一年後北京城禮親王府
近來北京城百姓們最津津樂道的話題，莫過於禮親王府雙喜臨門的大事。其一是王府裏才貌出眾的敦華格格即將下嫁給醇親王府的三子雲海貝勒，這陣子兩大家族無不大張旗鼓準備這場聯姻。
其二是令眾家格格、小姐們雀躍萬分的好消息，那就是一年半之前被聖上派往邊疆營區視察的蘭泗貝勒即將返回北京參加妹妹婚宴，而且據說禮親王打算趁此機會幫至今未婚的蘭泗貝勒挑選婚配對象，也因此，待在閨中的女孩兒們莫不熱絡的爭相打探消息。
就在這雙喜臨門的歡天喜地氣氛中，蘭泗貝勒輕裝便服低調悄然返回北京，隨行的也僅有小總管一人而已。
反倒是禮親王和福晉接獲通報之後喜不自勝，吩咐府內仆役趕緊將蘭泗的院落裏裏外外打掃幹淨。
蘭泗抵達那日更是設家宴替他洗塵，飯後，兩人眉開眼笑的在王府偏廳裏仔細問著蘭泗這一年多來的大小事物。
“瞧你本來就不長肉了，這次回來怎麽又更加消瘦。”福晉坐在蘭泗身邊東瞧西看，語氣中滿是心疼。
“孩兒反倒覺得身子比以往好。”蘭泗微微笑著。
“聽你說的不準確。臨康，你說說貝勒爺這一年多來究竟是怎麽糟蹋身子的？”福晉邊催促蘭泗喝煲湯，邊找來小總管臨康問話。
“回福晉，爺在邊疆吃住雖然不比咱們府裏，可身子倒是挺好，氣喘也從未發作過。”他恭敬回話。
“雖然沒發作，可這藥還是得隨時帶在身邊。”福晉好生叮嚀著。
“怎沒瞧見敦華？”蘭泗岔開話題。
廳內忽然一陣靜默，所有人都收了笑容。
“怎麽回事？”他訝然看著大家。“她不知道我今天回府嗎？”
在所有兄弟姐妹當中，蘭泗跟敦華感情最好，沒道理敦華不出來為他接風。
“額娘？”蘭泗隱約覺得事有蹊蹺。
福晉沒答話，反而看向王爺。
“她在自己房裏。”禮親王一臉悻然。
“怎麽了？”他不解地看著悶不吭聲的眾人。“梅沁，你在信上不都說一切安好嗎？”
蘭泗點名二弟，哪知他愣了一下。
“那、那是阿瑪要我寫的。”眉清目秀的梅沁貝勒小聲辯白。
“你自己去看看就知道了。”禮親王丟下這句話就起身離開偏廳。
蘭泗微微蹙眉，已然猜到這一年多來絕對不是梅沁所說一切安好這麽簡單。
“稟大貝勒，格格說她不見客。”一個年紀約十來歲的小婢女有些為難的說。
蘭泗一聽，當場凝住臉。方才他匆匆從偏廳趕來，掛心著小妹處境，心中有著許多猜測，卻沒想到竟吃了閉門羹。
“你沒跟她說是我嗎？”自己的親大哥豈有不見之理。
“有啊。但格格說出嫁之前不想見任何人。”小婢女也很為難；她是一年前被賣到王府當下人，哪知道竟被派來伺候這個古怪格格，現在還得硬著頭皮阻擋尊貴大貝勒入內探視。
“那好吧。”蘭泗並無刁難小婢女之意。“你替我遞個口信，就說大哥十分掛心她，無論如何請她跟我見麵。”
“是。”小婢女是第一次見到傳聞中俊雅斯文且有著好修養的大貝勒，果然不是府裏那些婢女們誇大其詞，甚至大貝勒本人還比她們形容的更好。
“對了，”蘭泗正要離開，卻忽然探問：“你方才去稟報時，格格還有說些什麽嗎？”
小婢女搖搖頭。“格格就跟往常一樣坐在窗邊發愣，隻說了不見客，沒再多說其它的。就跟平常一樣，幾乎都不說話，沒做什麽，也從沒出門啊。”
什麽？蘭泗心底大為驚訝，總算明白方才眾人的反應。
多才多藝、冰雪聰明的敦華怎麽會變得足不出戶，整日呆坐著發愣？
“她都沒打理自己大婚的嫁妝嗎？”根據梅沁信上所寫，是敦華自己在眾多提親人選當中挑了雲海貝勒。
“什麽都沒準備。”小婢女搖頭。
“那她平日到底都在做些什麽？”他忍不住追問，斯文麵容顯現罕有的嚴肅。
“沒做什麽，就是看著窗外。”
蘭泗沉默。他沒想到當初敦華失蹤三個月被找回王府後，竟是變成此番光景。
“那我寫給她的信她也都沒看是嗎？”
“都有看，隻是沒回信。不過貝勒爺這麽一說倒是提醒了我，格格這段時間曾經寫過一封信，還是我替她拿去驛站的呢。”
“寫給誰？”他連忙追問。
“信封上頭寫著簡親王府初荷。”幸好她還認識那幾個字。
“初荷……”蘭泗沉吟，記憶中那張和敦華同樣帶著冷調與聰慧的臉孔浮上心頭。
“好，我知道了。”他轉身離開敦華的院落。
看來這事兒得找“她”探問了。
隻是蘭泗怎麽也沒想到，他才準備差遣小總管親赴簡親王府麵見初荷打探消息，北京城這方已經接獲簡親王病逝的噩耗。
初荷竟成了芳華十九的寡婦！
“聽說福大人府裏沒人願意前去吊唁，隻派了一個二管家送了幅挽聯過去，其餘什麽也沒帶。”小總管將最新得來的消息仔仔細細向主子稟報。
蘭泗微微凝眉。一年半前福大人將初荷遠嫁東北簡親王府，不但收了十分豐厚的聘禮，還央求與皇太後為姻親的簡親王上奏朝廷，安插福大人的大兒子福爾銓一個管理皇宮采買糧食的肥缺。
這一家子可說從初荷這樁婚事上揩了許多油，可卻從沒去東北探望初荷，現下竟連簡親王歸天也懶得跑一趟，簡直是欺人太甚！
“咱們王府應該也收到訃聞了吧？”蘭泗凝眉，腦海中瞬間浮現一年多前在驛站與初荷話別的情景。
“是。王爺打算派二貝勒前去吊唁。”小總管嘴角幾乎不著痕跡的微微抿了一下。
蘭泗停住正在揮毫的勢子。“怎麽？有什麽消息？”
小總管嚇了一跳，沒想到自個兒憋笑憋得這麽密實，竟然還是被貝勒爺給抓住。
以往，這個隻愛閱讀的貝勒爺壓根不會注意到這些細節，但自經曆邊疆營區一年多的磨練過後，盡管外表看來仍是斯文有禮，待人接物依然態度溫和，卻隻有每日陪侍在側的他感受最深，眼前的主子已不再是以前那個不知世事的文弱書生了。
現在的蘭泗貝勒溫和中隱隱含著犀利，斯文中潛藏著敏銳，仿佛是蛻變後的人中之龍。
“其實是小的聽二貝勒身邊的小廝說，二貝勒聽說王爺要派他去吊唁後，急得在屋裏跳腳，說、說……”小總管吞吞吐吐，麵有難色，不知該不該把話說完。
蘭泗微笑。“說他今年不宜祭祀，也不可出遠門，否則必有血光之災，是嗎？”
這個弟弟不知從哪學來的漢人規矩，這幾年無論做什麽事都要先翻看黃曆，完全將皇上尊崇漢人文化的原意給扭曲，讓人哭笑不得；所幸他這胡鬧行為始終沒被阿瑪發現，否則肯定招來一頓嚴懲。
小總管一愣。“是啊，二貝勒的確是這麽說的。”
怎麽大貝勒像是親耳聽見似的？
“去跟王爺稟報，說我正巧要去拜會軍中同僚，可順道前往簡親王府吊唁。”
蘭泗低頭繼續揮毫，卻邊思索著要如何向初荷打探敦華的事。
白幡飛揚，莊嚴肅穆的大廳堂悄然無聲，盡管布置得極其隆重，卻與廳堂上的冷清形成強烈對比。
偌大的靈堂之上，竟然隻有兩個柔弱身影跪在一旁靜默的燒紙錢。
“小姐，您好些天沒好好進食了，等會兒好歹也吃點吧。”麗兒用幾乎哀求的語氣對著正主兒說著；隻見她身邊一個全神情哀感的年輕女子雙眸猶似有淚，略為失神的盯著簡親王牌位。
初荷恍若未聞麗兒的勸告，隻是維持著同樣的動作，脂粉未施的臉上有著難掩的疲憊和傷心。
想起初初嫁到簡親王府的情景，簡親王爺對她以禮相待，不僅親自教她琴棋書畫，更給她優渥的生活環境，所有吃穿用品無一不是精致考究之物，讓她感受到自己備受寵愛；而簡親王想要的，隻不過是希望晚年能有人陪他說說話罷了。
如今，簡親王病逝，不僅讓她痛失一位值得尊敬的長者，更讓她身陷未知的艱難處境。
“喲喲！瞧瞧我的小額娘怎麽哭成淚人兒啦。”滑頭卑鄙的語氣，不用抬眼她也知道是誰來了。
這幾日她不敢離開靈堂半步，其中一個原因就是福端。
自從簡親王過世，福端老是以不懷好意的眼光打量著她們主仆倆；初荷心知肚明他如今隻是礙於簡親王初喪不敢作亂，但過一陣子肯定是要鬧事的。
“福端貝子，你、你怎麽來了？”麗兒對這人也是不屑至極，此刻更怕他在此造次。
福端看她竟敢擋在初荷身前，不禁火氣上升，又聽她喊他封號貝子，更觸痛他的傷處。
原本簡親王爺病逝後應該將世襲的爵位讓他這個長子來繼承，哪知道那老頭留下的遺書竟是指定由今年剛滿十歲的麽子福陽繼承王爺爵位。
更氣人的是，竟還將簡親王府位在北京城的一座豪華宅第以及相當於王府一半財產的黃金白銀等等豐厚金銀財寶賞賜給初荷，還囑她辦完後事就歸鄉，這根本擺明了要跟他這個長子作對！
“貝子？哼！你這個大膽臭丫頭是不是故意的？”福端憋了好幾天悶氣，他屋裏的小廝丫鬟這幾日無不因他的遷怒而動輒得咎，給折騰得死去活來，但依舊無法消除他心頭之恨。
“奴婢不敢。但、但是您是貝子沒錯啊。”麗兒結結巴巴應著。
“滾開！我有事要跟你主子說。”福端一腳將麗兒踢開，但麗兒趕忙爬起來又擋在初荷身前。
“你這狗奴才好大膽子！信不信我抽你一頓鞭子，讓你嚐嚐皮開肉綻的滋味？”福端怪腔怪調的說著，兩眼在麗兒嬌小的身上遊移，仿佛盤算著等一下要如何拿這小丫頭消氣。
麗兒臉色刷白，她知道這喪心病狂的貝子對待下人向來像是對待豬狗一樣。
“要教訓也還輪不到你。”初荷示意麗兒將她攙扶起來。“你到底有什麽話要跟我說？”
“哼，終於肯乖乖聽我說話了嗎？”福端得意的咧嘴笑著，模樣猥瑣，令人生厭。初荷忍住心底的反感，強迫自己冷靜與他對峙。
“這件事就算我不來說，你過幾日還是會知道；不過，我是大發善心才先警告你。”他洋洋得意，邊說話邊噴出難聞的臭氣，看來像是方才吃了大魚大肉等腥膻食物。
“說吧，不用拐彎抹角。”初荷冷冷睨著他。
“等王爺出殯後，咱家要來開宗親大會，確認我阿瑪的遺囑內容。”
初荷訝然。“不都白紙黑字寫了嗎？還有什麽好說的？”
福端怪裏怪氣的嗬嗬笑兩聲。“誰知道這遺囑是不是我阿瑪親筆寫的。他晚年重病，搞不好是有什麽奸人從中作怪，才搞出這份荒謬的遺囑。”
初荷心中警鈴大作，深感不妙！看來福端是想要強行扣給她罪名，想更改遺囑內容。
“勸你別異想天開，做些違背老王爺心意的事情，否則老王爺在天之靈定不會饒恕你這孽子。”她強作鎮定，但內心卻慌亂了起來。這福端倘若買通了其他宗親，恐怕真有可能將簡親王爺的遺囑重新擬定。
“你這小賤人！你真以為自己是簡親王福晉啊？還不是我阿瑪找來暖床的小騷貨而已，有什麽資格敢說我是孽子？”福端詭計被說中，頓時惱羞成怒，也不管自己身在靈堂之上就滿嘴穢言。
“福端貝子請自重。老王爺屍骨未寒，你就想在他靈前胡作非為了嗎？”初荷放大音量，刻意讓守在門前的一幹下人聽見。
“住嘴！”福端怒火急升，粗蠻的用力抓住初荷手腕，麗兒見狀，驚叫一聲，奔過去想推開福端，卻被他啪的一下狠狠打了一巴掌。
“你竟敢如此無理，放手！”初荷使勁甩開福端，不料這人鐵了心要鬧事，竟是怎樣都甩不開，她急得以另一隻手去推福端，卻根本無法與之對抗，頓時冷汗直冒，臉上沒有半點血色。
“福端貝子，求您快放手，我求求你！”麗兒嚇得跪在地上磕頭求饒，哭得淒慘。
“啊哈！現在才要來求我，太晚——”
“禮親王府蘭泗貝勒到府吊唁！”
門外傳來宏亮的稟報，頓時讓亂成一團的靈堂整個安靜下來，福端傻愣住，意識到是北京城最有勢力的禮親王府、且還是地位最尊貴的大貝勒前來吊唁時，連忙鬆開手，整整衣帽。
“快！快去叫裏麵的人出來迎接！”他慌慌張張命下人去叫弟妹妻妾們出來，否則這空蕩蕩的靈堂景況要是傳回北京，肯定會落個不孝的罵名，搞不好皇太後還會怪罪下來。
他來了？初荷的驚訝不下於其他人。簡親王府跟禮親王府並無特別親戚關係，簡親王生前也沒跟禮親王有任何交情，再加上簡親王多年來遠離朝廷權力核心，早就是個無權的閑散宗室，怎麽會派這麽個尊貴的大貝勒前來呢？
蘭泗貝勒……她心口一熱，禁不住抬眼望向大門，遙望好幾道富麗堂皇的拱門之外的大門口。
就在福端吆喝著一幹人等列成兩排的大陣仗後，蘭泗領著幾個隨從步入靈堂。
初荷忍不住微微揪著心口的衣襟，想要穩住紛亂的心緒。
蘭泗溫文儒雅的書卷氣質依舊，然而隻要仔細觀察就會發現他向來白皙的臉龐比以前略黑，臉部線條竟也比以往更為爽俐，眉眼之間的文弱善感氣息褪去了，取而代之的是沉穩內斂，以及隱隱含著的自信與敏銳。
經曆情傷與外派邊疆的磨練，果然令他有些改變了。
蘭泗步伐穩健的向前與簡親王家屬致意，眼睛環視廳堂上眾人，隻是當他掃射到被遮在一幹人後麵的初荷時，表情雖然並無二樣，仿佛沒瞧見似的，卻以眼角餘光觀察她動靜；反倒是小總管多看了初荷主仆好幾眼，畢竟，麗兒紅腫且帶著淚痕的臉頰以及初荷略為淩亂的發鬢，怎麽看都知道不尋常。
“多謝蘭泗貝勒百忙之中前來吊唁我阿瑪，咱家上下深感榮幸，真是無以為報。”福端彎腰不斷致意，被蘭泗天生的貴族氣質給震懾得不敢直視他。隻是，他越是想討好，言語間就越不成體統，竟說無以為報！聽起來像是在詛咒禮親王府也得趕緊辦喪事，好讓他也前去吊唁似。
“簡親王爺駐守皇陵多年，對朝廷忠心耿耿，足以作為八旗子弟楷模。”蘭泗語氣平和的說著客套話。
福端得意忘形的徑自說著一家人遠駐在此的辛苦，其間極盡誇張矯情，聽得初荷微微蹙眉。
好半晌，偌大廳堂中隻有福端一人的聲音。
“福端貝子，在下有個不情之請，要與你商量。”蘭泗趁著他說到一半的空檔，連忙打斷。
“是是，貝勒請說。”福端一聽蘭泗說要商量，頓時得意的腰杆挺得筆直，也不管他這一挺，就顯得更肥碩了。
“在下小妹敦華格格是簡親王福晉的閨中好友，此次她亦隨我前來，隻是女孩兒家不方便拋頭露麵，因此隻得在縣令府中借住，不知在下是否能代替敦華邀請初荷福晉前去小聚片刻？”蘭泗不疾不徐的說，目光平淡的微微瞥向初荷，顯然知道她乍聽邀約定會感到十分驚訝難信。
“這、這……既然敦華格格如此不遠千裏而來，那就、那就……”福端雖然覺得讓初荷出門不妥，但腦筋向來駑鈍的他壓根想不出什麽應對的話，隻得胡亂往後喊人：“麗兒！扶福晉過來啊。”
“見過蘭泗貝勒。”初荷緩緩走出人群，對著蘭泗微微欠身致意。
近距離對看，蘭泗將初荷主仆的狼狽與驚惶看進眼裏，更加確定在他抵達前肯定發生了什麽意外。
“這是小妹托我帶來的信，裏麵寫明了見麵時間地點，屆時我會派人來接你們前往。”蘭泗將信遞過去，初荷連忙示意麗兒接下。
“在下告辭。”
目的達成，蘭泗領著一幹隨從轉身離開，直到他身影離開大門許久，福端這才敢抬起頭來，然後吆喝著廳堂上的眾人可以滾回房去了。
蘭泗的一封信就像是給初荷吃了定心丸，這下子她敢肯定在她前往赴約之前，福端都不敢再造次了；思及此，她也不再堅持留守在靈前，示意麗兒扶她回房。
“等等。”福端叫住她，瞧初荷不將他放在眼裏，竟然沒停下腳步，頓時冷哼一聲走到她身邊壓低聲音：“別以為有人給你當靠山。像那種北京城裏尊貴的貝勒爺才不會插手你這種芝麻小事，等我開完宗親大會，翻了案，有的是時間好好整治你。”
初荷不等他說完，轉身就走。隻要有福端在的地方，多待一刻都嫌多。福端死盯著初荷離去的背影，眸中閃現一絲令人發毛的詭異。
明日午時城外驛站相見——
回到房裏，確認四下無人之後，初荷雙手微微發抖地打開信件，但當看見信中筆跡，卻愣住了。
這根本不是敦華的字！分明是蘭泗的親筆筆跡啊，盡管一筆一劃勾勒之間比起以前多了一股勁道，但她仍是一看即知。
“小姐，咱們要不要趁明天赴約時，幹脆找機會偷溜算了，我不想再回這兒了。”麗兒說著，又流下眼淚。她好怕福端貝子，老早就聽說福端卑鄙無恥的行為，不僅他房裏的丫鬟都難逃他染指，甚至老早就惡名在外；以前還有老王爺監視著他，現在恐怕無人能夠壓下他的氣焰。
初荷搖頭。“咱們是受蘭泗貝勒之邀，倘若借機逃跑，不是陷蘭泗貝勒於不義嗎？”
“但是、但是……那人好像要把咱們給吃下肚，老王爺留給小姐這麽豐厚的賞賜，他一定不會善罷甘休的。”
“別急，明日先赴約再說吧。你去取來一盆小火。”初荷邊說邊翻開衣櫃，找出一封署名給她的信，然後在麗兒驚訝之中將信燒成灰燼。
“小姐，這不是敦華格格寫給您的信嗎？你怎麽燒了？”她驚訝看著初荷若有所思的神色，雖然她跟在初荷身邊多年，但始終不明白這個主子在想些什麽。
初荷不回答，隻是看著灰燼在火堆中飄散，想起敦華信中所寫，她明了敦華壓根不可能千裏而來，而蘭泗如此大費周章，在簡親王府舉家上下服喪期間硬是將她約往其它地方見麵，肯定也不是敘舊如此簡單。
她怔怔盯著火盆裏的火焰，腦海中幾次與蘭泗見麵的情景一一浮現眼前。
上次見麵是她即將遠嫁異地，而他則是心事重重的前往邊疆；相隔一年餘再度會麵，她竟成了寡婦，而他仿佛也蛻變不少。
人事全非，她的處境竟是一次比一次難堪；如今，隻求明天自己能夠維持起碼的體麵，至少站在蘭泗麵前能夠不那麽可悲。
雨後的晌午，湖邊涼亭裏兩個年輕男子在對弈，隻見其中一個粗眉方臉膚色黝黑，另一個斯文爾雅有如天生貴族；方臉男子凝神屏氣盯著棋局，如臨大敵，相形之下，對麵坐著的男子就顯得氣定神閑悠然適意。
“臨康，怎麽哭喪著臉？”蘭泗趁對手思考棋局的空檔，問隨伺在側的身邊人。
他原想好好下盤棋，卻見小總管一臉難掩的憤慨神情，忍不住明知故問。
“貝勒爺，小的實在是氣不過。”他以少見的激動語氣說著：“這簡親王府好歹也是貴族，怎麽可以欺負文弱女子，甚至還動手打人！”
蘭泗聽了，隻是隨意應一聲，又將目光移回棋局。
“貝勒爺，難道您都不氣嗎？”
蘭泗又輕鬆吃掉對手一隻棋子。“臨康，你說咱們在這裏生氣有用嗎？”
“但是？”
“你們到底懂不懂觀棋不語真君子！”方臉男子忽然惱怒的低吼，火大的搔搔腦袋。
蘭泗笑起來。“臨康並不是針對棋局而發言，不用遵守觀棋不語的約定吧。”
方臉男子大眼一瞪。“總之，你們這樣你一言他一語的，這樣教人怎樣下棋啊！”
“是是！失禮失禮，現在開始，隻要是輪到你下，我和臨康就不再說話。”蘭泗微微笑著。
方臉男子瞪他一眼，奇道：“原來文質彬彬、滿肚子文墨的蘭泗貝勒竟也會說笑。”
“隻要是人，都會說會笑。”他又輕鬆吃下一子，無視方臉男子懊惱的表情。
“你們方才說簡親王府怎麽著？”按捺不住好奇，他開口想探問究竟。“難不成簡親王爺還沒下葬，府裏就有人搞怪？”
蘭泗訝然停住下棋的勢子。“難道這個親王府早就惡名在外？”
“簡親王府本人倒是知書達禮，但他的兒女卻令人不敢領教，尤其是那個福端，連我這個縣令都不放在眼裏。”方臉男子不屑的冷哼。
這個方臉黝黑男子就是此地的縣令鄭奇山。
“原來這人早就聲名狼藉，那你怎不拿他治罪？咱們大清是有律法的，竟拿他沒辦法？”
鄭奇山搖搖頭。“他並無作奸犯科，隻是行為卑鄙兼之好色，誘騙了幾個民女作妾，其中有幾個的父母不甘心，想要把女兒討回來，但都被福端塞大把大把銀子兼之威脅恐嚇，其中一對年邁老夫妻還因此一病不起，撐不到幾日就兩腿一伸，都死了；不過，這些都還不夠罪證將他入罪，總之，這人就是卑鄙。”
蘭泗越聽，眉頭擰得越緊，想起今日在靈堂之上初荷那副倉皇不定的神情。
“他之前還畏懼著簡親王爺，所以言行舉止多多少少還算節製，現在老王爺離世，我保證他安分不了多久。”鄭奇山毫不掩飾對此人的輕蔑。
“但我聽說簡親王遺言要讓麽子繼承爵位，福端身為長子反而被排除在外。”這些小細節在他抵達前就已經命人打聽清楚。
鄭奇山麵露訝異。“蘭泗貝勒果然消息靈通。不過有件事你大概還不知道，這是我方才來此之前才收到的消息。”
蘭泗看向他。“不會是跟簡親王爺的遺囑，還有他那過門才一年多的遺孀有關吧？”
鄭奇山猛一拍掌。“是啊，可都給你猜對了！”
“難不成福端膽敢違背自己父親的遺命？”蘭泗臉色冷了下來，神情閃現少有的嚴肅。
“我都說了這人卑鄙，他還有什麽做不出來的？”鄭奇山壓低聲音：“他打算串通其他宗親長輩，給他家那年輕的簡親王福晉安一個竄改遺囑的罪名，還要聯名向皇太後告狀。”
蘭泗越聽臉色越暗，這下子他總算知道昨日廳堂之上到底是鬧什麽風波了！
看來初荷在簡親王府的處境比他所想的更為艱難。
不過，卻也因為如此，讓他有了插手的理由。
正午，城外驛站。
蘭泗輕裝簡從，領著小總管臨康以及兩個隨從翩然來到。
“貝勒爺，您的客人一個時辰之前就已經抵達了。”駐守驛站的下官知道蘭泗身份尊貴，一點兒都不敢怠慢，快手快腳的過去扶他下馬。
“這麽早？”不是約了午時嗎？他都還提早一刻鍾呢。
“既然客人早來了，可有好好接待？都拿了什麽出來？”小總管臨康細問，就怕失了王府禮數。
“都照您昨日吩咐的，沏了壺白毫烏龍，還命人快快從城裏最好的酒館送來三道菜，另外也點上您交代的熏香。”驛站小官知道這等貴族世家最在乎細節，連忙回話。
“好。那現在把冷了的三道菜撤下去，茶要重新沏一壺，貝勒爺的茶具得用我昨日拿來的那套。”臨康匆匆交代，然後小跑步追上已經踏進大門的蘭泗。
盡管蘭泗向來不擺派頭，對待下人也很和善，但是禮親王府是八旗當中地位最為崇高的一支，蘭泗自幼以來吃穿用品幾乎全是皇宮裏賞賜，無不是精致講究；雖然他不喜奢華，凡事講求簡單，但本身散發的尊貴氣息卻是無法忽視的事實，那一舉手一投足之間，用字遣詞以及眉目神色散發的氣質，就是與尋常小老百姓不同。
臨康自從被指派為蘭泗的貼身小總管，多年來始終細心將主子伺候得妥妥當當，隻除了視察邊疆營區那段時間，臨康自己昏倒，無暇顧及，那可真是他擔任小總管以來最痛苦、最窩囊的時期。
“貝勒爺。”麗兒在花廳門口守著，看見蘭泗領著臨康前來，連忙欠身。“福晉一個人在裏頭等您。”
雖然昨日蘭泗當著大家的麵說是敦華格格要見初荷福晉，但麗兒這一年多來在簡親王府早被磨得不像之前無所顧忌想說什麽就說什麽，她深知下人不要對主子的事情多加打探才是自保之道，因此她也不敢多言半句。
“你們早來了一個時辰？”蘭泗語氣溫和的問麗兒。
“福晉說要早點兒來這裏等。”這幾日遭遇福端貝子蠻橫無恥的對待後，更覺得此時此刻溫煦且帶著淺淺笑容的蘭泗貝勒有如天人般令人崇敬。
“你該請人送口信給我，就不用等這麽久了。”他說著，態度十分體恤。
麗兒聽他說得體貼，再也忍不住的偷偷紅了眼眶。“在這裏呆坐也比在府裏好上百倍千倍。”
現在的簡親王府猶如牛鬼蛇神聚集之地，多待一刻都讓她害怕。
看見麗兒泫然欲泣的模樣，蘭泗怔住，對於她們主仆艱難的處境更加確定了。
“你們兩個都下去吧。臨康，你拿些點心給麗兒吃，吃不完等一下就帶回去。”
“謝貝勒爺！”麗兒破涕為笑，開心的跟著臨康離開。
蘭泗緩緩推開花廳大門，才開門，就看見初荷坐在窗邊，靜靜凝視著外麵景色。
一直以來，蘭泗對於初荷的印象，就停留在她是敦華的手帕交，對她的麵貌十分模糊，昨日靈堂之上乍見，腦海中才稍有她較為清晰的輪廓。
“麗兒年幼不懂事，口沒遮攔，倘若衝撞了貝勒，還請您多加擔待。”初荷轉過身來麵對蘭泗，語氣平淡而穩定，態度不卑不亢，氣息沉定。
蘭泗微微笑著。“那隻是小事情罷了，福晉也別放心上。”
初荷不著痕跡的愣了一下。蘭泗喊她福晉？是啊，那日驛站一別，她的身份確實已經不同，而此刻盡管簡親王爺病逝，她仍是簡親王府的福晉。
蘭泗看著眼前全身縞素、臉色蒼白的年輕寡婦，不禁想起一年多以前在驛站那個紅妝點綴的花嫁新娘，兩種截然不同的形象交疊，形成強烈對比。
“福晉知道今日之約是為了什麽嗎？”蘭泗坐在離她最近的位子，一邊優雅的沏茶，一邊問著。
初荷緩緩搖頭，並不答腔。
“福晉不覺得奇怪，怎麽敦華沒有前來？”蘭泗替她斟了一杯茶，看初荷應對得體的端茶來喝，刻意追問：“還是福晉早就知道了敦華不可能前來？”
初荷迅速垂下眼簾，借以掩飾心中訝異。昨日蘭泗假借敦華名義邀約，當時她就知道蘭泗親自來王府吊唁，其實是為了打探敦華之事，卻沒想到他會問得如此犀利。
這一年多來，他好像有些變了，除了略深的膚色和益發成熟的臉龐，看來連個性都變得比以前強烈許多。
“蘭泗貝勒想問什麽，不妨直說吧。”放下茶杯，初荷正色看著他。
原以為初荷會佯裝不知情或是打啞謎，不料卻是直截了當的回問，蘭泗心中不無驚訝。
“我要知道敦華失蹤期間到底發生了什麽事，為什麽她會指定要與雲海貝勒成親？又為什麽將自己關閉不肯跟任何人接觸？”
初荷搖頭，幾乎沒有遲疑。“我不能說。”
蘭泗以為自己聽錯了。她不是說“不知道”，而是說“不能說”，這麽坦白而直接的拒絕，叫他錯愕不已。
“初荷福晉，我知道你近日遭逢家變，處境甚為艱難，在這個時候要向你打聽我妹子的事情，的確是我有欠考量，但是，可否請你看在一個護妹心切的兄長份上，將所知告訴我？”他懇懇切切的探詢著，燦亮如星的眼眸直視著初荷。
“這跟我目前的處境無關，而是我答應了敦華，絕對不能透露書信內容。”初荷別開眼，不敢直視蘭泗那雙好看的眼睛所透出的渴求，他的眼神總是那麽清澈，這點始終沒變。
“倘若違反約定是為了敦華著想，想必她日後定不會怪罪於你，而我也將記得你今時今日的人情，日後必當回報。”蘭泗沒想到初荷比想象中堅定，而且如此守口如瓶；而他此刻雖然開口談條件，但其實昨天半夜就已經寫信回京，請人在京城使力，打聽所有跟簡親王府相關的消息，希翼借此尋找救初荷脫困的方法。
初荷麵露訝色。蘭泗貴為恒赫家族的嫡長子，他說了日後回報就一定會做到，這是十分慎重且正式的承諾；看著眼前滿臉懇切的容顏，初荷心跳怦然，幾乎要答應了他的請托。
“敦華不會希望我說的。對不起，是我沒有福氣，不能成為蘭泗貝勒欠下人情的對象。”她微微低頭，不敢再接收他的目光。
蘭泗怔住，萬萬沒想到這個單薄文弱的小女人無論如何也不肯透露半分。
“我聽說簡親王病逝後，府裏的人對你虎視眈眈。”本來不想將兩件事牽扯在一塊兒，但眼前情勢使然，思索片刻，他還是這麽說了：“尤其是簡親王的長子福端貝子更是對你繼承了大半遺產而懷恨在心。”
初荷倏地抬起頭來，對上蘭泗清清冷冷的麵容，那平淡如水、和煦春風的清俊臉龐，此刻摻雜著些許無奈。
“福端私下運作，找了許多祖中長老，要隨便安你一個竄改遺囑的罪名，到時候你百口莫辯，隻能任由他們宰割。”蘭泗瞧著她臉色，知道她對此不可能無動於衷。“讓我想法設法保你們主仆安全，你也不欠我什麽，隻消幫我處理敦華的事情即可。”
初荷原本就沒有血色的小臉，此刻更顯得慘白。她掀動嘴唇，仿佛有苦難言，但終究隻是歎口氣。“我對蘭泗貝勒真是好生失望。”
什麽意思？蘭泗訝異看著她一臉嚴肅。
“原以為蘭泗貝勒不同於其他貴族子弟，現在看來卻不是這樣。”從沒想過蘭泗會拿她的處境作為交換條件，這讓她自卑又難堪，不由自主就這麽說了。
蘭泗放下茶杯，仔仔細細看著眼前人。這是他第一次不把初荷單純看作小妹敦華的姐妹淘，看她眼中有著一抹其他女子難見的堅強，還有著被戳破處境的尷尬與挫折。
這女子，明明十分清楚自己身陷險境，卻又不容許自己向任何人求助。
“如果你是因為氣惱我而拒絕我的任何援助，將自己置於危險境地，我不認為這是明智之舉。”蘭泗歎口氣，完全沒想到初荷會斷然拒絕並且流露失望神色。他不在意初荷怎麽看待他，他這回來此就是要打聽消息，這件事情的重要性在任何事情之上。
當然，他雖沒說出口，但如今也不可能不插手初荷的事情了。
“初荷心直口快，還請貝勒見諒。”
看他歎了氣，初荷放緩語氣，但仍是堅持不與蘭泗交換條件，不會透露一絲一毫敦華的事。
“初荷，倘若你如此堅決不肯幫我，怎會赴今日之約？”以她如此聰慧，怎會不知他是要打聽敦華之事，難道初荷是特地前來拒絕他的嗎？
被這麽一問，初荷狼狽得有些慌了手腳。今日之約，她是特地想見他一麵的啊，怪她自己近日受到福端折騰，加上乍見他的欣喜，竟然神誌不清了。
蘭泗看她忽然麵露倉惶，推估她大約是近日喪失又遭受欺壓，身心飽受折騰，因此乍見好友的大哥現身，也就不及深思；況且昨日他在眾人麵前遞上邀約信函，倒也是讓她推辭不得。這麽說來，是他有錯在先。
思及此，他不忍再逼迫她半分。
“無論如何，謝謝你今日赴約。我預計大後天啟程回京，這幾天如果你有急事要找，都可派人送口信到鄭奇山大人府上。”他猜測初荷絕對不會向他求援，以前對她全然不了解，今日會麵，算是知道了她的性子。
冰雪聰明、堅強隱忍，對待知己堅守信諾，而且絕不輕易求救，這就是他今天認識的初荷。
“有勞您費心了。”初荷起身致意。
“這間花廳可以再待一兩個時辰，如果還需要什麽，直接找這兒的駐守小官即可。”蘭泗猜測她不想這麽快返回王府，因此溫言輕聲的對她說。
初荷聽他說得誠懇，又瞧他臉上再度恢複和煦如春風的模樣，不由得心頭一暖，雙眸透著感激，隻是一時激動讓她說不出半句話，僅能點點頭。
蘭泗不再多說，有如一陣清風拂過，不留痕跡，優雅離開。
初荷望著他翩然離去的背影，心神紛亂，許久無法平複。
近來北京城百姓們最津津樂道的話題，莫過於禮親王府雙喜臨門的大事。其一是王府裏才貌出眾的敦華格格即將下嫁給醇親王府的三子雲海貝勒，這陣子兩大家族無不大張旗鼓準備這場聯姻。
其二是令眾家格格、小姐們雀躍萬分的好消息，那就是一年半之前被聖上派往邊疆營區視察的蘭泗貝勒即將返回北京參加妹妹婚宴，而且據說禮親王打算趁此機會幫至今未婚的蘭泗貝勒挑選婚配對象，也因此，待在閨中的女孩兒們莫不熱絡的爭相打探消息。
就在這雙喜臨門的歡天喜地氣氛中，蘭泗貝勒輕裝便服低調悄然返回北京，隨行的也僅有小總管一人而已。
反倒是禮親王和福晉接獲通報之後喜不自勝，吩咐府內仆役趕緊將蘭泗的院落裏裏外外打掃幹淨。
蘭泗抵達那日更是設家宴替他洗塵，飯後，兩人眉開眼笑的在王府偏廳裏仔細問著蘭泗這一年多來的大小事物。
“瞧你本來就不長肉了，這次回來怎麽又更加消瘦。”福晉坐在蘭泗身邊東瞧西看，語氣中滿是心疼。
“孩兒反倒覺得身子比以往好。”蘭泗微微笑著。
“聽你說的不準確。臨康，你說說貝勒爺這一年多來究竟是怎麽糟蹋身子的？”福晉邊催促蘭泗喝煲湯，邊找來小總管臨康問話。
“回福晉，爺在邊疆吃住雖然不比咱們府裏，可身子倒是挺好，氣喘也從未發作過。”他恭敬回話。
“雖然沒發作，可這藥還是得隨時帶在身邊。”福晉好生叮嚀著。
“怎沒瞧見敦華？”蘭泗岔開話題。
廳內忽然一陣靜默，所有人都收了笑容。
“怎麽回事？”他訝然看著大家。“她不知道我今天回府嗎？”
在所有兄弟姐妹當中，蘭泗跟敦華感情最好，沒道理敦華不出來為他接風。
“額娘？”蘭泗隱約覺得事有蹊蹺。
福晉沒答話，反而看向王爺。
“她在自己房裏。”禮親王一臉悻然。
“怎麽了？”他不解地看著悶不吭聲的眾人。“梅沁，你在信上不都說一切安好嗎？”
蘭泗點名二弟，哪知他愣了一下。
“那、那是阿瑪要我寫的。”眉清目秀的梅沁貝勒小聲辯白。
“你自己去看看就知道了。”禮親王丟下這句話就起身離開偏廳。
蘭泗微微蹙眉，已然猜到這一年多來絕對不是梅沁所說一切安好這麽簡單。
“稟大貝勒，格格說她不見客。”一個年紀約十來歲的小婢女有些為難的說。
蘭泗一聽，當場凝住臉。方才他匆匆從偏廳趕來，掛心著小妹處境，心中有著許多猜測，卻沒想到竟吃了閉門羹。
“你沒跟她說是我嗎？”自己的親大哥豈有不見之理。
“有啊。但格格說出嫁之前不想見任何人。”小婢女也很為難；她是一年前被賣到王府當下人，哪知道竟被派來伺候這個古怪格格，現在還得硬著頭皮阻擋尊貴大貝勒入內探視。
“那好吧。”蘭泗並無刁難小婢女之意。“你替我遞個口信，就說大哥十分掛心她，無論如何請她跟我見麵。”
“是。”小婢女是第一次見到傳聞中俊雅斯文且有著好修養的大貝勒，果然不是府裏那些婢女們誇大其詞，甚至大貝勒本人還比她們形容的更好。
“對了，”蘭泗正要離開，卻忽然探問：“你方才去稟報時，格格還有說些什麽嗎？”
小婢女搖搖頭。“格格就跟往常一樣坐在窗邊發愣，隻說了不見客，沒再多說其它的。就跟平常一樣，幾乎都不說話，沒做什麽，也從沒出門啊。”
什麽？蘭泗心底大為驚訝，總算明白方才眾人的反應。
多才多藝、冰雪聰明的敦華怎麽會變得足不出戶，整日呆坐著發愣？
“她都沒打理自己大婚的嫁妝嗎？”根據梅沁信上所寫，是敦華自己在眾多提親人選當中挑了雲海貝勒。
“什麽都沒準備。”小婢女搖頭。
“那她平日到底都在做些什麽？”他忍不住追問，斯文麵容顯現罕有的嚴肅。
“沒做什麽，就是看著窗外。”
蘭泗沉默。他沒想到當初敦華失蹤三個月被找回王府後，竟是變成此番光景。
“那我寫給她的信她也都沒看是嗎？”
“都有看，隻是沒回信。不過貝勒爺這麽一說倒是提醒了我，格格這段時間曾經寫過一封信，還是我替她拿去驛站的呢。”
“寫給誰？”他連忙追問。
“信封上頭寫著簡親王府初荷。”幸好她還認識那幾個字。
“初荷……”蘭泗沉吟，記憶中那張和敦華同樣帶著冷調與聰慧的臉孔浮上心頭。
“好，我知道了。”他轉身離開敦華的院落。
看來這事兒得找“她”探問了。
隻是蘭泗怎麽也沒想到，他才準備差遣小總管親赴簡親王府麵見初荷打探消息，北京城這方已經接獲簡親王病逝的噩耗。
初荷竟成了芳華十九的寡婦！
“聽說福大人府裏沒人願意前去吊唁，隻派了一個二管家送了幅挽聯過去，其餘什麽也沒帶。”小總管將最新得來的消息仔仔細細向主子稟報。
蘭泗微微凝眉。一年半前福大人將初荷遠嫁東北簡親王府，不但收了十分豐厚的聘禮，還央求與皇太後為姻親的簡親王上奏朝廷，安插福大人的大兒子福爾銓一個管理皇宮采買糧食的肥缺。
這一家子可說從初荷這樁婚事上揩了許多油，可卻從沒去東北探望初荷，現下竟連簡親王歸天也懶得跑一趟，簡直是欺人太甚！
“咱們王府應該也收到訃聞了吧？”蘭泗凝眉，腦海中瞬間浮現一年多前在驛站與初荷話別的情景。
“是。王爺打算派二貝勒前去吊唁。”小總管嘴角幾乎不著痕跡的微微抿了一下。
蘭泗停住正在揮毫的勢子。“怎麽？有什麽消息？”
小總管嚇了一跳，沒想到自個兒憋笑憋得這麽密實，竟然還是被貝勒爺給抓住。
以往，這個隻愛閱讀的貝勒爺壓根不會注意到這些細節，但自經曆邊疆營區一年多的磨練過後，盡管外表看來仍是斯文有禮，待人接物依然態度溫和，卻隻有每日陪侍在側的他感受最深，眼前的主子已不再是以前那個不知世事的文弱書生了。
現在的蘭泗貝勒溫和中隱隱含著犀利，斯文中潛藏著敏銳，仿佛是蛻變後的人中之龍。
“其實是小的聽二貝勒身邊的小廝說，二貝勒聽說王爺要派他去吊唁後，急得在屋裏跳腳，說、說……”小總管吞吞吐吐，麵有難色，不知該不該把話說完。
蘭泗微笑。“說他今年不宜祭祀，也不可出遠門，否則必有血光之災，是嗎？”
這個弟弟不知從哪學來的漢人規矩，這幾年無論做什麽事都要先翻看黃曆，完全將皇上尊崇漢人文化的原意給扭曲，讓人哭笑不得；所幸他這胡鬧行為始終沒被阿瑪發現，否則肯定招來一頓嚴懲。
小總管一愣。“是啊，二貝勒的確是這麽說的。”
怎麽大貝勒像是親耳聽見似的？
“去跟王爺稟報，說我正巧要去拜會軍中同僚，可順道前往簡親王府吊唁。”
蘭泗低頭繼續揮毫，卻邊思索著要如何向初荷打探敦華的事。
白幡飛揚，莊嚴肅穆的大廳堂悄然無聲，盡管布置得極其隆重，卻與廳堂上的冷清形成強烈對比。
偌大的靈堂之上，竟然隻有兩個柔弱身影跪在一旁靜默的燒紙錢。
“小姐，您好些天沒好好進食了，等會兒好歹也吃點吧。”麗兒用幾乎哀求的語氣對著正主兒說著；隻見她身邊一個全神情哀感的年輕女子雙眸猶似有淚，略為失神的盯著簡親王牌位。
初荷恍若未聞麗兒的勸告，隻是維持著同樣的動作，脂粉未施的臉上有著難掩的疲憊和傷心。
想起初初嫁到簡親王府的情景，簡親王爺對她以禮相待，不僅親自教她琴棋書畫，更給她優渥的生活環境，所有吃穿用品無一不是精致考究之物，讓她感受到自己備受寵愛；而簡親王想要的，隻不過是希望晚年能有人陪他說說話罷了。
如今，簡親王病逝，不僅讓她痛失一位值得尊敬的長者，更讓她身陷未知的艱難處境。
“喲喲！瞧瞧我的小額娘怎麽哭成淚人兒啦。”滑頭卑鄙的語氣，不用抬眼她也知道是誰來了。
這幾日她不敢離開靈堂半步，其中一個原因就是福端。
自從簡親王過世，福端老是以不懷好意的眼光打量著她們主仆倆；初荷心知肚明他如今隻是礙於簡親王初喪不敢作亂，但過一陣子肯定是要鬧事的。
“福端貝子，你、你怎麽來了？”麗兒對這人也是不屑至極，此刻更怕他在此造次。
福端看她竟敢擋在初荷身前，不禁火氣上升，又聽她喊他封號貝子，更觸痛他的傷處。
原本簡親王爺病逝後應該將世襲的爵位讓他這個長子來繼承，哪知道那老頭留下的遺書竟是指定由今年剛滿十歲的麽子福陽繼承王爺爵位。
更氣人的是，竟還將簡親王府位在北京城的一座豪華宅第以及相當於王府一半財產的黃金白銀等等豐厚金銀財寶賞賜給初荷，還囑她辦完後事就歸鄉，這根本擺明了要跟他這個長子作對！
“貝子？哼！你這個大膽臭丫頭是不是故意的？”福端憋了好幾天悶氣，他屋裏的小廝丫鬟這幾日無不因他的遷怒而動輒得咎，給折騰得死去活來，但依舊無法消除他心頭之恨。
“奴婢不敢。但、但是您是貝子沒錯啊。”麗兒結結巴巴應著。
“滾開！我有事要跟你主子說。”福端一腳將麗兒踢開，但麗兒趕忙爬起來又擋在初荷身前。
“你這狗奴才好大膽子！信不信我抽你一頓鞭子，讓你嚐嚐皮開肉綻的滋味？”福端怪腔怪調的說著，兩眼在麗兒嬌小的身上遊移，仿佛盤算著等一下要如何拿這小丫頭消氣。
麗兒臉色刷白，她知道這喪心病狂的貝子對待下人向來像是對待豬狗一樣。
“要教訓也還輪不到你。”初荷示意麗兒將她攙扶起來。“你到底有什麽話要跟我說？”
“哼，終於肯乖乖聽我說話了嗎？”福端得意的咧嘴笑著，模樣猥瑣，令人生厭。初荷忍住心底的反感，強迫自己冷靜與他對峙。
“這件事就算我不來說，你過幾日還是會知道；不過，我是大發善心才先警告你。”他洋洋得意，邊說話邊噴出難聞的臭氣，看來像是方才吃了大魚大肉等腥膻食物。
“說吧，不用拐彎抹角。”初荷冷冷睨著他。
“等王爺出殯後，咱家要來開宗親大會，確認我阿瑪的遺囑內容。”
初荷訝然。“不都白紙黑字寫了嗎？還有什麽好說的？”
福端怪裏怪氣的嗬嗬笑兩聲。“誰知道這遺囑是不是我阿瑪親筆寫的。他晚年重病，搞不好是有什麽奸人從中作怪，才搞出這份荒謬的遺囑。”
初荷心中警鈴大作，深感不妙！看來福端是想要強行扣給她罪名，想更改遺囑內容。
“勸你別異想天開，做些違背老王爺心意的事情，否則老王爺在天之靈定不會饒恕你這孽子。”她強作鎮定，但內心卻慌亂了起來。這福端倘若買通了其他宗親，恐怕真有可能將簡親王爺的遺囑重新擬定。
“你這小賤人！你真以為自己是簡親王福晉啊？還不是我阿瑪找來暖床的小騷貨而已，有什麽資格敢說我是孽子？”福端詭計被說中，頓時惱羞成怒，也不管自己身在靈堂之上就滿嘴穢言。
“福端貝子請自重。老王爺屍骨未寒，你就想在他靈前胡作非為了嗎？”初荷放大音量，刻意讓守在門前的一幹下人聽見。
“住嘴！”福端怒火急升，粗蠻的用力抓住初荷手腕，麗兒見狀，驚叫一聲，奔過去想推開福端，卻被他啪的一下狠狠打了一巴掌。
“你竟敢如此無理，放手！”初荷使勁甩開福端，不料這人鐵了心要鬧事，竟是怎樣都甩不開，她急得以另一隻手去推福端，卻根本無法與之對抗，頓時冷汗直冒，臉上沒有半點血色。
“福端貝子，求您快放手，我求求你！”麗兒嚇得跪在地上磕頭求饒，哭得淒慘。
“啊哈！現在才要來求我，太晚——”
“禮親王府蘭泗貝勒到府吊唁！”
門外傳來宏亮的稟報，頓時讓亂成一團的靈堂整個安靜下來，福端傻愣住，意識到是北京城最有勢力的禮親王府、且還是地位最尊貴的大貝勒前來吊唁時，連忙鬆開手，整整衣帽。
“快！快去叫裏麵的人出來迎接！”他慌慌張張命下人去叫弟妹妻妾們出來，否則這空蕩蕩的靈堂景況要是傳回北京，肯定會落個不孝的罵名，搞不好皇太後還會怪罪下來。
他來了？初荷的驚訝不下於其他人。簡親王府跟禮親王府並無特別親戚關係，簡親王生前也沒跟禮親王有任何交情，再加上簡親王多年來遠離朝廷權力核心，早就是個無權的閑散宗室，怎麽會派這麽個尊貴的大貝勒前來呢？
蘭泗貝勒……她心口一熱，禁不住抬眼望向大門，遙望好幾道富麗堂皇的拱門之外的大門口。
就在福端吆喝著一幹人等列成兩排的大陣仗後，蘭泗領著幾個隨從步入靈堂。
初荷忍不住微微揪著心口的衣襟，想要穩住紛亂的心緒。
蘭泗溫文儒雅的書卷氣質依舊，然而隻要仔細觀察就會發現他向來白皙的臉龐比以前略黑，臉部線條竟也比以往更為爽俐，眉眼之間的文弱善感氣息褪去了，取而代之的是沉穩內斂，以及隱隱含著的自信與敏銳。
經曆情傷與外派邊疆的磨練，果然令他有些改變了。
蘭泗步伐穩健的向前與簡親王家屬致意，眼睛環視廳堂上眾人，隻是當他掃射到被遮在一幹人後麵的初荷時，表情雖然並無二樣，仿佛沒瞧見似的，卻以眼角餘光觀察她動靜；反倒是小總管多看了初荷主仆好幾眼，畢竟，麗兒紅腫且帶著淚痕的臉頰以及初荷略為淩亂的發鬢，怎麽看都知道不尋常。
“多謝蘭泗貝勒百忙之中前來吊唁我阿瑪，咱家上下深感榮幸，真是無以為報。”福端彎腰不斷致意，被蘭泗天生的貴族氣質給震懾得不敢直視他。隻是，他越是想討好，言語間就越不成體統，竟說無以為報！聽起來像是在詛咒禮親王府也得趕緊辦喪事，好讓他也前去吊唁似。
“簡親王爺駐守皇陵多年，對朝廷忠心耿耿，足以作為八旗子弟楷模。”蘭泗語氣平和的說著客套話。
福端得意忘形的徑自說著一家人遠駐在此的辛苦，其間極盡誇張矯情，聽得初荷微微蹙眉。
好半晌，偌大廳堂中隻有福端一人的聲音。
“福端貝子，在下有個不情之請，要與你商量。”蘭泗趁著他說到一半的空檔，連忙打斷。
“是是，貝勒請說。”福端一聽蘭泗說要商量，頓時得意的腰杆挺得筆直，也不管他這一挺，就顯得更肥碩了。
“在下小妹敦華格格是簡親王福晉的閨中好友，此次她亦隨我前來，隻是女孩兒家不方便拋頭露麵，因此隻得在縣令府中借住，不知在下是否能代替敦華邀請初荷福晉前去小聚片刻？”蘭泗不疾不徐的說，目光平淡的微微瞥向初荷，顯然知道她乍聽邀約定會感到十分驚訝難信。
“這、這……既然敦華格格如此不遠千裏而來，那就、那就……”福端雖然覺得讓初荷出門不妥，但腦筋向來駑鈍的他壓根想不出什麽應對的話，隻得胡亂往後喊人：“麗兒！扶福晉過來啊。”
“見過蘭泗貝勒。”初荷緩緩走出人群，對著蘭泗微微欠身致意。
近距離對看，蘭泗將初荷主仆的狼狽與驚惶看進眼裏，更加確定在他抵達前肯定發生了什麽意外。
“這是小妹托我帶來的信，裏麵寫明了見麵時間地點，屆時我會派人來接你們前往。”蘭泗將信遞過去，初荷連忙示意麗兒接下。
“在下告辭。”
目的達成，蘭泗領著一幹隨從轉身離開，直到他身影離開大門許久，福端這才敢抬起頭來，然後吆喝著廳堂上的眾人可以滾回房去了。
蘭泗的一封信就像是給初荷吃了定心丸，這下子她敢肯定在她前往赴約之前，福端都不敢再造次了；思及此，她也不再堅持留守在靈前，示意麗兒扶她回房。
“等等。”福端叫住她，瞧初荷不將他放在眼裏，竟然沒停下腳步，頓時冷哼一聲走到她身邊壓低聲音：“別以為有人給你當靠山。像那種北京城裏尊貴的貝勒爺才不會插手你這種芝麻小事，等我開完宗親大會，翻了案，有的是時間好好整治你。”
初荷不等他說完，轉身就走。隻要有福端在的地方，多待一刻都嫌多。福端死盯著初荷離去的背影，眸中閃現一絲令人發毛的詭異。
明日午時城外驛站相見——
回到房裏，確認四下無人之後，初荷雙手微微發抖地打開信件，但當看見信中筆跡，卻愣住了。
這根本不是敦華的字！分明是蘭泗的親筆筆跡啊，盡管一筆一劃勾勒之間比起以前多了一股勁道，但她仍是一看即知。
“小姐，咱們要不要趁明天赴約時，幹脆找機會偷溜算了，我不想再回這兒了。”麗兒說著，又流下眼淚。她好怕福端貝子，老早就聽說福端卑鄙無恥的行為，不僅他房裏的丫鬟都難逃他染指，甚至老早就惡名在外；以前還有老王爺監視著他，現在恐怕無人能夠壓下他的氣焰。
初荷搖頭。“咱們是受蘭泗貝勒之邀，倘若借機逃跑，不是陷蘭泗貝勒於不義嗎？”
“但是、但是……那人好像要把咱們給吃下肚，老王爺留給小姐這麽豐厚的賞賜，他一定不會善罷甘休的。”
“別急，明日先赴約再說吧。你去取來一盆小火。”初荷邊說邊翻開衣櫃，找出一封署名給她的信，然後在麗兒驚訝之中將信燒成灰燼。
“小姐，這不是敦華格格寫給您的信嗎？你怎麽燒了？”她驚訝看著初荷若有所思的神色，雖然她跟在初荷身邊多年，但始終不明白這個主子在想些什麽。
初荷不回答，隻是看著灰燼在火堆中飄散，想起敦華信中所寫，她明了敦華壓根不可能千裏而來，而蘭泗如此大費周章，在簡親王府舉家上下服喪期間硬是將她約往其它地方見麵，肯定也不是敘舊如此簡單。
她怔怔盯著火盆裏的火焰，腦海中幾次與蘭泗見麵的情景一一浮現眼前。
上次見麵是她即將遠嫁異地，而他則是心事重重的前往邊疆；相隔一年餘再度會麵，她竟成了寡婦，而他仿佛也蛻變不少。
人事全非，她的處境竟是一次比一次難堪；如今，隻求明天自己能夠維持起碼的體麵，至少站在蘭泗麵前能夠不那麽可悲。
雨後的晌午，湖邊涼亭裏兩個年輕男子在對弈，隻見其中一個粗眉方臉膚色黝黑，另一個斯文爾雅有如天生貴族；方臉男子凝神屏氣盯著棋局，如臨大敵，相形之下，對麵坐著的男子就顯得氣定神閑悠然適意。
“臨康，怎麽哭喪著臉？”蘭泗趁對手思考棋局的空檔，問隨伺在側的身邊人。
他原想好好下盤棋，卻見小總管一臉難掩的憤慨神情，忍不住明知故問。
“貝勒爺，小的實在是氣不過。”他以少見的激動語氣說著：“這簡親王府好歹也是貴族，怎麽可以欺負文弱女子，甚至還動手打人！”
蘭泗聽了，隻是隨意應一聲，又將目光移回棋局。
“貝勒爺，難道您都不氣嗎？”
蘭泗又輕鬆吃掉對手一隻棋子。“臨康，你說咱們在這裏生氣有用嗎？”
“但是？”
“你們到底懂不懂觀棋不語真君子！”方臉男子忽然惱怒的低吼，火大的搔搔腦袋。
蘭泗笑起來。“臨康並不是針對棋局而發言，不用遵守觀棋不語的約定吧。”
方臉男子大眼一瞪。“總之，你們這樣你一言他一語的，這樣教人怎樣下棋啊！”
“是是！失禮失禮，現在開始，隻要是輪到你下，我和臨康就不再說話。”蘭泗微微笑著。
方臉男子瞪他一眼，奇道：“原來文質彬彬、滿肚子文墨的蘭泗貝勒竟也會說笑。”
“隻要是人，都會說會笑。”他又輕鬆吃下一子，無視方臉男子懊惱的表情。
“你們方才說簡親王府怎麽著？”按捺不住好奇，他開口想探問究竟。“難不成簡親王爺還沒下葬，府裏就有人搞怪？”
蘭泗訝然停住下棋的勢子。“難道這個親王府早就惡名在外？”
“簡親王府本人倒是知書達禮，但他的兒女卻令人不敢領教，尤其是那個福端，連我這個縣令都不放在眼裏。”方臉男子不屑的冷哼。
這個方臉黝黑男子就是此地的縣令鄭奇山。
“原來這人早就聲名狼藉，那你怎不拿他治罪？咱們大清是有律法的，竟拿他沒辦法？”
鄭奇山搖搖頭。“他並無作奸犯科，隻是行為卑鄙兼之好色，誘騙了幾個民女作妾，其中有幾個的父母不甘心，想要把女兒討回來，但都被福端塞大把大把銀子兼之威脅恐嚇，其中一對年邁老夫妻還因此一病不起，撐不到幾日就兩腿一伸，都死了；不過，這些都還不夠罪證將他入罪，總之，這人就是卑鄙。”
蘭泗越聽，眉頭擰得越緊，想起今日在靈堂之上初荷那副倉皇不定的神情。
“他之前還畏懼著簡親王爺，所以言行舉止多多少少還算節製，現在老王爺離世，我保證他安分不了多久。”鄭奇山毫不掩飾對此人的輕蔑。
“但我聽說簡親王遺言要讓麽子繼承爵位，福端身為長子反而被排除在外。”這些小細節在他抵達前就已經命人打聽清楚。
鄭奇山麵露訝異。“蘭泗貝勒果然消息靈通。不過有件事你大概還不知道，這是我方才來此之前才收到的消息。”
蘭泗看向他。“不會是跟簡親王爺的遺囑，還有他那過門才一年多的遺孀有關吧？”
鄭奇山猛一拍掌。“是啊，可都給你猜對了！”
“難不成福端膽敢違背自己父親的遺命？”蘭泗臉色冷了下來，神情閃現少有的嚴肅。
“我都說了這人卑鄙，他還有什麽做不出來的？”鄭奇山壓低聲音：“他打算串通其他宗親長輩，給他家那年輕的簡親王福晉安一個竄改遺囑的罪名，還要聯名向皇太後告狀。”
蘭泗越聽臉色越暗，這下子他總算知道昨日廳堂之上到底是鬧什麽風波了！
看來初荷在簡親王府的處境比他所想的更為艱難。
不過，卻也因為如此，讓他有了插手的理由。
正午，城外驛站。
蘭泗輕裝簡從，領著小總管臨康以及兩個隨從翩然來到。
“貝勒爺，您的客人一個時辰之前就已經抵達了。”駐守驛站的下官知道蘭泗身份尊貴，一點兒都不敢怠慢，快手快腳的過去扶他下馬。
“這麽早？”不是約了午時嗎？他都還提早一刻鍾呢。
“既然客人早來了，可有好好接待？都拿了什麽出來？”小總管臨康細問，就怕失了王府禮數。
“都照您昨日吩咐的，沏了壺白毫烏龍，還命人快快從城裏最好的酒館送來三道菜，另外也點上您交代的熏香。”驛站小官知道這等貴族世家最在乎細節，連忙回話。
“好。那現在把冷了的三道菜撤下去，茶要重新沏一壺，貝勒爺的茶具得用我昨日拿來的那套。”臨康匆匆交代，然後小跑步追上已經踏進大門的蘭泗。
盡管蘭泗向來不擺派頭，對待下人也很和善，但是禮親王府是八旗當中地位最為崇高的一支，蘭泗自幼以來吃穿用品幾乎全是皇宮裏賞賜，無不是精致講究；雖然他不喜奢華，凡事講求簡單，但本身散發的尊貴氣息卻是無法忽視的事實，那一舉手一投足之間，用字遣詞以及眉目神色散發的氣質，就是與尋常小老百姓不同。
臨康自從被指派為蘭泗的貼身小總管，多年來始終細心將主子伺候得妥妥當當，隻除了視察邊疆營區那段時間，臨康自己昏倒，無暇顧及，那可真是他擔任小總管以來最痛苦、最窩囊的時期。
“貝勒爺。”麗兒在花廳門口守著，看見蘭泗領著臨康前來，連忙欠身。“福晉一個人在裏頭等您。”
雖然昨日蘭泗當著大家的麵說是敦華格格要見初荷福晉，但麗兒這一年多來在簡親王府早被磨得不像之前無所顧忌想說什麽就說什麽，她深知下人不要對主子的事情多加打探才是自保之道，因此她也不敢多言半句。
“你們早來了一個時辰？”蘭泗語氣溫和的問麗兒。
“福晉說要早點兒來這裏等。”這幾日遭遇福端貝子蠻橫無恥的對待後，更覺得此時此刻溫煦且帶著淺淺笑容的蘭泗貝勒有如天人般令人崇敬。
“你該請人送口信給我，就不用等這麽久了。”他說著，態度十分體恤。
麗兒聽他說得體貼，再也忍不住的偷偷紅了眼眶。“在這裏呆坐也比在府裏好上百倍千倍。”
現在的簡親王府猶如牛鬼蛇神聚集之地，多待一刻都讓她害怕。
看見麗兒泫然欲泣的模樣，蘭泗怔住，對於她們主仆艱難的處境更加確定了。
“你們兩個都下去吧。臨康，你拿些點心給麗兒吃，吃不完等一下就帶回去。”
“謝貝勒爺！”麗兒破涕為笑，開心的跟著臨康離開。
蘭泗緩緩推開花廳大門，才開門，就看見初荷坐在窗邊，靜靜凝視著外麵景色。
一直以來，蘭泗對於初荷的印象，就停留在她是敦華的手帕交，對她的麵貌十分模糊，昨日靈堂之上乍見，腦海中才稍有她較為清晰的輪廓。
“麗兒年幼不懂事，口沒遮攔，倘若衝撞了貝勒，還請您多加擔待。”初荷轉過身來麵對蘭泗，語氣平淡而穩定，態度不卑不亢，氣息沉定。
蘭泗微微笑著。“那隻是小事情罷了，福晉也別放心上。”
初荷不著痕跡的愣了一下。蘭泗喊她福晉？是啊，那日驛站一別，她的身份確實已經不同，而此刻盡管簡親王爺病逝，她仍是簡親王府的福晉。
蘭泗看著眼前全身縞素、臉色蒼白的年輕寡婦，不禁想起一年多以前在驛站那個紅妝點綴的花嫁新娘，兩種截然不同的形象交疊，形成強烈對比。
“福晉知道今日之約是為了什麽嗎？”蘭泗坐在離她最近的位子，一邊優雅的沏茶，一邊問著。
初荷緩緩搖頭，並不答腔。
“福晉不覺得奇怪，怎麽敦華沒有前來？”蘭泗替她斟了一杯茶，看初荷應對得體的端茶來喝，刻意追問：“還是福晉早就知道了敦華不可能前來？”
初荷迅速垂下眼簾，借以掩飾心中訝異。昨日蘭泗假借敦華名義邀約，當時她就知道蘭泗親自來王府吊唁，其實是為了打探敦華之事，卻沒想到他會問得如此犀利。
這一年多來，他好像有些變了，除了略深的膚色和益發成熟的臉龐，看來連個性都變得比以前強烈許多。
“蘭泗貝勒想問什麽，不妨直說吧。”放下茶杯，初荷正色看著他。
原以為初荷會佯裝不知情或是打啞謎，不料卻是直截了當的回問，蘭泗心中不無驚訝。
“我要知道敦華失蹤期間到底發生了什麽事，為什麽她會指定要與雲海貝勒成親？又為什麽將自己關閉不肯跟任何人接觸？”
初荷搖頭，幾乎沒有遲疑。“我不能說。”
蘭泗以為自己聽錯了。她不是說“不知道”，而是說“不能說”，這麽坦白而直接的拒絕，叫他錯愕不已。
“初荷福晉，我知道你近日遭逢家變，處境甚為艱難，在這個時候要向你打聽我妹子的事情，的確是我有欠考量，但是，可否請你看在一個護妹心切的兄長份上，將所知告訴我？”他懇懇切切的探詢著，燦亮如星的眼眸直視著初荷。
“這跟我目前的處境無關，而是我答應了敦華，絕對不能透露書信內容。”初荷別開眼，不敢直視蘭泗那雙好看的眼睛所透出的渴求，他的眼神總是那麽清澈，這點始終沒變。
“倘若違反約定是為了敦華著想，想必她日後定不會怪罪於你，而我也將記得你今時今日的人情，日後必當回報。”蘭泗沒想到初荷比想象中堅定，而且如此守口如瓶；而他此刻雖然開口談條件，但其實昨天半夜就已經寫信回京，請人在京城使力，打聽所有跟簡親王府相關的消息，希翼借此尋找救初荷脫困的方法。
初荷麵露訝色。蘭泗貴為恒赫家族的嫡長子，他說了日後回報就一定會做到，這是十分慎重且正式的承諾；看著眼前滿臉懇切的容顏，初荷心跳怦然，幾乎要答應了他的請托。
“敦華不會希望我說的。對不起，是我沒有福氣，不能成為蘭泗貝勒欠下人情的對象。”她微微低頭，不敢再接收他的目光。
蘭泗怔住，萬萬沒想到這個單薄文弱的小女人無論如何也不肯透露半分。
“我聽說簡親王病逝後，府裏的人對你虎視眈眈。”本來不想將兩件事牽扯在一塊兒，但眼前情勢使然，思索片刻，他還是這麽說了：“尤其是簡親王的長子福端貝子更是對你繼承了大半遺產而懷恨在心。”
初荷倏地抬起頭來，對上蘭泗清清冷冷的麵容，那平淡如水、和煦春風的清俊臉龐，此刻摻雜著些許無奈。
“福端私下運作，找了許多祖中長老，要隨便安你一個竄改遺囑的罪名，到時候你百口莫辯，隻能任由他們宰割。”蘭泗瞧著她臉色，知道她對此不可能無動於衷。“讓我想法設法保你們主仆安全，你也不欠我什麽，隻消幫我處理敦華的事情即可。”
初荷原本就沒有血色的小臉，此刻更顯得慘白。她掀動嘴唇，仿佛有苦難言，但終究隻是歎口氣。“我對蘭泗貝勒真是好生失望。”
什麽意思？蘭泗訝異看著她一臉嚴肅。
“原以為蘭泗貝勒不同於其他貴族子弟，現在看來卻不是這樣。”從沒想過蘭泗會拿她的處境作為交換條件，這讓她自卑又難堪，不由自主就這麽說了。
蘭泗放下茶杯，仔仔細細看著眼前人。這是他第一次不把初荷單純看作小妹敦華的姐妹淘，看她眼中有著一抹其他女子難見的堅強，還有著被戳破處境的尷尬與挫折。
這女子，明明十分清楚自己身陷險境，卻又不容許自己向任何人求助。
“如果你是因為氣惱我而拒絕我的任何援助，將自己置於危險境地，我不認為這是明智之舉。”蘭泗歎口氣，完全沒想到初荷會斷然拒絕並且流露失望神色。他不在意初荷怎麽看待他，他這回來此就是要打聽消息，這件事情的重要性在任何事情之上。
當然，他雖沒說出口，但如今也不可能不插手初荷的事情了。
“初荷心直口快，還請貝勒見諒。”
看他歎了氣，初荷放緩語氣，但仍是堅持不與蘭泗交換條件，不會透露一絲一毫敦華的事。
“初荷，倘若你如此堅決不肯幫我，怎會赴今日之約？”以她如此聰慧，怎會不知他是要打聽敦華之事，難道初荷是特地前來拒絕他的嗎？
被這麽一問，初荷狼狽得有些慌了手腳。今日之約，她是特地想見他一麵的啊，怪她自己近日受到福端折騰，加上乍見他的欣喜，竟然神誌不清了。
蘭泗看她忽然麵露倉惶，推估她大約是近日喪失又遭受欺壓，身心飽受折騰，因此乍見好友的大哥現身，也就不及深思；況且昨日他在眾人麵前遞上邀約信函，倒也是讓她推辭不得。這麽說來，是他有錯在先。
思及此，他不忍再逼迫她半分。
“無論如何，謝謝你今日赴約。我預計大後天啟程回京，這幾天如果你有急事要找，都可派人送口信到鄭奇山大人府上。”他猜測初荷絕對不會向他求援，以前對她全然不了解，今日會麵，算是知道了她的性子。
冰雪聰明、堅強隱忍，對待知己堅守信諾，而且絕不輕易求救，這就是他今天認識的初荷。
“有勞您費心了。”初荷起身致意。
“這間花廳可以再待一兩個時辰，如果還需要什麽，直接找這兒的駐守小官即可。”蘭泗猜測她不想這麽快返回王府，因此溫言輕聲的對她說。
初荷聽他說得誠懇，又瞧他臉上再度恢複和煦如春風的模樣，不由得心頭一暖，雙眸透著感激，隻是一時激動讓她說不出半句話，僅能點點頭。
蘭泗不再多說，有如一陣清風拂過，不留痕跡，優雅離開。
初荷望著他翩然離去的背影，心神紛亂，許久無法平複。