，也曾懷疑過父親是否知情。畢竟以凱希的地位和能力，躲開所有人對她成功施救的可能性近乎為零。但她不敢深想，更不敢奢望父親會原諒她的背叛。多年前她已對父女親情斷絕了任何幻想，此刻卻在凱希口中得到了證實。
她緊緊咬住唇，無數複雜的情緒在胸口翻湧，酸澀的熱淚湧進了眼眶。冷酷的、無情的、從來沒有微笑、從有記憶起一直對她漠不關心的……父親……
奧薇從餐盤上端出甜點放在芙蕾娜麵前，動作優美而無聲。或許是為謀取索倫公爵的好感，又或許是出於貴族的禮節，以撒自從知道芙蕾娜的身份後，就邀請她在席上一同用餐，旅途上的各種開銷頗為大方，盡量不令公爵小姐有半分不適。對奧薇則是另一種安排——用餐時她必須在一旁服侍，盡侍女的本分。
“那個男人怎樣了？”拉斐爾按捺不住，帶著嘲弄詢問，“真是一場令人激動的舊情人相會。你最好解釋一下。”
奧薇為每一個人更換餐盤，輕淡地帶過，“隻是以前一位舊友，目前他需要休息。”
“奧薇，他是你的情人嗎？”芙蕾娜咬著勺子很好奇。
奧薇微微一笑，輕柔地提醒淑女守則，“芙蕾娜小姐，用餐的時候請保持靜默。”
芙蕾娜吐了吐舌頭，乖乖地挖起了甜點。
溫和的勸誡對孩子有效，對成年人卻毫無作用。以撒平淡的語調帶著一種不容回避的威迫，“寶石從哪來的？”
奧薇回道：“索倫公爵的慷慨賞賜。”
“我父親……”芙蕾娜還沒說完，被緋紅的眼睛一掃，又縮了回去。奧薇多數時候很溫柔，但偶爾又異常強勢。
“超乎想象的大方。”用餐巾拭了拭手，以撒哂然道：“通常男人的慷慨隻對情人。”
“還有女兒。”奧薇安然而答，神色自如，“一切為了芙蕾娜。”
“既然有昂貴的寶石，為什麽還要過貧窮生活？”叉起一塊碎肉，以撒似乎漫不經心，“你連家人也不放心？”
“現在的生活很好，我們已經習慣了。”
“看來你不怎麽喜歡金錢。”以撒輕謔。
“您誤解了，我當然喜歡。”奧薇禮貌地一笑，“畢竟它非常重要。”
“價值逾萬的寶石僅抵三百金幣，不會心疼？”以撒瞥了一眼，語帶深意，“或是那個人非常特別，令你不惜代價？”
“大人弄錯了，寶石抵的並非三百金幣，而是一個人的生命與自由。”奧薇平靜應對。
以撒啜了一口紅酒，姿態十分優雅，“那麽仁慈的奧薇，接下來你打算如何安置你那位可憐的朋友？為了成全你的善心，我不介意旅途上再多一個人。”
氣氛突然靜下來，奧薇停了一瞬才回答，“謝謝大人的好意，凱希另有去處。”
“你們看上去感情很好。”以撒唇角綻出意味深長的笑，“好到令我覺得把你和朋友分開，是一種愚蠢的錯。”
奧薇沒有表情，動人的雙瞳卻變深了，緋眸成了血一般的殷紅，映出主人的某種情緒。
以撒趣味地凝視了一刻，忽然吩咐下屬，“拉斐爾，稍後我去隔壁邀請那位先生與我們同行。為表示誠意，今晚你搬過去照料，以免奧薇太辛苦。”
拉斐爾立即應聲，“遵命，閣下。”
奧薇垂下眼睫，極力克製住怒意。她第一次，如此厭憎一個人。
“這麽說你是路過拉法城的時候被無辜地卷入了街頭鬥毆？”
清洗修飾過後，換上奧薇購置的衣服，凱希終於恢複了幾分神采，對答也流暢多了。“是的，我甚至不知道他們為什麽打起來，現場太混亂了。一個人撞進我懷裏，腹部插了一把長刀，趕來的警備隊認為我是凶手，硬把我關進了監獄。法官判決後，我讓仆人去向親人報信以籌措贖買金，可他一直沒回來。獄卒說或許是死在城郊了，那裏經常有盜匪出沒。隨後我又嚐試了幾次，但時局太亂，家人和朋友都逃離帝都不知去向。典獄長見再也榨不出錢，便決定處死我，幸好遇到了伊……奧薇。”凱希話語打了個結，微微有些窘迫。
“真是太糟糕了。”以撒適當地表示同情，按他的身份更改了稱謂，“既然有仆人，想必您是一位紳士？”
凱希如實回答，“我的確出身貴族，但家族已經沒落，並沒有顯赫的爵位。”
“您接下來打算往哪裏去？”
“我必須去找回親人。”一別數年，世事動蕩，不知父母妹妹是否安好，凱希不自覺地流露出彷徨與牽掛。
以撒彬彬有禮地提出邀請，“假如凱希先生沒有確定的方向，不妨與我們同行。現在劫匪太多，像您這樣的紳士單獨旅行實在非常危險。”
不明就裏的凱希由衷高興，“太好了，這是我的榮幸。”
以撒微笑，“恕我冒昧，您和奧薇是情人？”
“不。”凱希脫口否認，臉頰泛起了緋紅，“怎麽可能？我們是朋友。”
真是個靦腆的家夥，以撒莞爾，“你們看起來很親密。”
“隻是多年未見，我們都有些失態，不是您想的那樣。伊……奧薇值得更好的人。”
凱希兩次失語，以撒不動聲色地記下來，“您和她是怎樣認識的？”
“……她以前……在我家做過一段時間，咳，侍女。”凱希不善說謊，照摯友的叮囑硬著頭皮對答，短短一句話說得磕磕巴巴。
“凱希先生的家是位於……”
“帝都。”
“是您的貼身侍女？”
“不……哦……是我妹妹的侍女，一直相處非常愉快。”凱希的後背已經開始冒汗。
“奧薇是個好性情的女孩。”以撒隨口讚美，拋出下一個問題，“找一個合心意的侍女並不容易，怎麽會讓她離開？”
“……因為……”一個接一個問題難以應對，凱希搜索枯腸，終於想到了借口，“對不起，我……傷口有點疼，想休息，喔不……想請奧薇換一下藥。”
以撒會心一笑，不失風度地欠身，“當然，凱希先生是該好好休息，請原諒我的打擾。”
恢弘開闊的帝都議政廳，例行議事完畢，執政官單獨留下了司法大臣。
“你軟禁了蘇菲亞？”
秦洛承認，“我認為有這個必要，而且不能對外公布。”
修納沒有異議，“做得對。蘇菲亞知道得太多，萬一將來逃出帝都，很多事會更棘手。”
“等事情結束，你準備怎麽處置她？”
修納眉間一蹙，“送到國外吧。”
秦洛搖了搖頭，癡心的蘇菲亞愛慕修納多年，幾乎可說是傾盡全力，最終的結局卻是強製流亡，著實令人唏噓，“你真的完全沒對她動過心？”
修納斜了老友一眼，“別廢話，給你一天時間，把你塞過來的人調回去，我不需要搔首弄姿的助手。”
“她們僅僅是協助近衛官做一些瑣務。”秦洛的神態十分無辜，“我看威廉很高興有人分擔工作。”
“洛，你清楚我的意思！”修納沒耐心繞圈子，直接給出警告，“如果再像上次那樣把人弄到我床上，我會讓你光著屁股從議政廳出去。”
秦洛挫敗地歎息，索性把話說破，“你該有女人了，看看你現在有多年輕，沒必要強迫自己忍耐。”
執政官目光幽沉，一言不發。
秦洛對他的堅持不屑一顧，“你在堅守什麽？根本毫無意義。你拒絕女人、拒絕一切娛樂，把自己變成工作的機器，究竟要自虐到什麽時候？”
修納沉默了一會兒，“沒你想的那麽複雜，我隻是沒興趣。”
秦洛氣得笑出來，“沒興趣？你指什麽？”
“就是字麵上的意思。”修納麵無表情地帶過，“別再談這個，維肯那邊有什麽動靜？”
“發瘋一樣地征稅及募兵。”秦洛歎了一口氣，順從地把話題從執政官的私生活轉移到國家大事，“當然，林氏家族的領地也一樣。沙珊行省的地形很麻煩，打起來恐怕會成為長期戰。”
修納考慮的是另一麵，“林氏目前由誰統禦？林晰？”
“別指望他們投降，畢竟你殺了上一代林公爵。”秦洛一語切中利害，“民眾也不會同意。他們熱切希望執政軍能血洗沙珊，一平多年的積恨。”
修納氣息微沉，半晌才道：“或許還有變局。”
“什麽意思？”
修納指節輕叩，憶起昔日的陰鬱少年，“林氏的新族長能否統率族人，目前還很難說。”
秦洛瞬時了然，現出笑意，“有可能。林晰出身旁係，上位時間又太短，還來不及培養自己的親信，說不準就會被踢下來。一旦族長虛懸，又找不出嫡係血裔繼承，林氏內部必然分裂，屆時對我們更有利。”
修納唇角忽然緊抿，秦洛同時停住了話語。某個無法回避的幽靈再度浮現，令氣氛僵冷凝滯。停了片刻，秦洛若無其事地轉換話題，避過林氏跳到某個小道消息上，“對了，近期有些地區冒出了奇怪的傳聞，據說出現了魔女。”
修納的聲音恢複了慣常的冷淡，“什麽樣的魔女？”
“最開始索倫公爵身邊有一個紅眸女人，沒多久伊頓陷落；之後某個小鎮一隊逃亡的士兵全數死在酒館，幾個幸存的女人說凶手是個可怕的魔女，有著血紅色的眼睛。兩件事的關鍵是紅眼睛。傳說紅眸一直與災劫與動亂有關，一些人認為這是帝國再次變亂的前兆。”
修納對捕風捉影的謠言不屑一顧，“所謂的不祥和凶兆無非是愚蠢的迷信。費太太曾經堅稱她的貓被魔鬼附身才掉光了毛，我可清楚是你幹的。”
“誰讓那老太婆刻薄又吝嗇。”當年貧民區的壞小子、而今的司法大臣被揭出昔日惡行毫無愧色，“看她天天抱著貓還以為她有多寶貝，被當成魔鬼燒死的時候她可一點都沒心疼。”
修納眉間一蹙，“你我都清楚低級流言的可信度，所以別再拿荒誕的無稽之談來浪費時間。”
“既然不感興趣，如閣下所願，我們討論國事。”秦洛打量著他的神色，頗為促狹地一笑，“利茲國外交特使到了帝都，幾日後會提出正式會麵。到時候呈遞的國書極可能有聯姻一項，交換條件應該是新能源技術。另外一些重臣也有意就子嗣問題提出進諫——顯然你的婚姻狀況引起了各方麵的關注。”
無視修納的不悅，秦洛點出關鍵，“帝國的最高執政者年輕、未婚、無嗣，無論從何種角度而言，都意味著危險而不安定。”
修納不為所動，“上次你也建議我娶蘇菲亞，並刻意隱瞞維肯操縱審訊一事，當時我真該揍你幾拳。”
“那時你需要維肯公爵這一盟友，可惜你後來過早地悔婚，讓維肯生出戒心拒絕前往帝都。不然此時盡可用隱蔽的手法除掉他，省去大費周章的動兵。”秦洛理直氣壯地聳肩，全無欺瞞朋友的慚色，“但這次不一樣，婚姻和子嗣關乎你的地位穩定，就情勢而言，不管你喜不喜歡，你都應該有一個妻子了。”
“為什麽我得像嘮叨的老媽子一樣照料那家夥。”躺在情人的香閨，秦洛喃喃自語地抱怨，“費盡心機把女人塞給他，勸他結婚生子，他還對我擺一張臭臉。有我這麽盡職的臣子嗎？”
愛瑪夫人輕笑，將一粒晶瑩的葡萄喂入情人嘴裏，“聽說利茲公主是位美人，或許見過畫像之後，執政官閣下會改變主意。”
秦洛享受著美人的殷勤，語氣相當無奈，“再怎樣的美人對他也不會有用。”
“為什麽？”愛瑪夫人眼波流轉，曖昧地輕笑，“難道執政官閣下已心有所屬？”
秦洛懶洋洋道：“沒錯，他的心隻屬於帝國和政務。”
被情人提醒，眉眼半睜半閉的秦洛忽然想起另一種可能。昔日的菲戈雖然謹慎自持，卻也不介意逢場作戲。如今如此自律，難道更換後的身體有不為人知的隱疾？或許該換個方向旁敲側擊地探問，當然，得確定在不激怒修納的前提下……
愛瑪夫人興致勃勃地猜測，“或許那位閣下太年輕，還不懂情愛的樂趣，我相信一旦碰上真正令他心動的美人，就算他是鐵石心腸也會立刻融化。”
秦洛拉下她的細頸，在香唇上偷了個吻，“寶貝，你太天真了。他不喜歡女人，也毫無結婚的意願。如果哪個女人成了他的妻子，我簡直要致以最深切的哀悼。”
美麗女人的無知總會令男人覺得可愛，愛瑪夫人扇動的長睫仿佛輕盈的羽毛，足以讓人色授魂與，“難道他不想有自己的子嗣？”
秦洛欣賞著美人的嬌態，順口解答，“這次私下進言後我才發現，對那位閣下而言，子嗣會附帶著一個足以構成威脅的母親，更別提她或許還來自敵國，隻會更增篡位奪權的風險。這些他絕不願見到。”
隨手把玩馨香的長發，秦洛猶如在逗弄一隻寵物，“他根本不會對任何女人心動，也無所謂愛情。就算將來必須結婚也會挑恰當的時機，選一個柔弱無害的妻子。而此刻，任何關於婚姻的建議都會讓他倍加警惕，質疑對方的用心。這些我隻告訴你，可千萬不能傳到別人耳朵裏。”
好奇心得到充分滿足的愛瑪夫人甜美地笑，為情人奉上熱吻，順利地挑起了情事。
當女人睡去，秦洛利落地整裝，毫無留戀地走出華邸。不用三天，這些話會傳遍上流階層，首個獲悉者就是近期與愛瑪夫人幾度私下接觸的利茲特使。對方聰明的話會立刻更改國書，抹掉聯姻的諫言，讓帝國某些準備了滿腹諫言的重臣機會落空——真是一樁令人愉快的罪過。
狡詐的司法大臣在馬車裏露出邪惡的微笑，滿意地打了個哈欠。