從城南走到城西,並未耗費太多時間。


    許櫻桃一行人跟著狗毛到薑來福家時,他正挑著水桶,打算到公用水井去挑水。


    一見到許櫻桃,薑來福驚得“啊”了一聲,隨即手忙腳亂地將扁擔和水桶隨意擱置一旁,喜得有些手足無措。


    “阿姐,你們怎麽來了?快進屋坐,我給你們燒熱水喝。”


    可一想到家中破爛淩亂的環境,他的臉上不禁掠過一抹尷尬與局促。


    早曉得不該補覺,而是做大掃除了。


    許櫻桃哪裏看不出他的窘迫,隻是讓鄭文從騾車上搬下年禮,溫聲笑道:“快過年了,來看看你,我們還急著趕路回去,就不進屋坐了,你阿爺呢?”


    說話間,不少街坊都探出頭,眼中滿是好奇的打量。


    這些人中,大多數平日都嫌棄薑家晦氣,雖不至於欺辱,但也絕沒個好臉色,驟然見有穿著體麵的一行人來給薑家送年禮,忍不住竊竊私語起來。


    薑來福知道不少人正議論他,忽覺生出幾分揚眉吐氣之感。


    “阿爺還在午睡,我這就去喊他起來。”


    許櫻桃連忙製止了他:“天氣寒冷,我沒什麽要緊事,不必驚擾他。”


    言罷,許櫻桃將帶來的年禮遞給薑來福,又著重指了指其中的一個竹筐:“這裏麵是我弟弟抄寫的幾本蒙書,外加幾刀紙,筆墨硯台也都有,你平日得了空,就找人指點一二,認認字,總歸沒有壞處。”


    薑來福倏地瞪大雙眼。


    隔壁人家就有個讀書郎,他平日裏沒少聽說筆墨紙硯和書籍有多金貴,可如此金貴的東西,阿姐竟然說送就送給了他。


    見薑來福縮著手不敢接,許櫻桃也不再多言,讓鄭文直接往院中搬。


    其實,她大可不必對一個不甚相熟的孩子做到這個程度。


    隻不過,上月來縣城時,薑來福等在白鶴樓外,說什麽也要將攢夠的幾兩銀子再還給她,自那時起,許櫻桃對這個孩子才算是真正上了幾分心。


    且不說薑來福的品行難得,就是他這份在絕境中也並未放棄自我的韌勁,也足見這孩子是個好苗子。


    許櫻桃決定拉他一把。


    至於他能爬到哪個高度,全憑他個人本事。


    正準備離開之際,忽見一個婦人匆匆跑到隔壁院門前,高聲說道:“王大姐,馬屠戶今兒個要宰牛呢,你要不要買點牛肉?要的話可得趕緊,去晚了可就買不到了!”


    很快院中傳來回應:“要要要,你且等等我,我去取荷包,牛肉最是補人,我家二郎讀書費腦……”


    絮絮叨叨的聲音逐漸變小,許櫻桃無心再聽,忙探身去看等在門前婦人,笑道:“這位嬸子,請問馬屠戶的鋪子怎麽走?”


    本朝和曆朝曆代一樣,耕牛是重要生產物資,沒有官府批準,私人禁止宰殺。


    即便是要宰殺,那也得先同官府報備,還得是病牛死牛才行。


    在巨大利潤麵前,總有人鋌而走險,故意將好牛致殘,以滿足富人的口腹之欲,並從中牟利。


    許櫻桃知曉其中的彎彎繞繞,因此上個月來縣城時,專門跟幾個掌櫃打聽了哪有牛肉賣。


    可即便有人膽子夠大,但到底不敢做得太過,頂多一個月宰殺一兩頭,故而能不能買到牛肉,全憑運氣。


    趕得早不如趕得巧,許櫻桃既然碰上了,自然不能錯過。


    婦人先是一愣,繼而反應過來,上下打量了許櫻桃一眼,隨後笑道:“就在南城門口的馬記肉鋪,好找得很。”


    正好是她出城的必經之路,許櫻桃道了謝,又叮囑了薑來福幾句,便和一行人匆匆離去。


    許櫻桃離開後,先前那些圍觀的街坊鄰居更是按捺不住心中的好奇,紛紛議論起來。


    那讀書郎家吃牛肉也就罷了,畢竟王大姐為了她兒子,恨不得將天上的龍肉都尋來給他吃。


    可那來薑家送年禮的姑娘是個啥來頭?


    將近百文一斤的牛肉說買就要買?


    別怕是吹牛吧?


    薑來福哪能認識那般富貴的人!


    離得近的先前可是聽得一清二楚,那姑娘給薑來福送了文房四寶還有書,這可絕不是普通人家。


    有好事者湊上前想和薑來福套話,後者本想摔門謝客,但卻臨時改了主意。


    薑來福轉身拿起裝著筆墨紙硯的竹筐,故意展示給那些伸長脖子在門口窺探的婆子們看,笑著說道:“那是我遠房的表姐,近日才聯係上,表姐的弟弟,也就是我的表兄,今年考中了秀才,他們心裏惦記著我,所以特地送來了這些東西,讓我好好讀書學習。”


    他之所以不搬出許櫻桃的身份,是怕巷中有些紅眼病得知她做的是吃食生意,會到處造謠給她惹麻煩。


    自小見識太多人情冷暖,他不得不防。


    但編出一個秀才表哥的身份就不一樣了。


    時人對讀書郎很是尊重,若是考過秀才,那就更是與普通人有了身份上的鴻溝,諒那些紅眼病們也不敢對“秀才表兄”指手畫腳。


    果然,門口的婆子們聞言,先是一驚,繼而有人開始說起了酸言酸語。


    “這些紙筆能頂啥用,還不如送些糧食來得實在呢!”


    “來福啊,聽我一句勸,你不如把這些換成銀錢,買些肉吃!”


    “你連束修都交不起,能學成個啥樣啊?”


    大家酸歸酸,但也曉得自此後,這薑家的爺倆,怕是再也不能隨便欺負了。


    畢竟,保不齊人家表哥日後能考上舉人當大官,回過頭來找他們算賬,那可就不好辦了。


    薑來福笑而不語,心裏盤算著,下午得拿一刀紙,請隔壁的讀書郎教自己認認字。


    既然是阿姐的吩咐,他無論如何得完成。


    許櫻桃自然不知曉薑來福那邊的情況,此刻她緊趕慢趕,總算趕到了南城門的馬記肉鋪。


    若是在以往,肉鋪早就收攤了,可因著宰牛,此刻肉鋪前又排起了長長的隊伍。


    即便是看慣了縣城繁華,許櫻桃還是忍不住直咂舌——縣城有錢人是真的多。


    好在雖然隊伍很長,但大多數人隻買一兩斤牛肉,或許是有錢人家的采買隊伍還沒到,總之當輪到許櫻桃時,牛肉還剩下大半扇。


    許櫻桃頗為豪氣道:“剩下的上腦、腱子、裏脊、眼肉我都要了,另外再來二十斤牛腩、二十斤腿肉、二十斤肋條,這些板油和胸口朥我也全要了!”


    屠戶正忙著切割牛肉的動作不由得一頓。

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