見沈玉華神色不對,二嫂張氏連忙轉移話題:“玉華妹妹,這是雨後剛采摘的菌子,你嚐嚐可喜歡。”


    沈玉華勉強打起精神,微笑道:“說起來我小時候最喜歡偷偷去山上摘菌子,雨後的菌子是最鮮嫩的。”


    大嫂李氏笑道:“可不是嘛。你可要好好嚐嚐,聽你大哥說你做的菌子湯是一絕。”


    沈玉華一邊聽著大嫂絮叨叨地說著家中瑣事,一邊暗自思索。


    舒蘭的死訊來得太突然,她總覺得其中另有隱情。看來,有機會還需好好打探一番。


    就在這時,屏風那邊傳來沈建德的聲音:“玉華,你此次好不容易回來,不如去城外莊子上去走一走,那是母親特意留給你的。”


    沈玉華心中一頓,沉吟片刻,緩緩道:“既然大哥如此說,我過兩日去莊子上瞧瞧。”


    她頓了頓,繼續道:“大哥可要一起?”


    屏風後沉默了片刻,隨後傳來沈建德的笑聲:“不如等你三哥回來後我們一起,以前我們秋獵時你總會鬧著要一起去,如今我們都獵不動了,去看著孩子們秋獵也好。”


    沈玉華微微一笑,應下了,舉杯相敬。


    宴席漸漸進入尾聲,沈玉華借口舟車勞頓,起身告退跟著領路的丫鬟到一個雅致的院子。


    次日清晨,陽光透過窗欞灑落在屋內。


    沈玉華剛用完早膳,葉陽嘉就邁步進來行禮請安。


    “祖母,表哥表姐們約我去參加茶會,我可以去嗎?”葉陽嘉聲音平靜,隻是雙眼閃爍著不一樣的神采表露了她的心思。


    沈玉華放下手中的茶杯,溫和地說道:“自然可以。不過要記得注意安全,天色暗了就早些回來。”


    “謝謝祖母!”葉陽嘉歡呼一聲,轉身欲走。


    “等等。”沈玉華叫住她,側頭看著紅綃吩咐:“今日你跟著她吧,她一個人我不放心。”


    紅綃猶豫片刻後,聽到沈玉華說在藺州是沈家的根基,不會有人在這裏對她動手才點頭應下。


    葉陽嘉見狀也乖巧地點頭:“祖母放心,孫女隻是去瞧瞧,很快便回來。”


    目送葉陽嘉離開後,沈玉華輕歎一聲。今日也該好好跟大哥談談了。


    不多時,大嫂李氏和二嫂張氏聯袂而來。


    “玉華,你難得回來一趟,我們姐妹帶你好好逛逛藺州如何?”大嫂李氏笑眯眯地說。


    二嫂張氏也附和道:“是啊,這些年藺州可是變了不少,你定要好好看看。”


    沈玉華見兩人盛情相邀,也不好拒絕,微笑應下:“那就有勞兩位嫂了。”


    三人出了門,沿著街道漫步而行。


    沈玉華驚訝地發現,眼前的藺州與京城和渝州很不相同,街道上來來往往都是學子書生,安靜得不似在街道一般。


    “這是…”沈玉華指著兩旁林立的書閣茶樓,不禁開口問道。


    大嫂李氏解釋道:“這兩條街上有沈家修的藏書樓,來往的多是學子書生。這些書閣茶樓都是給他們提供安靜看書之所,因而這邊也沒有人再過來叫賣。”


    沈玉華暗點頭,心中對沈家的無私大義頗為讚歎。


    走過兩條街後,街景驟然一變。


    吆喝聲此起彼伏,行人熙熙攘攘。


    “這邊才是買東西的地方。”二嫂張氏笑著說,“玉華,你看有什麽喜歡的嗎?”


    沈玉華正要開口,忽見一個小販推著車匆匆而過,險些撞到她。


    “哎呀!”沈玉華驚呼一聲。


    大嫂李氏連忙扶住她:“沒事吧?這些人真是毛手毛腳的。”


    沈玉華搖搖頭:“我沒事。”她環顧四周,眼中閃過一絲疑惑,“怎麽感覺街上的人比以前多了許多?”


    二嫂張氏歎了口氣:“是啊,這幾年附近得幾個州府不太平,許多人都遷到了這裏。”


    沈玉華心中一凜,追問道:“怎麽了?”


    大嫂李氏連忙岔開話題:“別說這些掃興的事。玉華,你看那邊有賣繡畫的,我們去瞧?”


    沈玉華若有所思地點點頭,跟著兩位嫂往前走去。


    她雖然嘴上不說,但心中已經在盤算著如何打探消息。


    閑逛了一陣,幾人都有些疲累,看到不遠處的茶館幾人便進去歇歇腳。


    沈玉華正細品茗,耳邊忽然傳來一陣喧嘩聲。


    幾個書生大步流星地走進茶館,爭論聲不絕於耳。


    “諸位,這邊請。”小二引著他們坐到了隔壁桌。


    沈玉華不動聲色地豎起耳朵,仔細聆聽著他們的談話。


    “我還是堅持己見,這次府試案首非蘇文卿莫屬!”一個身著青衫的書生拍案而起,激動地說道。


    “荒謬!”另一個瘦削書生立即反駁,“冷若韓才是當之無愧的案首。你難道沒看到他那篇''論仁政''寫得多麽精妙絕倫嗎?”


    “嗬,冷若韓?”青衫書生不屑一顧,“他往日成績平平,他成為案首豈不是一場笑話?”


    “正因為往日平平,才更能說明這次他下了苦功夫。”瘦削書生據理力爭,“蘇文卿再優秀又怎麽樣,還不是隻考成十二名。”


    “你!”青衫書生怒目而視。


    沈玉華聽得津有味,不禁暗自思忖:這府試已經結束一段時間了,竟然還有學子為了這個叫蘇文卿的沒有得到案首爭執,看來這個蘇文卿很得人心。


    就在這時,一個溫文爾雅的聲音插了進來:“二位何必爭執?依我看,無論是蘇文卿還是冷若韓,都是才華橫溢之輩。”


    沈玉華循聲望去,隻見一個白衣書生正侃侃而談:“況且,案首之位固然重要,但更重要的是學問本身。我等讀書人,豈能為了一個虛名爭得麵紅耳赤?”


    此言一出,其他書生頓時啞然。


    沈玉華暗暗點頭,心道:這白衣書生倒是個明白人。


    大嫂李氏見沈玉華神色專注,低聲問道:“玉華,你在聽什麽?”


    沈玉華回過神來,笑道:“沒什麽,隻是覺得這些年輕人議論得挺有意思。”


    二嫂張氏卻皺起眉頭:“府試都已經過去了,這般爭執與街頭吵架有何區別。”


    沈玉華輕輕理了理衣袖,緩緩說:“年輕人有些書生意氣也是正常,二嫂何必動氣。”


    張氏聞言,心有不滿,但也不好拂了這個不怎麽熟悉的小姑子的麵子,隻能訕訕閉嘴。


    沈玉華見狀,伸手給她的茶杯倒上茶水,這般舉動無形中化去了二嫂張氏心底的不悅。


    正當她準備繼續探聽更多消息時,忽然聽到一陣急促的腳步聲。


    “老夫人!”紅綃匆匆跑來,臉上帶著焦急之色。

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