第117章 應家落敗
快穿之帶領全家走向人生巔峰 作者：小阿笙笙 投票推薦 加入書簽 留言反饋
應昭君的瞳孔驟然一縮，仿佛被一隻有力的手攫住了心髒。她難以置信地望著眼前這個病弱的男子，聲音中帶著一絲不易察覺的顫抖，“你，你怎麽會知道……”
顧雲霆神色平靜，語氣卻不容置疑，“沉香四兩，檀香二兩，龍腦香少許，佐以甘鬆、藿香……”他每說出一個名字，應昭君的臉色便白上一分，待到顧雲霆將所有香料一一列舉完畢，應昭君已麵如金紙，幾乎站立不穩。
這香方是她應家祖傳的秘方，從未外傳，就連她那位未婚夫都不曾知曉，眼前這個病弱男子，是如何得知的？！難道，難道他真的是……
“應姑娘不必驚慌，”顧雲霆仿佛看穿了她的心思，淡淡一笑，“在下並無惡意，此番前來，也並非為了這香方。”
“那你們……”應昭君驚魂未定，目光在顧雲霆和葉晚晴二人身上來回打量，心中充滿了疑惑。
葉晚晴上前一步，溫言解釋道：“實不相瞞，我們夫婦二人今日前來，是想與應姑娘談一筆交易。”
“交易？”應昭君秀眉微蹙，“什麽交易？”
“我想要買下你城外山腳下，那幾十畝的田地。”葉晚晴開門見山，說出了自己的來意。
應昭君先是一愣，隨即像是聽到了什麽笑話一般，忍不住笑出聲來，“葉老板，你莫不是在說笑？我那幾十畝田地，貧瘠荒蕪，就連種菜都嫌少收成，你要來作甚？”
葉晚晴不以為意，隻是微笑著說道：“應姑娘有所不知，我並非要用來種菜，而是另有用處。”她頓了頓，接著說道，“至於價格方麵，應姑娘盡管放心，我願意出雙倍的價錢購買。”
“雙倍？”應昭君心中更加疑惑，這葉晚晴葫蘆裏究竟賣的什麽藥？她那幾十畝田地，別說雙倍，就算是白送都沒人要，這葉晚晴為何如此執著？
“不錯，雙倍。”葉晚晴肯定地點了點頭，目光真誠，“還請應姑娘成全。”
應昭君震驚地看著眼前的葉晚晴，她從未想過，自己那塊幾乎無人問津的荒地，竟然會有人願意出雙倍價格購買。葉晚晴的名聲，她亦有所耳聞。初來乍到時，她也曾好奇地去過那家名為“晚香閣”的食肆。那精致的菜肴，獨特的口味，還有葉晚晴臉上始終掛著的自信從容的笑容，都給她留下了深刻的印象。
“葉老板，你當真要買那塊地？”應昭君的聲音有些幹澀，那塊地承載著她太多的過往，快樂的，悲傷的，都隨著時間的流逝，被深深地埋藏在心底。
“不錯，”葉晚晴語氣堅定，“我需要那塊地，還請應姑娘成全。”
“可是……”應昭君欲言又止，腦海中浮現出那些年，她的父母在那塊地上耕種、玩耍的畫麵，那時候的她，是那樣的無憂無慮，對未來充滿了憧憬。可是，一場突如其來的變故，卻摧毀了她所有的一切，父母雙亡，家族落井下石，而她，也被迫背負著巨額債務，淪落到變賣家產的地步。
“那塊地，對我來說意義非凡，”應昭君的聲音有些哽咽，“我……”
葉晚晴看著眼前這個女子，眼中的掙紮與痛苦，讓她明白，這塊地背後，一定有著一段不為人知的故事。她沒有追問，隻是靜靜地等待著，等待著應昭君自己說出來。
良久，應昭君深吸一口氣，仿佛做出了什麽決定，她看向葉晚晴，眼神中多了一份堅定，“葉老板，我可以把地賣給你，但我不需要雙倍的價格，就按市價即可。”
葉晚晴微微一笑，“好，就依應姑娘所言。”
應昭君臉上露出一絲感激，但隨即又黯淡下來，“隻是……”
“隻是什麽？”葉晚晴敏銳地察覺到應昭君的遲疑。
應昭君咬了咬嘴唇，似乎在猶豫要不要說出口，“隻是，這塊地，我賣起來，可能有些麻煩……”
葉晚晴心中一動，看來這塊地果然另有隱情，她不動聲色地問道：“不知有何麻煩？或許，我能幫上忙。”
“這塊地，並不完全屬於我……”應昭君的聲音低了下去，像是陷入回憶的漩渦，眼神中透著一絲絕望和苦澀。
葉晚晴沒有插話，隻是靜靜地等待著，她能感覺到，應昭君接下來的話，才是真正想要傾訴的。
“我曾想過，帶著這塊地，和那些人同歸於盡……”應昭君的聲音帶著一絲顫抖，眼眶也泛起了淚光，“他們逼死了我爹娘，要奪走父母留給我的家產，還想把我賣給一個糟老頭子……我恨他們，恨不得跟他們一起去死！”
葉晚晴心中一驚，她沒想到，眼前這個看似柔弱的女子，竟然背負著如此沉重的過往。她伸手握住應昭君的手，給她力量和安慰。
“後來，我帶著這塊地，苟延殘喘地活著……”應昭君深吸一口氣，平複了一下情緒，“我本想，將這塊地當作念想，永遠留著，可如今……”
她頓了頓，看向葉晚晴，眼中滿是苦澀，“我需要錢，我需要活下去，我不能讓爹娘白白死去……”
葉晚晴明白，應昭君口中的“那些人”，指的是她的族人。她深知，在古代，家族觀念根深蒂固，家族利益高於一切。像應昭君這種情況，想要私自處理家產，無疑難如登天。
“應姑娘，你放心，我明白你的難處。”葉晚晴語氣堅定，“這塊地，我買下了。至於那些人，你也不必擔心，我會處理好的。”
應昭君詫異地抬起頭，她沒想到，葉晚晴竟然會答應得如此爽快，而且還主動提出幫她解決後顧之憂。
“葉老板，你……”應昭君感動得說不出話來，她知道，葉晚晴這是在冒險，但她別無選擇，隻能選擇相信。
“事不宜遲，我們這就去官府辦理過戶手續吧。”葉晚晴說著，站起身來，臉上帶著自信的笑容。她相信，憑著自己的智慧和能力，一定能夠解決一切難題。
應昭君感激地點點頭，跟著葉晚晴一起走出門外。然而，就在這時，顧雲霆的聲音突然在葉晚晴身後響起：
“晚晴，等等……”
顧雲霆的聲音很輕，卻像是一道驚雷，在葉晚晴耳邊炸響。她猛然回頭，隻見顧雲霆站在門口，麵色蒼白，眉頭緊鎖，深邃的眸子中充滿了擔憂。
\"雲霆，你怎麽出來了？\"葉晚晴連忙上前，扶住顧雲霆略顯單薄的身軀，\"你的身體還沒好，應該好好休息才是。\"
顧雲霆輕輕搖了搖頭，目光越過葉晚晴，落在應昭君身上，語氣凝重：\"晚晴，她……身上有死氣。\"
葉晚晴心中一驚，她知道顧雲霆有一種特殊的能力，能夠感知到常人無法察覺的氣息。而\"死氣\"，則是代表著一個人對生的渴望已經極其微弱，隨時可能走向死亡。
\"應姑娘……\"葉晚晴轉頭看向應昭君，卻見她臉色蒼白，眼神空洞，仿佛失去了靈魂的木偶。
\"我沒事……\"應昭君的聲音虛弱無力，\"我隻是……累了……\"
\"應姑娘，\"葉晚晴握住她的手，語氣堅定，\"我知道你經曆了很多痛苦，但請你相信，一切都會過去的。你還有未來，還有希望，不能就這樣放棄自己。\"
\"希望？\"應昭君慘然一笑，\"我的希望，早就被那些人奪走了……\"
\"不，\"葉晚晴打斷她，\"你的希望，應該掌握在你自己的手中。那些人想要你死，你偏要好好活著，活得比他們都好，活得比他們都久，這才是對他們最大的報複！\"
應昭君愣住了，她從未想過，活著，竟然也是一種報複。
\"我知道，你現在心裏充滿了仇恨，\"葉晚晴繼續說道，\"但仇恨隻會蒙蔽你的雙眼，讓你失去理智，最終隻會讓自己更加痛苦。放下仇恨吧，為了你自己，也為了你的父母，好好活下去。\"
應昭君的眼眶再次泛紅，淚水在眼眶中打轉。葉晚晴的話，像是一道曙光，照亮了她黑暗的內心。
\"我……\"應昭君張了張嘴，卻不知道該說些什麽。
葉晚晴見狀，微微一笑，\"應姑娘，你若信我，\"
\"我信你。\"應昭君急切地回答。
葉晚晴溫柔地笑著，眼角眉梢都帶著真誠的善意，“你若信我，便先安心處理完作坊的事宜，待你事了，可來喜迎客棧尋我，我們再詳談田地之事。”
應昭君的目光落在葉晚晴身上，那雙清澈的眸子裏，沒有算計，沒有貪婪，有的隻是真誠和溫暖。她猶豫了片刻，最終輕輕點了點頭，“好，那就有勞葉娘子了。”
葉晚晴微微一笑，轉頭看向一直沉默的顧雲霆，“雲霆，我們走吧。”
顧雲霆沒有說話，隻是深深地看了應昭君一眼，那一眼仿佛能洞悉一切，讓應昭君的心頭微微一顫。
葉晚晴和顧雲霆離開後，應昭君獨自一人站在香薰作坊門口，看著他們漸漸遠去的背影，心中五味雜陳。
她不知道葉晚晴為何要幫她，也不知道自己是否應該相信這個素不相識的女人。但她知道，自己已經走投無路了，如果再不抓住這最後一根稻草，就真的要被命運的洪流吞噬了。
“小姐，我們真的要把田契交給那個葉娘子嗎？”小丫鬟翠兒憂心忡忡地問道，“萬一……”
“沒有萬一。”應昭君打斷了翠兒的話，語氣堅定，“我已經決定了，要把田地賣給葉娘子。”
“可是……”翠兒還想說什麽，卻被應昭君一個眼神製止了。
“翠兒，你去幫我收拾一下東西，我們明日就搬去城外。”
“是，小姐。”翠兒雖然心中還有疑惑，但還是乖乖地按照應昭君的吩咐去做了。
……
“雲霆，你覺得應姑娘會把田地賣給我們嗎？”回到喜迎客棧的路上，葉晚晴有些擔憂地問道。
顧雲霆握著葉晚晴的手，輕輕搖了搖頭，“不知道。但無論如何，我們都要盡力幫幫她。”
“嗯，我也是這麽想的。”葉晚晴點點頭，“她一個弱女子，獨自一人支撐著整個香薰作坊，還要麵對那些虎視眈狼的惡人，實在是太不容易了。”
“是啊。”顧雲霆歎了口氣，“希望她能早日擺脫困境。”
回到喜迎客棧後，葉晚晴就開始忙碌起來。她打算熬一鍋魚片粥給顧雲霆補補身子，畢竟今天在香薰作坊，他為了幫自己，可是耗費了不少心神……
回到喜迎客棧，葉晚晴徑直走向廚房，田大廚正坐在灶台邊打盹。聽到動靜，他揉揉惺忪睡眼，見是葉晚晴，立刻站起身來。
“葉娘子，您回來了！可是要準備晚食了？”
葉晚晴點點頭，“田大哥，麻煩你幫我準備一口小鍋和新鮮的魚肉，對了，還要一些上好的白米。”
“哎！好嘞！”田大廚一聽，頓時來了精神，連忙起身張羅起來。
葉晚晴要為應昭君熬一鍋魚片粥，這可是她的拿手好菜。顧雲霆身體不好，葉晚晴變著法子給他調理，魚片粥便是其中一道。
不多時，田大廚便將葉晚晴所需之物準備妥當，並殷勤地將灶台收拾幹淨。葉晚晴道了聲謝，便開始處理起食材來。
田大廚在一旁看得仔細，忍不住開口問道：“葉娘子，您是要做魚片粥嗎？”
“是啊，田大哥也喜歡吃魚片粥？”葉晚晴一邊將魚肉片成薄片，一邊笑著問道。
“喜歡，喜歡，怎麽能不喜歡呢？”田大廚搓著手，嘿嘿笑道，“說來慚愧，我在這喜迎客棧做了這麽多年的廚子，自認為做這魚片粥也算是一絕，可跟您做的比起來，那可真是差遠了！”
“田大哥過獎了，我也隻是略懂皮毛而已。”葉晚晴謙虛道。
田大廚搖搖頭，一臉認真地說道：“葉娘子，您就別謙虛了！我可是親眼見過那些食客們對您做的菜讚不絕口的樣子，那可不是裝出來的！您呀，就是真人不露相！”
葉晚晴笑了笑，沒有再接話，隻是專心地處理著手上的食材。
一旁的顧雲霆靜靜地看著葉晚晴忙碌的身影，眼中滿是溫柔。他知道，葉晚晴是在為應昭君的事情操心，才會這般費盡心思地為她準備晚食。
夜幕降臨，喜迎客棧裏漸漸熱鬧起來，食客們陸陸續續地走進客棧，點菜吃飯。
就在這時，一股鮮香撲鼻的香味從廚房的方向飄散開來，彌漫在整個客棧裏。
“這是什麽味道？怎麽這麽香？”
“好像是魚片粥的味道，但這魚片粥也太香了吧？”
“不行了，我忍不住了，掌櫃的，給我來一碗魚片粥！”
“我也要，我也要！”
……
食客們紛紛叫嚷著，都想嚐嚐這香味誘人的魚片粥。
田掌櫃見狀，連忙笑著解釋道：“各位客官，各位客官，實在抱歉，這魚片粥是……”
他的話還沒說完，便被葉晚晴端著托盤從廚房裏走了出來打斷。
“田大哥，粥好了。”葉晚晴端著托盤從廚房裏走了出來，托盤上放著熱氣騰騰的魚片粥，米香混合著魚鮮，瞬間勾起了所有食客的食欲。
“哎喲，葉娘子，您這粥可真是香飄十裏啊！怪不得客官們都坐不住了！”田掌櫃聞著香味，笑得眼睛都眯成了一條縫，“各位客官，實在抱歉，這魚片粥是葉娘子為貴客特製的，今日份已經沒有了。”
“貴客？什麽貴客，值得葉娘子親自下廚？”有食客好奇地問道。
田掌櫃故作神秘地壓低聲音：“告訴各位客官一個好消息，葉娘子不日就要自己開飯莊了！到時候，各位客官可一定要賞光啊！”
“真的嗎？那可真是太好了！”
“葉娘子做的菜，那可是人間美味啊！”
食客們議論紛紛，都對葉晚晴即將開張的飯莊充滿了期待。
正當田掌櫃應付著熱情的食客時，客棧門口走進來三位女客，正是應昭君、明嬤嬤和甘婆子。
“小姐，這喜迎客棧看著倒是幹淨整潔，就是這香味……”明嬤嬤用手帕捂著鼻子，眉頭微微皺起。
應昭君也聞到了那股濃鬱的香味，但她並不覺得難聞，反而覺得有些熟悉，像極了記憶中家的味道。
“甘婆子，你去問問，這客棧裏做的什麽，怎麽這般香？”應昭君吩咐道。
甘婆子應聲而去，不一會兒便回來了，臉上帶著驚訝的神色：“小姐，奴婢打聽了，這香味是從廚房裏傳出來的，是那位葉娘子在做魚片粥。”
“魚片粥？”應昭君喃喃自語，腦海中突然浮現出一個模糊的身影，一個溫柔的女人端著一碗熱氣騰騰的魚片粥，笑著對她說：“君兒，快嚐嚐，這是娘親親手為你做的。”
“小姐，小姐，您怎麽了？”明嬤嬤見應昭君臉色蒼白，眼神迷離，擔心地問道。
“我沒事。”應昭君回過神來，深吸一口氣，壓下心中翻湧的情緒，“我們進去吧。”
葉晚晴端著魚片粥從廚房出來時，正好看到應昭君一行人走進客棧。四目相對，葉晚晴微微一笑，而應昭君則愣在了原地，眼中的淚水奪眶而出。
葉晚晴放下手中的托盤，輕輕拍了拍應昭君的肩膀，柔聲說道：“君兒，別急，我們先進去說。”
應昭君淚眼婆娑地點了點頭，任由葉晚晴牽著她穿過大堂，來到了客棧後院的一間廂房。明嬤嬤和甘婆子見狀，也趕緊跟了上去。
“田大哥，粥就放在這裏了，麻煩你了。”葉晚晴將托盤遞給聞聲趕來的田掌櫃，低聲囑咐道，“我與幾位貴客談些事情，無事不要來打擾。”
“葉娘子放心，您自便。”田掌櫃接過托盤，識趣地退了出去，還不忘體貼地關上了房門。
廂房內，葉晚晴將應昭君按坐在椅子上，又倒了杯熱茶遞給她：“君兒，慢慢說，到底發生什麽事了……”
此時，在喜迎客棧的後廚中，顧雲霆正安靜地喝著魚片粥。
“這粥的味道……”顧雲霆微微皺眉，總覺得這粥的味道似曾相識，卻又想不起在哪裏喝過。
“夫君，怎麽了？可是這粥不合胃口？”葉晚晴走進後廚，見顧雲霆隻喝了幾口粥，便放下勺子，關切地問道。
“沒有，隻是……”顧雲霆抬頭看向葉晚晴，欲言又止。
“隻是什麽？”葉晚晴一邊收拾著碗筷，一邊問道。
“隻是覺得這粥的味道有些熟悉，像是在哪裏喝過……”顧雲霆沉吟片刻，還是將心中的疑惑說了出來。
葉晚晴聞言，手中的動作微微一頓，腦海中浮現出應昭君淚流滿麵的樣子，以及那聲“娘親”。
“沒什麽，許是你記錯了。”葉晚晴淡淡一笑，掩飾住眼中的情緒，拿起托盤轉身離去，“我去看看君兒，你慢慢吃。”
顧雲霆看著葉晚晴離去的背影，心中更加疑惑。他總覺得，今日的葉晚晴有些奇怪，卻又說不上來哪裏不對勁。廂房的門再次被推開，應昭君走了出來，眼角雖然還帶著淚痕，但神色已經平靜了許多。明嬤嬤見狀，一直懸著的心終於放了下來，而甘婆子則在一旁小聲抱怨道：“姑娘也真是的，放著好好的飯菜不吃，非要躲在這裏哭鼻子，要是讓老太太知道了，指不定又要編排些什麽了……”
應昭君沒有理會甘婆子的抱怨，徑直往後院外走去。葉晚晴跟在她身後，低聲說道：“君兒，你放心，我明日便托人去打聽合適的鋪麵，等酒樓開起來了，你便可以……”
“葉姨，此事不急。”應昭君打斷了葉晚晴的話，“我如今是逃出來的，若是貿然拋頭露麵，隻怕會惹來不必要的麻煩。待我明日回去探探老太太的口風，再做打算。”
葉晚晴明白應昭君的顧慮，便不再多言，隻是輕輕拍了拍她的手，以示安慰。
兩人回到前廳時，顧雲霆已經離開了。葉晚晴簡單地交代了田掌櫃幾句，便帶著應昭君和明嬤嬤、甘婆子回到了應家大宅。
剛進府門，便見應老太太在一群丫鬟婆子的簇擁下迎麵走了過來，臉上堆滿了慈祥的笑容：“我的兒啊，你跑到哪裏去了，可把祖母擔心死了！”
應昭君強忍著心中的厭惡，擠出一絲笑容，柔聲說道：“祖母，我隻是出去散散心，讓您擔心了。”
“散心？散心需要帶著這麽多人，還帶著包裹？”應老太太的目光落在明嬤嬤和甘婆子手中的包袱上，語氣中帶著一絲懷疑。
“我……我隻是想在外麵住幾日，散散心。”應昭君心虛地避開應老太太的目光，低聲說道。
“胡鬧！你一個姑娘家，怎麽能住在外麵？若是傳出去，豈不是讓人笑話我們應家沒有規矩！”應老太太故作生氣地嗬斥道，“還不趕緊回房去！”
應昭君低著頭，乖乖地跟著應老太太往後院走去。走到一半，她突然停住腳步，轉身對葉晚晴說道：“晚晴，我今日已經吃過暮食了，就不留您用飯了。”
葉晚晴自然明白應昭君的意思，便笑著說道：“也好，那我明日再來拜訪。”
說罷，葉晚晴便離開了應家大宅。
夜幕降臨，應昭君躺在床上，卻怎麽也睡不著。她知道，明日等待她的，將是一場更加艱難的鬥爭。而此時，在喜迎客棧的後院，葉晚晴正和顧雲霆低聲商量著什麽……
次日清晨，淡淡的霧氣還未散去，葉晚晴和顧雲霆便已經來到了樂都城外。他們看中了一塊地勢平坦、交通便利的空地，打算在此建造酒樓。
“夫君，你覺得這塊地怎麽樣？”葉晚晴指著麵前的空地，轉頭詢問顧雲霆的意見。
顧雲霆環顧四周，微微頷首：“嗯，這塊地確實不錯，離城門不遠，來往行人多，而且地勢開闊，方便建造。”
得到顧雲霆的肯定，葉晚晴的臉上露出了欣慰的笑容。她知道，隻要他們夫妻二人齊心協力，就一定能夠克服眼前的困難，開創屬於他們的一番事業。
兩人商議了一番，決定先找人將這塊地圈起來，然後再去官府辦理相關手續。
與此同時，應家大宅內，應昭君也已經梳洗完畢，準備出門去喜迎客棧找葉晚晴商議開店的事宜。然而，她剛走出房門，便被應老太太派來的丫鬟攔住了。
“姑娘，老太太請您去前廳一趟。”丫鬟低著頭，恭敬地說道。
應昭君心中暗自叫苦，但她知道，自己現在是寄人籬下，不能輕易得罪應老太太，隻得耐著性子說道：“我知道了，這就過去。”
來到前廳，隻見應老太太正襟危坐，一臉嚴肅地看著她。
“昭君啊，你昨日說要出去住幾日，可想好了住在哪裏？若是沒有合適的地方，不如就留在府裏，祖母也好照應你。”應老太太語氣溫和地說道，但言語中卻透著一絲不容置疑的威嚴。
應昭君心中冷笑，她當然知道應老太太打的什麽算盤。無非是想將她禁錮在府中，好方便掌控她的一舉一動罷了。
“祖母的好意，昭君心領了，隻是我已經答應了晚晴，今日要去她那裏小住幾日，就不叨擾祖母了。”應昭君語氣堅決地說道。
“放肆！誰教你如此跟祖母說話的？”應老太太臉色一沉，厲聲嗬斥道，“你一個姑娘家，成日裏往外跑，成何體統？”
“祖母，我隻是想去朋友家小住幾日，又不是做什麽傷風敗俗之事，為何不可？”應昭君毫不示弱地反駁道。
“你……”應老太太被應昭君頂撞得啞口無言，氣得臉色鐵青。
“祖母若是沒有其他事，我就先告退了。”應昭君不想再與應老太太爭執，說完便轉身離開了前廳。
應昭君走後，應老太太胸口氣得一陣翻湧，險些背過氣去。她顫抖著手，指著門口的方向，對候著的甘婆子吩咐道：“快去！給我跟著二姑娘，看看她到底要去哪裏！別讓她發現了！”
甘婆子唯唯諾諾地應下，匆匆忙忙地退了出去。老太太看著甘婆子遠去的背影，眼裏閃過一絲陰狠。她就不信，自己活了大半輩子，還治不了一個黃毛丫頭！
老太太越想越氣，猛地站起身，在屋裏來回踱步。她一把年紀，還要看一個小輩的臉色，這口氣她咽不下！“家業，家業！到頭來還不是便宜了外人！”老太太咬牙切齒地低吼道，眼裏滿是貪婪和算計。
她快步走到應昭君的房門前，用力推了推，卻發現房門從裏麵閂上了。“死丫頭，防著我呢！”老太太氣急敗壞地罵了一句，卻也無可奈何。
她不死心，讓丫鬟找來了一堆鑰匙，試圖打開應昭君的房門。然而，試了半天，卻沒有一把鑰匙能夠打開。老太太氣得渾身發抖，一腳踹在門上，發出“砰”的一聲巨響。
“老太太息怒，小心氣壞了身子。”一旁的丫鬟見狀，連忙上前勸慰道。
老太太喘著粗氣，擺了擺手，示意丫鬟們都退下。她雖然恨應昭君不領情，但她也明白，應昭君是她唯一的血脈，如果真的把應昭君逼急了，對她也沒有好處。
“罷了，先讓她得意幾天，等我拿到家業，看我怎麽收拾她！”老太太眼裏閃過一絲狠厲，轉身離開了應昭君的院子。
而此時，應昭君對此一無所知。她坐在喜迎客棧的後院，心不在焉地撥弄著麵前的茶杯。她知道，自己和祖母之間，遲早會有一場正麵交鋒。隻是，她還沒有想好，該如何應對。
應昭君放下茶杯，起身向田掌櫃告辭。她要去辦一件事，一件連明嬤嬤都不能透露半分的事。她獨自一人走在街上，夕陽的餘暉灑在她的身上，將她的身影拉得格外修長。
她先去同仁堂抓了幾味藥材，又拐進一家香料鋪子，仔細挑選了幾種香料。掌櫃的見她年紀輕輕，卻對香料如此了解，不禁多看了幾眼。應昭君付了銀子，拿著藥材和香料，徑直去了城東的一家製香作坊。
“姑娘，您要定製什麽香？”作坊的老師傅見她進來，熱情地問道。
應昭君將手中的香料遞過去，“用這些香料，再幫我加一味‘凝神香’。”
老師傅接過香料，仔細看了看，“姑娘，這凝神香可是名貴之物，您確定要加嗎？”
“確定。”應昭君點點頭，“價錢不是問題，我隻求效果。”
老師傅見她態度堅決，便不再多言，轉身去配製香料了。應昭君坐在一旁，靜靜地等待著。半個時辰後，老師傅將一包香料遞給她，“姑娘，您要的香已經配好了，請收好。”
應昭君接過香料，放在鼻尖聞了聞，一股淡淡的清香撲鼻而來，夾雜著一絲不易察覺的異香。她滿意地笑了笑，付了銀子，轉身離開了作坊。
夜幕降臨，應昭君帶著新配製的香料回到了應家宅子。她徑直走到明嬤嬤的房間，將香料遞給她，“嬤嬤，你將這些香料分成幾份，放到各院去點燃，尤其是……”
應昭君頓了頓，壓低聲音在明嬤嬤耳邊說道，“尤其是老太太的院子，一定要多放一些。”
夜深了，整個應家宅子都安靜下來，隻有院子裏偶爾傳來幾聲蟲鳴。明嬤嬤按照應昭君的吩咐，將香料分成幾份，分別放在各院的香爐裏點燃。
淡淡的香味彌漫開來，起初並不明顯，但隨著時間的推移，香味越來越濃鬱，漸漸充滿了整個院子，甚至連房間裏都飄散著這股奇特的香味。
下人們隻覺得這香味聞起來十分舒服，讓人精神放鬆，不知不覺間便覺得眼皮發沉，哈欠連連。就連平日裏精力充沛的老太太，也忍不住打了個哈欠，吩咐丫鬟早些熄燈休息。
明嬤嬤點完香，回到自己房中，也覺得有些困倦，便早早地睡下了。
應昭君卻毫無睡意，她坐在窗前，看著窗外漆黑的夜色，靜靜地等待著。她知道，這香雖然聞起來清香怡人，但卻摻雜了“凝神香”和幾種特殊的藥材，能夠讓人在不知不覺間陷入沉睡，而且睡得格外沉穩，不易被人驚醒。
時間一分一秒地過去，應昭君房裏的燈還亮著。她看了一眼窗外，估摸著時間差不多了，便起身走到門口，輕輕地推開房門，探出頭去。
院子裏一片寂靜，隻有幾盞昏暗的燈籠散發著微弱的光芒。應昭君側耳傾聽，隱約聽到隔壁房間裏傳來一陣均勻的呼吸聲，那是明嬤嬤已經熟睡的標誌。
應昭君心中一定，輕手輕腳地走出房間，朝著老太太的院子走去。她每走一步都格外小心，生怕發出一點聲響，驚醒了熟睡中的眾人。
走到老太太房門口，應昭君輕輕地推開房門，隻見老太太躺在床上，呼吸平穩，顯然已經睡熟了。她走到床邊，仔細地觀察著老太太的神色，確定她沒有絲毫察覺後，才轉身走到房間的角落裏，蹲下身子，伸手在床底摸索著什麽。
“找到了！”應昭君的嘴角露出一絲得意的笑容，從床底拿出一個精致的木盒。她輕輕地打開盒子，隻見裏麵放著一把金光閃閃的鑰匙。
應昭君拿起鑰匙，仔細地端詳著，眼中閃爍著複雜的光芒……
這把金鑰匙，正是開啟玲瓏鎖箱的最後一把鑰匙。
應昭君小心翼翼地將鑰匙收好，然後將木盒放回原處，起身離開了老太太的房間。她動作輕盈地退出房間，輕輕關上房門，確定沒有發出任何聲響後，才轉身離去。
月光如水，透過雕花窗欞，在地板上投下斑駁陸離的光影。應昭君打開玲瓏鎖箱，裏麵整整齊齊地碼放著幾本厚厚的冊子，正是應家祖上留下來的田產地契和店鋪房契。她顫抖著手翻看著，每一頁都承載著家族的榮耀和財富。
第二日清晨，應昭君便以去城外上香為由，帶著明嬤嬤偷偷溜出了府門。為了避開甘婆子的耳目，她們特意繞了遠路，來到城西一家名為“聚寶齋”的牙行。
牙行的胖掌櫃見是一位衣著華貴的小姐，立刻滿臉堆笑地迎了上來：“這位小姐，不知您想買些什麽？我們這兒可是應有盡有。”
應昭君不動聲色地掃了一眼四周，壓低聲音說道：“掌櫃的，我想和你談一筆大買賣，不知道你這裏方不方便？”
胖掌櫃聞言，立刻將她們引到後院一間僻靜的雅間。應昭君從袖中取出幾本冊子，輕輕放在桌上：“我想變賣家產，你看看這些東西值多少錢。”
胖掌櫃接過冊子，仔細翻閱起來。越看，他的眼睛就瞪得越大，呼吸也變得急促起來。這些冊子上記載的田產店鋪，都是城中數一數二的黃金地段，價值連城！
“怎麽樣？掌櫃的，你給個價吧。”應昭君端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，看似漫不經心，實則暗中觀察著胖掌櫃的神色變化。
“這個……這個……”胖掌櫃支支吾吾，半天說不出話來。
“怎麽？莫非掌櫃的吃不下？”應昭君故意激他道。
“不不不，小姐說笑了，”胖掌櫃連忙擺手，“隻是這筆買賣數額巨大，我需要請示一下東家……”
“請示東家？”應昭君放下茶杯，似笑非笑地看著他，“掌櫃的，我可聽說這聚寶齋背後的大東家，就是城外軍營的……”胖掌櫃額角沁出汗珠，他幹笑了兩聲，“小姐消息真是靈通，沒錯，小店背後的東家正是咱們大將軍。”他眼珠一轉，試探道，“不知小姐打聽我家大人，可是有什麽事相求？”
應昭君微微一笑，並不否認，“實不相瞞，我今日前來，是想將這些家業捐給軍營，也好讓我應家祖上積累的福澤，庇佑天元將士平安。”
胖掌櫃聞言大驚失色，“小姐，這……這可萬萬使不得啊！這些家業價值連城，您就是捐一半，也足夠受用終生了！”
“嬤嬤，把東西拿出來。”應昭君不理會胖掌櫃的勸說，轉頭對明嬤嬤說道。
明嬤嬤從包袱裏取出一疊地契和房契，正是應家在城南的兩處宅院和三間鋪麵的契書。應昭君將這些契書推到胖掌櫃麵前，“這些，就按市價，折算成現銀，麻煩掌櫃的了。”
胖掌櫃知道這位小姐主意已定，不敢再勸，隻得應了下來。他仔細清點了一番，最後說道：“這些一共作價三十萬兩白銀，不知小姐意下如何？”
“可以。”應昭君點頭。
一切安排妥當，應昭君帶著明嬤嬤和一直被蒙在鼓裏的甘婆子，乘坐一輛樸素的馬車，前往城外軍營。
甘婆子一路都在碎碎念叨著敗家，應昭君隻當沒聽見，眼神堅定地望著前方。
抵達軍營門口，守衛的士兵見隻是一個普通婦人帶著兩個丫鬟，便想將她們趕走。
“這位小哥，”應昭君上前一步，將一錠銀子塞到士兵手裏，“勞煩通傳一聲，就說應府小姐，前來拜見大將軍，有要事相商。”
士兵掂了掂手裏的銀子，又看了看眼前這位氣質不凡的小姐，意識到事情或許並不簡單，便轉身進了營帳。
“小姐，您這是要做什麽啊？”甘婆子終於忍不住了，一把拉住應昭君的衣袖，“咱們回去吧，這裏可不是您該來的地方啊！”
應昭君輕輕拍了拍甘婆子的手背，示意她安心，“嬤嬤，我意已決，你不用再勸了。”
不多時，士兵去而複返，對著應昭君說道：“我家將軍說了，軍營重地，豈是女流之輩說來就來的？讓你速速離去，否則……”
“否則怎樣？”未等士兵說完，應昭君便接過話頭，語氣中帶著一絲冷意。
士兵被應昭君的氣勢所懾，說話也不自覺地結巴起來，“否則……否則就、就……”
“就怎樣？難道還要將我抓起來不成？”應昭君冷笑一聲，目光銳利地掃過士兵身後的軍營，“我今日來，是為我天元將士送來軍餉，可不是來惹事的，你回去轉告你家將軍，就說應家世代忠良，如今家中遭逢變故，僅剩我一個弱女子，無力承擔家業，願將所有家產捐獻給朝廷，以慰祖上在天之靈，望將軍看在應家祖上為天元立下汗馬功勞的份上，能夠成全我一片孝心！”
應昭君一番話擲地有聲，句句在理，聽得甘婆子目瞪口呆，她張了張嘴，想要阻止，卻又不知該說些什麽。
士兵也被應昭君這番話震懾住了，他從未見過如此膽識過人的女子，一時間竟不知該如何是好。
“還不快去！”應昭君見士兵愣在原地，加重語氣重複了一遍。
士兵這才如夢初醒，連忙點頭哈腰地跑回了營帳。
甘婆子見士兵走遠，這才敢上前拉住應昭君的衣袖，焦急地說道：“小姐，您這是何苦呢？咱們回去吧，老太太那邊，奴婢去說，您千金之軀，怎能來這等地方冒險啊！”
應昭君輕輕拍了拍甘婆子的手，示意她安心，“嬤嬤，我意已決，您就不要再勸我了。”
甘婆子還想再說什麽，卻被明嬤嬤攔住了，“甘姐姐，小姐做事自有分寸，咱們就別跟著瞎操心了。”
甘婆子歎了口氣，知道自己人微言輕，勸不動這位倔強的小姐，隻能無奈地閉上了嘴。
三人在原地等候了約莫一炷香的時間，才見之前那個士兵領著另一個身穿盔甲的將領走了過來。
那將領身材魁梧，麵色黝黑，濃眉下一雙虎目炯炯有神，不怒自威，還未走近，便讓人感覺到一股強大的氣場。
“你就是應家的小姐？”那將領走到應昭君麵前，上下打量了她一番，語氣中帶著幾分探究。
“正是小女子。”應昭君不卑不亢地回道。
“你剛才說，要將所有家產捐獻給軍營？”
“正是。”
“你可知你在說什麽？”那將領眯起眼睛，語氣中帶著一絲警告的意味。
“小女子自然知道。”應昭君毫不畏懼地迎上將領的目光，“我應家世代忠良……”
“住口！”那將領突然一聲怒喝，打斷了應昭君的話，“你一個黃毛丫頭，也敢在本將軍麵前搬弄是非？來人！”
他話音剛落，身後便立刻有兩個士兵上前，將應昭君和明嬤嬤、甘婆子團團圍住。
“將她們……”那將領剛要下令，卻被身後突然傳來的一句話打斷了。
“慢著！”
一道洪亮的聲音從人群外傳來，眾人循聲望去，隻見一位身穿銀色盔甲，身披紅色披風的高大身影騎馬而來。他翻身下馬，龍行虎步地走到那將領麵前，語氣威嚴地問道：“怎麽回事？”
那將領見到來人，連忙單膝跪地行禮：“末將參見大將軍！”
原來，這位正是軍營裏最高統帥，人稱“常勝將軍”的李將軍。
“起來說話。”李將軍的聲音沉穩有力，帶著一股不怒自威的氣勢。
“是。”那將領起身，將剛才發生的事情一五一十地稟報給了李將軍。
李將軍聽完，眉頭微微皺起，目光落在應昭君身上，問道：“你說你要將所有家產捐獻給軍營？”
應昭君不卑不亢地回道：“回將軍，正是。小女子久聞我朝將士浴血奮戰，保家衛國，心中甚是敬佩。如今邊關戰事吃緊，小女子也願盡綿薄之力，為國分憂。”
李將軍聽罷，深深地看了應昭君一眼。他知道，最近軍營的確因為軍餉的問題而發愁。朝廷撥下來的軍餉遲遲未到，將士們已經好幾個月沒有領到餉銀了，軍心不穩。
“你捐獻多少？”李將軍問道。
應昭君轉頭看向明嬤嬤，明嬤嬤立刻會意，從袖口中掏出一張銀票，雙手呈給李將軍，恭敬地說道：“回將軍，這裏一共是三十萬兩。”
“什麽？三十萬兩？！”周圍的士兵們聽到這個數字，都不禁倒吸了一口涼氣。
李將軍接過銀票，仔細地看了看，確認無誤後，沉聲說道：“你叫什麽名字？”
“小女子應昭君。”
“好，本將軍記住你了。”李將軍說著，從懷中掏出一塊刻著“精忠報國”二字的木牌，遞給應昭君，“這是軍營的敬獻牌，你且收好。”
應昭君雙手接過木牌，心中暗暗鬆了一口氣。有了這塊牌子，她和明嬤嬤、甘婆婆的安全就有了保障。
“來人，送應小姐回府。”李將軍吩咐道。
“是！”兩名士兵立刻上前，準備護送應昭君等人離開。
“不必了，將軍。”應昭君開口道，“小女子今日前來，還有一事相求。”
“你說。”
“小女子想變賣祖宅，所得銀兩也將一並捐獻給軍營，還望將軍能夠派人協助。”
李將軍沉吟片刻，點頭道：“好，本將軍答應你。”
應昭君謝過李將軍，便帶著明嬤嬤和甘婆婆離開了軍營。三人坐上馬車，一路向城裏駛去。
“小姐，您這是何苦呢？”馬車上，甘婆婆忍不住開口問道，“那可是咱們應家的祖宅啊！”
應昭君淡淡一笑，沒有說話，隻是掀開車簾，望著窗外漸漸遠去的軍營，眼神堅定。
馬車緩緩駛入城門，朝著應家宅子的方向駛去。然而，誰也沒有注意到，在城門樓上，一雙眼睛正緊緊地盯著他們……
應昭君坐上馬車，甘婆婆的埋怨聲便一刻不停地響了起來：“我的好小姐啊，您這是做什麽呀！那可是祖宅啊，怎麽能說賣就賣了呢！”
應昭君揉了揉額角，疲憊地說道：“甘婆婆，我知道您是為了我好，可我已經決定了。與其讓那些不肖子孫敗光家產，還不如將它們用來幫助那些真正需要的人。”
“可是……”甘婆婆還想再勸，卻被明嬤嬤拉住了。明嬤嬤朝她搖搖頭，示意她不要再說下去。
回到應宅，應昭君便開始收拾東西。她將一些重要的書籍、字畫和一些母親留下的遺物仔細地打包好，其他的家具擺設則一概不理。
“小姐，您這是要做什麽呀？”甘婆婆看著滿屋子的狼藉，心疼得直掉眼淚，“您就算要變賣祖宅，也不必這般著急呀！”
應昭君將一個雕刻精美的木盒放進行李箱裏，頭也不抬地說道：“時間緊迫，我必須盡快離開這裏。”
就在這時，房門被人輕輕推開，一個蒼老的聲音響起：“昭君，你在做什麽？”
應昭君抬頭一看，隻見老太太拄著拐杖，在丫鬟的攙扶下，慢慢地走了進來。
“奶奶！”應昭君連忙上前，扶著老太太在椅子上坐下。
老太太環顧四周，看著滿屋子的狼藉，眉頭微微皺起，問道：“這是怎麽回事？”
應昭君張了張嘴，正想解釋，一旁的甘婆婆卻搶先說道：“老太太，您可要好好勸勸小姐啊！她……”
“甘婆婆！”應昭君厲聲打斷了她的話。
老太太深深地看了應昭君一眼，然後轉向甘婆婆，語氣平靜地問道：“昭君到底怎麽了？你慢慢說。”
甘婆婆看了看應昭君，又看了看老太太，歎了口氣，說道：“老太太，小姐她……她要把祖宅變賣了，還要把所有的銀兩都捐給軍營！”
“什麽？！”老太太聞言，猛地站起身來，手中的拐杖“咚”的一聲掉落在地上，“她……她瘋了嗎？！”老太太無力地跌坐回椅子上，顫抖著手指著應昭君，半天說不出話來。甘婆婆見狀，連忙上前輕拍老太太的後背，低聲安慰道：“老太太，您別著急，氣壞了身子骨不值當。小姐她也是一時糊塗，您好好勸勸她，興許就……”
“糊塗？她這哪裏是糊塗，她是瘋了！瘋了！”老太太猛地推開甘婆婆，指著應昭君的鼻子破口大罵，“我可憐的女兒啊，你走得早，留下這麽個不孝的東西，是要把你氣活過來嗎？”
應昭君靜靜地站在原地，任憑老太太的唾沫星子噴濺在臉上，沒有絲毫反應。
“孽障！孽障啊！”老太太捶胸頓足，悔恨交加，“當初我就不該心軟，由著你的性子胡來！如今可好，家產沒了，祖宗基業也毀了，你……你讓我怎麽去見你死去的爹娘啊！”
老太太的哭喊聲引來了應老大和應老三，二人一進門，便看到滿屋狼藉，頓時臉色大變。
“這是怎麽回事？你們在幹什麽？！”應老大怒氣衝衝地質問道。
甘婆婆怯懦地看了他們一眼，不敢說話。應昭君依舊沉默不語，隻是低頭收拾著東西。
“孽女！到底怎麽回事？！”應老三大步上前，一把抓住應昭君的胳膊，惡狠狠地說道，“是不是你把家裏的東西都偷賣了？！”
應昭君用力甩開他的手，冷冷地看著他，“放肆！”
“你……你敢……”應老三被她淩厲的眼神嚇了一跳，一時間竟忘了反應。
應昭君不再理會他們，轉身從箱子裏拿出一個木盒，緩緩打開。木盒裏，靜靜地躺著一塊雕刻著“精忠報國”四個大字的牌匾，在昏暗的房間裏散發著淡淡的光芒。
看到這塊牌匾，應老大和應老三頓時愣住了。他們當然認得這塊牌匾，那是……應昭君不理睬他們，繼續收拾東西。她將幾件素淨的衣物疊放整齊，又小心翼翼地將那塊“精忠報國”的牌匾用紅綢包裹起來，放進行囊。
“孽女！你這是要幹什麽？！你還嫌不夠丟人嗎？！”應老大見狀，怒火中燒，上前一把奪過她手中的包袱。
“大哥！”應老三見狀，連忙上前阻止，“你別衝動，讓她說清楚！”
應昭君抬起頭，冷冷地看著他們，一字一句地說道：“我已經將應家所有的家產都變賣了，所得銀兩全部捐獻給了軍營，換回了這塊‘精忠報國’的牌匾。從今往後，我與應家再無瓜葛。”
“你……”應老大和應老三聞言，頓時目瞪口呆，半天說不出話來。
就在這時，門外傳來一陣嘈雜的聲音。“應小姐，應小姐在家嗎？”
應昭君聽到這個聲音，臉上露出一絲淡淡的微笑。她起身走到門口，打開房門。
隻見門外站著兩名身穿軍服的士兵，為首一人身材魁梧，麵色剛毅，正是前幾日接收捐贈的大將軍。在他身後，還跟著一名精瘦的男子，正是牙行掌櫃。
“應小姐，您要的東西，卑職已經給您送來了。”大將軍說著，朝身後的士兵使了個眼色。
兩名士兵抬著兩個沉甸甸的箱籠走進房間，輕輕地放在地上。
“應小姐，這是您變賣家產所得的銀票，一共是二十萬兩白銀，您點點數。”牙行掌櫃恭敬地說道。
應昭君淡淡一笑，說道：“不必了，我相信大將軍和掌櫃的為人。”
“應小姐真是爽快人！”大將軍哈哈大笑，從懷中掏出一塊令牌，遞到應昭君麵前，“這是卑職的令牌，日後應小姐若有需要，盡管到軍營來找卑職。”
應昭君接過令牌，道了聲謝，然後轉過身，對著身後的應家人說道：“我要走了，你們好自為之。”
“站住！你不能走！”老太太突然衝到應昭君麵前，一把抓住她的衣袖，“你把家產都捐了，我們怎麽辦？！你讓我們怎麽活？！”
應昭君冷冷地看著老太太，一字一句地說道：“老太太，這一切都是你咎由自取！若非你當初逼我嫁給那等齷齪之人，我又怎會落到今日這步田地？！如今家產已捐，我與應家再無瓜葛！”說罷，她用力甩開老太太的手，轉身對著那兩名士兵說道：“煩請二位將箱籠抬到門外，我要走了。”
兩名士兵得令，抬著箱籠便往外走。老太太見此情景，頓時慌了神，她踉踉蹌蹌地追上去，想要阻止他們，卻被應昭君攔住了去路。
“你要幹什麽？！”老太太怒目圓睜，指著應昭君的鼻子罵道，“你這個不孝女！你這是要逼死我們嗎？！”
應昭君麵無表情地看著她，從懷中掏出一把精致的玲瓏鎖鑰匙，冷冷地說道：“老太太，這是庫房的鑰匙，裏麵還有些許物件，你若是不嫌棄，便拿去當掉吧。”說罷，她將鑰匙丟在老太太腳邊，頭也不回地走了出去。
老太太看著地上的鑰匙，氣得渾身發抖，卻也無可奈何。她知道，應昭君這次是鐵了心要和應家斷絕關係了。
應昭君走出房門，來到院子裏。隻見院子裏站著幾個工匠，正在收拾工具，準備離開。這些工匠都是應家常年雇傭的，如今應家敗落，他們自然也要另謀生路了。
“應小姐，您這是……”一個年長的工匠見應昭君走了出來，有些疑惑地問道。
“我已經將你們的賣身契都交給牙行掌櫃了，”應昭君淡淡地說道，“你們現在都是自由身了，想去哪裏就去哪裏吧。”說罷，她從袖中掏出一錠銀子，遞給那名年長的工匠，“這些銀兩你們拿去分了吧，就當是這段時間辛苦你們的酬勞了。”
“這……這怎麽好意思呢……”那名工匠見狀，連忙推辭道。
“拿著吧，”應昭君將銀子塞到他手中，“拿著安心上路。”
工匠們麵麵相覷，最終還是收下了銀子。他們都知道，應昭君這是在變相地給他們遣散費，讓他們能夠安心地離開應家，開始新的生活。
應昭君目送著工匠們離開，然後轉身對身後的牙行掌櫃說道：“掌櫃的，這些人就麻煩你了。”
“應小姐放心，小人一定妥善安置他們。”牙行掌櫃點頭哈腰地說道。
“那就好。”應昭君淡淡地應了一聲，然後轉身……
應昭君深吸一口氣，仿佛要將應宅中最後一絲汙濁的氣息排出。她不再理會身後的哭喊和咒罵，徑直走向早已等候在門口的明嬤嬤。
明嬤嬤看著眼前這個消瘦了許多，卻更加堅毅的姑娘，眼眶不禁有些濕潤。她知道，應昭君為了擺脫應家，付出了多大的代價。
“小姐，咱們走吧。”明嬤嬤輕聲說道，攙扶著應昭君上了早已備好的馬車。
車輪滾滾，載著應昭君漸漸遠離了這個曾經給她帶來無盡痛苦的地方。應老太太癱坐在冰冷的地麵上，看著遠去的馬車，老淚縱橫，嘴裏不停地念叨著：“作孽啊，作孽啊……”
應老大和應老三麵麵相覷，不知該如何是好。他們從未想過，一向柔弱的昭君，竟然會有如此決絕的一天。
馬車內，應昭君閉著眼睛，腦海中不斷閃現著過往的種種。那些痛苦的、屈辱的記憶，如同潮水般湧來，幾乎要將她淹沒。
“小姐，您別想了，都過去了……”明嬤嬤心疼地握著她的手，輕聲安慰道。
應昭君睜開雙眼，目光堅定而清澈。“嬤嬤，你說得對，都過去了。從今往後，我要為自己而活！”
馬車一路駛向城外，最終在一片僻靜的樹林邊停了下來。應昭君走下馬車，抬頭望向遠處連綿起伏的群山，心中湧起一股前所未有的輕鬆和暢快。
“小姐，咱們這是要去哪裏？”明嬤嬤跟在她身後，輕聲問道。
“去一個沒有人認識我們的地方，重新開始。”應昭君微微一笑，語氣中充滿了對未來的憧憬。
“可是……”明嬤嬤有些猶豫，“咱們身無分文，又能去哪裏呢？”
應昭君從懷中掏出一塊雕刻著精忠報國的木牌，那是她將所有家產捐獻給軍營後，大將軍親手贈予她的。
“放心吧，嬤嬤，我有它。”
明嬤嬤看著那塊木牌，心中充滿了疑惑。這塊木牌，真的能夠保她們平安嗎？
“走吧，嬤嬤，天色不早了。”應昭君將木牌小心翼翼地收好，轉身朝著樹林深處走去，隻留下明嬤嬤一人站在原地，望著她的背影，心中五味雜陳…
應昭君帶著明嬤嬤在城外尋了一處客棧落腳。客棧雖簡陋，卻勝在清淨，老板娘是個和善的婦人，見她們主仆二人孤苦伶仃，還時常送些吃食。
住了幾日，應昭君便打算在城外租一處小院。她拿著那塊木牌尋到城門處的牙行，胖掌櫃一見此物，立刻換上一副笑臉，殷勤備至地將她迎進門。
“姑娘是要尋個什麽樣的住處？”
“城外僻靜些的，帶個小院的即可。”應昭君淡淡說道。
胖掌櫃眼珠子一轉，立刻明白了她的意思。“姑娘放心，小的這就給您尋一處最合適的。”
不多時，胖掌櫃便帶著應昭君來到城外一處僻靜的小院。院子雖不大，卻收拾得幹淨整潔，院子裏還有一棵枝繁葉茂的棗樹，正值初夏，青澀的棗子綴滿枝頭，散發著淡淡的清香。
應昭君對此處很是滿意，當即決定租下。
安頓好住處，應昭君又去了一趟集市，買了一些生活用品，還買了一隻毛茸茸的黃色小狗崽。小狗崽活潑可愛，為這清冷的小院增添了幾分生氣。
應昭君給它取名“旺財”，希望它能像它的名字一樣，給自己帶來好運。
就在應昭君在城外安頓下來的同時，城內的應家卻亂成了一鍋粥。
應老太太等人被官差從宅子裏趕了出來，家產也被查封。她們流落街頭，無處可去，隻能坐在應家宅子門前哭天搶地，逢人便說是應昭君不孝，將她們趕了出來。
然而，對於她們的哭訴，路人卻隻是冷眼旁觀，指指點點。
“這應家也真是活該，平日裏仗著自己是皇商，沒少做欺壓百姓的事情，如今落得這般田地，也是報應！”
“就是，聽說那應家小姐，可是將所有家產都捐給了軍營，就衝這份義舉，也比應家那些人強百倍！”
“可不是嘛，人家小姐可是說了，與應家斷絕關係，從此以後，應家是死是活，都與她無關！”
聽著路人的議論，應老太太等人羞愧難當，卻也無可奈何。她們怎麽也沒想到，平日裏那個任她們搓圓捏扁的應昭君，竟然會有如此決絕的一天。
而此時，葉晚晴和顧雲霆抵達樂都城時，正值午後。陽光灑在古老的城牆上，映照出斑駁的光影。顧雲霆此行是受邀為樂都城新任知府看風水，而葉晚晴則將主要精力放在了籌備許記酒樓。
安頓好住處，顧雲霆便在知府的陪同下，前往城郊勘察風水。葉晚晴則獨自一人，帶著從牙行雇來的夥計，開始為新店選址奔波。
顧雲霆神色平靜，語氣卻不容置疑，“沉香四兩，檀香二兩，龍腦香少許，佐以甘鬆、藿香……”他每說出一個名字，應昭君的臉色便白上一分，待到顧雲霆將所有香料一一列舉完畢，應昭君已麵如金紙，幾乎站立不穩。
這香方是她應家祖傳的秘方，從未外傳，就連她那位未婚夫都不曾知曉，眼前這個病弱男子，是如何得知的？！難道，難道他真的是……
“應姑娘不必驚慌，”顧雲霆仿佛看穿了她的心思，淡淡一笑，“在下並無惡意，此番前來，也並非為了這香方。”
“那你們……”應昭君驚魂未定，目光在顧雲霆和葉晚晴二人身上來回打量，心中充滿了疑惑。
葉晚晴上前一步，溫言解釋道：“實不相瞞，我們夫婦二人今日前來，是想與應姑娘談一筆交易。”
“交易？”應昭君秀眉微蹙，“什麽交易？”
“我想要買下你城外山腳下，那幾十畝的田地。”葉晚晴開門見山，說出了自己的來意。
應昭君先是一愣，隨即像是聽到了什麽笑話一般，忍不住笑出聲來，“葉老板，你莫不是在說笑？我那幾十畝田地，貧瘠荒蕪，就連種菜都嫌少收成，你要來作甚？”
葉晚晴不以為意，隻是微笑著說道：“應姑娘有所不知，我並非要用來種菜，而是另有用處。”她頓了頓，接著說道，“至於價格方麵，應姑娘盡管放心，我願意出雙倍的價錢購買。”
“雙倍？”應昭君心中更加疑惑，這葉晚晴葫蘆裏究竟賣的什麽藥？她那幾十畝田地，別說雙倍，就算是白送都沒人要，這葉晚晴為何如此執著？
“不錯，雙倍。”葉晚晴肯定地點了點頭，目光真誠，“還請應姑娘成全。”
應昭君震驚地看著眼前的葉晚晴，她從未想過，自己那塊幾乎無人問津的荒地，竟然會有人願意出雙倍價格購買。葉晚晴的名聲，她亦有所耳聞。初來乍到時，她也曾好奇地去過那家名為“晚香閣”的食肆。那精致的菜肴，獨特的口味，還有葉晚晴臉上始終掛著的自信從容的笑容，都給她留下了深刻的印象。
“葉老板，你當真要買那塊地？”應昭君的聲音有些幹澀，那塊地承載著她太多的過往，快樂的，悲傷的，都隨著時間的流逝，被深深地埋藏在心底。
“不錯，”葉晚晴語氣堅定，“我需要那塊地，還請應姑娘成全。”
“可是……”應昭君欲言又止，腦海中浮現出那些年，她的父母在那塊地上耕種、玩耍的畫麵，那時候的她，是那樣的無憂無慮，對未來充滿了憧憬。可是，一場突如其來的變故，卻摧毀了她所有的一切，父母雙亡，家族落井下石，而她，也被迫背負著巨額債務，淪落到變賣家產的地步。
“那塊地，對我來說意義非凡，”應昭君的聲音有些哽咽，“我……”
葉晚晴看著眼前這個女子，眼中的掙紮與痛苦，讓她明白，這塊地背後，一定有著一段不為人知的故事。她沒有追問，隻是靜靜地等待著，等待著應昭君自己說出來。
良久，應昭君深吸一口氣，仿佛做出了什麽決定，她看向葉晚晴，眼神中多了一份堅定，“葉老板，我可以把地賣給你，但我不需要雙倍的價格，就按市價即可。”
葉晚晴微微一笑，“好，就依應姑娘所言。”
應昭君臉上露出一絲感激，但隨即又黯淡下來，“隻是……”
“隻是什麽？”葉晚晴敏銳地察覺到應昭君的遲疑。
應昭君咬了咬嘴唇，似乎在猶豫要不要說出口，“隻是，這塊地，我賣起來，可能有些麻煩……”
葉晚晴心中一動，看來這塊地果然另有隱情，她不動聲色地問道：“不知有何麻煩？或許，我能幫上忙。”
“這塊地，並不完全屬於我……”應昭君的聲音低了下去，像是陷入回憶的漩渦，眼神中透著一絲絕望和苦澀。
葉晚晴沒有插話，隻是靜靜地等待著，她能感覺到，應昭君接下來的話，才是真正想要傾訴的。
“我曾想過，帶著這塊地，和那些人同歸於盡……”應昭君的聲音帶著一絲顫抖，眼眶也泛起了淚光，“他們逼死了我爹娘，要奪走父母留給我的家產，還想把我賣給一個糟老頭子……我恨他們，恨不得跟他們一起去死！”
葉晚晴心中一驚，她沒想到，眼前這個看似柔弱的女子，竟然背負著如此沉重的過往。她伸手握住應昭君的手，給她力量和安慰。
“後來，我帶著這塊地，苟延殘喘地活著……”應昭君深吸一口氣，平複了一下情緒，“我本想，將這塊地當作念想，永遠留著，可如今……”
她頓了頓，看向葉晚晴，眼中滿是苦澀，“我需要錢，我需要活下去，我不能讓爹娘白白死去……”
葉晚晴明白，應昭君口中的“那些人”，指的是她的族人。她深知，在古代，家族觀念根深蒂固，家族利益高於一切。像應昭君這種情況，想要私自處理家產，無疑難如登天。
“應姑娘，你放心，我明白你的難處。”葉晚晴語氣堅定，“這塊地，我買下了。至於那些人，你也不必擔心，我會處理好的。”
應昭君詫異地抬起頭，她沒想到，葉晚晴竟然會答應得如此爽快，而且還主動提出幫她解決後顧之憂。
“葉老板，你……”應昭君感動得說不出話來，她知道，葉晚晴這是在冒險，但她別無選擇，隻能選擇相信。
“事不宜遲，我們這就去官府辦理過戶手續吧。”葉晚晴說著，站起身來，臉上帶著自信的笑容。她相信，憑著自己的智慧和能力，一定能夠解決一切難題。
應昭君感激地點點頭，跟著葉晚晴一起走出門外。然而，就在這時，顧雲霆的聲音突然在葉晚晴身後響起：
“晚晴，等等……”
顧雲霆的聲音很輕，卻像是一道驚雷，在葉晚晴耳邊炸響。她猛然回頭，隻見顧雲霆站在門口，麵色蒼白，眉頭緊鎖，深邃的眸子中充滿了擔憂。
\"雲霆，你怎麽出來了？\"葉晚晴連忙上前，扶住顧雲霆略顯單薄的身軀，\"你的身體還沒好，應該好好休息才是。\"
顧雲霆輕輕搖了搖頭，目光越過葉晚晴，落在應昭君身上，語氣凝重：\"晚晴，她……身上有死氣。\"
葉晚晴心中一驚，她知道顧雲霆有一種特殊的能力，能夠感知到常人無法察覺的氣息。而\"死氣\"，則是代表著一個人對生的渴望已經極其微弱，隨時可能走向死亡。
\"應姑娘……\"葉晚晴轉頭看向應昭君，卻見她臉色蒼白，眼神空洞，仿佛失去了靈魂的木偶。
\"我沒事……\"應昭君的聲音虛弱無力，\"我隻是……累了……\"
\"應姑娘，\"葉晚晴握住她的手，語氣堅定，\"我知道你經曆了很多痛苦，但請你相信，一切都會過去的。你還有未來，還有希望，不能就這樣放棄自己。\"
\"希望？\"應昭君慘然一笑，\"我的希望，早就被那些人奪走了……\"
\"不，\"葉晚晴打斷她，\"你的希望，應該掌握在你自己的手中。那些人想要你死，你偏要好好活著，活得比他們都好，活得比他們都久，這才是對他們最大的報複！\"
應昭君愣住了，她從未想過，活著，竟然也是一種報複。
\"我知道，你現在心裏充滿了仇恨，\"葉晚晴繼續說道，\"但仇恨隻會蒙蔽你的雙眼，讓你失去理智，最終隻會讓自己更加痛苦。放下仇恨吧，為了你自己，也為了你的父母，好好活下去。\"
應昭君的眼眶再次泛紅，淚水在眼眶中打轉。葉晚晴的話，像是一道曙光，照亮了她黑暗的內心。
\"我……\"應昭君張了張嘴，卻不知道該說些什麽。
葉晚晴見狀，微微一笑，\"應姑娘，你若信我，\"
\"我信你。\"應昭君急切地回答。
葉晚晴溫柔地笑著，眼角眉梢都帶著真誠的善意，“你若信我，便先安心處理完作坊的事宜，待你事了，可來喜迎客棧尋我，我們再詳談田地之事。”
應昭君的目光落在葉晚晴身上，那雙清澈的眸子裏，沒有算計，沒有貪婪，有的隻是真誠和溫暖。她猶豫了片刻，最終輕輕點了點頭，“好，那就有勞葉娘子了。”
葉晚晴微微一笑，轉頭看向一直沉默的顧雲霆，“雲霆，我們走吧。”
顧雲霆沒有說話，隻是深深地看了應昭君一眼，那一眼仿佛能洞悉一切，讓應昭君的心頭微微一顫。
葉晚晴和顧雲霆離開後，應昭君獨自一人站在香薰作坊門口，看著他們漸漸遠去的背影，心中五味雜陳。
她不知道葉晚晴為何要幫她，也不知道自己是否應該相信這個素不相識的女人。但她知道，自己已經走投無路了，如果再不抓住這最後一根稻草，就真的要被命運的洪流吞噬了。
“小姐，我們真的要把田契交給那個葉娘子嗎？”小丫鬟翠兒憂心忡忡地問道，“萬一……”
“沒有萬一。”應昭君打斷了翠兒的話，語氣堅定，“我已經決定了，要把田地賣給葉娘子。”
“可是……”翠兒還想說什麽，卻被應昭君一個眼神製止了。
“翠兒，你去幫我收拾一下東西，我們明日就搬去城外。”
“是，小姐。”翠兒雖然心中還有疑惑，但還是乖乖地按照應昭君的吩咐去做了。
……
“雲霆，你覺得應姑娘會把田地賣給我們嗎？”回到喜迎客棧的路上，葉晚晴有些擔憂地問道。
顧雲霆握著葉晚晴的手，輕輕搖了搖頭，“不知道。但無論如何，我們都要盡力幫幫她。”
“嗯，我也是這麽想的。”葉晚晴點點頭，“她一個弱女子，獨自一人支撐著整個香薰作坊，還要麵對那些虎視眈狼的惡人，實在是太不容易了。”
“是啊。”顧雲霆歎了口氣，“希望她能早日擺脫困境。”
回到喜迎客棧後，葉晚晴就開始忙碌起來。她打算熬一鍋魚片粥給顧雲霆補補身子，畢竟今天在香薰作坊，他為了幫自己，可是耗費了不少心神……
回到喜迎客棧，葉晚晴徑直走向廚房，田大廚正坐在灶台邊打盹。聽到動靜，他揉揉惺忪睡眼，見是葉晚晴，立刻站起身來。
“葉娘子，您回來了！可是要準備晚食了？”
葉晚晴點點頭，“田大哥，麻煩你幫我準備一口小鍋和新鮮的魚肉，對了，還要一些上好的白米。”
“哎！好嘞！”田大廚一聽，頓時來了精神，連忙起身張羅起來。
葉晚晴要為應昭君熬一鍋魚片粥，這可是她的拿手好菜。顧雲霆身體不好，葉晚晴變著法子給他調理，魚片粥便是其中一道。
不多時，田大廚便將葉晚晴所需之物準備妥當，並殷勤地將灶台收拾幹淨。葉晚晴道了聲謝，便開始處理起食材來。
田大廚在一旁看得仔細，忍不住開口問道：“葉娘子，您是要做魚片粥嗎？”
“是啊，田大哥也喜歡吃魚片粥？”葉晚晴一邊將魚肉片成薄片，一邊笑著問道。
“喜歡，喜歡，怎麽能不喜歡呢？”田大廚搓著手，嘿嘿笑道，“說來慚愧，我在這喜迎客棧做了這麽多年的廚子，自認為做這魚片粥也算是一絕，可跟您做的比起來，那可真是差遠了！”
“田大哥過獎了，我也隻是略懂皮毛而已。”葉晚晴謙虛道。
田大廚搖搖頭，一臉認真地說道：“葉娘子，您就別謙虛了！我可是親眼見過那些食客們對您做的菜讚不絕口的樣子，那可不是裝出來的！您呀，就是真人不露相！”
葉晚晴笑了笑，沒有再接話，隻是專心地處理著手上的食材。
一旁的顧雲霆靜靜地看著葉晚晴忙碌的身影，眼中滿是溫柔。他知道，葉晚晴是在為應昭君的事情操心，才會這般費盡心思地為她準備晚食。
夜幕降臨，喜迎客棧裏漸漸熱鬧起來，食客們陸陸續續地走進客棧，點菜吃飯。
就在這時，一股鮮香撲鼻的香味從廚房的方向飄散開來，彌漫在整個客棧裏。
“這是什麽味道？怎麽這麽香？”
“好像是魚片粥的味道，但這魚片粥也太香了吧？”
“不行了，我忍不住了，掌櫃的，給我來一碗魚片粥！”
“我也要，我也要！”
……
食客們紛紛叫嚷著，都想嚐嚐這香味誘人的魚片粥。
田掌櫃見狀，連忙笑著解釋道：“各位客官，各位客官，實在抱歉，這魚片粥是……”
他的話還沒說完，便被葉晚晴端著托盤從廚房裏走了出來打斷。
“田大哥，粥好了。”葉晚晴端著托盤從廚房裏走了出來，托盤上放著熱氣騰騰的魚片粥，米香混合著魚鮮，瞬間勾起了所有食客的食欲。
“哎喲，葉娘子，您這粥可真是香飄十裏啊！怪不得客官們都坐不住了！”田掌櫃聞著香味，笑得眼睛都眯成了一條縫，“各位客官，實在抱歉，這魚片粥是葉娘子為貴客特製的，今日份已經沒有了。”
“貴客？什麽貴客，值得葉娘子親自下廚？”有食客好奇地問道。
田掌櫃故作神秘地壓低聲音：“告訴各位客官一個好消息，葉娘子不日就要自己開飯莊了！到時候，各位客官可一定要賞光啊！”
“真的嗎？那可真是太好了！”
“葉娘子做的菜，那可是人間美味啊！”
食客們議論紛紛，都對葉晚晴即將開張的飯莊充滿了期待。
正當田掌櫃應付著熱情的食客時，客棧門口走進來三位女客，正是應昭君、明嬤嬤和甘婆子。
“小姐，這喜迎客棧看著倒是幹淨整潔，就是這香味……”明嬤嬤用手帕捂著鼻子，眉頭微微皺起。
應昭君也聞到了那股濃鬱的香味，但她並不覺得難聞，反而覺得有些熟悉，像極了記憶中家的味道。
“甘婆子，你去問問，這客棧裏做的什麽，怎麽這般香？”應昭君吩咐道。
甘婆子應聲而去，不一會兒便回來了，臉上帶著驚訝的神色：“小姐，奴婢打聽了，這香味是從廚房裏傳出來的，是那位葉娘子在做魚片粥。”
“魚片粥？”應昭君喃喃自語，腦海中突然浮現出一個模糊的身影，一個溫柔的女人端著一碗熱氣騰騰的魚片粥，笑著對她說：“君兒，快嚐嚐，這是娘親親手為你做的。”
“小姐，小姐，您怎麽了？”明嬤嬤見應昭君臉色蒼白，眼神迷離，擔心地問道。
“我沒事。”應昭君回過神來，深吸一口氣，壓下心中翻湧的情緒，“我們進去吧。”
葉晚晴端著魚片粥從廚房出來時，正好看到應昭君一行人走進客棧。四目相對，葉晚晴微微一笑，而應昭君則愣在了原地，眼中的淚水奪眶而出。
葉晚晴放下手中的托盤，輕輕拍了拍應昭君的肩膀，柔聲說道：“君兒，別急，我們先進去說。”
應昭君淚眼婆娑地點了點頭，任由葉晚晴牽著她穿過大堂，來到了客棧後院的一間廂房。明嬤嬤和甘婆子見狀，也趕緊跟了上去。
“田大哥，粥就放在這裏了，麻煩你了。”葉晚晴將托盤遞給聞聲趕來的田掌櫃，低聲囑咐道，“我與幾位貴客談些事情，無事不要來打擾。”
“葉娘子放心，您自便。”田掌櫃接過托盤，識趣地退了出去，還不忘體貼地關上了房門。
廂房內，葉晚晴將應昭君按坐在椅子上，又倒了杯熱茶遞給她：“君兒，慢慢說，到底發生什麽事了……”
此時，在喜迎客棧的後廚中，顧雲霆正安靜地喝著魚片粥。
“這粥的味道……”顧雲霆微微皺眉，總覺得這粥的味道似曾相識，卻又想不起在哪裏喝過。
“夫君，怎麽了？可是這粥不合胃口？”葉晚晴走進後廚，見顧雲霆隻喝了幾口粥，便放下勺子，關切地問道。
“沒有，隻是……”顧雲霆抬頭看向葉晚晴，欲言又止。
“隻是什麽？”葉晚晴一邊收拾著碗筷，一邊問道。
“隻是覺得這粥的味道有些熟悉，像是在哪裏喝過……”顧雲霆沉吟片刻，還是將心中的疑惑說了出來。
葉晚晴聞言，手中的動作微微一頓，腦海中浮現出應昭君淚流滿麵的樣子，以及那聲“娘親”。
“沒什麽，許是你記錯了。”葉晚晴淡淡一笑，掩飾住眼中的情緒，拿起托盤轉身離去，“我去看看君兒，你慢慢吃。”
顧雲霆看著葉晚晴離去的背影，心中更加疑惑。他總覺得，今日的葉晚晴有些奇怪，卻又說不上來哪裏不對勁。廂房的門再次被推開，應昭君走了出來，眼角雖然還帶著淚痕，但神色已經平靜了許多。明嬤嬤見狀，一直懸著的心終於放了下來，而甘婆子則在一旁小聲抱怨道：“姑娘也真是的，放著好好的飯菜不吃，非要躲在這裏哭鼻子，要是讓老太太知道了，指不定又要編排些什麽了……”
應昭君沒有理會甘婆子的抱怨，徑直往後院外走去。葉晚晴跟在她身後，低聲說道：“君兒，你放心，我明日便托人去打聽合適的鋪麵，等酒樓開起來了，你便可以……”
“葉姨，此事不急。”應昭君打斷了葉晚晴的話，“我如今是逃出來的，若是貿然拋頭露麵，隻怕會惹來不必要的麻煩。待我明日回去探探老太太的口風，再做打算。”
葉晚晴明白應昭君的顧慮，便不再多言，隻是輕輕拍了拍她的手，以示安慰。
兩人回到前廳時，顧雲霆已經離開了。葉晚晴簡單地交代了田掌櫃幾句，便帶著應昭君和明嬤嬤、甘婆子回到了應家大宅。
剛進府門，便見應老太太在一群丫鬟婆子的簇擁下迎麵走了過來，臉上堆滿了慈祥的笑容：“我的兒啊，你跑到哪裏去了，可把祖母擔心死了！”
應昭君強忍著心中的厭惡，擠出一絲笑容，柔聲說道：“祖母，我隻是出去散散心，讓您擔心了。”
“散心？散心需要帶著這麽多人，還帶著包裹？”應老太太的目光落在明嬤嬤和甘婆子手中的包袱上，語氣中帶著一絲懷疑。
“我……我隻是想在外麵住幾日，散散心。”應昭君心虛地避開應老太太的目光，低聲說道。
“胡鬧！你一個姑娘家，怎麽能住在外麵？若是傳出去，豈不是讓人笑話我們應家沒有規矩！”應老太太故作生氣地嗬斥道，“還不趕緊回房去！”
應昭君低著頭，乖乖地跟著應老太太往後院走去。走到一半，她突然停住腳步，轉身對葉晚晴說道：“晚晴，我今日已經吃過暮食了，就不留您用飯了。”
葉晚晴自然明白應昭君的意思，便笑著說道：“也好，那我明日再來拜訪。”
說罷，葉晚晴便離開了應家大宅。
夜幕降臨，應昭君躺在床上，卻怎麽也睡不著。她知道，明日等待她的，將是一場更加艱難的鬥爭。而此時，在喜迎客棧的後院，葉晚晴正和顧雲霆低聲商量著什麽……
次日清晨，淡淡的霧氣還未散去，葉晚晴和顧雲霆便已經來到了樂都城外。他們看中了一塊地勢平坦、交通便利的空地，打算在此建造酒樓。
“夫君，你覺得這塊地怎麽樣？”葉晚晴指著麵前的空地，轉頭詢問顧雲霆的意見。
顧雲霆環顧四周，微微頷首：“嗯，這塊地確實不錯，離城門不遠，來往行人多，而且地勢開闊，方便建造。”
得到顧雲霆的肯定，葉晚晴的臉上露出了欣慰的笑容。她知道，隻要他們夫妻二人齊心協力，就一定能夠克服眼前的困難，開創屬於他們的一番事業。
兩人商議了一番，決定先找人將這塊地圈起來，然後再去官府辦理相關手續。
與此同時，應家大宅內，應昭君也已經梳洗完畢，準備出門去喜迎客棧找葉晚晴商議開店的事宜。然而，她剛走出房門，便被應老太太派來的丫鬟攔住了。
“姑娘，老太太請您去前廳一趟。”丫鬟低著頭，恭敬地說道。
應昭君心中暗自叫苦，但她知道，自己現在是寄人籬下，不能輕易得罪應老太太，隻得耐著性子說道：“我知道了，這就過去。”
來到前廳，隻見應老太太正襟危坐，一臉嚴肅地看著她。
“昭君啊，你昨日說要出去住幾日，可想好了住在哪裏？若是沒有合適的地方，不如就留在府裏，祖母也好照應你。”應老太太語氣溫和地說道，但言語中卻透著一絲不容置疑的威嚴。
應昭君心中冷笑，她當然知道應老太太打的什麽算盤。無非是想將她禁錮在府中，好方便掌控她的一舉一動罷了。
“祖母的好意，昭君心領了，隻是我已經答應了晚晴，今日要去她那裏小住幾日，就不叨擾祖母了。”應昭君語氣堅決地說道。
“放肆！誰教你如此跟祖母說話的？”應老太太臉色一沉，厲聲嗬斥道，“你一個姑娘家，成日裏往外跑，成何體統？”
“祖母，我隻是想去朋友家小住幾日，又不是做什麽傷風敗俗之事，為何不可？”應昭君毫不示弱地反駁道。
“你……”應老太太被應昭君頂撞得啞口無言，氣得臉色鐵青。
“祖母若是沒有其他事，我就先告退了。”應昭君不想再與應老太太爭執，說完便轉身離開了前廳。
應昭君走後，應老太太胸口氣得一陣翻湧，險些背過氣去。她顫抖著手，指著門口的方向，對候著的甘婆子吩咐道：“快去！給我跟著二姑娘，看看她到底要去哪裏！別讓她發現了！”
甘婆子唯唯諾諾地應下，匆匆忙忙地退了出去。老太太看著甘婆子遠去的背影，眼裏閃過一絲陰狠。她就不信，自己活了大半輩子，還治不了一個黃毛丫頭！
老太太越想越氣，猛地站起身，在屋裏來回踱步。她一把年紀，還要看一個小輩的臉色，這口氣她咽不下！“家業，家業！到頭來還不是便宜了外人！”老太太咬牙切齒地低吼道，眼裏滿是貪婪和算計。
她快步走到應昭君的房門前，用力推了推，卻發現房門從裏麵閂上了。“死丫頭，防著我呢！”老太太氣急敗壞地罵了一句，卻也無可奈何。
她不死心，讓丫鬟找來了一堆鑰匙，試圖打開應昭君的房門。然而，試了半天，卻沒有一把鑰匙能夠打開。老太太氣得渾身發抖，一腳踹在門上，發出“砰”的一聲巨響。
“老太太息怒，小心氣壞了身子。”一旁的丫鬟見狀，連忙上前勸慰道。
老太太喘著粗氣，擺了擺手，示意丫鬟們都退下。她雖然恨應昭君不領情，但她也明白，應昭君是她唯一的血脈，如果真的把應昭君逼急了，對她也沒有好處。
“罷了，先讓她得意幾天，等我拿到家業，看我怎麽收拾她！”老太太眼裏閃過一絲狠厲，轉身離開了應昭君的院子。
而此時，應昭君對此一無所知。她坐在喜迎客棧的後院，心不在焉地撥弄著麵前的茶杯。她知道，自己和祖母之間，遲早會有一場正麵交鋒。隻是，她還沒有想好，該如何應對。
應昭君放下茶杯，起身向田掌櫃告辭。她要去辦一件事，一件連明嬤嬤都不能透露半分的事。她獨自一人走在街上，夕陽的餘暉灑在她的身上，將她的身影拉得格外修長。
她先去同仁堂抓了幾味藥材，又拐進一家香料鋪子，仔細挑選了幾種香料。掌櫃的見她年紀輕輕，卻對香料如此了解，不禁多看了幾眼。應昭君付了銀子，拿著藥材和香料，徑直去了城東的一家製香作坊。
“姑娘，您要定製什麽香？”作坊的老師傅見她進來，熱情地問道。
應昭君將手中的香料遞過去，“用這些香料，再幫我加一味‘凝神香’。”
老師傅接過香料，仔細看了看，“姑娘，這凝神香可是名貴之物，您確定要加嗎？”
“確定。”應昭君點點頭，“價錢不是問題，我隻求效果。”
老師傅見她態度堅決，便不再多言，轉身去配製香料了。應昭君坐在一旁，靜靜地等待著。半個時辰後，老師傅將一包香料遞給她，“姑娘，您要的香已經配好了，請收好。”
應昭君接過香料，放在鼻尖聞了聞，一股淡淡的清香撲鼻而來，夾雜著一絲不易察覺的異香。她滿意地笑了笑，付了銀子，轉身離開了作坊。
夜幕降臨，應昭君帶著新配製的香料回到了應家宅子。她徑直走到明嬤嬤的房間，將香料遞給她，“嬤嬤，你將這些香料分成幾份，放到各院去點燃，尤其是……”
應昭君頓了頓，壓低聲音在明嬤嬤耳邊說道，“尤其是老太太的院子，一定要多放一些。”
夜深了，整個應家宅子都安靜下來，隻有院子裏偶爾傳來幾聲蟲鳴。明嬤嬤按照應昭君的吩咐，將香料分成幾份，分別放在各院的香爐裏點燃。
淡淡的香味彌漫開來，起初並不明顯，但隨著時間的推移，香味越來越濃鬱，漸漸充滿了整個院子，甚至連房間裏都飄散著這股奇特的香味。
下人們隻覺得這香味聞起來十分舒服，讓人精神放鬆，不知不覺間便覺得眼皮發沉，哈欠連連。就連平日裏精力充沛的老太太，也忍不住打了個哈欠，吩咐丫鬟早些熄燈休息。
明嬤嬤點完香，回到自己房中，也覺得有些困倦，便早早地睡下了。
應昭君卻毫無睡意，她坐在窗前，看著窗外漆黑的夜色，靜靜地等待著。她知道，這香雖然聞起來清香怡人，但卻摻雜了“凝神香”和幾種特殊的藥材，能夠讓人在不知不覺間陷入沉睡，而且睡得格外沉穩，不易被人驚醒。
時間一分一秒地過去，應昭君房裏的燈還亮著。她看了一眼窗外，估摸著時間差不多了，便起身走到門口，輕輕地推開房門，探出頭去。
院子裏一片寂靜，隻有幾盞昏暗的燈籠散發著微弱的光芒。應昭君側耳傾聽，隱約聽到隔壁房間裏傳來一陣均勻的呼吸聲，那是明嬤嬤已經熟睡的標誌。
應昭君心中一定，輕手輕腳地走出房間，朝著老太太的院子走去。她每走一步都格外小心，生怕發出一點聲響，驚醒了熟睡中的眾人。
走到老太太房門口，應昭君輕輕地推開房門，隻見老太太躺在床上，呼吸平穩，顯然已經睡熟了。她走到床邊，仔細地觀察著老太太的神色，確定她沒有絲毫察覺後，才轉身走到房間的角落裏，蹲下身子，伸手在床底摸索著什麽。
“找到了！”應昭君的嘴角露出一絲得意的笑容，從床底拿出一個精致的木盒。她輕輕地打開盒子，隻見裏麵放著一把金光閃閃的鑰匙。
應昭君拿起鑰匙，仔細地端詳著，眼中閃爍著複雜的光芒……
這把金鑰匙，正是開啟玲瓏鎖箱的最後一把鑰匙。
應昭君小心翼翼地將鑰匙收好，然後將木盒放回原處，起身離開了老太太的房間。她動作輕盈地退出房間，輕輕關上房門，確定沒有發出任何聲響後，才轉身離去。
月光如水，透過雕花窗欞，在地板上投下斑駁陸離的光影。應昭君打開玲瓏鎖箱，裏麵整整齊齊地碼放著幾本厚厚的冊子，正是應家祖上留下來的田產地契和店鋪房契。她顫抖著手翻看著，每一頁都承載著家族的榮耀和財富。
第二日清晨，應昭君便以去城外上香為由，帶著明嬤嬤偷偷溜出了府門。為了避開甘婆子的耳目，她們特意繞了遠路，來到城西一家名為“聚寶齋”的牙行。
牙行的胖掌櫃見是一位衣著華貴的小姐，立刻滿臉堆笑地迎了上來：“這位小姐，不知您想買些什麽？我們這兒可是應有盡有。”
應昭君不動聲色地掃了一眼四周，壓低聲音說道：“掌櫃的，我想和你談一筆大買賣，不知道你這裏方不方便？”
胖掌櫃聞言，立刻將她們引到後院一間僻靜的雅間。應昭君從袖中取出幾本冊子，輕輕放在桌上：“我想變賣家產，你看看這些東西值多少錢。”
胖掌櫃接過冊子，仔細翻閱起來。越看，他的眼睛就瞪得越大，呼吸也變得急促起來。這些冊子上記載的田產店鋪，都是城中數一數二的黃金地段，價值連城！
“怎麽樣？掌櫃的，你給個價吧。”應昭君端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，看似漫不經心，實則暗中觀察著胖掌櫃的神色變化。
“這個……這個……”胖掌櫃支支吾吾，半天說不出話來。
“怎麽？莫非掌櫃的吃不下？”應昭君故意激他道。
“不不不，小姐說笑了，”胖掌櫃連忙擺手，“隻是這筆買賣數額巨大，我需要請示一下東家……”
“請示東家？”應昭君放下茶杯，似笑非笑地看著他，“掌櫃的，我可聽說這聚寶齋背後的大東家，就是城外軍營的……”胖掌櫃額角沁出汗珠，他幹笑了兩聲，“小姐消息真是靈通，沒錯，小店背後的東家正是咱們大將軍。”他眼珠一轉，試探道，“不知小姐打聽我家大人，可是有什麽事相求？”
應昭君微微一笑，並不否認，“實不相瞞，我今日前來，是想將這些家業捐給軍營，也好讓我應家祖上積累的福澤，庇佑天元將士平安。”
胖掌櫃聞言大驚失色，“小姐，這……這可萬萬使不得啊！這些家業價值連城，您就是捐一半，也足夠受用終生了！”
“嬤嬤，把東西拿出來。”應昭君不理會胖掌櫃的勸說，轉頭對明嬤嬤說道。
明嬤嬤從包袱裏取出一疊地契和房契，正是應家在城南的兩處宅院和三間鋪麵的契書。應昭君將這些契書推到胖掌櫃麵前，“這些，就按市價，折算成現銀，麻煩掌櫃的了。”
胖掌櫃知道這位小姐主意已定，不敢再勸，隻得應了下來。他仔細清點了一番，最後說道：“這些一共作價三十萬兩白銀，不知小姐意下如何？”
“可以。”應昭君點頭。
一切安排妥當，應昭君帶著明嬤嬤和一直被蒙在鼓裏的甘婆子，乘坐一輛樸素的馬車，前往城外軍營。
甘婆子一路都在碎碎念叨著敗家，應昭君隻當沒聽見，眼神堅定地望著前方。
抵達軍營門口，守衛的士兵見隻是一個普通婦人帶著兩個丫鬟，便想將她們趕走。
“這位小哥，”應昭君上前一步，將一錠銀子塞到士兵手裏，“勞煩通傳一聲，就說應府小姐，前來拜見大將軍，有要事相商。”
士兵掂了掂手裏的銀子，又看了看眼前這位氣質不凡的小姐，意識到事情或許並不簡單，便轉身進了營帳。
“小姐，您這是要做什麽啊？”甘婆子終於忍不住了，一把拉住應昭君的衣袖，“咱們回去吧，這裏可不是您該來的地方啊！”
應昭君輕輕拍了拍甘婆子的手背，示意她安心，“嬤嬤，我意已決，你不用再勸了。”
不多時，士兵去而複返，對著應昭君說道：“我家將軍說了，軍營重地，豈是女流之輩說來就來的？讓你速速離去，否則……”
“否則怎樣？”未等士兵說完，應昭君便接過話頭，語氣中帶著一絲冷意。
士兵被應昭君的氣勢所懾，說話也不自覺地結巴起來，“否則……否則就、就……”
“就怎樣？難道還要將我抓起來不成？”應昭君冷笑一聲，目光銳利地掃過士兵身後的軍營，“我今日來，是為我天元將士送來軍餉，可不是來惹事的，你回去轉告你家將軍，就說應家世代忠良，如今家中遭逢變故，僅剩我一個弱女子，無力承擔家業，願將所有家產捐獻給朝廷，以慰祖上在天之靈，望將軍看在應家祖上為天元立下汗馬功勞的份上，能夠成全我一片孝心！”
應昭君一番話擲地有聲，句句在理，聽得甘婆子目瞪口呆，她張了張嘴，想要阻止，卻又不知該說些什麽。
士兵也被應昭君這番話震懾住了，他從未見過如此膽識過人的女子，一時間竟不知該如何是好。
“還不快去！”應昭君見士兵愣在原地，加重語氣重複了一遍。
士兵這才如夢初醒，連忙點頭哈腰地跑回了營帳。
甘婆子見士兵走遠，這才敢上前拉住應昭君的衣袖，焦急地說道：“小姐，您這是何苦呢？咱們回去吧，老太太那邊，奴婢去說，您千金之軀，怎能來這等地方冒險啊！”
應昭君輕輕拍了拍甘婆子的手，示意她安心，“嬤嬤，我意已決，您就不要再勸我了。”
甘婆子還想再說什麽，卻被明嬤嬤攔住了，“甘姐姐，小姐做事自有分寸，咱們就別跟著瞎操心了。”
甘婆子歎了口氣，知道自己人微言輕，勸不動這位倔強的小姐，隻能無奈地閉上了嘴。
三人在原地等候了約莫一炷香的時間，才見之前那個士兵領著另一個身穿盔甲的將領走了過來。
那將領身材魁梧，麵色黝黑，濃眉下一雙虎目炯炯有神，不怒自威，還未走近，便讓人感覺到一股強大的氣場。
“你就是應家的小姐？”那將領走到應昭君麵前，上下打量了她一番，語氣中帶著幾分探究。
“正是小女子。”應昭君不卑不亢地回道。
“你剛才說，要將所有家產捐獻給軍營？”
“正是。”
“你可知你在說什麽？”那將領眯起眼睛，語氣中帶著一絲警告的意味。
“小女子自然知道。”應昭君毫不畏懼地迎上將領的目光，“我應家世代忠良……”
“住口！”那將領突然一聲怒喝，打斷了應昭君的話，“你一個黃毛丫頭，也敢在本將軍麵前搬弄是非？來人！”
他話音剛落，身後便立刻有兩個士兵上前，將應昭君和明嬤嬤、甘婆子團團圍住。
“將她們……”那將領剛要下令，卻被身後突然傳來的一句話打斷了。
“慢著！”
一道洪亮的聲音從人群外傳來，眾人循聲望去，隻見一位身穿銀色盔甲，身披紅色披風的高大身影騎馬而來。他翻身下馬，龍行虎步地走到那將領麵前，語氣威嚴地問道：“怎麽回事？”
那將領見到來人，連忙單膝跪地行禮：“末將參見大將軍！”
原來，這位正是軍營裏最高統帥，人稱“常勝將軍”的李將軍。
“起來說話。”李將軍的聲音沉穩有力，帶著一股不怒自威的氣勢。
“是。”那將領起身，將剛才發生的事情一五一十地稟報給了李將軍。
李將軍聽完，眉頭微微皺起，目光落在應昭君身上，問道：“你說你要將所有家產捐獻給軍營？”
應昭君不卑不亢地回道：“回將軍，正是。小女子久聞我朝將士浴血奮戰，保家衛國，心中甚是敬佩。如今邊關戰事吃緊，小女子也願盡綿薄之力，為國分憂。”
李將軍聽罷，深深地看了應昭君一眼。他知道，最近軍營的確因為軍餉的問題而發愁。朝廷撥下來的軍餉遲遲未到，將士們已經好幾個月沒有領到餉銀了，軍心不穩。
“你捐獻多少？”李將軍問道。
應昭君轉頭看向明嬤嬤，明嬤嬤立刻會意，從袖口中掏出一張銀票，雙手呈給李將軍，恭敬地說道：“回將軍，這裏一共是三十萬兩。”
“什麽？三十萬兩？！”周圍的士兵們聽到這個數字，都不禁倒吸了一口涼氣。
李將軍接過銀票，仔細地看了看，確認無誤後，沉聲說道：“你叫什麽名字？”
“小女子應昭君。”
“好，本將軍記住你了。”李將軍說著，從懷中掏出一塊刻著“精忠報國”二字的木牌，遞給應昭君，“這是軍營的敬獻牌，你且收好。”
應昭君雙手接過木牌，心中暗暗鬆了一口氣。有了這塊牌子，她和明嬤嬤、甘婆婆的安全就有了保障。
“來人，送應小姐回府。”李將軍吩咐道。
“是！”兩名士兵立刻上前，準備護送應昭君等人離開。
“不必了，將軍。”應昭君開口道，“小女子今日前來，還有一事相求。”
“你說。”
“小女子想變賣祖宅，所得銀兩也將一並捐獻給軍營，還望將軍能夠派人協助。”
李將軍沉吟片刻，點頭道：“好，本將軍答應你。”
應昭君謝過李將軍，便帶著明嬤嬤和甘婆婆離開了軍營。三人坐上馬車，一路向城裏駛去。
“小姐，您這是何苦呢？”馬車上，甘婆婆忍不住開口問道，“那可是咱們應家的祖宅啊！”
應昭君淡淡一笑，沒有說話，隻是掀開車簾，望著窗外漸漸遠去的軍營，眼神堅定。
馬車緩緩駛入城門，朝著應家宅子的方向駛去。然而，誰也沒有注意到，在城門樓上，一雙眼睛正緊緊地盯著他們……
應昭君坐上馬車，甘婆婆的埋怨聲便一刻不停地響了起來：“我的好小姐啊，您這是做什麽呀！那可是祖宅啊，怎麽能說賣就賣了呢！”
應昭君揉了揉額角，疲憊地說道：“甘婆婆，我知道您是為了我好，可我已經決定了。與其讓那些不肖子孫敗光家產，還不如將它們用來幫助那些真正需要的人。”
“可是……”甘婆婆還想再勸，卻被明嬤嬤拉住了。明嬤嬤朝她搖搖頭，示意她不要再說下去。
回到應宅，應昭君便開始收拾東西。她將一些重要的書籍、字畫和一些母親留下的遺物仔細地打包好，其他的家具擺設則一概不理。
“小姐，您這是要做什麽呀？”甘婆婆看著滿屋子的狼藉，心疼得直掉眼淚，“您就算要變賣祖宅，也不必這般著急呀！”
應昭君將一個雕刻精美的木盒放進行李箱裏，頭也不抬地說道：“時間緊迫，我必須盡快離開這裏。”
就在這時，房門被人輕輕推開，一個蒼老的聲音響起：“昭君，你在做什麽？”
應昭君抬頭一看，隻見老太太拄著拐杖，在丫鬟的攙扶下，慢慢地走了進來。
“奶奶！”應昭君連忙上前，扶著老太太在椅子上坐下。
老太太環顧四周，看著滿屋子的狼藉，眉頭微微皺起，問道：“這是怎麽回事？”
應昭君張了張嘴，正想解釋，一旁的甘婆婆卻搶先說道：“老太太，您可要好好勸勸小姐啊！她……”
“甘婆婆！”應昭君厲聲打斷了她的話。
老太太深深地看了應昭君一眼，然後轉向甘婆婆，語氣平靜地問道：“昭君到底怎麽了？你慢慢說。”
甘婆婆看了看應昭君，又看了看老太太，歎了口氣，說道：“老太太，小姐她……她要把祖宅變賣了，還要把所有的銀兩都捐給軍營！”
“什麽？！”老太太聞言，猛地站起身來，手中的拐杖“咚”的一聲掉落在地上，“她……她瘋了嗎？！”老太太無力地跌坐回椅子上，顫抖著手指著應昭君，半天說不出話來。甘婆婆見狀，連忙上前輕拍老太太的後背，低聲安慰道：“老太太，您別著急，氣壞了身子骨不值當。小姐她也是一時糊塗，您好好勸勸她，興許就……”
“糊塗？她這哪裏是糊塗，她是瘋了！瘋了！”老太太猛地推開甘婆婆，指著應昭君的鼻子破口大罵，“我可憐的女兒啊，你走得早，留下這麽個不孝的東西，是要把你氣活過來嗎？”
應昭君靜靜地站在原地，任憑老太太的唾沫星子噴濺在臉上，沒有絲毫反應。
“孽障！孽障啊！”老太太捶胸頓足，悔恨交加，“當初我就不該心軟，由著你的性子胡來！如今可好，家產沒了，祖宗基業也毀了，你……你讓我怎麽去見你死去的爹娘啊！”
老太太的哭喊聲引來了應老大和應老三，二人一進門，便看到滿屋狼藉，頓時臉色大變。
“這是怎麽回事？你們在幹什麽？！”應老大怒氣衝衝地質問道。
甘婆婆怯懦地看了他們一眼，不敢說話。應昭君依舊沉默不語，隻是低頭收拾著東西。
“孽女！到底怎麽回事？！”應老三大步上前，一把抓住應昭君的胳膊，惡狠狠地說道，“是不是你把家裏的東西都偷賣了？！”
應昭君用力甩開他的手，冷冷地看著他，“放肆！”
“你……你敢……”應老三被她淩厲的眼神嚇了一跳，一時間竟忘了反應。
應昭君不再理會他們，轉身從箱子裏拿出一個木盒，緩緩打開。木盒裏，靜靜地躺著一塊雕刻著“精忠報國”四個大字的牌匾，在昏暗的房間裏散發著淡淡的光芒。
看到這塊牌匾，應老大和應老三頓時愣住了。他們當然認得這塊牌匾，那是……應昭君不理睬他們，繼續收拾東西。她將幾件素淨的衣物疊放整齊，又小心翼翼地將那塊“精忠報國”的牌匾用紅綢包裹起來，放進行囊。
“孽女！你這是要幹什麽？！你還嫌不夠丟人嗎？！”應老大見狀，怒火中燒，上前一把奪過她手中的包袱。
“大哥！”應老三見狀，連忙上前阻止，“你別衝動，讓她說清楚！”
應昭君抬起頭，冷冷地看著他們，一字一句地說道：“我已經將應家所有的家產都變賣了，所得銀兩全部捐獻給了軍營，換回了這塊‘精忠報國’的牌匾。從今往後，我與應家再無瓜葛。”
“你……”應老大和應老三聞言，頓時目瞪口呆，半天說不出話來。
就在這時，門外傳來一陣嘈雜的聲音。“應小姐，應小姐在家嗎？”
應昭君聽到這個聲音，臉上露出一絲淡淡的微笑。她起身走到門口，打開房門。
隻見門外站著兩名身穿軍服的士兵，為首一人身材魁梧，麵色剛毅，正是前幾日接收捐贈的大將軍。在他身後，還跟著一名精瘦的男子，正是牙行掌櫃。
“應小姐，您要的東西，卑職已經給您送來了。”大將軍說著，朝身後的士兵使了個眼色。
兩名士兵抬著兩個沉甸甸的箱籠走進房間，輕輕地放在地上。
“應小姐，這是您變賣家產所得的銀票，一共是二十萬兩白銀，您點點數。”牙行掌櫃恭敬地說道。
應昭君淡淡一笑，說道：“不必了，我相信大將軍和掌櫃的為人。”
“應小姐真是爽快人！”大將軍哈哈大笑，從懷中掏出一塊令牌，遞到應昭君麵前，“這是卑職的令牌，日後應小姐若有需要，盡管到軍營來找卑職。”
應昭君接過令牌，道了聲謝，然後轉過身，對著身後的應家人說道：“我要走了，你們好自為之。”
“站住！你不能走！”老太太突然衝到應昭君麵前，一把抓住她的衣袖，“你把家產都捐了，我們怎麽辦？！你讓我們怎麽活？！”
應昭君冷冷地看著老太太，一字一句地說道：“老太太，這一切都是你咎由自取！若非你當初逼我嫁給那等齷齪之人，我又怎會落到今日這步田地？！如今家產已捐，我與應家再無瓜葛！”說罷，她用力甩開老太太的手，轉身對著那兩名士兵說道：“煩請二位將箱籠抬到門外，我要走了。”
兩名士兵得令，抬著箱籠便往外走。老太太見此情景，頓時慌了神，她踉踉蹌蹌地追上去，想要阻止他們，卻被應昭君攔住了去路。
“你要幹什麽？！”老太太怒目圓睜，指著應昭君的鼻子罵道，“你這個不孝女！你這是要逼死我們嗎？！”
應昭君麵無表情地看著她，從懷中掏出一把精致的玲瓏鎖鑰匙，冷冷地說道：“老太太，這是庫房的鑰匙，裏麵還有些許物件，你若是不嫌棄，便拿去當掉吧。”說罷，她將鑰匙丟在老太太腳邊，頭也不回地走了出去。
老太太看著地上的鑰匙，氣得渾身發抖，卻也無可奈何。她知道，應昭君這次是鐵了心要和應家斷絕關係了。
應昭君走出房門，來到院子裏。隻見院子裏站著幾個工匠，正在收拾工具，準備離開。這些工匠都是應家常年雇傭的，如今應家敗落，他們自然也要另謀生路了。
“應小姐，您這是……”一個年長的工匠見應昭君走了出來，有些疑惑地問道。
“我已經將你們的賣身契都交給牙行掌櫃了，”應昭君淡淡地說道，“你們現在都是自由身了，想去哪裏就去哪裏吧。”說罷，她從袖中掏出一錠銀子，遞給那名年長的工匠，“這些銀兩你們拿去分了吧，就當是這段時間辛苦你們的酬勞了。”
“這……這怎麽好意思呢……”那名工匠見狀，連忙推辭道。
“拿著吧，”應昭君將銀子塞到他手中，“拿著安心上路。”
工匠們麵麵相覷，最終還是收下了銀子。他們都知道，應昭君這是在變相地給他們遣散費，讓他們能夠安心地離開應家，開始新的生活。
應昭君目送著工匠們離開，然後轉身對身後的牙行掌櫃說道：“掌櫃的，這些人就麻煩你了。”
“應小姐放心，小人一定妥善安置他們。”牙行掌櫃點頭哈腰地說道。
“那就好。”應昭君淡淡地應了一聲，然後轉身……
應昭君深吸一口氣，仿佛要將應宅中最後一絲汙濁的氣息排出。她不再理會身後的哭喊和咒罵，徑直走向早已等候在門口的明嬤嬤。
明嬤嬤看著眼前這個消瘦了許多，卻更加堅毅的姑娘，眼眶不禁有些濕潤。她知道，應昭君為了擺脫應家，付出了多大的代價。
“小姐，咱們走吧。”明嬤嬤輕聲說道，攙扶著應昭君上了早已備好的馬車。
車輪滾滾，載著應昭君漸漸遠離了這個曾經給她帶來無盡痛苦的地方。應老太太癱坐在冰冷的地麵上，看著遠去的馬車，老淚縱橫，嘴裏不停地念叨著：“作孽啊，作孽啊……”
應老大和應老三麵麵相覷，不知該如何是好。他們從未想過，一向柔弱的昭君，竟然會有如此決絕的一天。
馬車內，應昭君閉著眼睛，腦海中不斷閃現著過往的種種。那些痛苦的、屈辱的記憶，如同潮水般湧來，幾乎要將她淹沒。
“小姐，您別想了，都過去了……”明嬤嬤心疼地握著她的手，輕聲安慰道。
應昭君睜開雙眼，目光堅定而清澈。“嬤嬤，你說得對，都過去了。從今往後，我要為自己而活！”
馬車一路駛向城外，最終在一片僻靜的樹林邊停了下來。應昭君走下馬車，抬頭望向遠處連綿起伏的群山，心中湧起一股前所未有的輕鬆和暢快。
“小姐，咱們這是要去哪裏？”明嬤嬤跟在她身後，輕聲問道。
“去一個沒有人認識我們的地方，重新開始。”應昭君微微一笑，語氣中充滿了對未來的憧憬。
“可是……”明嬤嬤有些猶豫，“咱們身無分文，又能去哪裏呢？”
應昭君從懷中掏出一塊雕刻著精忠報國的木牌，那是她將所有家產捐獻給軍營後，大將軍親手贈予她的。
“放心吧，嬤嬤，我有它。”
明嬤嬤看著那塊木牌，心中充滿了疑惑。這塊木牌，真的能夠保她們平安嗎？
“走吧，嬤嬤，天色不早了。”應昭君將木牌小心翼翼地收好，轉身朝著樹林深處走去，隻留下明嬤嬤一人站在原地，望著她的背影，心中五味雜陳…
應昭君帶著明嬤嬤在城外尋了一處客棧落腳。客棧雖簡陋，卻勝在清淨，老板娘是個和善的婦人，見她們主仆二人孤苦伶仃，還時常送些吃食。
住了幾日，應昭君便打算在城外租一處小院。她拿著那塊木牌尋到城門處的牙行，胖掌櫃一見此物，立刻換上一副笑臉，殷勤備至地將她迎進門。
“姑娘是要尋個什麽樣的住處？”
“城外僻靜些的，帶個小院的即可。”應昭君淡淡說道。
胖掌櫃眼珠子一轉，立刻明白了她的意思。“姑娘放心，小的這就給您尋一處最合適的。”
不多時，胖掌櫃便帶著應昭君來到城外一處僻靜的小院。院子雖不大，卻收拾得幹淨整潔，院子裏還有一棵枝繁葉茂的棗樹，正值初夏，青澀的棗子綴滿枝頭，散發著淡淡的清香。
應昭君對此處很是滿意，當即決定租下。
安頓好住處，應昭君又去了一趟集市，買了一些生活用品，還買了一隻毛茸茸的黃色小狗崽。小狗崽活潑可愛，為這清冷的小院增添了幾分生氣。
應昭君給它取名“旺財”，希望它能像它的名字一樣，給自己帶來好運。
就在應昭君在城外安頓下來的同時，城內的應家卻亂成了一鍋粥。
應老太太等人被官差從宅子裏趕了出來，家產也被查封。她們流落街頭，無處可去，隻能坐在應家宅子門前哭天搶地，逢人便說是應昭君不孝，將她們趕了出來。
然而，對於她們的哭訴，路人卻隻是冷眼旁觀，指指點點。
“這應家也真是活該，平日裏仗著自己是皇商，沒少做欺壓百姓的事情，如今落得這般田地，也是報應！”
“就是，聽說那應家小姐，可是將所有家產都捐給了軍營，就衝這份義舉，也比應家那些人強百倍！”
“可不是嘛，人家小姐可是說了，與應家斷絕關係，從此以後，應家是死是活，都與她無關！”
聽著路人的議論，應老太太等人羞愧難當，卻也無可奈何。她們怎麽也沒想到，平日裏那個任她們搓圓捏扁的應昭君，竟然會有如此決絕的一天。
而此時，葉晚晴和顧雲霆抵達樂都城時，正值午後。陽光灑在古老的城牆上，映照出斑駁的光影。顧雲霆此行是受邀為樂都城新任知府看風水，而葉晚晴則將主要精力放在了籌備許記酒樓。
安頓好住處，顧雲霆便在知府的陪同下，前往城郊勘察風水。葉晚晴則獨自一人，帶著從牙行雇來的夥計，開始為新店選址奔波。