“隊長！這兒有個孩子！”一名騎兵從一戶人家的地窖裏抱出一個四五歲的小男孩。
身形有些臃腫的騎兵隊長被侍衛攙扶著下馬，緩步走上前，伸出手在小男孩眼前來回晃動。
小男孩微張著嘴，眼神空洞，無神地注視著前方。
“這孩子不會是嚇傻了吧？”騎兵隊長撩起小男孩的衣服，仔細查看了一番，“沒被咬傷？”
騎兵搖了搖頭，“地窖入口完好無損，估計那些狼人沒來得及找到他。”
騎兵隊長點點頭。他兩個小時前就得到了村子裏有狼人的消息，但他故意拖延了一小時才出發。果不其然，等他們趕到時，村子已經被狼人血洗，村民們無影無蹤，隻剩下這個孩子。那些失蹤的村民不是被殺後變成了狼人的食物，就是被擄走，變成了新狼人。
“進城前把這孩子收拾幹淨，交給巴赫。”騎兵隊長隨意吩咐道，心中已盤算起了能賺到的銀幣，足夠在酒館裏好好享受一番。
“明白！”騎兵咧嘴一笑，顯然對這類事熟門熟路。他將小男孩塞進馬背上的袋子裏，然後繼續在村子裏搜尋值錢的東西。
格雷·哈裏斯擔任這支騎兵小隊的隊長已經十三年了。他的小隊從無名之輩發展到現在，已躋身要塞前十。看著忙碌的隊員們，他心中滿是自豪。當初，他靠家族關係獲得了這個隊長的職位。起初，隻要轄區內有狼人或魔獸出現，他總是第一時間趕去救援。然而，隨著時間推移，他發現隊員們紛紛離開，前往其他騎兵隊。這讓他百思不得其解，哪怕他每個月將薪水分給隊員們，也無法留住他們。直到有一次，他在要塞城中撞見了一個曾追隨他的騎兵。
“伯納爾！你小子給我站住！”格雷一把抓住剛從酒館出來的男人。
“嘿，格雷隊長，您也在啊，真巧。”伯納爾被格雷揪住衣領，勉強笑道。
格雷冷笑一聲，用胳膊勒住伯納爾的脖子，“好小子！一聲不吭就走了。要不是克洛告訴我你去了紮克的隊伍，我還以為你去當狼人了！”
伯納爾被勒得喘不過氣來，雙手死命扒著格雷的胳膊，“咳咳，隊長，聽我解釋。”
格雷將他狠狠摔在地上，“說吧！老子倒要聽聽，我哪點對不起你們了！”
伯納爾揉著脖子，伸手示意格雷把他拉起來。
格雷冷哼一聲，將他拽了起來。
伯納爾拍了拍格雷的肩膀，歎了口氣，“隊長，您待我們不薄，但——”
格雷目光淩厲地盯著他。
伯納爾從懷裏掏出一個沉甸甸的錢袋，打開讓格雷看。
格雷瞥了一眼，裏麵足有五六十個銀幣。
“格雷，這是我加入紮克隊伍一個月掙到的。”伯納爾邊說邊把錢袋收了回去。
“紮克在搞走私？”格雷的表情變得陰沉。帝國每月隻發給隊長十個銀幣，隊員更是隻有五個。這麽多錢，除了走私他想不出別的可能。但邊境走私可是死罪。
伯納爾笑著搖頭，“格雷，您是個好騎士，但不是個合格的隊長。”
格雷正要發作，伯納爾趕緊攔住，“格雷，跟我去紮克的隊伍看看，您就明白了如何做一個‘優秀’的隊長。”
最終，格雷沒有加入紮克的隊伍，但他換了身份，帶著侍衛加入了另一支騎兵隊。一個月裏，他目睹了這支隊伍如何將流離失所的人賣給奴隸販子，接到求救信號時，又故意等狼人撤退後才去“救援”。一個月下來，他掙的錢是以前的十倍，而且隊伍幾乎沒有損失，除了幾個倒黴蛋被砸傷或擦破皮。從那時起，他終於明白了怎樣做一個“優秀”的隊長。
格雷·哈裏斯從那次經曆中得到了“啟發”，變得越來越冷酷無情。他徹底拋棄了曾經的騎士精神，轉而追求利益最大化。他的小隊因此變得比以往任何時候都更強大，甚至開始參與一些更加陰暗的勾當。然而，這種轉變也為他埋下了危險的種子。
這一天，格雷的小隊在一個小村莊駐紮。這個村子位於要塞和邊境之間，是個幾乎與世隔絕的小地方。村民們依賴附近森林中的狩獵和少量農作物為生，日子過得雖不富裕，但也算平靜。然而，格雷的到來打破了這種平靜。
“隊長，我們已經搜遍了整個村子，”一名騎兵站在格雷麵前，低聲報告，“這裏的人很窮，沒什麽值錢的東西。”
格雷皺了皺眉，眼中閃過一絲不耐煩。“沒有一點收獲？連點兒銀幣都沒有？”
騎兵搖了搖頭，“最多也就幾袋穀物和一些幹肉，根本不值錢。”
格雷沉默片刻，目光掃過村子中央的幾座茅草屋。他的內心在權衡——是繼續停留，還是馬上離開。他知道，像這種小村子，通常不會有大筆財富，但他不甘心就這樣一無所獲。
“走吧，去村長家看看。”格雷冷冷說道。
他帶著幾名騎兵徑直向村長家走去。村長是個七十多歲的老者，身材瘦弱，滿臉皺紋。看到格雷一行人走來，他連忙從屋裏迎了出來。
“長官，有什麽吩咐？”村長彎著腰，神情恭敬而謹慎。
“村長，”格雷的語氣帶著威脅，“聽說你這裏最近接待過一些陌生人？”
村長臉色微微一變，但很快恢複了鎮定。“長官，我們這裏很少有外人來，您是不是聽錯了？”
格雷冷哼一聲，盯著村長的眼睛，仿佛要看穿他的心思。“你最好不要撒謊。我們接到報告，說有些逃犯藏匿在這片區域。如果我們搜查出了問題，後果你清楚。”
村長身體微微一抖，臉上的表情顯得更加緊張。“長官，我保證，村子裏沒有藏著任何逃犯。我們隻是些老弱病殘，怎麽可能窩藏罪犯？”
格雷不耐煩地揮了揮手，示意他的手下搜查村長的屋子。幾名騎兵立刻動了起來，翻箱倒櫃地尋找可能的藏匿之處。
村長站在一旁，眼中露出一絲驚恐，但他不敢多說什麽。格雷注意到了他的反應，心中更加確信老頭兒在隱瞞什麽。
很快，搜查的騎兵返回報告，沒有找到任何可疑的東西。格雷麵無表情地看著村長，突然開口道：“你們村子裏剩下的糧食不多吧？既然沒有逃犯，咱們就談談怎麽合作吧。”
村長愣了一下，似乎沒明白格雷的意思。
“我們可以保護你們村子不受狼人和強盜的侵害，”格雷笑了笑，語氣仿佛是在說一件再平常不過的事情，“當然，這需要一點‘費用’。”
村長的臉色瞬間變得煞白，他本能地想拒絕，但看著格雷那雙冷冰冰的眼睛，嘴裏的話又咽了回去。他明白，如果拒絕，對方很可能會將村子裏的所有糧食搶走，甚至會殺人。
“長官……我們這裏真的很窮，連自己都快吃不飽了……”村長語氣哀求，“您看，能不能寬限一些……”
格雷臉上的笑容消失了，變得冷酷無情。“村長，我的耐心有限。你們村子沒什麽值錢的東西，但我知道你們還有些儲備的糧食。你們村還有些年輕的勞動力吧？把它們一起交出來，我可以保證你們的安全。”
村長內心掙紮不已，但他知道，在絕對的武力麵前，自己毫無選擇。他無奈地點點頭，示意格雷的人跟著他去村子裏的糧倉。
格雷看著老村長蹣跚的背影，心中卻沒有一絲波動。這種情況他見得多了，村子裏的老百姓根本無力反抗。隻要他掌握著武力，就可以為所欲為。
很快，糧倉的門被打開，裏麵儲存的糧食並不多，但足夠讓格雷的小隊維持幾天的消耗。格雷揮手示意手下將糧食裝上馬車，清點符合標準的年輕勞動力。村長站在一旁，滿臉的無奈與絕望。
“隊長，糧食已經裝好了。這個村子符合條件的勞動力共有20多人。”騎兵向格雷匯報。
“很好。”格雷滿意地點點頭，“村長，你是個聰明人。隻要你們以後乖乖交出‘費用’，我們自然會保護你們。”
村長無言地低下頭，顯得格外蒼老和疲憊。他知道，今天的屈辱隻是個開始，今後這個村子恐怕將永遠處於這些騎兵的控製之下。
“格雷，格雷？你在哪裏，快點給我過來！”遠處一個穿著黑色袍子手裏拿著法杖的中年人說道。
格雷扭頭看過去立刻換上笑臉，並說道：“尊貴的法師大人您來了。”
“格雷，那些該死的狼人呢！”中年法師拿著法杖狠狠的指著格雷胸膛，詢問道。
格雷沉重的說：“法師大人，很不幸，我們來晚了，這個村子已經被狼人洗劫一空了。”還抬手抹了兩下眼睛。
“該死的狼人！那你們還在這幹什麽！”中年法師掃了一眼忙碌的村子。
“法師大人，我的手下在尋找有沒有生還者，您看。”格雷笑著說到，他解開放著小男孩的那個袋子。
法師不屑的笑了一聲並說道：“格雷！我們學院的規矩你是知道的吧！”
格雷立刻點頭，“等您準備離開的時候一定會帶走一個新鮮的狼人頭顱。”
“很好！”法師回到馬車裏。 “法師大人您慢走，若是再有求救訊息我一定第一時間通知您。”格雷在馬車邊躬身。
格雷站在原地，目送法師學徒的馬車遠去，臉上的笑容逐漸消失。他對這些所謂的“法師大人”充滿了厭惡，但他明白，在這個世界上，魔法的力量是無法忽視的。那些年輕的學徒雖看似稚嫩，但背後的帝國魔法學院卻是一股強大的勢力，連他也不敢輕易得罪。
“隊長，”諾曼走了過來，低聲說道，“接下來怎麽處理？”
格雷冷冷一笑，揮了揮手示意手下繼續搬運糧食，然後說道：“繼續做我們的事。那個小法師隻是來走個過場，不用太在意。我們不能讓這些學徒妨礙我們的計劃。”
諾曼點了點頭，隨後指揮手下的騎兵將剩餘的糧食裝上馬車。這次行動對格雷來說隻是一次尋常的掠奪，他知道，越是將自己偽裝成這些法師的“朋友”，就越能從中獲利。
“諾曼，”格雷沉思片刻，忽然開口道，“這些法師學徒雖然不值一提，但他們背後的力量卻不能小覷。我們必須保持表麵的合作，但也要小心他們隨時會翻臉。”
諾曼點頭表示同意。“確實如此，他們的法術對我們而言很棘手。不過，隊長，我們現在的行動範圍已經引起了不少人的注意，最近上麵派了不少探子過來。”
“我知道，”格雷冷冷地說，“不過我們目前的行動還算隱秘，不會讓他們抓住把柄。至於那些探子，必要時就‘處理’掉。”
諾曼微微頷首，心中暗暗敬佩格雷的果斷。格雷的冷酷與機智讓他在邊境的各類勢力中遊刃有餘，然而他也明白，格雷的這種生活早晚會引火上身。
正當他們準備離開村莊時，遠處突然傳來了馬蹄聲。諾曼迅速舉手示意手下警戒，格雷也立刻握緊了劍柄，準備迎接不速之客。
幾分鍾後，一隊騎兵出現在視野中，為首的是一個身穿銀甲的中年騎士，胸口佩戴著帝國的徽章。那騎士一見到格雷，立刻勒住韁繩，沉聲道：“格雷·哈裏斯？”
格雷眯起眼睛，仔細打量了來人一番，心中已經有所猜測。“是我，你又是誰？”
“我是埃裏克·弗裏曼，帝國騎士團直屬第三團長，”中年騎士冷冷說道，“奉命前來調查最近發生在邊境的多起屠村事件。”
格雷臉色微變，但很快恢複了平靜。他略微躬身行禮，表麵上顯得恭敬：“原來是弗裏曼大人，真是榮幸。不知大人要調查什麽，我一定全力配合。”
埃裏克目光銳利地掃視著格雷和他的小隊，顯然沒有被他的態度所迷惑。“我們收到情報，邊境多個村莊接連被襲擊，屍橫遍野。這些村莊原本在你的管轄範圍內，但你的小隊卻沒有采取任何有效的行動。這些，如何解釋？”
格雷心中暗暗叫苦，知道自己不能輕易脫身。他強壓下內心的不安，冷靜地回答：“大人，這些村莊確實是我的巡邏區，但每次我們接到求救信號趕到時，襲擊者早已逃之夭夭。我們也試圖加強巡邏，但邊境地域廣闊，難免有疏漏之處。”
埃裏克冷哼一聲，“這隻是你的說辭。我們已經派人深入調查，發現了不少疑點。格雷，帝國不會容忍背叛和懈怠。如果你有問題，現在招供還來得及，否則後果自負。”
格雷心中暗暗叫苦，知道自己不能輕易脫身。他強壓下內心的不安，冷靜地回答：“大人，這些村莊確實是我的巡邏區，但每次我們接到求救信號趕到時，襲擊者早已逃之夭夭。據我們調查，這些事情都是狼人幹的，狼人屬於魔化生物，本身屬性就很高，身強力壯來無影去無蹤的大人您也是知道的。我們也試圖加強巡邏，但邊境地域廣闊，難免有疏漏之處。”
格雷點點頭，感激地說道：“多謝大人信任。我願意立即向您匯報，請跟我來，我們找個僻靜的地方談。”
埃裏克點了點頭，示意手下的騎士跟上。格雷帶著他們來到要塞內一間僻靜的小屋，四周沒有其他人，他關上門後，神色變得嚴肅起來。
“大人，其實這段時間，我確實發現了一些不尋常的情況，但礙於形勢，我一直未能上報。”格雷低聲說道，“這些襲擊事件背後，可能牽涉到帝國的一些高層勢力，我懷疑他們與狼人有某種交易。”
埃裏克眉頭緊皺，顯然被格雷的話吸引住了。他低聲問道：“你有確鑿的證據嗎？”
格雷搖了搖頭，歎道：“目前還沒有直接的證據，但我收集到了一些線索。這些線索指向一個秘密組織，他們似乎在邊境進行著某種實驗，利用狼人來達成某種目的。我正試圖深入調查，但還需要時間。”
埃裏克凝視著格雷，眼中充滿了懷疑和思索。雖然他對格雷的解釋並不完全相信，但也明白這種情況下無法貿然定罪。他沉默片刻後說道：“我會向上級匯報此事，同時繼續監視你的行動。如果你真的忠於帝國，就必須盡快查明真相。否則，你逃脫不了責任。”
格雷點點頭，假意恭敬地說道：“大人，我一定竭盡全力，早日找出幕後真凶。”
埃裏克看了他一眼，轉身離開了小屋。他知道，格雷的解釋並不完全可信，但眼下沒有更好的選擇，隻能暫時放過他。然而，埃裏克心中暗自決定，一定要派人密切監視格雷的行動，確保他不會再有任何可疑的舉動。
黃昏時分，格雷帶著他的騎兵隊伍回到了要塞，迎接他們的是一片暮色籠罩的城牆和即將關閉的城門。隊伍中彌漫著一種壓抑的興奮，經過一整天的搜刮，他們獲得了不少戰利品，而這意味著晚上將會有一場盛大的慶祝。
“隊長，我現在去找巴赫，還是明天再去？”帶著年輕勞動力的騎士策馬來到格雷身旁，語氣中透出一絲猶豫。
格雷抬手鬆了鬆輕甲的扣子，隨意道：“現在就去，諾，把這個小男孩送過去當奴隸，其他的青壯年勞動力送到騎兵大隊裏當學徒騎士去！然後到鐵斧酒館會合。”他隨即轉身，對後方的騎兵們大聲喊道：“兄弟們！今天晚上咱們去喝幾杯，一醉方休哈哈哈哈！”
騎兵們聽到這話，立刻發出了震耳欲聾的歡呼聲。滿載而歸的喜悅和即將到來的慶祝讓他們的精神徹底放鬆，臉上盡是興奮的神情。
“隊長，您真是太懂我們了！”一個騎兵興奮地大喊。
“可不是嗎！今天幹得好，不好好喝一頓怎麽對得起自己？”另一個騎兵也跟著起哄。
格雷哈哈大笑，感覺自己是一個出色的騎兵隊長。能夠在戰鬥中帶領這些士兵勝利歸來，又能在戰後給他們放鬆的機會，他深知這樣才能更好地激勵士氣。作為騎兵隊長，他不僅要在戰場上發揮作用，還要懂得如何管理和關心他的士兵。
“好了，都給我精神點兒，別高興過頭了！”格雷笑罵道，“鐵斧酒館還在等著我們，可別讓那些酒和美味的烤肉等太久！”
騎兵們在他的指揮下，紛紛開始收拾戰利品和整理裝備，為即將到來的慶祝做準備。騎士們將抓獲的青壯年分批送往騎兵大隊，而那個小男孩則被騎士牽著，走向城南的奴隸市場。
黃昏的暮光中，城門已經緩緩關閉。格雷帶著隊伍一路前行，馬蹄聲在石板路上回蕩。即將到來的夜晚，是屬於他們的勝利，也是他們在戰鬥中短暫得到的喘息機會。
——————
城南奴隸市場處
巴赫是個幹瘦的老人，他負責奴隸交易。看到騎士帶著小男孩來，他立即上前仔細檢查了一番。“這孩子叫什麽名字？”他問道。
騎士愣了一下，隨即看了看四周。恰好，一輛有魔法標識的馬車經過，他靈機一動，道：“清明！對了，這孩子叫清明。”
“清明？”巴赫咂了咂嘴，點點頭道：“五十銀幣。”
“成交！”騎士沒有多猶豫，迅速達成交易。
巴赫接過小男孩，臉上浮現出一絲陰狠的笑意。“梅林？有意思。”他低聲說道，仿佛已經在心中盤算著如何最大化地榨取這個孩子的價值。
騎士則沒有理會這些，他已經騎著馬奔向鐵斧酒館，心中隻有一個念頭：盡快將那些狼人的影子拋諸腦後，享受今晚的慶祝。對於他來說，做一個“優秀”的騎兵隊長，意味著不僅要知道如何打仗，還要懂得如何利用戰爭帶來的“好處”。而今夜的鐵斧酒館，就是這些“好處”最好的宣泄口。
———————
鐵斧酒館內
“格雷隊長！”酒館裏的人看到他進來，紛紛舉杯向他致意。
格雷哈哈大笑，舉起雙手向大家示意，然後熟練地走到吧台前，用力拍了一下吧台，“給我來一大杯黑啤，還有你們最好的烤肉！”他大聲喊道。
老板娘立刻笑盈盈地應聲，從吧台後端出一大杯黑啤遞給格雷，順便朝他拋了個媚眼。格雷接過酒杯，毫不猶豫地仰頭灌了一大口，冰冷的啤酒瞬間讓他的喉嚨感到一陣清爽。
“隊長，辛苦了！這次的行動可真是大獲全勝！”一個騎兵走上前來，與格雷碰了碰杯。
“哈哈，幹得漂亮！今晚我們盡情慶祝！”格雷豪邁地回應，舉杯痛飲。
他知道，今晚的歡慶不僅僅是為了勝利，更是為了撫慰那在戰鬥中不斷承受的壓力和恐懼。鐵斧酒館，是他們這些騎兵暫時逃避現實的地方，也是一場場激烈戰鬥後的短暫寧靜港灣。
隨著時間的推移，酒館裏的氣氛越來越熱烈。騎兵們一個接一個地湧進酒館，每個人臉上都洋溢著滿足與興奮。他們或是大聲喧嘩，或是抱著酒杯暢飲，或是與身旁的夥伴們開懷大笑。格雷坐在最顯眼的位置，享受著四周圍繞著他的歡笑和敬意。他清楚，自己要的正是這些尊敬與服從——無論是在戰場上還是酒館裏。
漸漸地，酒精開始在格雷體內起作用。他感到四肢漸漸放鬆，頭腦也有些昏沉。他晃了晃杯中的酒，看著金黃的液體在杯中緩緩晃動，仿佛看到了自己的人生。戰爭和死亡從來沒有遠離過他，但每一次勝利的酬勞——不管是金錢、地位，還是今晚這些歡愉——都讓他覺得一切都值得。
然而，格雷也明白，自己的一切都是建立在那些“好處”上的。他的“成功”，他的“榮耀”，甚至他的“歡愉”，都離不開他在戰場上獲取的戰利品和那些不為人知的陰暗交易。這些年來，他已經習慣了這種生活方式，甚至逐漸對其產生了依賴。
酒館的歡聲笑語在他耳邊漸漸模糊，格雷仰頭把最後一口酒喝幹，重重地把杯子放在桌上。無論明天將麵對什麽，今晚他隻想盡情享受這一刻。
（第31章到此結束，感謝收看）
身形有些臃腫的騎兵隊長被侍衛攙扶著下馬，緩步走上前，伸出手在小男孩眼前來回晃動。
小男孩微張著嘴，眼神空洞，無神地注視著前方。
“這孩子不會是嚇傻了吧？”騎兵隊長撩起小男孩的衣服，仔細查看了一番，“沒被咬傷？”
騎兵搖了搖頭，“地窖入口完好無損，估計那些狼人沒來得及找到他。”
騎兵隊長點點頭。他兩個小時前就得到了村子裏有狼人的消息，但他故意拖延了一小時才出發。果不其然，等他們趕到時，村子已經被狼人血洗，村民們無影無蹤，隻剩下這個孩子。那些失蹤的村民不是被殺後變成了狼人的食物，就是被擄走，變成了新狼人。
“進城前把這孩子收拾幹淨，交給巴赫。”騎兵隊長隨意吩咐道，心中已盤算起了能賺到的銀幣，足夠在酒館裏好好享受一番。
“明白！”騎兵咧嘴一笑，顯然對這類事熟門熟路。他將小男孩塞進馬背上的袋子裏，然後繼續在村子裏搜尋值錢的東西。
格雷·哈裏斯擔任這支騎兵小隊的隊長已經十三年了。他的小隊從無名之輩發展到現在，已躋身要塞前十。看著忙碌的隊員們，他心中滿是自豪。當初，他靠家族關係獲得了這個隊長的職位。起初，隻要轄區內有狼人或魔獸出現，他總是第一時間趕去救援。然而，隨著時間推移，他發現隊員們紛紛離開，前往其他騎兵隊。這讓他百思不得其解，哪怕他每個月將薪水分給隊員們，也無法留住他們。直到有一次，他在要塞城中撞見了一個曾追隨他的騎兵。
“伯納爾！你小子給我站住！”格雷一把抓住剛從酒館出來的男人。
“嘿，格雷隊長，您也在啊，真巧。”伯納爾被格雷揪住衣領，勉強笑道。
格雷冷笑一聲，用胳膊勒住伯納爾的脖子，“好小子！一聲不吭就走了。要不是克洛告訴我你去了紮克的隊伍，我還以為你去當狼人了！”
伯納爾被勒得喘不過氣來，雙手死命扒著格雷的胳膊，“咳咳，隊長，聽我解釋。”
格雷將他狠狠摔在地上，“說吧！老子倒要聽聽，我哪點對不起你們了！”
伯納爾揉著脖子，伸手示意格雷把他拉起來。
格雷冷哼一聲，將他拽了起來。
伯納爾拍了拍格雷的肩膀，歎了口氣，“隊長，您待我們不薄，但——”
格雷目光淩厲地盯著他。
伯納爾從懷裏掏出一個沉甸甸的錢袋，打開讓格雷看。
格雷瞥了一眼，裏麵足有五六十個銀幣。
“格雷，這是我加入紮克隊伍一個月掙到的。”伯納爾邊說邊把錢袋收了回去。
“紮克在搞走私？”格雷的表情變得陰沉。帝國每月隻發給隊長十個銀幣，隊員更是隻有五個。這麽多錢，除了走私他想不出別的可能。但邊境走私可是死罪。
伯納爾笑著搖頭，“格雷，您是個好騎士，但不是個合格的隊長。”
格雷正要發作，伯納爾趕緊攔住，“格雷，跟我去紮克的隊伍看看，您就明白了如何做一個‘優秀’的隊長。”
最終，格雷沒有加入紮克的隊伍，但他換了身份，帶著侍衛加入了另一支騎兵隊。一個月裏，他目睹了這支隊伍如何將流離失所的人賣給奴隸販子，接到求救信號時，又故意等狼人撤退後才去“救援”。一個月下來，他掙的錢是以前的十倍，而且隊伍幾乎沒有損失，除了幾個倒黴蛋被砸傷或擦破皮。從那時起，他終於明白了怎樣做一個“優秀”的隊長。
格雷·哈裏斯從那次經曆中得到了“啟發”，變得越來越冷酷無情。他徹底拋棄了曾經的騎士精神，轉而追求利益最大化。他的小隊因此變得比以往任何時候都更強大，甚至開始參與一些更加陰暗的勾當。然而，這種轉變也為他埋下了危險的種子。
這一天，格雷的小隊在一個小村莊駐紮。這個村子位於要塞和邊境之間，是個幾乎與世隔絕的小地方。村民們依賴附近森林中的狩獵和少量農作物為生，日子過得雖不富裕，但也算平靜。然而，格雷的到來打破了這種平靜。
“隊長，我們已經搜遍了整個村子，”一名騎兵站在格雷麵前，低聲報告，“這裏的人很窮，沒什麽值錢的東西。”
格雷皺了皺眉，眼中閃過一絲不耐煩。“沒有一點收獲？連點兒銀幣都沒有？”
騎兵搖了搖頭，“最多也就幾袋穀物和一些幹肉，根本不值錢。”
格雷沉默片刻，目光掃過村子中央的幾座茅草屋。他的內心在權衡——是繼續停留，還是馬上離開。他知道，像這種小村子，通常不會有大筆財富，但他不甘心就這樣一無所獲。
“走吧，去村長家看看。”格雷冷冷說道。
他帶著幾名騎兵徑直向村長家走去。村長是個七十多歲的老者，身材瘦弱，滿臉皺紋。看到格雷一行人走來，他連忙從屋裏迎了出來。
“長官，有什麽吩咐？”村長彎著腰，神情恭敬而謹慎。
“村長，”格雷的語氣帶著威脅，“聽說你這裏最近接待過一些陌生人？”
村長臉色微微一變，但很快恢複了鎮定。“長官，我們這裏很少有外人來，您是不是聽錯了？”
格雷冷哼一聲，盯著村長的眼睛，仿佛要看穿他的心思。“你最好不要撒謊。我們接到報告，說有些逃犯藏匿在這片區域。如果我們搜查出了問題，後果你清楚。”
村長身體微微一抖，臉上的表情顯得更加緊張。“長官，我保證，村子裏沒有藏著任何逃犯。我們隻是些老弱病殘，怎麽可能窩藏罪犯？”
格雷不耐煩地揮了揮手，示意他的手下搜查村長的屋子。幾名騎兵立刻動了起來，翻箱倒櫃地尋找可能的藏匿之處。
村長站在一旁，眼中露出一絲驚恐，但他不敢多說什麽。格雷注意到了他的反應，心中更加確信老頭兒在隱瞞什麽。
很快，搜查的騎兵返回報告，沒有找到任何可疑的東西。格雷麵無表情地看著村長，突然開口道：“你們村子裏剩下的糧食不多吧？既然沒有逃犯，咱們就談談怎麽合作吧。”
村長愣了一下，似乎沒明白格雷的意思。
“我們可以保護你們村子不受狼人和強盜的侵害，”格雷笑了笑，語氣仿佛是在說一件再平常不過的事情，“當然，這需要一點‘費用’。”
村長的臉色瞬間變得煞白，他本能地想拒絕，但看著格雷那雙冷冰冰的眼睛，嘴裏的話又咽了回去。他明白，如果拒絕，對方很可能會將村子裏的所有糧食搶走，甚至會殺人。
“長官……我們這裏真的很窮，連自己都快吃不飽了……”村長語氣哀求，“您看，能不能寬限一些……”
格雷臉上的笑容消失了，變得冷酷無情。“村長，我的耐心有限。你們村子沒什麽值錢的東西，但我知道你們還有些儲備的糧食。你們村還有些年輕的勞動力吧？把它們一起交出來，我可以保證你們的安全。”
村長內心掙紮不已，但他知道，在絕對的武力麵前，自己毫無選擇。他無奈地點點頭，示意格雷的人跟著他去村子裏的糧倉。
格雷看著老村長蹣跚的背影，心中卻沒有一絲波動。這種情況他見得多了，村子裏的老百姓根本無力反抗。隻要他掌握著武力，就可以為所欲為。
很快，糧倉的門被打開，裏麵儲存的糧食並不多，但足夠讓格雷的小隊維持幾天的消耗。格雷揮手示意手下將糧食裝上馬車，清點符合標準的年輕勞動力。村長站在一旁，滿臉的無奈與絕望。
“隊長，糧食已經裝好了。這個村子符合條件的勞動力共有20多人。”騎兵向格雷匯報。
“很好。”格雷滿意地點點頭，“村長，你是個聰明人。隻要你們以後乖乖交出‘費用’，我們自然會保護你們。”
村長無言地低下頭，顯得格外蒼老和疲憊。他知道，今天的屈辱隻是個開始，今後這個村子恐怕將永遠處於這些騎兵的控製之下。
“格雷，格雷？你在哪裏，快點給我過來！”遠處一個穿著黑色袍子手裏拿著法杖的中年人說道。
格雷扭頭看過去立刻換上笑臉，並說道：“尊貴的法師大人您來了。”
“格雷，那些該死的狼人呢！”中年法師拿著法杖狠狠的指著格雷胸膛，詢問道。
格雷沉重的說：“法師大人，很不幸，我們來晚了，這個村子已經被狼人洗劫一空了。”還抬手抹了兩下眼睛。
“該死的狼人！那你們還在這幹什麽！”中年法師掃了一眼忙碌的村子。
“法師大人，我的手下在尋找有沒有生還者，您看。”格雷笑著說到，他解開放著小男孩的那個袋子。
法師不屑的笑了一聲並說道：“格雷！我們學院的規矩你是知道的吧！”
格雷立刻點頭，“等您準備離開的時候一定會帶走一個新鮮的狼人頭顱。”
“很好！”法師回到馬車裏。 “法師大人您慢走，若是再有求救訊息我一定第一時間通知您。”格雷在馬車邊躬身。
格雷站在原地，目送法師學徒的馬車遠去，臉上的笑容逐漸消失。他對這些所謂的“法師大人”充滿了厭惡，但他明白，在這個世界上，魔法的力量是無法忽視的。那些年輕的學徒雖看似稚嫩，但背後的帝國魔法學院卻是一股強大的勢力，連他也不敢輕易得罪。
“隊長，”諾曼走了過來，低聲說道，“接下來怎麽處理？”
格雷冷冷一笑，揮了揮手示意手下繼續搬運糧食，然後說道：“繼續做我們的事。那個小法師隻是來走個過場，不用太在意。我們不能讓這些學徒妨礙我們的計劃。”
諾曼點了點頭，隨後指揮手下的騎兵將剩餘的糧食裝上馬車。這次行動對格雷來說隻是一次尋常的掠奪，他知道，越是將自己偽裝成這些法師的“朋友”，就越能從中獲利。
“諾曼，”格雷沉思片刻，忽然開口道，“這些法師學徒雖然不值一提，但他們背後的力量卻不能小覷。我們必須保持表麵的合作，但也要小心他們隨時會翻臉。”
諾曼點頭表示同意。“確實如此，他們的法術對我們而言很棘手。不過，隊長，我們現在的行動範圍已經引起了不少人的注意，最近上麵派了不少探子過來。”
“我知道，”格雷冷冷地說，“不過我們目前的行動還算隱秘，不會讓他們抓住把柄。至於那些探子，必要時就‘處理’掉。”
諾曼微微頷首，心中暗暗敬佩格雷的果斷。格雷的冷酷與機智讓他在邊境的各類勢力中遊刃有餘，然而他也明白，格雷的這種生活早晚會引火上身。
正當他們準備離開村莊時，遠處突然傳來了馬蹄聲。諾曼迅速舉手示意手下警戒，格雷也立刻握緊了劍柄，準備迎接不速之客。
幾分鍾後，一隊騎兵出現在視野中，為首的是一個身穿銀甲的中年騎士，胸口佩戴著帝國的徽章。那騎士一見到格雷，立刻勒住韁繩，沉聲道：“格雷·哈裏斯？”
格雷眯起眼睛，仔細打量了來人一番，心中已經有所猜測。“是我，你又是誰？”
“我是埃裏克·弗裏曼，帝國騎士團直屬第三團長，”中年騎士冷冷說道，“奉命前來調查最近發生在邊境的多起屠村事件。”
格雷臉色微變，但很快恢複了平靜。他略微躬身行禮，表麵上顯得恭敬：“原來是弗裏曼大人，真是榮幸。不知大人要調查什麽，我一定全力配合。”
埃裏克目光銳利地掃視著格雷和他的小隊，顯然沒有被他的態度所迷惑。“我們收到情報，邊境多個村莊接連被襲擊，屍橫遍野。這些村莊原本在你的管轄範圍內，但你的小隊卻沒有采取任何有效的行動。這些，如何解釋？”
格雷心中暗暗叫苦，知道自己不能輕易脫身。他強壓下內心的不安，冷靜地回答：“大人，這些村莊確實是我的巡邏區，但每次我們接到求救信號趕到時，襲擊者早已逃之夭夭。我們也試圖加強巡邏，但邊境地域廣闊，難免有疏漏之處。”
埃裏克冷哼一聲，“這隻是你的說辭。我們已經派人深入調查，發現了不少疑點。格雷，帝國不會容忍背叛和懈怠。如果你有問題，現在招供還來得及，否則後果自負。”
格雷心中暗暗叫苦，知道自己不能輕易脫身。他強壓下內心的不安，冷靜地回答：“大人，這些村莊確實是我的巡邏區，但每次我們接到求救信號趕到時，襲擊者早已逃之夭夭。據我們調查，這些事情都是狼人幹的，狼人屬於魔化生物，本身屬性就很高，身強力壯來無影去無蹤的大人您也是知道的。我們也試圖加強巡邏，但邊境地域廣闊，難免有疏漏之處。”
格雷點點頭，感激地說道：“多謝大人信任。我願意立即向您匯報，請跟我來，我們找個僻靜的地方談。”
埃裏克點了點頭，示意手下的騎士跟上。格雷帶著他們來到要塞內一間僻靜的小屋，四周沒有其他人，他關上門後，神色變得嚴肅起來。
“大人，其實這段時間，我確實發現了一些不尋常的情況，但礙於形勢，我一直未能上報。”格雷低聲說道，“這些襲擊事件背後，可能牽涉到帝國的一些高層勢力，我懷疑他們與狼人有某種交易。”
埃裏克眉頭緊皺，顯然被格雷的話吸引住了。他低聲問道：“你有確鑿的證據嗎？”
格雷搖了搖頭，歎道：“目前還沒有直接的證據，但我收集到了一些線索。這些線索指向一個秘密組織，他們似乎在邊境進行著某種實驗，利用狼人來達成某種目的。我正試圖深入調查，但還需要時間。”
埃裏克凝視著格雷，眼中充滿了懷疑和思索。雖然他對格雷的解釋並不完全相信，但也明白這種情況下無法貿然定罪。他沉默片刻後說道：“我會向上級匯報此事，同時繼續監視你的行動。如果你真的忠於帝國，就必須盡快查明真相。否則，你逃脫不了責任。”
格雷點點頭，假意恭敬地說道：“大人，我一定竭盡全力，早日找出幕後真凶。”
埃裏克看了他一眼，轉身離開了小屋。他知道，格雷的解釋並不完全可信，但眼下沒有更好的選擇，隻能暫時放過他。然而，埃裏克心中暗自決定，一定要派人密切監視格雷的行動，確保他不會再有任何可疑的舉動。
黃昏時分，格雷帶著他的騎兵隊伍回到了要塞，迎接他們的是一片暮色籠罩的城牆和即將關閉的城門。隊伍中彌漫著一種壓抑的興奮，經過一整天的搜刮，他們獲得了不少戰利品，而這意味著晚上將會有一場盛大的慶祝。
“隊長，我現在去找巴赫，還是明天再去？”帶著年輕勞動力的騎士策馬來到格雷身旁，語氣中透出一絲猶豫。
格雷抬手鬆了鬆輕甲的扣子，隨意道：“現在就去，諾，把這個小男孩送過去當奴隸，其他的青壯年勞動力送到騎兵大隊裏當學徒騎士去！然後到鐵斧酒館會合。”他隨即轉身，對後方的騎兵們大聲喊道：“兄弟們！今天晚上咱們去喝幾杯，一醉方休哈哈哈哈！”
騎兵們聽到這話，立刻發出了震耳欲聾的歡呼聲。滿載而歸的喜悅和即將到來的慶祝讓他們的精神徹底放鬆，臉上盡是興奮的神情。
“隊長，您真是太懂我們了！”一個騎兵興奮地大喊。
“可不是嗎！今天幹得好，不好好喝一頓怎麽對得起自己？”另一個騎兵也跟著起哄。
格雷哈哈大笑，感覺自己是一個出色的騎兵隊長。能夠在戰鬥中帶領這些士兵勝利歸來，又能在戰後給他們放鬆的機會，他深知這樣才能更好地激勵士氣。作為騎兵隊長，他不僅要在戰場上發揮作用，還要懂得如何管理和關心他的士兵。
“好了，都給我精神點兒，別高興過頭了！”格雷笑罵道，“鐵斧酒館還在等著我們，可別讓那些酒和美味的烤肉等太久！”
騎兵們在他的指揮下，紛紛開始收拾戰利品和整理裝備，為即將到來的慶祝做準備。騎士們將抓獲的青壯年分批送往騎兵大隊，而那個小男孩則被騎士牽著，走向城南的奴隸市場。
黃昏的暮光中，城門已經緩緩關閉。格雷帶著隊伍一路前行，馬蹄聲在石板路上回蕩。即將到來的夜晚，是屬於他們的勝利，也是他們在戰鬥中短暫得到的喘息機會。
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城南奴隸市場處
巴赫是個幹瘦的老人，他負責奴隸交易。看到騎士帶著小男孩來，他立即上前仔細檢查了一番。“這孩子叫什麽名字？”他問道。
騎士愣了一下，隨即看了看四周。恰好，一輛有魔法標識的馬車經過，他靈機一動，道：“清明！對了，這孩子叫清明。”
“清明？”巴赫咂了咂嘴，點點頭道：“五十銀幣。”
“成交！”騎士沒有多猶豫，迅速達成交易。
巴赫接過小男孩，臉上浮現出一絲陰狠的笑意。“梅林？有意思。”他低聲說道，仿佛已經在心中盤算著如何最大化地榨取這個孩子的價值。
騎士則沒有理會這些，他已經騎著馬奔向鐵斧酒館，心中隻有一個念頭：盡快將那些狼人的影子拋諸腦後，享受今晚的慶祝。對於他來說，做一個“優秀”的騎兵隊長，意味著不僅要知道如何打仗，還要懂得如何利用戰爭帶來的“好處”。而今夜的鐵斧酒館，就是這些“好處”最好的宣泄口。
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鐵斧酒館內
“格雷隊長！”酒館裏的人看到他進來，紛紛舉杯向他致意。
格雷哈哈大笑，舉起雙手向大家示意，然後熟練地走到吧台前，用力拍了一下吧台，“給我來一大杯黑啤，還有你們最好的烤肉！”他大聲喊道。
老板娘立刻笑盈盈地應聲，從吧台後端出一大杯黑啤遞給格雷，順便朝他拋了個媚眼。格雷接過酒杯，毫不猶豫地仰頭灌了一大口，冰冷的啤酒瞬間讓他的喉嚨感到一陣清爽。
“隊長，辛苦了！這次的行動可真是大獲全勝！”一個騎兵走上前來，與格雷碰了碰杯。
“哈哈，幹得漂亮！今晚我們盡情慶祝！”格雷豪邁地回應，舉杯痛飲。
他知道，今晚的歡慶不僅僅是為了勝利，更是為了撫慰那在戰鬥中不斷承受的壓力和恐懼。鐵斧酒館，是他們這些騎兵暫時逃避現實的地方，也是一場場激烈戰鬥後的短暫寧靜港灣。
隨著時間的推移，酒館裏的氣氛越來越熱烈。騎兵們一個接一個地湧進酒館，每個人臉上都洋溢著滿足與興奮。他們或是大聲喧嘩，或是抱著酒杯暢飲，或是與身旁的夥伴們開懷大笑。格雷坐在最顯眼的位置，享受著四周圍繞著他的歡笑和敬意。他清楚，自己要的正是這些尊敬與服從——無論是在戰場上還是酒館裏。
漸漸地，酒精開始在格雷體內起作用。他感到四肢漸漸放鬆，頭腦也有些昏沉。他晃了晃杯中的酒，看著金黃的液體在杯中緩緩晃動，仿佛看到了自己的人生。戰爭和死亡從來沒有遠離過他，但每一次勝利的酬勞——不管是金錢、地位，還是今晚這些歡愉——都讓他覺得一切都值得。
然而，格雷也明白，自己的一切都是建立在那些“好處”上的。他的“成功”，他的“榮耀”，甚至他的“歡愉”，都離不開他在戰場上獲取的戰利品和那些不為人知的陰暗交易。這些年來，他已經習慣了這種生活方式，甚至逐漸對其產生了依賴。
酒館的歡聲笑語在他耳邊漸漸模糊，格雷仰頭把最後一口酒喝幹，重重地把杯子放在桌上。無論明天將麵對什麽，今晚他隻想盡情享受這一刻。
（第31章到此結束，感謝收看）