除夕之夜，告別了元綺，簫淙之一人一馬帶著傅宏的鏢往上京，連夜趕去。
夜色彌漫，唯有馬蹄踏踏。他目不斜視，仿佛能穿過夜色，望見京城。馬背起伏，勾起一些記憶……
那是他第二次到上京，帶著收複鄲州的捷報，等候在禦書房外。
不久老皇帝宣詔，他呈上報告說明緣由，卻沒有在皇帝臉上看到欣喜之色，反倒是憂色滿麵。
他知道皇帝懷柔之策，不願挑起戰火，便晉言：鄲州自強，三州齊心，徐徐圖之，三年可歸！
皇帝仍沒有喜色，放下手中的捷報，蒼老的眼睛自上而下打量他：“三州齊心？好個三州齊心。既已齊心，何不自立？”
他悻悻出了禦書房，結果出乎他意料——皇帝不但不打算趁熱打鐵增援鄲州，因忌憚三州獨立，反而起意要將他留在上京。
夜色中，他思索著應對之策，耳邊想起了皇帝的話：“上京閨閣女，上至公主下至百姓，隻要你選中，朕為你賜婚！”
他想起七年前，因外祖與鎮國公曾是故交，得知他上京趕考，便為他引薦。適時盛行，以詩書拜會，若得青眼，即便應試不中，也有機會謀得一官半職。
鎮國公收了他的詩集，邀他入府相見，聊的便是中原局勢，與收複失地之誌。不多久，又借改詩約他到府上相看，雖未挑明，他心中卻明了。隻是當日在後院所見，還是位年幼少女，他並未起心動念。
如今再議，恍如隔世，物是人非。
此番從禦書房回去隻過了三日，借著勤永郡公爵物色夫人的名目，辦了一場夏月宴。對外稱，少男少女相看，不以家族官位論高低，但凡官眷，適齡的皆可參加。
宴會設在皇家別院，正是芙蓉盛開的季節，簫淙之無官職，也沒有根基，便與一眾末流子弟群坐在涼亭之中。
周遭多是小官庶子，早早相約來此，待有名門之女到場，便七嘴八舌地議論一番，多有憑借佳人平步青雲之心。
他並不上心，坐在最角落，倚著柱子自顧自飲酒。
熱鬧了好幾番，幾位王公之女姍姍入席。周圍的人聲也開始沸議。
“瞧，那位是嘉柔郡主，定王獨女。”其中有一位身著紫衣金冠的，似頗有見識，逐一將人厘清，儼然讓一眾末流子弟對他高看一眼，“其後是忠毅侯府的小姐，年方十二。身旁的是她三哥哥。侯爺三女，唯有這一位是嫡出，與三公子一母同胞。因而同行。”
前頭幾位亮了相，後麵這位，便有些臉生，卻還是有人認得，一位青衫的公子說道：“那是長穆，鎮國公獨子，與我兄長曾一同做過官。”
眾人斜眼過來，疑惑堂堂國公爺獨子，怎麽淪落到要與芝麻官為伍？
青衫公子瞧出幾位的疑惑：“國公夫婦早亡，但陛下並未下過襲爵的旨意，因此，這位大郎君的功名全都靠自己博來。”
有人讚歎：“出生王公之家，還能如此，真是難得。”
“他身旁的那是誰？快瞧！”呼喚聲驚喜，將之前的話題揭過，引得眾人皆望向元穆身後。
青衫公子分辨了一會，道：“那應當，是長穆的妹妹。”
耳邊的聲音暫歇了一會，簫淙之側臉一看，原是看美人出了神。順著他們的目光看去，荷花池岸邊，英姿挺拔的元穆身側，跟隨著垂眸聆聽的少女。倩影倒映在池水中，花叢掩映，月來相照，如詩如畫。
“元綺。”他輕聲念出，沒記錯，是叫這個名字吧。
當年的幼女，如今已長這麽大了。她或許從來不知，曾有過榜下捉婿的插曲，更不知多年前盛夏，他也曾遠遠瞧過她。
“太美了。”那紫衫公子讚道。
青衫的公子卻潑了一盆冷水：“美則美矣，不過我勸你，不要對這位小姐有任何非分之想，你手中那株定情的荷苞，還是另尋佳人吧。”
“何出此言？”
青衫公子煞有介事：“你可知這二位為何困頓至此？可不止因為雙親早逝。”
“那是為何？”
青衫公子回到座位上，小聲與諸位說道：“老國公的夫人，乃是江南商賈之女，辱沒門楣親緣淡薄。而二位仙逝後，為了生意不旁落，便由這位小姐繼承。你若是不怕家族受人恥笑，也可請求逐出家去，入贅國公府。”
“哈哈哈哈哈”眾人低聲哄笑起來。
忽又有人跳出狂言：“那配我正好，反正我不是讀書的料，不如娶了財貌雙全的美嬌娘！好不快活！元小姐這樣的美人，隻要能日日看到，都覺得神清氣爽。”
“噓！低聲！”青衫公子叱道，“此話可不要再說了。”
眾人見他神色嚴肅，立時噤聲，卻還想再問一句：“為何？”
他比方才更低聲：“此事也算一樁秘辛，因著我家中與宮中有些關係，才得知。”
“嗯嗯嗯，趙公子的姑母是如今的慧貴人，自然比我們通曉時事，您且說來。我等洗耳恭聽。”
青衫公子很受用：“三年前，伯卿世子去麓山前，曾向長穆提過親。”此言一出，他掃過眾人臉色，享受著他們驚訝的目光。
紫衫公子不可思議道：“皇長孫？是那位伯卿世子？”
青衫公子點頭：“正是。”
“然後呢？”
“長穆一口便回絕了。半點餘地都不留。”青衫公子巡視一圈，“你以為如此家財，上京中相中元家小姐的小官庶子人還少嗎？元家這二位，自小便是皇家伴讀，且不說自小的情分，連世子如今在麓山的恩師，也曾收長穆為學生，更有同門之誼在裏頭，但長穆連皇長孫都拒了，誰還敢提。何況聽說當年祁王殿下並不同意，眾人隻當作沒這回事兒。因此，今夜你們的心思還是用在別人身上吧。”
此夜結束，果然元綺一直安靜地端坐一旁，無一人上前獻那支定情的荷花。相反，元穆則頗受歡迎，最為大膽的，便是禮部尚書的庶長女洛昀，雖頗有非議，但卻並不退卻。
這夜之後，聖上便下旨賜了兩樁婚事，一樁是勤永郡公爵與吏部侍郎嫡長女，另一樁便是元穆與洛昀了。
下旨當日，皇帝便召他進宮，詢問人選物色如何了，他答：“有一位尚且合適。”
“哦？哪一位？”
“鎮國公獨女，元綺。”
皇帝再次麵露狐疑，凝了他幾息，說了一句：“你倒會選。”
又說：“鎮國公唯有這一個女兒，朕不忍委屈她，你且自行去提親吧。元穆是個忠正的，想必不會輕縱你。”
他心中明白，這是覺得他挑的太好了，不願給，卻又不能拒絕。
至此，鄲州收複之事，再未提起。拳頭下意識攥緊，經脈突起，強忍著心中一團火退出了禦書房。
他如今未有官職，行動不便，又沒有親族在京中，既要探明官場乃至氏族親眷錯綜複雜，層層盤虯的關係，又不能走漏風聲，為了娶元綺，他是下了苦功的。
一連與龐統在上京探查了十日，使盡了手段，才終於將時局以及元家，特別是這位元大小姐信息了解清楚。
他在案前挑燈夜書，第二日，將書信送往了奕王府。
龐統接過信不解：“咱們求娶元家小姐，怎麽送信去奕王府呢？”
他隻道：“唯有如此，才有可能。”
翌日，奕王召見，為避嫌約在城外的野禪寺中。
奕王身為皇親，又手握重權，對於鄲州之事早已聽聞一二，隻是皇帝拖著不公開，他與眾人一樣，在觀望中。
奕王請他至小禪房內，親手為他沏茶：“沒想到蕭大人竟然會主動約我。”
簫淙之寒暄幾句：“久慕王爺威名，祈盼已久。”
奕王不吃他這一套：“見我不難，倒是蕭大人，乃父皇眼前紅人，隻怕貴人事忙。”
“王爺此話折煞蕭某，蕭某身無一官半職，何來貴人一說。”
奕王將隨身的佛珠取出，置於右手，反複揉撚：“身負軍功，何愁之有？。”
簫淙之起身：“比起官職，蕭某另有所求，請殿下成全！”朝奕王一拜。
奕王見他如此鄭重，並不立即答應：“你倒是說說，何事？”
“蕭某，想求娶鎮國公府獨女，元綺。”又是一拜。
奕王皺眉，狐疑地看著他：“你要娶鎮國公家的女子，何故要來求我？”
他正色道：“婚姻大事，理當求告長輩，鎮國公夫婦早亡，我聽聞，元家大郎君視奕王殿下如兄如父，特來拜會。”
奕王不動聲色，目光卻冷下幾分，將手中佛珠拍於案上：“蕭淙之，你好大的膽子。我為皇子他為臣子，你倒是說說看，何來的如兄如父？”
蕭淙之冷靜對答：“殿下壯年勃發，幫扶國之元老遺孤，教導元大郎君，處處提攜，豈非如兄？元大郎君，入朝為官，為殿下以文章動天下，呼聲高漲，豈非視您如君如父？”
“休得胡言！父皇萬歲，這世間，隻有一位君主。你是想陷本王，於不忠不孝之地嗎？”
“如今隻有一位，但還會有下一位。”他目不斜視，不卑不亢，娓娓道來，“祁王為長子，又生長孫。與定王、肅王交好。表麵上看來，對方更具優勢，但今上年邁，祁王年逾六十，皇長孫尚未而立，若傳位祁王，未知能坐幾年大寶便要傳於長孫。關外外敵環伺，若大權易主，定會欺我中原新主年輕，到時所失可不止三周十六郡！”
“反觀殿下，韜光養晦，正值壯年。且為皇後嫡出，外祖家累世從戎，如今的征西威榮大將軍是您嫡親的舅父，副將是您的堂弟，又有雍王與元家諸臣在前朝的支持，您與祁王勢均力敵，隻是暫時的。”
奕王眼中此時已帶了幾分賞識：“暫時？那你倒說說，暫時是何時？”
“今上雖行懷柔之策，但推富國強民之政，可見並非平庸怯懦之君。隻是年邁，與其大興戰事，不如藏富，由下一任新君主戰。”
奕王嗬斥：“你妄自揣測君心，好一個狂悖之徒！為一己私欲，竟敢編排皇家傳承！難不成這元家小姐是天仙下凡，值得你如此激進？”
蕭淙之仍是麵不改色，直麵奕王：“若論商事，中原上下，最繁榮沒過上京與揚州，元家在揚州經營已有百年，如今傳到元家小姐手中，豈非至寶？”
奕王不言，心道他來了短短幾日，竟了解如此深了。
單膝跪拜道：“蕭某在鄲州，有義軍六萬，願聯姻元家，助殿下收複失地，更進一步！”
錢與兵？
奕王麵色複雜，似是歎他算的如此詳盡，還野心勃勃！
沉默半晌，奕王終於開口：“你的條件呢？”
蕭淙之起身，痛快直言：“條件有二，一便是我說的婚事，二，請殿下為我斡旋，讓陛下下旨遣我管轄靖州。”
聞聽此言，奕王輕聲一笑，又拿起佛珠，呷一口茶，替蕭淙之也滿上，示意他坐下：“你說的這兩件事兒，可都不好辦。”
蕭淙之落座，端起茶杯，飲盡：“說難也難，說不難也不難。若是婚事，如今陛下下旨賜婚，已將人安插進了元大郎君枕邊，他不得不應對，殿下隻需與他說明利害，元大郎君想必不會一口回絕。”
“哼，你說的輕巧，元穆不是輕易妥協之人，旁的事或許好說，唯獨這個妹妹，是他唯一的親人，若非本人同意，他絕不會輕易鬆口。”
蕭淙之點頭，表示明白，卻道：“國公夫婦殞命，既是有氣性之輩，斷不會容忍此事輕輕揭過，這對他也是個機會。至於元小姐，到時勞煩殿下送些人選的畫像去，除我以外，皆選清流門第的小官庶子。再畫的醜一些。”
奕王抬起眼皮，瞧一眼他，英俊挺闊，氣度非凡，笑出了聲：“好手段。”
蕭淙之也勾了勾嘴角：“至於陛下那邊，殿下隻要能說動他禦外之心，一切便可成了。”
夜色彌漫，唯有馬蹄踏踏。他目不斜視，仿佛能穿過夜色，望見京城。馬背起伏，勾起一些記憶……
那是他第二次到上京，帶著收複鄲州的捷報，等候在禦書房外。
不久老皇帝宣詔，他呈上報告說明緣由，卻沒有在皇帝臉上看到欣喜之色，反倒是憂色滿麵。
他知道皇帝懷柔之策，不願挑起戰火，便晉言：鄲州自強，三州齊心，徐徐圖之，三年可歸！
皇帝仍沒有喜色，放下手中的捷報，蒼老的眼睛自上而下打量他：“三州齊心？好個三州齊心。既已齊心，何不自立？”
他悻悻出了禦書房，結果出乎他意料——皇帝不但不打算趁熱打鐵增援鄲州，因忌憚三州獨立，反而起意要將他留在上京。
夜色中，他思索著應對之策，耳邊想起了皇帝的話：“上京閨閣女，上至公主下至百姓，隻要你選中，朕為你賜婚！”
他想起七年前，因外祖與鎮國公曾是故交，得知他上京趕考，便為他引薦。適時盛行，以詩書拜會，若得青眼，即便應試不中，也有機會謀得一官半職。
鎮國公收了他的詩集，邀他入府相見，聊的便是中原局勢，與收複失地之誌。不多久，又借改詩約他到府上相看，雖未挑明，他心中卻明了。隻是當日在後院所見，還是位年幼少女，他並未起心動念。
如今再議，恍如隔世，物是人非。
此番從禦書房回去隻過了三日，借著勤永郡公爵物色夫人的名目，辦了一場夏月宴。對外稱，少男少女相看，不以家族官位論高低，但凡官眷，適齡的皆可參加。
宴會設在皇家別院，正是芙蓉盛開的季節，簫淙之無官職，也沒有根基，便與一眾末流子弟群坐在涼亭之中。
周遭多是小官庶子，早早相約來此，待有名門之女到場，便七嘴八舌地議論一番，多有憑借佳人平步青雲之心。
他並不上心，坐在最角落，倚著柱子自顧自飲酒。
熱鬧了好幾番，幾位王公之女姍姍入席。周圍的人聲也開始沸議。
“瞧，那位是嘉柔郡主，定王獨女。”其中有一位身著紫衣金冠的，似頗有見識，逐一將人厘清，儼然讓一眾末流子弟對他高看一眼，“其後是忠毅侯府的小姐，年方十二。身旁的是她三哥哥。侯爺三女，唯有這一位是嫡出，與三公子一母同胞。因而同行。”
前頭幾位亮了相，後麵這位，便有些臉生，卻還是有人認得，一位青衫的公子說道：“那是長穆，鎮國公獨子，與我兄長曾一同做過官。”
眾人斜眼過來，疑惑堂堂國公爺獨子，怎麽淪落到要與芝麻官為伍？
青衫公子瞧出幾位的疑惑：“國公夫婦早亡，但陛下並未下過襲爵的旨意，因此，這位大郎君的功名全都靠自己博來。”
有人讚歎：“出生王公之家，還能如此，真是難得。”
“他身旁的那是誰？快瞧！”呼喚聲驚喜，將之前的話題揭過，引得眾人皆望向元穆身後。
青衫公子分辨了一會，道：“那應當，是長穆的妹妹。”
耳邊的聲音暫歇了一會，簫淙之側臉一看，原是看美人出了神。順著他們的目光看去，荷花池岸邊，英姿挺拔的元穆身側，跟隨著垂眸聆聽的少女。倩影倒映在池水中，花叢掩映，月來相照，如詩如畫。
“元綺。”他輕聲念出，沒記錯，是叫這個名字吧。
當年的幼女，如今已長這麽大了。她或許從來不知，曾有過榜下捉婿的插曲，更不知多年前盛夏，他也曾遠遠瞧過她。
“太美了。”那紫衫公子讚道。
青衫的公子卻潑了一盆冷水：“美則美矣，不過我勸你，不要對這位小姐有任何非分之想，你手中那株定情的荷苞，還是另尋佳人吧。”
“何出此言？”
青衫公子煞有介事：“你可知這二位為何困頓至此？可不止因為雙親早逝。”
“那是為何？”
青衫公子回到座位上，小聲與諸位說道：“老國公的夫人，乃是江南商賈之女，辱沒門楣親緣淡薄。而二位仙逝後，為了生意不旁落，便由這位小姐繼承。你若是不怕家族受人恥笑，也可請求逐出家去，入贅國公府。”
“哈哈哈哈哈”眾人低聲哄笑起來。
忽又有人跳出狂言：“那配我正好，反正我不是讀書的料，不如娶了財貌雙全的美嬌娘！好不快活！元小姐這樣的美人，隻要能日日看到，都覺得神清氣爽。”
“噓！低聲！”青衫公子叱道，“此話可不要再說了。”
眾人見他神色嚴肅，立時噤聲，卻還想再問一句：“為何？”
他比方才更低聲：“此事也算一樁秘辛，因著我家中與宮中有些關係，才得知。”
“嗯嗯嗯，趙公子的姑母是如今的慧貴人，自然比我們通曉時事，您且說來。我等洗耳恭聽。”
青衫公子很受用：“三年前，伯卿世子去麓山前，曾向長穆提過親。”此言一出，他掃過眾人臉色，享受著他們驚訝的目光。
紫衫公子不可思議道：“皇長孫？是那位伯卿世子？”
青衫公子點頭：“正是。”
“然後呢？”
“長穆一口便回絕了。半點餘地都不留。”青衫公子巡視一圈，“你以為如此家財，上京中相中元家小姐的小官庶子人還少嗎？元家這二位，自小便是皇家伴讀，且不說自小的情分，連世子如今在麓山的恩師，也曾收長穆為學生，更有同門之誼在裏頭，但長穆連皇長孫都拒了，誰還敢提。何況聽說當年祁王殿下並不同意，眾人隻當作沒這回事兒。因此，今夜你們的心思還是用在別人身上吧。”
此夜結束，果然元綺一直安靜地端坐一旁，無一人上前獻那支定情的荷花。相反，元穆則頗受歡迎，最為大膽的，便是禮部尚書的庶長女洛昀，雖頗有非議，但卻並不退卻。
這夜之後，聖上便下旨賜了兩樁婚事，一樁是勤永郡公爵與吏部侍郎嫡長女，另一樁便是元穆與洛昀了。
下旨當日，皇帝便召他進宮，詢問人選物色如何了，他答：“有一位尚且合適。”
“哦？哪一位？”
“鎮國公獨女，元綺。”
皇帝再次麵露狐疑，凝了他幾息，說了一句：“你倒會選。”
又說：“鎮國公唯有這一個女兒，朕不忍委屈她，你且自行去提親吧。元穆是個忠正的，想必不會輕縱你。”
他心中明白，這是覺得他挑的太好了，不願給，卻又不能拒絕。
至此，鄲州收複之事，再未提起。拳頭下意識攥緊，經脈突起，強忍著心中一團火退出了禦書房。
他如今未有官職，行動不便，又沒有親族在京中，既要探明官場乃至氏族親眷錯綜複雜，層層盤虯的關係，又不能走漏風聲，為了娶元綺，他是下了苦功的。
一連與龐統在上京探查了十日，使盡了手段，才終於將時局以及元家，特別是這位元大小姐信息了解清楚。
他在案前挑燈夜書，第二日，將書信送往了奕王府。
龐統接過信不解：“咱們求娶元家小姐，怎麽送信去奕王府呢？”
他隻道：“唯有如此，才有可能。”
翌日，奕王召見，為避嫌約在城外的野禪寺中。
奕王身為皇親，又手握重權，對於鄲州之事早已聽聞一二，隻是皇帝拖著不公開，他與眾人一樣，在觀望中。
奕王請他至小禪房內，親手為他沏茶：“沒想到蕭大人竟然會主動約我。”
簫淙之寒暄幾句：“久慕王爺威名，祈盼已久。”
奕王不吃他這一套：“見我不難，倒是蕭大人，乃父皇眼前紅人，隻怕貴人事忙。”
“王爺此話折煞蕭某，蕭某身無一官半職，何來貴人一說。”
奕王將隨身的佛珠取出，置於右手，反複揉撚：“身負軍功，何愁之有？。”
簫淙之起身：“比起官職，蕭某另有所求，請殿下成全！”朝奕王一拜。
奕王見他如此鄭重，並不立即答應：“你倒是說說，何事？”
“蕭某，想求娶鎮國公府獨女，元綺。”又是一拜。
奕王皺眉，狐疑地看著他：“你要娶鎮國公家的女子，何故要來求我？”
他正色道：“婚姻大事，理當求告長輩，鎮國公夫婦早亡，我聽聞，元家大郎君視奕王殿下如兄如父，特來拜會。”
奕王不動聲色，目光卻冷下幾分，將手中佛珠拍於案上：“蕭淙之，你好大的膽子。我為皇子他為臣子，你倒是說說看，何來的如兄如父？”
蕭淙之冷靜對答：“殿下壯年勃發，幫扶國之元老遺孤，教導元大郎君，處處提攜，豈非如兄？元大郎君，入朝為官，為殿下以文章動天下，呼聲高漲，豈非視您如君如父？”
“休得胡言！父皇萬歲，這世間，隻有一位君主。你是想陷本王，於不忠不孝之地嗎？”
“如今隻有一位，但還會有下一位。”他目不斜視，不卑不亢，娓娓道來，“祁王為長子，又生長孫。與定王、肅王交好。表麵上看來，對方更具優勢，但今上年邁，祁王年逾六十，皇長孫尚未而立，若傳位祁王，未知能坐幾年大寶便要傳於長孫。關外外敵環伺，若大權易主，定會欺我中原新主年輕，到時所失可不止三周十六郡！”
“反觀殿下，韜光養晦，正值壯年。且為皇後嫡出，外祖家累世從戎，如今的征西威榮大將軍是您嫡親的舅父，副將是您的堂弟，又有雍王與元家諸臣在前朝的支持，您與祁王勢均力敵，隻是暫時的。”
奕王眼中此時已帶了幾分賞識：“暫時？那你倒說說，暫時是何時？”
“今上雖行懷柔之策，但推富國強民之政，可見並非平庸怯懦之君。隻是年邁，與其大興戰事，不如藏富，由下一任新君主戰。”
奕王嗬斥：“你妄自揣測君心，好一個狂悖之徒！為一己私欲，竟敢編排皇家傳承！難不成這元家小姐是天仙下凡，值得你如此激進？”
蕭淙之仍是麵不改色，直麵奕王：“若論商事，中原上下，最繁榮沒過上京與揚州，元家在揚州經營已有百年，如今傳到元家小姐手中，豈非至寶？”
奕王不言，心道他來了短短幾日，竟了解如此深了。
單膝跪拜道：“蕭某在鄲州，有義軍六萬，願聯姻元家，助殿下收複失地，更進一步！”
錢與兵？
奕王麵色複雜，似是歎他算的如此詳盡，還野心勃勃！
沉默半晌，奕王終於開口：“你的條件呢？”
蕭淙之起身，痛快直言：“條件有二，一便是我說的婚事，二，請殿下為我斡旋，讓陛下下旨遣我管轄靖州。”
聞聽此言，奕王輕聲一笑，又拿起佛珠，呷一口茶，替蕭淙之也滿上，示意他坐下：“你說的這兩件事兒，可都不好辦。”
蕭淙之落座，端起茶杯，飲盡：“說難也難，說不難也不難。若是婚事，如今陛下下旨賜婚，已將人安插進了元大郎君枕邊，他不得不應對，殿下隻需與他說明利害，元大郎君想必不會一口回絕。”
“哼，你說的輕巧，元穆不是輕易妥協之人，旁的事或許好說，唯獨這個妹妹，是他唯一的親人，若非本人同意，他絕不會輕易鬆口。”
蕭淙之點頭，表示明白，卻道：“國公夫婦殞命，既是有氣性之輩，斷不會容忍此事輕輕揭過，這對他也是個機會。至於元小姐，到時勞煩殿下送些人選的畫像去，除我以外，皆選清流門第的小官庶子。再畫的醜一些。”
奕王抬起眼皮，瞧一眼他，英俊挺闊，氣度非凡，笑出了聲：“好手段。”
蕭淙之也勾了勾嘴角：“至於陛下那邊，殿下隻要能說動他禦外之心，一切便可成了。”