蕭淙之此番回京，帶了五十萬兩雪花銀。入城時，沒有落腳，直抵宮門。皇帝沒有立即召見，留他在宮中宿了一夜。第二日朝堂上才得見天顏。
候朝時，元穆老遠與他打了個照麵，二人默契地沒有交談。待太監宣旨，諸君入朝，唯留他在外等候。
待到朝臣所奏皆有處置，退朝前，才遣人宣召：“靖州刺史蕭淙之，覲見！”
蕭淙之將銀箱打開，又附上靖州所產顏料、布匹。將靖州情況逐一稟明。便有人按捺不住：“蕭大人好本事，執掌靖州不過半年，便有如此成績！隻是敢問大人，你到任靖州前，靖州仍貧弱，是什麽生意，能在半年內賺這麽多錢？是生意好，還是您的手段好呀？”
蕭淙之並不回頭瞧末流言官，朗聲衝著天子回答：“好問題。與其說生意好，手段好，不如說地方好，運氣好。大人說靖州貧弱，可知為何貧弱？”
身後傳來那人的回話：“自然是因為突厥多番騷擾所致。外族侵擾，民生難以休養生息。”
“說的不錯，如今由我領軍，嚴守靖州。加之本就是塊寶地，礦產、養馬、采冰、修築城防，此四項，為靖州流民提供吃住，發放銀餉，又新建商事，百姓收入穩定，借此吸納三州北地流民，人口多了，生意好了，這賦稅雖微薄，卻也源源不斷。大人如此問，是覺得我賺錢容易？”
那人也是位口齒不饒人的：“說到做生意，下官自然是比不了的。隻是略有耳聞，大人統轄靖州，卻連揚州商場沉浮都可隨心所欲，不得不有此感歎。”
蕭淙之不甘示弱：“蕭某心知大人所指。這便是我說的運氣好了，能娶到鎮國公之妹為妻。我妻繼承外祖家業，又有慈悲之心，不忍見靖州百姓受苦，便出資出力，協調多方，才成立了揚州鏢盟，涵蓋水陸，借此靖州之物才如此之快抵達全國，靖州才得以複興！我中原的城牆才可曆久彌堅！”
對方沒想到他如此大方便承認了，任憑底下如何私語，議論他以商賈為妻有辱斯文，他都直挺挺地立在那。
洛尚書此時出來接話：“陛下，臣也有幾句話想要向刺史大人討教一二。”
老皇帝慵懶地坐在龍椅上，麵對底下的爭論並無有阻止之意，反倒樂得看戲：“準。”
洛大人執笏出列：“蕭大人，你我皆是為官之人，是天下之表率。聖人雲，士農工商，無奸不商。此話，你如何看？”
蕭淙之道：“所謂奸，以私心竊國，所謂士，以丹心報國。有能者，為國謀大利，無能者，為己謀小利。士農工商，所論的，無非是一顆心。再論，奸邪者，古自有之。來京前，聽聞朝中有二位大人，為一己私利，企圖刺殺天門鏢局傅掌櫃，請問尚書大人，士農工商，忠奸是非，您如何看？”
洛尚書早已在與元穆周旋中展現過自己的口才了，此次也不例外，聞言風輕雲淡道：“回答蕭大人的問題前，請您回身看一看。”
蕭淙之回首，見大殿之上群臣肅立，殿外宮牆巍峨。
洛尚書道：“臣以為，所謂忠奸，首先要看他立於何地！正如蕭大人你看到的，是站在國家頂端之人，正是這些人，支撐起了帝國的運轉！若牽一發而動全身，毀一人而害一城，擾亂國家階級綱常，在臣看來，再如何叫囂也隻是自私自利之徒罷了！恕臣直言，蕭大人你娶妻不賢，身為女子，不守婦道拋頭露麵是其一；行事卑鄙，強逼商戶，這是其二；以女子之身，擾亂家國朝堂，這是其三！如此女子，大人不及時休棄，反倒在大殿之上，天子麵前，大肆誇耀，髒汙的不僅僅是你蕭家的門楣，更是讓我等同僚都跟著你蒙羞！”
“好！”蕭淙之高聲大讚，“牽一發而動全身，毀一人而害一城，自私自利，這話蕭某再認同不過。敢問大人，何為大，何為小，是王公權貴為大，還是百姓為大？”
“我妻出身高門，卻願入俗世，明知會有小人謗議，仍願為百姓挺身而出，建立商隊，承擔猜忌與罵名！南北商路，諸多產業，所惠何人？揚州的賬目大人不妨去查查，所得收益都往何處？受惠之人何止百萬！？”
他回首撇過朝堂諸臣，“反觀諸位，徒居高位，突厥來犯時，諸位在何處？三州遲遲未歸，靖州危如累卵，諸位將銀兩白白贈予敵人，不思對策，反倒對慈悲女流出言羞辱咄咄逼人緊咬不放！難道這就是尚書大人所說的國之脊梁嗎！？”
“蕭淙之！”洛尚書大喝，指著他質問道：“你以何身份詰問百官？在場的大人，皆是為官多年，功勳健碩之人，你不過為官半載，便如此目無上官，天子麵前撒野，你當這裏是靖州，任由你橫行不成！”
蕭淙之冷笑一聲，轉而麵向百官：“我父蕭汝敬，我兄弟蕭越之，蕭牧之，蕭佑之，蕭家三十一口，皆為抗外而死！外祖顧竟清率領三州義軍，年逾八十仍斡旋數年，利刃穿心，死在馬上！舅舅顧開蒙、顧開煊、表兄顧業生、顧業吉、顧業封、顧業成、顧也勤……顧家男丁二十二人，女眷五十七人，皆為國而死！敢問朝上諸君，可有一人，為國衝鋒！？”
此前為掩鄲州之功，簫淙之的來曆也始終未有正名。此時朝野寂靜一片，眾人心中卻各有思量。
洛尚書並不甘休：“簫淙之！縱使顧蕭兩家罹難，你又有何資格倚功，在這裏放肆！如今世人皆知，鄲州歸複，乃是伯卿世子挺身而出，和親突厥公主，又斡旋在外族之間，你一無軍功，二無建樹，不過是當了半年的靖州刺史，便如此猖狂，究竟是對我等心懷怨恨，還是對陛下……”
”好了！“高高在上的皇帝終於開口打斷了洛尚書，“尚書，何須如此疾言厲色？人家大老遠送錢來，你不謝反怒，是何意呀？”
“陛下，臣……”
皇帝擺擺手，似有些疲憊：“都是些捕風捉影的事情，都散了吧。”
皇帝沒有看簫淙之，轉動著脖子，仿佛這場爭辯聽得累了。畢竟蕭淙之是帶著白花花的銀子來的，言官們所說的都是捕風捉影之事，無法真正立聲討的名目。
皇帝沒有深究，輕輕揭過。百官也隻能散去。洛尚書瞪著簫淙之，眼見元穆走來，擋在了他身前，更是氣不打一處來，甩手而去！
在場之人，都見識過了元穆與蕭淙之的口才，沒人再自討沒趣， 留下二人獨自說話：“若不是你提前囑咐我不要插嘴，我隻怕忍不住。”
蕭淙之回說：“既有我出頭，何須再讓你翁婿衝突。”
說著二人並肩走出大殿，石階右側一抹倩影閃出，仰著頭正往上看。
“妹妹！”元穆驚喜，疾步走下來，“你怎麽來了？”
她目光從蕭淙之身上略過，這還是頭一回見他穿朝服，挺闊有型，再多的，並未來得及看，回到元穆身上：“我來接你們下朝。”
餘光中的那人也走下來，高出兩個台階，仿佛正低頭看著自己。
元穆回首看他：“淙君，一道回府吧。”
他點頭，走到元綺身邊，三人並肩走出皇城，各自坐上馬車，往國公府去。
蕭淙之先扶元綺上馬車，自己隨後而至。
正逢清晨，晨光柔柔地攏住馬車，見他揭簾進來，車內光線明亮一瞬，又變得柔和起來。
車內她側身，將左側留給他。他坐定後，馬車走出一段路，他轉過身來看她：“哭了？”
她別過頭，揉著眼睛，沒想到還是被他看穿。隻聽他又問：“都聽見了？”
她微微點頭，解釋說：“皇後娘娘召我去，說了些話，特許我在殿外等你。”
“都說了什麽？”他拉過她，麵對自己。
她垂眸，長睫染了晨光，輕輕顫動，並不看他：“無非是說些官話。”
他單手捧著她的臉，拇指在她眼睛上輕輕拂過，極輕柔，眼神描勒她的輪廓：“她不過是想嚇唬你，沒想到你這麽不禁嚇。大臣們無非口舌刁難，並無實際把柄，算不了什麽。別放在心上。”
她又側過了頭，似賭氣：“誰說我是被嚇到了。”
他瞧她氣鼓鼓的模樣，反倒很愛看，嘴角牽起：“那是我罵的不夠過癮，叫你氣惱了？”
她又想起他在朝堂上的模樣，據理力爭，自揭傷疤，也不知怎麽了，自己的心反倒被他的話語牽動，談及蕭顧兩家，心中鈍痛。
眼底又積了一汪清夜，抬起瞪他一眼，又撇開。
蕭淙之眼見這般，拇指擦拭掉她的淚痕，正色道：“皇後是奕王生母，她是擔心我們惹出禍來連累奕王殿下。借此敲打我們。但有些事不得不做，我承諾你，隻鏢盟一事，此後絕不再牽連你。”
元綺聞言，原本消了大半的氣，反倒更惱他。一轉身從他手中掙出：“你今日分明將你我捆死了，今後一榮俱榮，一損俱損，還要與我說不想牽連，不想牽連也不行了。”
原是氣話，再去看她的臉色，清晨的柔光裏，將她的肌膚暈染地有些朦朧，雙頰緋紅，儼然是一派嬌羞的模樣。
他不是傻子，牽起她的手，將人拉到近前，氣息纏繞，用極曖昧的聲音說：“好，那我也不同你客氣了。”
馬車行過長街，三日通宵歡慶，昨夜的攤子還沒收，今早的攤子已經擺了出來。逐漸升起的嘈雜聲掩過了馬車內的聲音，提著心從未覺得回國公府的路如此漫長。
元穆的小廝一早回來稟報，說今日大小姐與刺史大人登門。國公夫人洛昀，已率人在府門前等候多時。
馬車停穩，蕭淙之與元穆率先下車，走到門前向洛昀行禮，隻道：“路途困倦，朝若睡著了，待稍整儀容，隨後便來。”
元綺聽著外頭的說話聲，慌忙整理衣衫，又確認發型並無淩亂，這才頂著一張潮紅的臉下車。
洛昀第一次見元綺，生怕怠慢，召集了府中所有下人來迎接。見她下車，率先上前，卻說不出多的客套話來，隻說：“妹妹快入府歇息吧。”
“嫂嫂有心，多謝了。”
並無太多言語，元綺隻覺得對方有些冷淡，但入府後一應按照她出閣前裝扮安置，早飯也備下她喜歡的吃食。
借著洛昀張羅的間隙，她低聲問元穆：“是哥哥的意思？”
元穆低聲與她道：“是你嫂嫂的意思，隻道你要來，特意問從前伺候過你的。”似怕她仍有顧慮，又補充說：“她並不是外向之人，但心是極好的。”
元綺明了，元穆是不輕易誇人的，從前她還心存顧慮，但如今見到哥哥嫂嫂，便看清了一件事，那便是元穆對她，是動了真情的。雖不知其中故事，但有元木的態度在，她也在心中對嫂嫂有了幾分信賴。
隨即起身：“嫂嫂別忙了，來吃吧。”說著將她拉到自己與元穆之間坐下。
洛昀並不拒絕，隻是默許。
元綺見嫂嫂話不多，又催促說：“哥哥，你怎麽還不替嫂嫂盛湯。”
“瞧我，夫人稍等。”
蕭淙之不聲不響，也盛了一碗湯放在元綺麵前。她回頭看他一眼，此時無心顧及，隻一門心思在兄嫂身上。
洛昀接過湯，並不喝，反倒站起身對蕭淙之賠禮：“妹夫，我父親多有刁難，請你見諒。”
蕭淙之擺手請她坐下：“朝堂之爭，不累及家人。嫂嫂請坐吧。”
元穆也拉她：“你是你，你父親是你父親。淙君不會怪罪。坐吧。”
元穆似又想到什麽：“淙君，今日之爭，恐怕漣漪不斷。言官之流，你我既然選了這條路，便無懼流言。但我觀今上，恐有猜忌。”
蕭淙之若有所思：“大勢所趨，勢不可擋！即便是天子也不行。”此話狂妄，且還當著洛昀的麵，引得元綺側看他一眼。
候朝時，元穆老遠與他打了個照麵，二人默契地沒有交談。待太監宣旨，諸君入朝，唯留他在外等候。
待到朝臣所奏皆有處置，退朝前，才遣人宣召：“靖州刺史蕭淙之，覲見！”
蕭淙之將銀箱打開，又附上靖州所產顏料、布匹。將靖州情況逐一稟明。便有人按捺不住：“蕭大人好本事，執掌靖州不過半年，便有如此成績！隻是敢問大人，你到任靖州前，靖州仍貧弱，是什麽生意，能在半年內賺這麽多錢？是生意好，還是您的手段好呀？”
蕭淙之並不回頭瞧末流言官，朗聲衝著天子回答：“好問題。與其說生意好，手段好，不如說地方好，運氣好。大人說靖州貧弱，可知為何貧弱？”
身後傳來那人的回話：“自然是因為突厥多番騷擾所致。外族侵擾，民生難以休養生息。”
“說的不錯，如今由我領軍，嚴守靖州。加之本就是塊寶地，礦產、養馬、采冰、修築城防，此四項，為靖州流民提供吃住，發放銀餉，又新建商事，百姓收入穩定，借此吸納三州北地流民，人口多了，生意好了，這賦稅雖微薄，卻也源源不斷。大人如此問，是覺得我賺錢容易？”
那人也是位口齒不饒人的：“說到做生意，下官自然是比不了的。隻是略有耳聞，大人統轄靖州，卻連揚州商場沉浮都可隨心所欲，不得不有此感歎。”
蕭淙之不甘示弱：“蕭某心知大人所指。這便是我說的運氣好了，能娶到鎮國公之妹為妻。我妻繼承外祖家業，又有慈悲之心，不忍見靖州百姓受苦，便出資出力，協調多方，才成立了揚州鏢盟，涵蓋水陸，借此靖州之物才如此之快抵達全國，靖州才得以複興！我中原的城牆才可曆久彌堅！”
對方沒想到他如此大方便承認了，任憑底下如何私語，議論他以商賈為妻有辱斯文，他都直挺挺地立在那。
洛尚書此時出來接話：“陛下，臣也有幾句話想要向刺史大人討教一二。”
老皇帝慵懶地坐在龍椅上，麵對底下的爭論並無有阻止之意，反倒樂得看戲：“準。”
洛大人執笏出列：“蕭大人，你我皆是為官之人，是天下之表率。聖人雲，士農工商，無奸不商。此話，你如何看？”
蕭淙之道：“所謂奸，以私心竊國，所謂士，以丹心報國。有能者，為國謀大利，無能者，為己謀小利。士農工商，所論的，無非是一顆心。再論，奸邪者，古自有之。來京前，聽聞朝中有二位大人，為一己私利，企圖刺殺天門鏢局傅掌櫃，請問尚書大人，士農工商，忠奸是非，您如何看？”
洛尚書早已在與元穆周旋中展現過自己的口才了，此次也不例外，聞言風輕雲淡道：“回答蕭大人的問題前，請您回身看一看。”
蕭淙之回首，見大殿之上群臣肅立，殿外宮牆巍峨。
洛尚書道：“臣以為，所謂忠奸，首先要看他立於何地！正如蕭大人你看到的，是站在國家頂端之人，正是這些人，支撐起了帝國的運轉！若牽一發而動全身，毀一人而害一城，擾亂國家階級綱常，在臣看來，再如何叫囂也隻是自私自利之徒罷了！恕臣直言，蕭大人你娶妻不賢，身為女子，不守婦道拋頭露麵是其一；行事卑鄙，強逼商戶，這是其二；以女子之身，擾亂家國朝堂，這是其三！如此女子，大人不及時休棄，反倒在大殿之上，天子麵前，大肆誇耀，髒汙的不僅僅是你蕭家的門楣，更是讓我等同僚都跟著你蒙羞！”
“好！”蕭淙之高聲大讚，“牽一發而動全身，毀一人而害一城，自私自利，這話蕭某再認同不過。敢問大人，何為大，何為小，是王公權貴為大，還是百姓為大？”
“我妻出身高門，卻願入俗世，明知會有小人謗議，仍願為百姓挺身而出，建立商隊，承擔猜忌與罵名！南北商路，諸多產業，所惠何人？揚州的賬目大人不妨去查查，所得收益都往何處？受惠之人何止百萬！？”
他回首撇過朝堂諸臣，“反觀諸位，徒居高位，突厥來犯時，諸位在何處？三州遲遲未歸，靖州危如累卵，諸位將銀兩白白贈予敵人，不思對策，反倒對慈悲女流出言羞辱咄咄逼人緊咬不放！難道這就是尚書大人所說的國之脊梁嗎！？”
“蕭淙之！”洛尚書大喝，指著他質問道：“你以何身份詰問百官？在場的大人，皆是為官多年，功勳健碩之人，你不過為官半載，便如此目無上官，天子麵前撒野，你當這裏是靖州，任由你橫行不成！”
蕭淙之冷笑一聲，轉而麵向百官：“我父蕭汝敬，我兄弟蕭越之，蕭牧之，蕭佑之，蕭家三十一口，皆為抗外而死！外祖顧竟清率領三州義軍，年逾八十仍斡旋數年，利刃穿心，死在馬上！舅舅顧開蒙、顧開煊、表兄顧業生、顧業吉、顧業封、顧業成、顧也勤……顧家男丁二十二人，女眷五十七人，皆為國而死！敢問朝上諸君，可有一人，為國衝鋒！？”
此前為掩鄲州之功，簫淙之的來曆也始終未有正名。此時朝野寂靜一片，眾人心中卻各有思量。
洛尚書並不甘休：“簫淙之！縱使顧蕭兩家罹難，你又有何資格倚功，在這裏放肆！如今世人皆知，鄲州歸複，乃是伯卿世子挺身而出，和親突厥公主，又斡旋在外族之間，你一無軍功，二無建樹，不過是當了半年的靖州刺史，便如此猖狂，究竟是對我等心懷怨恨，還是對陛下……”
”好了！“高高在上的皇帝終於開口打斷了洛尚書，“尚書，何須如此疾言厲色？人家大老遠送錢來，你不謝反怒，是何意呀？”
“陛下，臣……”
皇帝擺擺手，似有些疲憊：“都是些捕風捉影的事情，都散了吧。”
皇帝沒有看簫淙之，轉動著脖子，仿佛這場爭辯聽得累了。畢竟蕭淙之是帶著白花花的銀子來的，言官們所說的都是捕風捉影之事，無法真正立聲討的名目。
皇帝沒有深究，輕輕揭過。百官也隻能散去。洛尚書瞪著簫淙之，眼見元穆走來，擋在了他身前，更是氣不打一處來，甩手而去！
在場之人，都見識過了元穆與蕭淙之的口才，沒人再自討沒趣， 留下二人獨自說話：“若不是你提前囑咐我不要插嘴，我隻怕忍不住。”
蕭淙之回說：“既有我出頭，何須再讓你翁婿衝突。”
說著二人並肩走出大殿，石階右側一抹倩影閃出，仰著頭正往上看。
“妹妹！”元穆驚喜，疾步走下來，“你怎麽來了？”
她目光從蕭淙之身上略過，這還是頭一回見他穿朝服，挺闊有型，再多的，並未來得及看，回到元穆身上：“我來接你們下朝。”
餘光中的那人也走下來，高出兩個台階，仿佛正低頭看著自己。
元穆回首看他：“淙君，一道回府吧。”
他點頭，走到元綺身邊，三人並肩走出皇城，各自坐上馬車，往國公府去。
蕭淙之先扶元綺上馬車，自己隨後而至。
正逢清晨，晨光柔柔地攏住馬車，見他揭簾進來，車內光線明亮一瞬，又變得柔和起來。
車內她側身，將左側留給他。他坐定後，馬車走出一段路，他轉過身來看她：“哭了？”
她別過頭，揉著眼睛，沒想到還是被他看穿。隻聽他又問：“都聽見了？”
她微微點頭，解釋說：“皇後娘娘召我去，說了些話，特許我在殿外等你。”
“都說了什麽？”他拉過她，麵對自己。
她垂眸，長睫染了晨光，輕輕顫動，並不看他：“無非是說些官話。”
他單手捧著她的臉，拇指在她眼睛上輕輕拂過，極輕柔，眼神描勒她的輪廓：“她不過是想嚇唬你，沒想到你這麽不禁嚇。大臣們無非口舌刁難，並無實際把柄，算不了什麽。別放在心上。”
她又側過了頭，似賭氣：“誰說我是被嚇到了。”
他瞧她氣鼓鼓的模樣，反倒很愛看，嘴角牽起：“那是我罵的不夠過癮，叫你氣惱了？”
她又想起他在朝堂上的模樣，據理力爭，自揭傷疤，也不知怎麽了，自己的心反倒被他的話語牽動，談及蕭顧兩家，心中鈍痛。
眼底又積了一汪清夜，抬起瞪他一眼，又撇開。
蕭淙之眼見這般，拇指擦拭掉她的淚痕，正色道：“皇後是奕王生母，她是擔心我們惹出禍來連累奕王殿下。借此敲打我們。但有些事不得不做，我承諾你，隻鏢盟一事，此後絕不再牽連你。”
元綺聞言，原本消了大半的氣，反倒更惱他。一轉身從他手中掙出：“你今日分明將你我捆死了，今後一榮俱榮，一損俱損，還要與我說不想牽連，不想牽連也不行了。”
原是氣話，再去看她的臉色，清晨的柔光裏，將她的肌膚暈染地有些朦朧，雙頰緋紅，儼然是一派嬌羞的模樣。
他不是傻子，牽起她的手，將人拉到近前，氣息纏繞，用極曖昧的聲音說：“好，那我也不同你客氣了。”
馬車行過長街，三日通宵歡慶，昨夜的攤子還沒收，今早的攤子已經擺了出來。逐漸升起的嘈雜聲掩過了馬車內的聲音，提著心從未覺得回國公府的路如此漫長。
元穆的小廝一早回來稟報，說今日大小姐與刺史大人登門。國公夫人洛昀，已率人在府門前等候多時。
馬車停穩，蕭淙之與元穆率先下車，走到門前向洛昀行禮，隻道：“路途困倦，朝若睡著了，待稍整儀容，隨後便來。”
元綺聽著外頭的說話聲，慌忙整理衣衫，又確認發型並無淩亂，這才頂著一張潮紅的臉下車。
洛昀第一次見元綺，生怕怠慢，召集了府中所有下人來迎接。見她下車，率先上前，卻說不出多的客套話來，隻說：“妹妹快入府歇息吧。”
“嫂嫂有心，多謝了。”
並無太多言語，元綺隻覺得對方有些冷淡，但入府後一應按照她出閣前裝扮安置，早飯也備下她喜歡的吃食。
借著洛昀張羅的間隙，她低聲問元穆：“是哥哥的意思？”
元穆低聲與她道：“是你嫂嫂的意思，隻道你要來，特意問從前伺候過你的。”似怕她仍有顧慮，又補充說：“她並不是外向之人，但心是極好的。”
元綺明了，元穆是不輕易誇人的，從前她還心存顧慮，但如今見到哥哥嫂嫂，便看清了一件事，那便是元穆對她，是動了真情的。雖不知其中故事，但有元木的態度在，她也在心中對嫂嫂有了幾分信賴。
隨即起身：“嫂嫂別忙了，來吃吧。”說著將她拉到自己與元穆之間坐下。
洛昀並不拒絕，隻是默許。
元綺見嫂嫂話不多，又催促說：“哥哥，你怎麽還不替嫂嫂盛湯。”
“瞧我，夫人稍等。”
蕭淙之不聲不響，也盛了一碗湯放在元綺麵前。她回頭看他一眼，此時無心顧及，隻一門心思在兄嫂身上。
洛昀接過湯，並不喝，反倒站起身對蕭淙之賠禮：“妹夫，我父親多有刁難，請你見諒。”
蕭淙之擺手請她坐下：“朝堂之爭，不累及家人。嫂嫂請坐吧。”
元穆也拉她：“你是你，你父親是你父親。淙君不會怪罪。坐吧。”
元穆似又想到什麽：“淙君，今日之爭，恐怕漣漪不斷。言官之流，你我既然選了這條路，便無懼流言。但我觀今上，恐有猜忌。”
蕭淙之若有所思：“大勢所趨，勢不可擋！即便是天子也不行。”此話狂妄，且還當著洛昀的麵，引得元綺側看他一眼。