因為有事在身，三個朋友進門之後，就十分留神屋子裏的情形，發現那漢子大模大樣的，已經有點納悶，隨後聽他說話的口氣就像審問，愈加覺得不大對頭。
現在對方竟然提出要驗查關防，大家頓時心中一懍，本能地向後移動腳步，隻是臨時意識到不妥，才又站住了。躊躇了一下之後，餘懷隻好硬著頭皮上前一步，拱著手問：“這位老爸，在下有禮，不知老爸怎生稱呼？”
剛才說話那陣子，那漢子一直微低著頭，沒拿正眼瞧他們。這會兒他抬起頭，睜著眼睛看了餘懷一陣，突然從桌子下麵拿出一頂帶翎毛的涼帽，往頭上一戴，說：“我不是什麽老爸，我是這碼頭的主管！”
停了停，大約發現客人愕然失色的樣子，他就敲敲桌子，說：“你們不是要坐兵船麽？不驗關防，怎麽給你們坐？”
如果說，剛才對方提出要驗關防，主仆四人也隻是猝不及防，被弄得有點緊張而已，那麽，眼下聽他的口氣，竟是打算安排客人坐什麽“兵船”，主仆四人不禁大吃一驚。因為以他們目前身懷的使命，遇見清兵，實在是躲都怕躲不及，哪裏敢自投虎口，去坐什麽“兵船”？因此一下子，竟被弄得目瞪口呆，不知如何應付才是。
這麽一來，可就輪到那漢子奇怪了：“怎麽？你們不知道？難道黑豆沒有給你們說？”他回頭叫：“黑豆！黑豆！”可是沒有人答應，原來就這小片刻工夫，黑豆已經溜掉了。
那漢子罵了一聲，隻好自己解釋說：“哎，坐兵船好！又便當又省心，一路上還有兵護著，盤查輪不到你，賊人也不敢打劫你！就算多花幾個錢，也值得！”
“可是……”餘懷好容易才掙出一句，他本想推辭說，還是打算坐民船。但接觸到對方懷疑的眼神，不由得又縮了回去。
這時候，柳敬亭忽然開口了：“好，既然大老爺說了，有這許多好處，那麽我等就坐兵船好了！”這麽爽快地表示同意之後，他又賠笑問：“原來大兵的船也肯搭小民百姓，小老卻是頭一回得知！”
那主管做了個手勢：“等閑自然不會做這種事！不過這兵船與別的不同，它本是奉命守在這運河上，專門往來護送民船的。橫豎是順路，便捎帶也做趟把營生——哎，別廢話了！可有關防？有就拿出來吧！”
“哦！”聽得發呆的餘懷這才猛然醒悟，連忙從身邊拿出號牌，遞了過去，“在下四人是替仙鶴門上的大兵采買貨物的，因出來得匆忙，未及辦得關防，有大兵發給的號牌在此，請大老爺驗看！”
那主管接了過去，反複看了一陣，微微冷笑說：“這號牌做得也太蹩腳，八成是假的！不過，眼下也沒工夫找人細驗，算了，拿錢來吧！上姑蘇去嘛，不多不少，每人三兩銀子，總共是十二兩！”
主仆四人被他連哄帶嚇，早就弄得心驚肉跳，雖然明知是敲詐，卻哪裏還敢同他論價？即時如數奉上。那主管收了銀子，便給他們寫了一張船單，吩咐說：“碼頭上就是那兩隻兵船，出去一問就知。這船申牌啟錨，每日就開一趟，到時候，全碼頭的船都一齊解纜起航，眼下還有幾個時辰。嗯，你們去自行料理吧！”
六
“嘿，你為何答應他坐兵船？我們不能坐兵船！不該坐兵船！也不想坐兵船！”
沈士柱終於打破沉默，氣哼哼地質問說。這當兒，主仆四人已經離開了茅草房，走在通向江邊的石板路上。
柳敬亭沒有做聲。餘懷也滿懷心事地緊抿著嘴巴。
看見他們這樣子，沈士柱愈加來了氣。他使勁一跺腳，大聲嚷嚷說：“跟那些豬狗不如的東西混在一起，我想想都惡心！要坐，你們去坐，我可不坐！”說著，幹脆賭氣地站停下來。
其餘三個人隻好跟著停下。柳敬亭自然知道這指責是衝著他來的。不過，他卻並不反駁，隻是歎一口氣，說：“昆銅兄說的也對。按說呢，跟豬狗不如的韃子混在一起，著實讓人惡心。那麽，那十二兩銀子不如就算送了那個王八主管，我們另外找船？”
這麽提議了之後，大約看見兩個朋友沒有即時同意，但也沒有表示反對，他又用漫不經心的口吻補充說：“隻不過，那王八剛才說了，我們那號牌可不夠硬氣，就怕到時再查驗時，查出個三長兩短，那可……”在茅屋裏那陣子，餘懷迫於無奈，交納了銀子，但對於竟然去坐兵船，心中其實也是七上八下。因為除了厭惡同清兵混在一起之外，他還擔心萬一敗露了形跡，連逃走的機會也沒有。現在聽柳敬亭忽然說到號牌，他倒一下子怔住了，半晌，遲遲疑疑地說：“那號牌是地道的真貨。這是交給我的那個人說的——晤，不過，坐上兵船，韃子就不再驗牌了麽？”
柳敬亭苦笑一下：“適才，那王八主管是這等說。是不是如此，自然還得坐過才知。不過如若另外雇船，卻篤定還要查驗，那是逃不掉的！”
停了停，他又狡黠地眨眨眼睛：“其實呢，坐兵船似乎弄險，卻是最安全。
豈不聞兵家三十六計，便有‘瞞天過海’一計！”
他這話固然是為著說服餘懷，但看來也很清楚沈士柱平日以將才自許，一談起兵法就眉飛色舞，因此故意扯上些搔癢處的話頭。果然，沈士柱的神色變得專注起來，停止了吵鬧，似乎在等著聽下文。
柳敬亭微微一笑，又說：“其實，我們這一次如果真個坐上兵船，又何止‘瞞天過海’而已，竟是要‘人虎穴而得虎子’呢！不過，既然二位都不想坐，那就另外雇船也罷！”
“哎，怎生‘人虎穴而得虎子’？老爸且說來聽聽！”沈士柱顯然被吸引住了，急急地追問。
“這還不明白？”柳敬亭將折扇朝掌心一合，前傾著身子，低聲說：“那船上韃子兵一多，那嘴巴必定也多；嘴巴一多，就難免不牢。到時憑麻子這三寸不爛之舌，與他們這麽一胡謅瞎扯，他那些個軍情兵機嘛……嗬嗬！”
大名鼎鼎的柳麻子，那張嘴巴的能耐，是誰都無法懷疑的。既然他這麽說了，那麽這一次乘坐兵船，就不是什麽迫於無奈的事情，而簡直成了刺探軍情的一次不可多得的機會。因此，沈士柱呆呆地望著他，眼睛漸漸亮了起來。終於，他搔著光頭，不好意思地傻笑說：“哎，老爸，你既有這等主意，怎麽不早說？若是如此，莫說是區區兵船，就是韃子皇帝的老巢，我沈某人也敢闖他一闖！”
說完，便把手一揮，轉過身，興衝衝地領頭向江邊走去。餘懷望望柳敬亭，發現那麻子一副氣定神閑的樣子，於是他也就不再說話，隻魚貫地跟在後麵。
這當兒，約莫已經到了未牌時分。大約因為起了風，剛才還一派晴明的天空，轉眼間就蒙上了團團陰翳。森林般排列在運河邊上的船桅，也紛紛左右擺動起來。
主仆四人穿過依舊擁擠的人群，剛剛走到河堤上，忽然聽見有人大聲叫喊：“哎，來了！來了！”
喊聲剛落，整個碼頭“哄”的一聲，人們一下子全站了起來。
“什麽？來了？”“在哪兒？怎麽看不見？”“哎，來了來了，在那兒呢！”
“啊，謝天謝地，可等來了！”“哎，不知道可找得著人？”隨著這各種各樣的話音從四麵八方響起，整個碼頭像開了鍋似的亂成一片。人們匆忙地奔走著，大聲招呼著，在原地打著轉，然後紛紛向河堤邊上擁來。顯然是等待得太久的緣故，他們一個個變得神情亢奮，激動異常，忘情地呼叫著，眼睛在閃閃發光。跑得最快的一批人剛剛在河堤邊上站住腳，第二批人馬上就接了上來，而且後麵的人還更多，還想往前擠。如果不是碼頭上那些大小船隻的艄公們，對此顯然已有經驗，早就拿出長篙，一邊奮力攔擋著，一邊大聲喝止，說不定就會有人被擠到河裏去了。不過盡管如此，餘懷等主仆四人仍舊被這突如其來的騷動鬧了個蒙頭轉向，甚至還沒明白過來，就被團團擠在當中，變得進又不是，退又不能，一步也移動不了。
不過，這種情形卻沒有維持多久。因為忽然又有人喊了一聲：“媽的，船不是靠這兒，是靠那邊，那邊！”
大家轉頭望去，果然發現，黑壓壓地擠聚在下遊的那些人頭，正攢動著，向南邊擁去。於是大家又驀地發出一陣鬧哄哄的亂叫和臭罵，你推我擁地紛紛跟了過去，轉眼工夫，便走了個幹淨。原來的地方，依舊隻剩下餘懷等主仆四人。
“唉，瞧他們天天都是這樣子，其實又有什麽用？能認到贖回的，又能有幾多？”一個蒼老的聲音在旁邊說。
主仆四人回頭一看，原來說話的是個老艄公。他站在一隻天平船的船頭，正把長篙放回船篷底下的支架上。
餘懷猶豫了一下，隨即拱拱手問：“敢問老爹，聞得這些婦人，都是要運到北邊去的，怎麽又許她的家人來相認贖人？”
那艄公看了他們一眼，淡淡地說：“這個麽，本來也是不許認贖的。是百姓向官府哭泣求告得多了，才開準此例。隻是偌大一個江南，兵荒馬亂的，到底有幾多人家有工夫到碼頭來日日候著？就是像這些有工夫來的，又怎能得知自家的婦人被弄到了哪個碼頭？不過是盡盡心意罷了！再說，這些婦人十之八九隻怕都被大兵耍弄過了，就算贖了回去，也是……唉！”
三個朋友對望了一眼，不再問了。但是老艄公的這些話，仍舊使他們又一次感到深深的恥辱與刺痛。這樣默默地站了片刻，終於，沈士柱抬起頭來，猶豫著提議說：“眼下離開船還早，或許——我們也過去瞧瞧？”
餘、柳二人都沒有異議。大家便移動腳步，沿著河堤，慢慢地向前走去。
由於距離得遠，剛才他們一直沒有看清那些船怎樣靠岸，因此也弄不清到底載來了多少婦女。此刻走得近了，他們才發現她們是分乘三隻大艚船抵達的。人數還真不少，起碼也有兩三百，大多數已經上了岸，就一堆兒地站坐在河堤上，還有一些正在下船。她們大都發髻蓬鬆，不施粉黛，身上的衣裙也像是胡亂湊合，顯得很不合體。其中東張西望的也有，但多數都是頭頸低垂，一副含羞忍辱的樣子。幾個腰懸弓箭、提刀持槍的清兵在旁邊虎視眈眈地看守著。至於河堤下麵，則是人頭攢動。那些準備認親贖人的一邊伸長脖子，睜大眼睛，心急火燎地朝堤上張望，一邊直著嗓子叫喚：“阿花！”“阿囡！”“小寶他娘！”“嫂嫂！”“阿妹！”“新婦！”
“嬸娘！”“大福媽！”“春丫頭！”
隨著這聲聲叫喚，堤上那些女人也騷動起來，她們同樣伸長了脖子，大睜著驚慌的眼睛，並且開始互相推搡著，發出尖聲的回應：“哎！”“我在這兒！”“小寶！”“大福！”“姆媽！”“官人！”“我是阿囡！”“我是常喜！”“我是招弟！”
不過，叫喚歸叫喚，而且有些聽來像是接上了茬，但其實隻是名字相同，很快又發現不是，結果有好一陣子，竟然沒有一個相認上的。這麽一來，人們似乎泄了氣，不再向前擠，叫聲也隨之稀落了下來……然而，就在這時，忽然響起一聲大叫：“哎，這不就是春丫頭嗎！”接著，就看見一老一少兩個男人，一邊高叫著“春、丫頭！春丫頭！”一邊拚命往前擠。聽見這叫喚，堤上那群女人當中，有一個少女也驀地發出一聲尖叫，跌跌撞撞地衝下來，到了堤下，大約被什麽東西絆了一下，摔了一個跟頭，但她一翻身又站起來，猛地向前奔去，終於一下子撲到已經來到跟前的親人懷裏，放聲大哭起來……“啊，認到了，認到了！”人們紛紛相告著，有驚喜的，有感歎的，自然也有嫉妒的。但同時，顯然全都被這成功相認的一幕所鼓舞，於是再一次發出亂哄哄的呼叫，並且爭先恐後地向前擁去。看見這種情景，河堤上的那群女人也激動起來，不顧一切地往堤下奔。守在旁邊的那幾個清兵顯然早有經驗，起初還連聲喝叫，試圖製止，但看見沒有效果時，他們就自動退出人群，站到外圍去，遠遠監視著。
這當兒，兩邊的人已經合到一起。於是丈夫尋妻子的，妻子尋丈夫的；父親尋女兒的，女兒尋父親的；還有侄兒尋姑姑，哥哥尋妹妹，外甥尋姨娘的。幸而尋到了，固然是喜極而泣；尋找不到的，也忍不住嚎啕大哭。於是一時間你也哭，我也哭，那牽衣頓足的號哭是如此悲苦，如此可憐和絕望，它震動著人們的耳鼓，揪扯著人們的心肺。到末了，就連那幾個清兵也背過了臉去……“嗯，我等不如走吧！”餘懷終於忍受不了，回頭建議說。看見沈、柳二人都點點頭，他就轉過身，打算離開人群。然而一抬頭，卻發現一個年輕女子正站在旁邊，大睜著一雙驚慌的眼睛，不住地朝他們打量。看見他們轉過臉來，她就顫抖了一下，囁嚅地問：“不敢動問客官，這位老爸可是、可是留都說大書的柳老爸？”
餘懷微微一怔，沒想到竟然還有來同柳敬亭相認的，再打量一下對方，卻發現麵生得很。但因為她問的不是自己，一時倒也不便回答，隻好轉眼去望柳敬亭。
柳敬亭倒很爽快，點點頭，說：“小老正是柳麻子。不知姑娘怎麽認得在下？”
在等待回答的當兒，那女子臉孔煞白，顯得很緊張。直到聽見這句答應，她才如釋重負地雙腿一彎，跪倒在地上，叩著頭稟告說：“婢子是如皋冒辟疆相公家的丫環，名喚紫衣。因柳老爸曾到我家來開講書詞，婢子當時在簾子裏侍候少奶奶聽書，故此認得老爸。”三個朋友因為事出突然，又都不認得對方，因此都有點驚疑不定。現在得知原來是冒襄家的、r環，才“氨的一聲，明白過來。
但是冒家的丫環竟然出現在被擄掠的婦女群中，又使他們意外之餘，腦子裏頓時閃出不祥的念頭。
“啊，你既是辟疆家的、丫環，卻為何到了這裏？”沈士柱連忙追問。
“婢子是被……是被搶來的。”
“那麽，你家主人呢？”
“我家主人——婢子不……不知道。”
“不知道？莫非不在了？”由於吃驚，也由於緊張，三個朋友不約而同地瞪大了眼睛。
“哦，不，不，婢子被搶時，他們還在的。不過後來、後來就不知道了……”這話無疑是實情，因此三個朋友互相對望了一眼之後，隻好不再問了。但是，對於冒襄一家安危的關切，又使他們不甘心就此作罷。於是沉默了一下之後，他們依舊向紫衣詳細問起冒襄一家逃難的情形。直到得知如果老朋友還活著，一是可能重新回到海寧，二是可能前往宜興投奔陳貞慧，他們才稍稍放下心來。“嗯，到了這一步，你如今作何打算？”柳敬亭從短眉毛底下瞅著丫環，問。
紫衣本來已經站了起來，聽了這話，她的眼圈驀地紅了，並且汩汩地湧出淚水，但仍舊強自控製著。
“婢子總是前世……作孽，故此今……生得此報……應！”她嗚咽地說，“既是命中如此，婢子也不……不敢怨恨。隻是想到、想到在少爺、少奶奶和宛娘身邊時，沒有盡心盡責侍候，心下、心下萬分不安。老爸和兩位相公都是我家少爺的朋友，若有便見到我家少爺時，請轉告他，就說紫衣今生再也……不能侍候他老人家了，隻盼來世做牛……做馬，再……報答他的大恩大德……”說完，她再也管不住自己，終於跌坐在地上，哀哀地放聲痛哭起來。
還在紫衣抽抽泣泣地說話的當兒，沈士柱臉上已經現出老大不忍的神情。這會兒發現餘懷站在一旁眉毛皺得緊緊的，他就伸手扯一扯朋友的衣袖，等餘懷跟著走出幾步，他就急急地說：“她既是辟疆的丫環，如今落到如此田地，也著實可憐。我們不如花點銀子，把她贖出來算了！”
餘懷搖搖頭：“這事我也想過，但隻怕不妥！”
沈士柱瞪起眼睛：“有什麽不妥？莫非我們競忍心見死不救麽！”
“兄別急啊！”餘懷做著製止的手勢，“你沒聽她方才說，同她一道被搶的，還有七個丫環麽？即使後來走散了，也還有四個在這碼頭上。你總不能把她們全都贖下吧？再說，我們這一次南下，可是有重任在身，也不能帶著一幫子丫環招搖過市。更別說到時候未必就見得著冒辟疆——哎，覆巢之下，安有完卵。事到如今，也惟有先顧著大事了！”
“那麽——”
“唉，給她點銀子，讓她自尋活路吧！”
七
柳敬亭估計得不錯。主仆四人乘上兵船之後，果然一路順利，再沒有受到查驗。不僅如此，由於船上那些兵校都是從前明的軍隊投降過來的本地人，柳敬亭稍稍施展一下說書的本領，就立即博得他們的熱烈喝彩，並且從此纏著不放。結果一來二去，還真的從他們那裏刺探到一些機密軍情。其中最重要的一件，就是清朝鑒於江南的戰局吃緊，已經任命多羅貝勒博洛為征南大將軍，率兵南下，增援杭州，並向浙東和福建地區發動更猛烈的進攻。目前，清兵正在長江邊上大肆征集民船，準備供博洛到來使用。柳敬亭把這個情報告訴餘、沈二人後，大家都緊張起來，覺得有必要盡快通知魯王方麵。不過，由於紫衣曾經說到，冒襄前一陣子就在海寧一帶逃難，目前有可能前往宜興去投奔陳貞慧，又使他們對老朋友的安危始終放心不下。加上餘懷也很想探訪闊別多時的陳貞慧，征求一下這位才略超群的兄長對時局的見解。結果三人商定：先由沈士柱和柳敬亭直接前往浙東報信，而餘懷則帶著親隨阿為繞道宜興一趟，再從那裏趕到浙東會合。
現在，餘懷主仆已經按照計劃，在常州登了岸，改乘一隻小船，向宜興進發。
從丹陽往南的廣大地區，曆來都是水網交織、物產豐饒的魚米之鄉。而位於太湖和渭湖之間的宜興縣，也同樣以盛產稻米、小麥、蠶桑和各種魚蝦蟹鱉著名。要在以往，到了這種開耕的季節，河汊上必定早已秧船來往，漁歌互答；兩邊的岸上，也必定是牛鳴人叫，忙碌著無數農夫的身影。可是，自從去年七月，明朝前職方主事吳日生在吳江起義，進占太湖之後，這一帶便成了義兵和清軍反複爭奪的地盤。接連不斷的殘酷拚殺，弄得老百姓倉皇逃避，再也無法安居，或者身不由己地卷入戰事，或者紛紛四散逃亡；本來是寧靜和平的村莊，也因為一再遭到燒殺和劫掠，不少都成了廢墟。以致到如今，當餘懷主仆沿著湧湖邊上一路南來，映人眼中的，隻有一望無際的黃蘆和苦竹，映襯著成片成片被拋荒的田野。有時小船行上十裏八裏，也看不見一點人煙，隻有烏黑聳立的斷壁頹垣、倒塌的橋梁，以及不時貼著船舷流過的、泡得腫脹的可怕浮屍。其中有些屍首因為被砍去了腦袋，水從腔子裏灌進去之後，就變得直立起來，於是那半截的無頭身子就露在水麵上，冉冉地漂浮過來，驟然一見，簡直能把人當場嚇昏。倒是那些野鴨、白鷺一類的水鳥，渾不曉得人世的苦難與凶險，依舊呱呱地叫著，成群結隊地飛來飛去，好歹使這劫後的水鄉，增添了幾許令人心頭發怵的生趣……由於一直生活在南京，在此之前，餘懷對於戰亂的殘酷和可怕，還沒有太多深切的感受。也就是到了這時候，他才多少有點後悔這次本非絕對必要的旅行。
但已經走到半途上，退回去又不甘心，隻好硬著頭皮往前闖。結果，經過了兩天一夜驚魂不定的航行，主仆二人才總算在太陽落山的時分，抵達陳貞慧的家鄉——亳村。
這是遠離宜興縣城的一個小村，緊挨在相鄰的溧陽縣邊沿。一路上，由於滿眼所見的盡是戰亂死亡殘破的景象，餘懷一直暗暗擔心著：要是陳貞慧也逃亡他鄉的話，那麽很可能就會白來一趟了。不過，進入縣城以西之後，卻發現情形漸漸有些改觀。特別是毫村一帶，憑著位置偏僻，看來反而得以躲開禍劫。雖說眼下離天黑還有好一陣子，田野上已經停止了勞作，看不見一個農夫，但土地已經犁開，秧田也一片嫩綠——開耕的景象仍舊隨處可見。而在隱現於綠樹叢中的一帶草屋和瓦房的頂上，也照樣升起了縷縷炊煙……這種情形，使餘懷多少心定了一點。因此等烏篷船在村頭靠岸時，他就迫不及待地站起來。
陳貞慧是個大名鼎鼎的人物，亳村中自然無人不曉。沒有費什麽勁，主仆二人就被熱心的村民帶領著，來到老朋友的家門前。
“嗯，自從去年四月在留都，他被馬、阮二賊陷害，關進大牢裏，我就見不到他了。後來隻聽說他同黃太衝、顧子方一道逃了出來，但也沒能見著。那麽經曆了這大半年的奇禍巨變，他如今會是什麽樣子呢？從剛才那些村民的模樣看來，這一帶也沒能躲過剃發之辱，那麽他到底有什麽打算？還有，辟疆一家是否當真投奔到了這裏？”在那個熱心的村民替他們人內通報時，餘懷一邊打量著眼前建築得頗為考究的門樓，一邊多少有點不安地想。不過，他很快就停止了思索，因為門內已經傳出了急促的腳步聲。於是，他迅速轉過臉去，同時腦子裏浮現出老朋友那高大的身軀和熟悉的圓盤臉，一顆心也因為激動而急跳起來。
然而，出來迎接他的卻不是陳貞慧，而是一個身材瘦削的中年人。那人有著一個骨棱棱的鼻子和一雙細長眼睛。他把餘懷主仆打量了一下，行著禮說：“先生遠來勞苦！有失迎迓，還望見霜—不敢請教先生高姓大名，有何貴幹？”
“哦，學生姓餘，名懷，是你家主人的朋友，今日特地從留都來訪他，相煩通報一聲。”餘懷說著，把拜帖遞了過去。
“原來是餘先生，失瞻了！”那人看了看拜帖，隨即沉吟地說：“隻是我家四爺不在家中……”餘懷不由得一怔：“怎麽？定生兄不在？那、那他到哪裏去了？”
“哦，先生莫急。先生遠來一趟不易，且請人內歇息、奉茶，如何？”
“可是——”
“請先生入內說話。”那人做出相讓的手勢。
餘懷眨眨眼睛，隻好停止追問，滿腹狐疑地向屋裏走去。
陳貞慧這個家，以往餘懷還沒有來過，隻知道老朋友的已故父親陳於庭，曾經做過明朝的都察院左都禦史，是一位二品大員。因此他設想陳家也應該是高堂華屋，頗有氣派。不過此刻，餘懷卻一點打量的心思都沒有，因為他這一次冒著路途上的種種危險，老遠地找到毫村來，惟一的目的就是為著同陳貞慧見上一麵。
不料陳貞慧卻不在家！那麽他去了哪裏呢？如果竟然見不著，豈不是白白地辛苦奔波一趟！正是這種驚疑不定，弄得他心中七上八下，以致從穿過門廳、天井，直到踏人堂屋，他都沒有什麽感覺，直到聽見身後發出呼喚，他才驀地停下來。
那人先請餘懷坐下用茶，又自我介紹說，他名叫陳之才，是府裏的管家，有事盡管吩咐。然後就請餘懷稍等，他自己拿著拜帖，匆匆走進屏風後麵。約莫過了一盞茶的工夫，隻見他重新走出來，行著禮說：“適才，在下已經將先生到訪之事稟告我家老夫人。老夫人說：隻因我家四爺不在，無法接待先生。萬分抱歉。老夫人說：餘先生遠來不易，就請在寒舍盤桓幾日，歇好了腳再去。”
在望眼欲穿地等待陳之才出來的小半天裏，餘懷已經好幾次站起來，又坐下去，根本靜不下心來品茶，直到屏風後麵再度傳出腳步聲，他才重新燃起一線希望。忽然聽對方這麽一說，他頓時像被扼住了咽喉似的，一句話也說不出來。半晌，隻好有氣無力地點點頭，跌坐在椅子上。
“那麽……”陳之才的聲音在旁邊響起。
“不，”餘懷一聳身又站起來，不甘心地說，“你告訴我，定生兄如今在哪裏，我要尋他去！”
“這……”
“你說，在哪裏？定生兄到底在哪裏？”
“先生還是請先在寒舍住下，洗臉、用膳，再從長計議……”“不，餘某此次來，就是為的與定生兄一晤。你不告訴我他現在何處，我主仆二人今日就守在這裏，直到得知他的行蹤為止！”
這麽斷然表示了之後，餘懷就當真回到椅子上一坐，擺出一副不達目的絕不罷休的神色。
看見他竟使起蠻來，陳之才顯然有點不知所措。半晌，隻見他搖搖頭，轉身走了出去。
“哎，大爺，我們這樣子，成麽？”等陳之才的腳步聲消失之後，阿為湊近來，有點擔心地悄聲問。
餘懷皺起眉頭：“嗯，等著吧。不過，我剛才瞧出來了——既然陳定生不在，就該把行蹤告訴我，可他卻支支吾吾。這裏頭隻怕另有文章！他這不是又出去了麽？必定是去報告主人了，且看他回來怎麽說！”
既然主人的主意是如此，阿為也就不再多嘴，依舊回到行李旁邊守著。這麽過了一會兒，隻見陳之才再度出現了。不過這一次，他的身後還跟著兩個仆人，分別端著托盤，盤裏盛著飯和菜，還有一壺酒。走進大堂之後，陳之才就指揮仆人把飯菜擺到八仙桌上，並且把燈點上，然後轉身賠笑說：“先生趕了一天的路，到這會兒，就算不乏，也必定已經餓了。就請用膳，如何？”
餘懷麵無表情地搖搖頭。
“那麽這位阿哥……”陳之才轉向阿為。
阿為同樣不吭聲。
陳之才看看他，又看看餘懷，臉色突然變了。他張了張嘴，似乎想說什麽，但終於一甩袖子，回身往外就走。那兩個仆人雖然莫名其妙，看見頭兒走了，也疑疑惑惑地跟了出去。
大堂裏又重新隻剩下主仆倆。外麵的庭院上方，天色已經全部黑下來，八仙桌上的酒飯卻不斷地散發出誘人的香味。到了這種當口，主仆倆說肚子不餓是假的。不過，當想到飽受驚恐，辛辛苦苦地趕到這裏來，如果竟落得個連陳貞慧的行蹤都得不到，實在未免太倒黴，也太虧本，餘懷就仍舊強忍著饑餓，堅持不去碰那些酒飯。
時間一點一點地過去，隨著飯菜涼下來，那香味也變得不似先前那樣強烈和誘人。在這當間，餘懷主仆隱約覺察到，有人不止一次地走近窗欞來窺看堂裏的動靜，於是他們愈加橫下一條心，咬牙閉目，不動，也不說話……終於，一陣急促的腳步聲在屋外的過道響起。接著，陳之才一步跨了進來。
他對於剛才客人在屋子裏的情形似乎了如指掌，因此根本不去審視桌上的飯菜，而是一直走到餘懷跟前，拱著手說：“餘先生，非是在下有意刁難。皆因我家四爺確實不在家裏。不過剛才經在下向我家主人反複稟告，已有轉圜之機。請先生即速用膳，然後隨在下出門。”
餘懷起先聽說事情有轉圜之機，心中頓時為之一喜；接下來卻聽說還要出門，又頗為納悶。不過，他知道對方這麽安排，自有緣故，便不再追問，連忙道過謝，招呼阿為過來侍候，匆匆扒了兩碗飯，連酒也沒喝，便丟下筷子。又按照陳之才的意思，讓親隨留下，自己單獨跟著管家，離開堂屋，向大門走去。
陳府的兩名仆人已經提著燈籠，在碼頭上守候著了。等餘、陳二人上了小船，他們便拔起竹篙，沿著曲折的河道，一下又一下地，撐向夜色迷茫的深處。
“哦，如皋的冒辟疆先生——也是定生兄的朋友，不知可也到了府上？”當小船行出一陣子之後，餘懷忽然想起此行還有一個目的，於是連忙向陳之才打聽。
“冒辟疆先生？”陳之才搖搖頭，“不曾來過呀！莫非他也要來不成？”
“哦，不。”餘懷說，稍微感到有點失望，不過隨即暗想：“這麽說來，辟疆也許還在海寧？”於是把這事放到一邊，轉口又問：“那麽侯朝宗先生呢？聞得他與你家四爺是兒女親家，嗯，他可來過？”
“侯姻三爺麽，他卻是來過的。記得去年六月，我家四爺剛從留都回來未久，他就來了。但那時到處傳說大兵南下，人心亂得很，因此他住了幾日，就急著回商丘去了。”
聽說侯方域來過，餘懷好歹放下了一樁心事：“這麽說，原來揚州城破時他沒有遇難，居然活著逃了出來，總算不幸中之萬幸！”
心中這麽想著，耳畔卻聽見陳之才解釋似的說：“好教先生得知，不是我家四爺拿架子，推托先生。今日這事其實也是迫不得已——皆因我家四爺的名頭太大，一天到晚都被人盯著。記得去年六月初，侯姻三爺還在的那陣子，楊龍友在姑蘇殺官起事……”“你說什麽？”餘懷心中一動，連忙回過頭去，“哪個楊龍友？難道是楊文驄——楊龍友？”看見對方肯定地點點頭，他就驚訝地追問：“殺官起事？楊龍友他殺官起事了？”
“嗯，聞得當時大清朝已委鴻臚寺卿黃家鼐、通判周荃和一姓吳的參將，來安撫姑蘇，蘇府陳太尊、長洲李縣尊俱乘夜棄官遁去。眾人以為大事已定。誰知自鎮江逃來的楊龍友，串同都司朱國臣假稱謝賞，率營兵到兵府道中，出其不意，拿下黃家鼐三個，還有隨從二十餘人，俱綁出葑門外，即時斬首，並重新樹出大明旗號。聞得士民響應者很是不少。當時方密之老爺的妹夫孫克鹹相公也在其中。
楊龍友便派孫相公來毫村，邀我家四爺出山，說是共謀大事。因我家四爺堅不應承，他才無奈去了。也幸虧我家四爺有見識，若不然，必定被他連累完了呢！”
“噢，後來呢——這楊龍友？”
“後來麽，過不了幾日，就聽說留都派來了大兵，他料知抵敵不住，便帶兵逃往福建了！”
楊文驄，既是馬士英的妹夫，但又同東林、複社方麵有來往的這位好好先生，以往餘懷和他的朋友們一向把他看成是個兩頭賣乖的滑頭家夥，心中對他頗瞧不起，然而到頭來，他竟然做出如此果敢的舉動。這確實大出餘懷的意料之外……“哎，這隻是一遭，”大約看見餘懷不做聲，陳之才接著又說：“後來大清朝的新撫院士公到任，也要征召我家四爺出去做事；接著太湖吳日生又派人上門請他加入義軍，還說要向浙東的魯監國保舉他。弄得我家四爺左右為難，因此幹脆躲起來，任他什麽人來，都隻推不在。適才我見先生是他的舊友，遠來難得，特地著人拿了先生的帖子去告知，得他應允，才敢來與先生說。怠慢之罪，還望先生見恕才好！”
餘懷“哦”了一聲，也就直到這時，心中的疑團才算解開了，暗想：“原來如此！這麽說，定生是決意置身事外，袖手旁觀了。不過，以他平日的為人，卻似不該如此。嗯，此中必定另有隱情，待見了麵時，我要問他一問！”這麽打定主意，他就不再向陳之才打聽，隻默默地瀏覽著遠近純淨如畫的夜色，傾聽著兩岸不時傳來的夜鳥格磔的啼鳴。直到撐船的仆人說了一聲“這便是了！”他才轉過頭來。
不過，其實還沒到達目的地，隻是水路走完而已。一行人在一處低窪的地方登了岸，便由一名仆人提著燈籠在前頭引路，沿著崎嶇的山徑繼續往前走。直到進入了一個小樹林，才發現黑暗中隱約有一點黃色的亮光。領路的仆人加快了腳步。大家又曲曲折折走了一陣，那亮光漸漸大起來，清晰起來了。終於可以辨認出，原來那是燈光，正從一間小土房子的窗戶裏透出來。
“啊，我馬上就要同定生相見了！馬上就要見著他了！”餘懷想，心再一次急跳起來。同時，聽見陳之才已經上前敲門。
陳之才敲了兩下，門內卻沒有答應。他回頭望了望餘懷，又接著再敲。誰知仍舊沒有應聲。他疑惑起來，用手推了推，發現門是虛掩著的，競應手而開。於是他便一步跨了進去，同時叫喚著：“四爺，四爺！”不過，幾乎是馬上，他就轉身探出頭來，有點緊張地說：“咦，裏麵沒有人，四爺不在！”
“你說什麽？”餘懷吃了一驚，連忙緊邁兩步，跟進屋子裏。
這是一間很小的土房子。進門的一間，剛剛放得下一桌一椅，而右側的一間擺下一張床之後，也幾乎連轉身的地方也沒有。可是，不管是外間還是裏間，確實都沒有陳貞慧，隻有桌上的油燈，依稀照亮著四麵粗糙的牆壁，也照亮著桌上散放的文房四寶。
“咦，這是什麽？”陳之才忽然伸出手去，把一樣東西從桌上拿了起來。
“餘淡……”他出聲地念道，隨即“哦”了一聲：“是信！是給餘先生的信！”
“什麽？給我的信？”餘懷更加意外，連忙接過一看，果然，信封上寫著“餘淡心社兄親啟”，正是他所熟悉的陳貞慧的字體。那淋漓的墨跡還未曾幹透，看來是才寫下不久的。
“嗯，定生為何要給我留下信？他又到哪裏去了呢？”這麽疑疑惑惑地想著，餘懷就不由自主地把信拆開，就著燈光看起來。信並不太長，但措辭卻十分明確。
大意是說：得知老朋友來訪，感到十分高興，本打算立即趕回村裏相見。但後來想到目前的處境，又躊躇起來。因為經曆了這場興亡巨變，他已經看透人間的汙穢濁亂，決心從此歸隱田園，奉親課子，再也不參與任何世事。但是卻偏偏被名聲牽累，仍舊不斷有人找上門來，包括一些老朋友，或邀他從軍，或勸他出仕，使他窮於應付，不勝其煩。現在餘懷找來了，目的是什麽呢？他估計也無非是上述兩種。但無論是哪一種，都是他所不能答應的。那麽與其空費唇舌，最後弄得不歡而散，倒不如暫退一步，為日後留下再聚的餘地。因此考慮再三，還是決定臨時走避，以不見麵為好。他也知道這樣做很不禮貌，會令餘懷十分失望，甚至大為生氣。但希望老朋友能體察他的苦心，給予原諒。在信的最後，陳貞慧是這樣寫的：貞慧不才，亦深知大義所在。雖力不能揮魯戈以返日，惟夷齊首陽之章，靖節東籬之誌，未敢或忘。風雨如斯，大難未已，他日執手，恐未可期。若天憐幽草，微命得全，則十年之後，如能待我於秦淮水閣，當別有一番感慨也！隻此定約，兄無笑弟太癡耶？
餘懷看著看著，一顆心不由得緊縮起來。還在前來的船上，他就已經從陳之才口中得知陳貞慧離家避客的原因，並對老朋友的冷漠和消極頗不以為然，還打算見麵之後，好好勸他一勸。沒想到，甚至在他來到門口之前的一刻，陳貞慧卻臨時決定幹脆照麵都不打，使他連說話的機會也沒有！那麽對方對時局估計的悲觀，情懷的陰冷，態度的決絕，都顯然遠遠超出了他的想象。但是，以陳貞慧的過人才智，高遠見識，為什麽竟然會這樣呢？莫非他認定，目前正在江南乃至全國各地如火如荼地推進著的抗清複明大業，都是沒有用處，不可能成功的麽？正是這種揣測，有片刻工夫，使餘懷的情緒受到猛烈衝擊，以至於目瞪口呆，那拿著信的雙手，卻止不住簌簌發起抖來。
然而，他這麽一抖動，出乎意料地，從信封裏又抖出一張紙。陳之才眼明手快，馬上從地上拾起來又交給他。餘懷機械地接過，舉到眼前，隻見上麵隻寫著兩行字：明室可仗者民心，而痼疾在穴鬥；清國可恃者武功，而所難在文治。欲知天下大勢，成敗興衰，當各視其興利除病之效為如何耳！
餘懷的心抖動了一下，隱約覺得陳貞慧的這句讖語似的話裏，包含著某種極重要的東西。但急切之間，卻又琢磨不清。他遲疑了一下，慢慢把信折好，放入懷中。但是畢竟心有未甘，於是轉過身，走出門外，用雙手籠在嘴上，向著濃黑如墨的暗夜，張開喉嚨叫喚：“定生兄——定生兄——定生兄——”可是一連喊了七八聲，陳貞慧始終既沒有出現，也沒有回應——看來真的已經斷然離去了。當那聲聲呼喚沒入叢林深處之後，傳回耳中的，隻有風吹草響，以及四下裏響個不休的“咣咕咣咕”的蛙鳴……終於，餘懷失望地回過頭，看看跟出來的陳之才，無可奈何地說：“既然如此，那麽，我們回去吧！”
現在對方竟然提出要驗查關防，大家頓時心中一懍，本能地向後移動腳步，隻是臨時意識到不妥，才又站住了。躊躇了一下之後，餘懷隻好硬著頭皮上前一步，拱著手問：“這位老爸，在下有禮，不知老爸怎生稱呼？”
剛才說話那陣子，那漢子一直微低著頭，沒拿正眼瞧他們。這會兒他抬起頭，睜著眼睛看了餘懷一陣，突然從桌子下麵拿出一頂帶翎毛的涼帽，往頭上一戴，說：“我不是什麽老爸，我是這碼頭的主管！”
停了停，大約發現客人愕然失色的樣子，他就敲敲桌子，說：“你們不是要坐兵船麽？不驗關防，怎麽給你們坐？”
如果說，剛才對方提出要驗關防，主仆四人也隻是猝不及防，被弄得有點緊張而已，那麽，眼下聽他的口氣，竟是打算安排客人坐什麽“兵船”，主仆四人不禁大吃一驚。因為以他們目前身懷的使命，遇見清兵，實在是躲都怕躲不及，哪裏敢自投虎口，去坐什麽“兵船”？因此一下子，竟被弄得目瞪口呆，不知如何應付才是。
這麽一來，可就輪到那漢子奇怪了：“怎麽？你們不知道？難道黑豆沒有給你們說？”他回頭叫：“黑豆！黑豆！”可是沒有人答應，原來就這小片刻工夫，黑豆已經溜掉了。
那漢子罵了一聲，隻好自己解釋說：“哎，坐兵船好！又便當又省心，一路上還有兵護著，盤查輪不到你，賊人也不敢打劫你！就算多花幾個錢，也值得！”
“可是……”餘懷好容易才掙出一句，他本想推辭說，還是打算坐民船。但接觸到對方懷疑的眼神，不由得又縮了回去。
這時候，柳敬亭忽然開口了：“好，既然大老爺說了，有這許多好處，那麽我等就坐兵船好了！”這麽爽快地表示同意之後，他又賠笑問：“原來大兵的船也肯搭小民百姓，小老卻是頭一回得知！”
那主管做了個手勢：“等閑自然不會做這種事！不過這兵船與別的不同，它本是奉命守在這運河上，專門往來護送民船的。橫豎是順路，便捎帶也做趟把營生——哎，別廢話了！可有關防？有就拿出來吧！”
“哦！”聽得發呆的餘懷這才猛然醒悟，連忙從身邊拿出號牌，遞了過去，“在下四人是替仙鶴門上的大兵采買貨物的，因出來得匆忙，未及辦得關防，有大兵發給的號牌在此，請大老爺驗看！”
那主管接了過去，反複看了一陣，微微冷笑說：“這號牌做得也太蹩腳，八成是假的！不過，眼下也沒工夫找人細驗，算了，拿錢來吧！上姑蘇去嘛，不多不少，每人三兩銀子，總共是十二兩！”
主仆四人被他連哄帶嚇，早就弄得心驚肉跳，雖然明知是敲詐，卻哪裏還敢同他論價？即時如數奉上。那主管收了銀子，便給他們寫了一張船單，吩咐說：“碼頭上就是那兩隻兵船，出去一問就知。這船申牌啟錨，每日就開一趟，到時候，全碼頭的船都一齊解纜起航，眼下還有幾個時辰。嗯，你們去自行料理吧！”
六
“嘿，你為何答應他坐兵船？我們不能坐兵船！不該坐兵船！也不想坐兵船！”
沈士柱終於打破沉默，氣哼哼地質問說。這當兒，主仆四人已經離開了茅草房，走在通向江邊的石板路上。
柳敬亭沒有做聲。餘懷也滿懷心事地緊抿著嘴巴。
看見他們這樣子，沈士柱愈加來了氣。他使勁一跺腳，大聲嚷嚷說：“跟那些豬狗不如的東西混在一起，我想想都惡心！要坐，你們去坐，我可不坐！”說著，幹脆賭氣地站停下來。
其餘三個人隻好跟著停下。柳敬亭自然知道這指責是衝著他來的。不過，他卻並不反駁，隻是歎一口氣，說：“昆銅兄說的也對。按說呢，跟豬狗不如的韃子混在一起，著實讓人惡心。那麽，那十二兩銀子不如就算送了那個王八主管，我們另外找船？”
這麽提議了之後，大約看見兩個朋友沒有即時同意，但也沒有表示反對，他又用漫不經心的口吻補充說：“隻不過，那王八剛才說了，我們那號牌可不夠硬氣，就怕到時再查驗時，查出個三長兩短，那可……”在茅屋裏那陣子，餘懷迫於無奈，交納了銀子，但對於竟然去坐兵船，心中其實也是七上八下。因為除了厭惡同清兵混在一起之外，他還擔心萬一敗露了形跡，連逃走的機會也沒有。現在聽柳敬亭忽然說到號牌，他倒一下子怔住了，半晌，遲遲疑疑地說：“那號牌是地道的真貨。這是交給我的那個人說的——晤，不過，坐上兵船，韃子就不再驗牌了麽？”
柳敬亭苦笑一下：“適才，那王八主管是這等說。是不是如此，自然還得坐過才知。不過如若另外雇船，卻篤定還要查驗，那是逃不掉的！”
停了停，他又狡黠地眨眨眼睛：“其實呢，坐兵船似乎弄險，卻是最安全。
豈不聞兵家三十六計，便有‘瞞天過海’一計！”
他這話固然是為著說服餘懷，但看來也很清楚沈士柱平日以將才自許，一談起兵法就眉飛色舞，因此故意扯上些搔癢處的話頭。果然，沈士柱的神色變得專注起來，停止了吵鬧，似乎在等著聽下文。
柳敬亭微微一笑，又說：“其實，我們這一次如果真個坐上兵船，又何止‘瞞天過海’而已，竟是要‘人虎穴而得虎子’呢！不過，既然二位都不想坐，那就另外雇船也罷！”
“哎，怎生‘人虎穴而得虎子’？老爸且說來聽聽！”沈士柱顯然被吸引住了，急急地追問。
“這還不明白？”柳敬亭將折扇朝掌心一合，前傾著身子，低聲說：“那船上韃子兵一多，那嘴巴必定也多；嘴巴一多，就難免不牢。到時憑麻子這三寸不爛之舌，與他們這麽一胡謅瞎扯，他那些個軍情兵機嘛……嗬嗬！”
大名鼎鼎的柳麻子，那張嘴巴的能耐，是誰都無法懷疑的。既然他這麽說了，那麽這一次乘坐兵船，就不是什麽迫於無奈的事情，而簡直成了刺探軍情的一次不可多得的機會。因此，沈士柱呆呆地望著他，眼睛漸漸亮了起來。終於，他搔著光頭，不好意思地傻笑說：“哎，老爸，你既有這等主意，怎麽不早說？若是如此，莫說是區區兵船，就是韃子皇帝的老巢，我沈某人也敢闖他一闖！”
說完，便把手一揮，轉過身，興衝衝地領頭向江邊走去。餘懷望望柳敬亭，發現那麻子一副氣定神閑的樣子，於是他也就不再說話，隻魚貫地跟在後麵。
這當兒，約莫已經到了未牌時分。大約因為起了風，剛才還一派晴明的天空，轉眼間就蒙上了團團陰翳。森林般排列在運河邊上的船桅，也紛紛左右擺動起來。
主仆四人穿過依舊擁擠的人群，剛剛走到河堤上，忽然聽見有人大聲叫喊：“哎，來了！來了！”
喊聲剛落，整個碼頭“哄”的一聲，人們一下子全站了起來。
“什麽？來了？”“在哪兒？怎麽看不見？”“哎，來了來了，在那兒呢！”
“啊，謝天謝地，可等來了！”“哎，不知道可找得著人？”隨著這各種各樣的話音從四麵八方響起，整個碼頭像開了鍋似的亂成一片。人們匆忙地奔走著，大聲招呼著，在原地打著轉，然後紛紛向河堤邊上擁來。顯然是等待得太久的緣故，他們一個個變得神情亢奮，激動異常，忘情地呼叫著，眼睛在閃閃發光。跑得最快的一批人剛剛在河堤邊上站住腳，第二批人馬上就接了上來，而且後麵的人還更多，還想往前擠。如果不是碼頭上那些大小船隻的艄公們，對此顯然已有經驗，早就拿出長篙，一邊奮力攔擋著，一邊大聲喝止，說不定就會有人被擠到河裏去了。不過盡管如此，餘懷等主仆四人仍舊被這突如其來的騷動鬧了個蒙頭轉向，甚至還沒明白過來，就被團團擠在當中，變得進又不是，退又不能，一步也移動不了。
不過，這種情形卻沒有維持多久。因為忽然又有人喊了一聲：“媽的，船不是靠這兒，是靠那邊，那邊！”
大家轉頭望去，果然發現，黑壓壓地擠聚在下遊的那些人頭，正攢動著，向南邊擁去。於是大家又驀地發出一陣鬧哄哄的亂叫和臭罵，你推我擁地紛紛跟了過去，轉眼工夫，便走了個幹淨。原來的地方，依舊隻剩下餘懷等主仆四人。
“唉，瞧他們天天都是這樣子，其實又有什麽用？能認到贖回的，又能有幾多？”一個蒼老的聲音在旁邊說。
主仆四人回頭一看，原來說話的是個老艄公。他站在一隻天平船的船頭，正把長篙放回船篷底下的支架上。
餘懷猶豫了一下，隨即拱拱手問：“敢問老爹，聞得這些婦人，都是要運到北邊去的，怎麽又許她的家人來相認贖人？”
那艄公看了他們一眼，淡淡地說：“這個麽，本來也是不許認贖的。是百姓向官府哭泣求告得多了，才開準此例。隻是偌大一個江南，兵荒馬亂的，到底有幾多人家有工夫到碼頭來日日候著？就是像這些有工夫來的，又怎能得知自家的婦人被弄到了哪個碼頭？不過是盡盡心意罷了！再說，這些婦人十之八九隻怕都被大兵耍弄過了，就算贖了回去，也是……唉！”
三個朋友對望了一眼，不再問了。但是老艄公的這些話，仍舊使他們又一次感到深深的恥辱與刺痛。這樣默默地站了片刻，終於，沈士柱抬起頭來，猶豫著提議說：“眼下離開船還早，或許——我們也過去瞧瞧？”
餘、柳二人都沒有異議。大家便移動腳步，沿著河堤，慢慢地向前走去。
由於距離得遠，剛才他們一直沒有看清那些船怎樣靠岸，因此也弄不清到底載來了多少婦女。此刻走得近了，他們才發現她們是分乘三隻大艚船抵達的。人數還真不少，起碼也有兩三百，大多數已經上了岸，就一堆兒地站坐在河堤上，還有一些正在下船。她們大都發髻蓬鬆，不施粉黛，身上的衣裙也像是胡亂湊合，顯得很不合體。其中東張西望的也有，但多數都是頭頸低垂，一副含羞忍辱的樣子。幾個腰懸弓箭、提刀持槍的清兵在旁邊虎視眈眈地看守著。至於河堤下麵，則是人頭攢動。那些準備認親贖人的一邊伸長脖子，睜大眼睛，心急火燎地朝堤上張望，一邊直著嗓子叫喚：“阿花！”“阿囡！”“小寶他娘！”“嫂嫂！”“阿妹！”“新婦！”
“嬸娘！”“大福媽！”“春丫頭！”
隨著這聲聲叫喚，堤上那些女人也騷動起來，她們同樣伸長了脖子，大睜著驚慌的眼睛，並且開始互相推搡著，發出尖聲的回應：“哎！”“我在這兒！”“小寶！”“大福！”“姆媽！”“官人！”“我是阿囡！”“我是常喜！”“我是招弟！”
不過，叫喚歸叫喚，而且有些聽來像是接上了茬，但其實隻是名字相同，很快又發現不是，結果有好一陣子，竟然沒有一個相認上的。這麽一來，人們似乎泄了氣，不再向前擠，叫聲也隨之稀落了下來……然而，就在這時，忽然響起一聲大叫：“哎，這不就是春丫頭嗎！”接著，就看見一老一少兩個男人，一邊高叫著“春、丫頭！春丫頭！”一邊拚命往前擠。聽見這叫喚，堤上那群女人當中，有一個少女也驀地發出一聲尖叫，跌跌撞撞地衝下來，到了堤下，大約被什麽東西絆了一下，摔了一個跟頭，但她一翻身又站起來，猛地向前奔去，終於一下子撲到已經來到跟前的親人懷裏，放聲大哭起來……“啊，認到了，認到了！”人們紛紛相告著，有驚喜的，有感歎的，自然也有嫉妒的。但同時，顯然全都被這成功相認的一幕所鼓舞，於是再一次發出亂哄哄的呼叫，並且爭先恐後地向前擁去。看見這種情景，河堤上的那群女人也激動起來，不顧一切地往堤下奔。守在旁邊的那幾個清兵顯然早有經驗，起初還連聲喝叫，試圖製止，但看見沒有效果時，他們就自動退出人群，站到外圍去，遠遠監視著。
這當兒，兩邊的人已經合到一起。於是丈夫尋妻子的，妻子尋丈夫的；父親尋女兒的，女兒尋父親的；還有侄兒尋姑姑，哥哥尋妹妹，外甥尋姨娘的。幸而尋到了，固然是喜極而泣；尋找不到的，也忍不住嚎啕大哭。於是一時間你也哭，我也哭，那牽衣頓足的號哭是如此悲苦，如此可憐和絕望，它震動著人們的耳鼓，揪扯著人們的心肺。到末了，就連那幾個清兵也背過了臉去……“嗯，我等不如走吧！”餘懷終於忍受不了，回頭建議說。看見沈、柳二人都點點頭，他就轉過身，打算離開人群。然而一抬頭，卻發現一個年輕女子正站在旁邊，大睜著一雙驚慌的眼睛，不住地朝他們打量。看見他們轉過臉來，她就顫抖了一下，囁嚅地問：“不敢動問客官，這位老爸可是、可是留都說大書的柳老爸？”
餘懷微微一怔，沒想到竟然還有來同柳敬亭相認的，再打量一下對方，卻發現麵生得很。但因為她問的不是自己，一時倒也不便回答，隻好轉眼去望柳敬亭。
柳敬亭倒很爽快，點點頭，說：“小老正是柳麻子。不知姑娘怎麽認得在下？”
在等待回答的當兒，那女子臉孔煞白，顯得很緊張。直到聽見這句答應，她才如釋重負地雙腿一彎，跪倒在地上，叩著頭稟告說：“婢子是如皋冒辟疆相公家的丫環，名喚紫衣。因柳老爸曾到我家來開講書詞，婢子當時在簾子裏侍候少奶奶聽書，故此認得老爸。”三個朋友因為事出突然，又都不認得對方，因此都有點驚疑不定。現在得知原來是冒襄家的、r環，才“氨的一聲，明白過來。
但是冒家的丫環竟然出現在被擄掠的婦女群中，又使他們意外之餘，腦子裏頓時閃出不祥的念頭。
“啊，你既是辟疆家的、丫環，卻為何到了這裏？”沈士柱連忙追問。
“婢子是被……是被搶來的。”
“那麽，你家主人呢？”
“我家主人——婢子不……不知道。”
“不知道？莫非不在了？”由於吃驚，也由於緊張，三個朋友不約而同地瞪大了眼睛。
“哦，不，不，婢子被搶時，他們還在的。不過後來、後來就不知道了……”這話無疑是實情，因此三個朋友互相對望了一眼之後，隻好不再問了。但是，對於冒襄一家安危的關切，又使他們不甘心就此作罷。於是沉默了一下之後，他們依舊向紫衣詳細問起冒襄一家逃難的情形。直到得知如果老朋友還活著，一是可能重新回到海寧，二是可能前往宜興投奔陳貞慧，他們才稍稍放下心來。“嗯，到了這一步，你如今作何打算？”柳敬亭從短眉毛底下瞅著丫環，問。
紫衣本來已經站了起來，聽了這話，她的眼圈驀地紅了，並且汩汩地湧出淚水，但仍舊強自控製著。
“婢子總是前世……作孽，故此今……生得此報……應！”她嗚咽地說，“既是命中如此，婢子也不……不敢怨恨。隻是想到、想到在少爺、少奶奶和宛娘身邊時，沒有盡心盡責侍候，心下、心下萬分不安。老爸和兩位相公都是我家少爺的朋友，若有便見到我家少爺時，請轉告他，就說紫衣今生再也……不能侍候他老人家了，隻盼來世做牛……做馬，再……報答他的大恩大德……”說完，她再也管不住自己，終於跌坐在地上，哀哀地放聲痛哭起來。
還在紫衣抽抽泣泣地說話的當兒，沈士柱臉上已經現出老大不忍的神情。這會兒發現餘懷站在一旁眉毛皺得緊緊的，他就伸手扯一扯朋友的衣袖，等餘懷跟著走出幾步，他就急急地說：“她既是辟疆的丫環，如今落到如此田地，也著實可憐。我們不如花點銀子，把她贖出來算了！”
餘懷搖搖頭：“這事我也想過，但隻怕不妥！”
沈士柱瞪起眼睛：“有什麽不妥？莫非我們競忍心見死不救麽！”
“兄別急啊！”餘懷做著製止的手勢，“你沒聽她方才說，同她一道被搶的，還有七個丫環麽？即使後來走散了，也還有四個在這碼頭上。你總不能把她們全都贖下吧？再說，我們這一次南下，可是有重任在身，也不能帶著一幫子丫環招搖過市。更別說到時候未必就見得著冒辟疆——哎，覆巢之下，安有完卵。事到如今，也惟有先顧著大事了！”
“那麽——”
“唉，給她點銀子，讓她自尋活路吧！”
七
柳敬亭估計得不錯。主仆四人乘上兵船之後，果然一路順利，再沒有受到查驗。不僅如此，由於船上那些兵校都是從前明的軍隊投降過來的本地人，柳敬亭稍稍施展一下說書的本領，就立即博得他們的熱烈喝彩，並且從此纏著不放。結果一來二去，還真的從他們那裏刺探到一些機密軍情。其中最重要的一件，就是清朝鑒於江南的戰局吃緊，已經任命多羅貝勒博洛為征南大將軍，率兵南下，增援杭州，並向浙東和福建地區發動更猛烈的進攻。目前，清兵正在長江邊上大肆征集民船，準備供博洛到來使用。柳敬亭把這個情報告訴餘、沈二人後，大家都緊張起來，覺得有必要盡快通知魯王方麵。不過，由於紫衣曾經說到，冒襄前一陣子就在海寧一帶逃難，目前有可能前往宜興去投奔陳貞慧，又使他們對老朋友的安危始終放心不下。加上餘懷也很想探訪闊別多時的陳貞慧，征求一下這位才略超群的兄長對時局的見解。結果三人商定：先由沈士柱和柳敬亭直接前往浙東報信，而餘懷則帶著親隨阿為繞道宜興一趟，再從那裏趕到浙東會合。
現在，餘懷主仆已經按照計劃，在常州登了岸，改乘一隻小船，向宜興進發。
從丹陽往南的廣大地區，曆來都是水網交織、物產豐饒的魚米之鄉。而位於太湖和渭湖之間的宜興縣，也同樣以盛產稻米、小麥、蠶桑和各種魚蝦蟹鱉著名。要在以往，到了這種開耕的季節，河汊上必定早已秧船來往，漁歌互答；兩邊的岸上，也必定是牛鳴人叫，忙碌著無數農夫的身影。可是，自從去年七月，明朝前職方主事吳日生在吳江起義，進占太湖之後，這一帶便成了義兵和清軍反複爭奪的地盤。接連不斷的殘酷拚殺，弄得老百姓倉皇逃避，再也無法安居，或者身不由己地卷入戰事，或者紛紛四散逃亡；本來是寧靜和平的村莊，也因為一再遭到燒殺和劫掠，不少都成了廢墟。以致到如今，當餘懷主仆沿著湧湖邊上一路南來，映人眼中的，隻有一望無際的黃蘆和苦竹，映襯著成片成片被拋荒的田野。有時小船行上十裏八裏，也看不見一點人煙，隻有烏黑聳立的斷壁頹垣、倒塌的橋梁，以及不時貼著船舷流過的、泡得腫脹的可怕浮屍。其中有些屍首因為被砍去了腦袋，水從腔子裏灌進去之後，就變得直立起來，於是那半截的無頭身子就露在水麵上，冉冉地漂浮過來，驟然一見，簡直能把人當場嚇昏。倒是那些野鴨、白鷺一類的水鳥，渾不曉得人世的苦難與凶險，依舊呱呱地叫著，成群結隊地飛來飛去，好歹使這劫後的水鄉，增添了幾許令人心頭發怵的生趣……由於一直生活在南京，在此之前，餘懷對於戰亂的殘酷和可怕，還沒有太多深切的感受。也就是到了這時候，他才多少有點後悔這次本非絕對必要的旅行。
但已經走到半途上，退回去又不甘心，隻好硬著頭皮往前闖。結果，經過了兩天一夜驚魂不定的航行，主仆二人才總算在太陽落山的時分，抵達陳貞慧的家鄉——亳村。
這是遠離宜興縣城的一個小村，緊挨在相鄰的溧陽縣邊沿。一路上，由於滿眼所見的盡是戰亂死亡殘破的景象，餘懷一直暗暗擔心著：要是陳貞慧也逃亡他鄉的話，那麽很可能就會白來一趟了。不過，進入縣城以西之後，卻發現情形漸漸有些改觀。特別是毫村一帶，憑著位置偏僻，看來反而得以躲開禍劫。雖說眼下離天黑還有好一陣子，田野上已經停止了勞作，看不見一個農夫，但土地已經犁開，秧田也一片嫩綠——開耕的景象仍舊隨處可見。而在隱現於綠樹叢中的一帶草屋和瓦房的頂上，也照樣升起了縷縷炊煙……這種情形，使餘懷多少心定了一點。因此等烏篷船在村頭靠岸時，他就迫不及待地站起來。
陳貞慧是個大名鼎鼎的人物，亳村中自然無人不曉。沒有費什麽勁，主仆二人就被熱心的村民帶領著，來到老朋友的家門前。
“嗯，自從去年四月在留都，他被馬、阮二賊陷害，關進大牢裏，我就見不到他了。後來隻聽說他同黃太衝、顧子方一道逃了出來，但也沒能見著。那麽經曆了這大半年的奇禍巨變，他如今會是什麽樣子呢？從剛才那些村民的模樣看來，這一帶也沒能躲過剃發之辱，那麽他到底有什麽打算？還有，辟疆一家是否當真投奔到了這裏？”在那個熱心的村民替他們人內通報時，餘懷一邊打量著眼前建築得頗為考究的門樓，一邊多少有點不安地想。不過，他很快就停止了思索，因為門內已經傳出了急促的腳步聲。於是，他迅速轉過臉去，同時腦子裏浮現出老朋友那高大的身軀和熟悉的圓盤臉，一顆心也因為激動而急跳起來。
然而，出來迎接他的卻不是陳貞慧，而是一個身材瘦削的中年人。那人有著一個骨棱棱的鼻子和一雙細長眼睛。他把餘懷主仆打量了一下，行著禮說：“先生遠來勞苦！有失迎迓，還望見霜—不敢請教先生高姓大名，有何貴幹？”
“哦，學生姓餘，名懷，是你家主人的朋友，今日特地從留都來訪他，相煩通報一聲。”餘懷說著，把拜帖遞了過去。
“原來是餘先生，失瞻了！”那人看了看拜帖，隨即沉吟地說：“隻是我家四爺不在家中……”餘懷不由得一怔：“怎麽？定生兄不在？那、那他到哪裏去了？”
“哦，先生莫急。先生遠來一趟不易，且請人內歇息、奉茶，如何？”
“可是——”
“請先生入內說話。”那人做出相讓的手勢。
餘懷眨眨眼睛，隻好停止追問，滿腹狐疑地向屋裏走去。
陳貞慧這個家，以往餘懷還沒有來過，隻知道老朋友的已故父親陳於庭，曾經做過明朝的都察院左都禦史，是一位二品大員。因此他設想陳家也應該是高堂華屋，頗有氣派。不過此刻，餘懷卻一點打量的心思都沒有，因為他這一次冒著路途上的種種危險，老遠地找到毫村來，惟一的目的就是為著同陳貞慧見上一麵。
不料陳貞慧卻不在家！那麽他去了哪裏呢？如果竟然見不著，豈不是白白地辛苦奔波一趟！正是這種驚疑不定，弄得他心中七上八下，以致從穿過門廳、天井，直到踏人堂屋，他都沒有什麽感覺，直到聽見身後發出呼喚，他才驀地停下來。
那人先請餘懷坐下用茶，又自我介紹說，他名叫陳之才，是府裏的管家，有事盡管吩咐。然後就請餘懷稍等，他自己拿著拜帖，匆匆走進屏風後麵。約莫過了一盞茶的工夫，隻見他重新走出來，行著禮說：“適才，在下已經將先生到訪之事稟告我家老夫人。老夫人說：隻因我家四爺不在，無法接待先生。萬分抱歉。老夫人說：餘先生遠來不易，就請在寒舍盤桓幾日，歇好了腳再去。”
在望眼欲穿地等待陳之才出來的小半天裏，餘懷已經好幾次站起來，又坐下去，根本靜不下心來品茶，直到屏風後麵再度傳出腳步聲，他才重新燃起一線希望。忽然聽對方這麽一說，他頓時像被扼住了咽喉似的，一句話也說不出來。半晌，隻好有氣無力地點點頭，跌坐在椅子上。
“那麽……”陳之才的聲音在旁邊響起。
“不，”餘懷一聳身又站起來，不甘心地說，“你告訴我，定生兄如今在哪裏，我要尋他去！”
“這……”
“你說，在哪裏？定生兄到底在哪裏？”
“先生還是請先在寒舍住下，洗臉、用膳，再從長計議……”“不，餘某此次來，就是為的與定生兄一晤。你不告訴我他現在何處，我主仆二人今日就守在這裏，直到得知他的行蹤為止！”
這麽斷然表示了之後，餘懷就當真回到椅子上一坐，擺出一副不達目的絕不罷休的神色。
看見他竟使起蠻來，陳之才顯然有點不知所措。半晌，隻見他搖搖頭，轉身走了出去。
“哎，大爺，我們這樣子，成麽？”等陳之才的腳步聲消失之後，阿為湊近來，有點擔心地悄聲問。
餘懷皺起眉頭：“嗯，等著吧。不過，我剛才瞧出來了——既然陳定生不在，就該把行蹤告訴我，可他卻支支吾吾。這裏頭隻怕另有文章！他這不是又出去了麽？必定是去報告主人了，且看他回來怎麽說！”
既然主人的主意是如此，阿為也就不再多嘴，依舊回到行李旁邊守著。這麽過了一會兒，隻見陳之才再度出現了。不過這一次，他的身後還跟著兩個仆人，分別端著托盤，盤裏盛著飯和菜，還有一壺酒。走進大堂之後，陳之才就指揮仆人把飯菜擺到八仙桌上，並且把燈點上，然後轉身賠笑說：“先生趕了一天的路，到這會兒，就算不乏，也必定已經餓了。就請用膳，如何？”
餘懷麵無表情地搖搖頭。
“那麽這位阿哥……”陳之才轉向阿為。
阿為同樣不吭聲。
陳之才看看他，又看看餘懷，臉色突然變了。他張了張嘴，似乎想說什麽，但終於一甩袖子，回身往外就走。那兩個仆人雖然莫名其妙，看見頭兒走了，也疑疑惑惑地跟了出去。
大堂裏又重新隻剩下主仆倆。外麵的庭院上方，天色已經全部黑下來，八仙桌上的酒飯卻不斷地散發出誘人的香味。到了這種當口，主仆倆說肚子不餓是假的。不過，當想到飽受驚恐，辛辛苦苦地趕到這裏來，如果竟落得個連陳貞慧的行蹤都得不到，實在未免太倒黴，也太虧本，餘懷就仍舊強忍著饑餓，堅持不去碰那些酒飯。
時間一點一點地過去，隨著飯菜涼下來，那香味也變得不似先前那樣強烈和誘人。在這當間，餘懷主仆隱約覺察到，有人不止一次地走近窗欞來窺看堂裏的動靜，於是他們愈加橫下一條心，咬牙閉目，不動，也不說話……終於，一陣急促的腳步聲在屋外的過道響起。接著，陳之才一步跨了進來。
他對於剛才客人在屋子裏的情形似乎了如指掌，因此根本不去審視桌上的飯菜，而是一直走到餘懷跟前，拱著手說：“餘先生，非是在下有意刁難。皆因我家四爺確實不在家裏。不過剛才經在下向我家主人反複稟告，已有轉圜之機。請先生即速用膳，然後隨在下出門。”
餘懷起先聽說事情有轉圜之機，心中頓時為之一喜；接下來卻聽說還要出門，又頗為納悶。不過，他知道對方這麽安排，自有緣故，便不再追問，連忙道過謝，招呼阿為過來侍候，匆匆扒了兩碗飯，連酒也沒喝，便丟下筷子。又按照陳之才的意思，讓親隨留下，自己單獨跟著管家，離開堂屋，向大門走去。
陳府的兩名仆人已經提著燈籠，在碼頭上守候著了。等餘、陳二人上了小船，他們便拔起竹篙，沿著曲折的河道，一下又一下地，撐向夜色迷茫的深處。
“哦，如皋的冒辟疆先生——也是定生兄的朋友，不知可也到了府上？”當小船行出一陣子之後，餘懷忽然想起此行還有一個目的，於是連忙向陳之才打聽。
“冒辟疆先生？”陳之才搖搖頭，“不曾來過呀！莫非他也要來不成？”
“哦，不。”餘懷說，稍微感到有點失望，不過隨即暗想：“這麽說來，辟疆也許還在海寧？”於是把這事放到一邊，轉口又問：“那麽侯朝宗先生呢？聞得他與你家四爺是兒女親家，嗯，他可來過？”
“侯姻三爺麽，他卻是來過的。記得去年六月，我家四爺剛從留都回來未久，他就來了。但那時到處傳說大兵南下，人心亂得很，因此他住了幾日，就急著回商丘去了。”
聽說侯方域來過，餘懷好歹放下了一樁心事：“這麽說，原來揚州城破時他沒有遇難，居然活著逃了出來，總算不幸中之萬幸！”
心中這麽想著，耳畔卻聽見陳之才解釋似的說：“好教先生得知，不是我家四爺拿架子，推托先生。今日這事其實也是迫不得已——皆因我家四爺的名頭太大，一天到晚都被人盯著。記得去年六月初，侯姻三爺還在的那陣子，楊龍友在姑蘇殺官起事……”“你說什麽？”餘懷心中一動，連忙回過頭去，“哪個楊龍友？難道是楊文驄——楊龍友？”看見對方肯定地點點頭，他就驚訝地追問：“殺官起事？楊龍友他殺官起事了？”
“嗯，聞得當時大清朝已委鴻臚寺卿黃家鼐、通判周荃和一姓吳的參將，來安撫姑蘇，蘇府陳太尊、長洲李縣尊俱乘夜棄官遁去。眾人以為大事已定。誰知自鎮江逃來的楊龍友，串同都司朱國臣假稱謝賞，率營兵到兵府道中，出其不意，拿下黃家鼐三個，還有隨從二十餘人，俱綁出葑門外，即時斬首，並重新樹出大明旗號。聞得士民響應者很是不少。當時方密之老爺的妹夫孫克鹹相公也在其中。
楊龍友便派孫相公來毫村，邀我家四爺出山，說是共謀大事。因我家四爺堅不應承，他才無奈去了。也幸虧我家四爺有見識，若不然，必定被他連累完了呢！”
“噢，後來呢——這楊龍友？”
“後來麽，過不了幾日，就聽說留都派來了大兵，他料知抵敵不住，便帶兵逃往福建了！”
楊文驄，既是馬士英的妹夫，但又同東林、複社方麵有來往的這位好好先生，以往餘懷和他的朋友們一向把他看成是個兩頭賣乖的滑頭家夥，心中對他頗瞧不起，然而到頭來，他竟然做出如此果敢的舉動。這確實大出餘懷的意料之外……“哎，這隻是一遭，”大約看見餘懷不做聲，陳之才接著又說：“後來大清朝的新撫院士公到任，也要征召我家四爺出去做事；接著太湖吳日生又派人上門請他加入義軍，還說要向浙東的魯監國保舉他。弄得我家四爺左右為難，因此幹脆躲起來，任他什麽人來，都隻推不在。適才我見先生是他的舊友，遠來難得，特地著人拿了先生的帖子去告知，得他應允，才敢來與先生說。怠慢之罪，還望先生見恕才好！”
餘懷“哦”了一聲，也就直到這時，心中的疑團才算解開了，暗想：“原來如此！這麽說，定生是決意置身事外，袖手旁觀了。不過，以他平日的為人，卻似不該如此。嗯，此中必定另有隱情，待見了麵時，我要問他一問！”這麽打定主意，他就不再向陳之才打聽，隻默默地瀏覽著遠近純淨如畫的夜色，傾聽著兩岸不時傳來的夜鳥格磔的啼鳴。直到撐船的仆人說了一聲“這便是了！”他才轉過頭來。
不過，其實還沒到達目的地，隻是水路走完而已。一行人在一處低窪的地方登了岸，便由一名仆人提著燈籠在前頭引路，沿著崎嶇的山徑繼續往前走。直到進入了一個小樹林，才發現黑暗中隱約有一點黃色的亮光。領路的仆人加快了腳步。大家又曲曲折折走了一陣，那亮光漸漸大起來，清晰起來了。終於可以辨認出，原來那是燈光，正從一間小土房子的窗戶裏透出來。
“啊，我馬上就要同定生相見了！馬上就要見著他了！”餘懷想，心再一次急跳起來。同時，聽見陳之才已經上前敲門。
陳之才敲了兩下，門內卻沒有答應。他回頭望了望餘懷，又接著再敲。誰知仍舊沒有應聲。他疑惑起來，用手推了推，發現門是虛掩著的，競應手而開。於是他便一步跨了進去，同時叫喚著：“四爺，四爺！”不過，幾乎是馬上，他就轉身探出頭來，有點緊張地說：“咦，裏麵沒有人，四爺不在！”
“你說什麽？”餘懷吃了一驚，連忙緊邁兩步，跟進屋子裏。
這是一間很小的土房子。進門的一間，剛剛放得下一桌一椅，而右側的一間擺下一張床之後，也幾乎連轉身的地方也沒有。可是，不管是外間還是裏間，確實都沒有陳貞慧，隻有桌上的油燈，依稀照亮著四麵粗糙的牆壁，也照亮著桌上散放的文房四寶。
“咦，這是什麽？”陳之才忽然伸出手去，把一樣東西從桌上拿了起來。
“餘淡……”他出聲地念道，隨即“哦”了一聲：“是信！是給餘先生的信！”
“什麽？給我的信？”餘懷更加意外，連忙接過一看，果然，信封上寫著“餘淡心社兄親啟”，正是他所熟悉的陳貞慧的字體。那淋漓的墨跡還未曾幹透，看來是才寫下不久的。
“嗯，定生為何要給我留下信？他又到哪裏去了呢？”這麽疑疑惑惑地想著，餘懷就不由自主地把信拆開，就著燈光看起來。信並不太長，但措辭卻十分明確。
大意是說：得知老朋友來訪，感到十分高興，本打算立即趕回村裏相見。但後來想到目前的處境，又躊躇起來。因為經曆了這場興亡巨變，他已經看透人間的汙穢濁亂，決心從此歸隱田園，奉親課子，再也不參與任何世事。但是卻偏偏被名聲牽累，仍舊不斷有人找上門來，包括一些老朋友，或邀他從軍，或勸他出仕，使他窮於應付，不勝其煩。現在餘懷找來了，目的是什麽呢？他估計也無非是上述兩種。但無論是哪一種，都是他所不能答應的。那麽與其空費唇舌，最後弄得不歡而散，倒不如暫退一步，為日後留下再聚的餘地。因此考慮再三，還是決定臨時走避，以不見麵為好。他也知道這樣做很不禮貌，會令餘懷十分失望，甚至大為生氣。但希望老朋友能體察他的苦心，給予原諒。在信的最後，陳貞慧是這樣寫的：貞慧不才，亦深知大義所在。雖力不能揮魯戈以返日，惟夷齊首陽之章，靖節東籬之誌，未敢或忘。風雨如斯，大難未已，他日執手，恐未可期。若天憐幽草，微命得全，則十年之後，如能待我於秦淮水閣，當別有一番感慨也！隻此定約，兄無笑弟太癡耶？
餘懷看著看著，一顆心不由得緊縮起來。還在前來的船上，他就已經從陳之才口中得知陳貞慧離家避客的原因，並對老朋友的冷漠和消極頗不以為然，還打算見麵之後，好好勸他一勸。沒想到，甚至在他來到門口之前的一刻，陳貞慧卻臨時決定幹脆照麵都不打，使他連說話的機會也沒有！那麽對方對時局估計的悲觀，情懷的陰冷，態度的決絕，都顯然遠遠超出了他的想象。但是，以陳貞慧的過人才智，高遠見識，為什麽竟然會這樣呢？莫非他認定，目前正在江南乃至全國各地如火如荼地推進著的抗清複明大業，都是沒有用處，不可能成功的麽？正是這種揣測，有片刻工夫，使餘懷的情緒受到猛烈衝擊，以至於目瞪口呆，那拿著信的雙手，卻止不住簌簌發起抖來。
然而，他這麽一抖動，出乎意料地，從信封裏又抖出一張紙。陳之才眼明手快，馬上從地上拾起來又交給他。餘懷機械地接過，舉到眼前，隻見上麵隻寫著兩行字：明室可仗者民心，而痼疾在穴鬥；清國可恃者武功，而所難在文治。欲知天下大勢，成敗興衰，當各視其興利除病之效為如何耳！
餘懷的心抖動了一下，隱約覺得陳貞慧的這句讖語似的話裏，包含著某種極重要的東西。但急切之間，卻又琢磨不清。他遲疑了一下，慢慢把信折好，放入懷中。但是畢竟心有未甘，於是轉過身，走出門外，用雙手籠在嘴上，向著濃黑如墨的暗夜，張開喉嚨叫喚：“定生兄——定生兄——定生兄——”可是一連喊了七八聲，陳貞慧始終既沒有出現，也沒有回應——看來真的已經斷然離去了。當那聲聲呼喚沒入叢林深處之後，傳回耳中的，隻有風吹草響，以及四下裏響個不休的“咣咕咣咕”的蛙鳴……終於，餘懷失望地回過頭，看看跟出來的陳之才，無可奈何地說：“既然如此，那麽，我們回去吧！”