許櫻桃聞言,心中一驚,連忙追問:“究竟發生了何事?你先別哭,從頭到尾,一五一十地告訴我。”


    薑來福不敢不聽她的話,拭去淚水,將事情的始末詳盡地敘述了一遍。


    事情還要從三日前說起。


    當時,許櫻桃讓人將各式辣椒醬各備了一百壇,準備送往縣城的店鋪,再通過漕運,發往臨縣那些已經下了訂單的商家。


    經過小半年的發展,她的辣椒醬雖不說聲名遠播,但在附近兩三個縣城,也已經打出了些許名氣,有不少商戶大老遠上門來尋求合作。


    經過篩選了解,許櫻桃最終擇定了幾戶,作為未來的長期合作夥伴。


    發貨前,她得知水路是最為快捷的運輸途徑,相比之下,陸路不僅需翻山越嶺,增加損耗,而且運輸時間也會從一兩天延長至七八天之久。


    如此一權衡,她自然是毫不猶豫地選擇了水路運輸。


    奇怪的是,去碼頭問了一圈船家,得到的答複竟是出奇的一致——最近船上貨倉均已滿載,若要送貨,需等待另行通知,短則兩三日,長則四五天。


    許櫻桃自然等得起,給船老大打點了紅包,讓對方一旦有空位,務必前往南城桂花巷的鋪子通知薑來福。


    船老大收了紅包,將胸脯拍的砰砰響,承諾到時候一定為她預留出貨倉位置。


    然而到了今早,一群人湧入後院,二話不說就將五百壇辣椒醬全部搬空。


    薑來福起初以為他們是船老大派來的搬工,跟過去一看,辣椒醬一壇也沒搬上貨船,全部搬進了漕幫自己的庫房。


    他急忙上前詢問,卻被守門的漢子一腳踹了個仰倒,並威脅再歪纏就弄死他。


    薑來福二話不說立刻去報官,結果又被差役罵了一頓趕出了縣衙。


    他實在無可奈何,隻能跑來找許櫻桃。


    “阿姐,是我沒用,我沒守住這批貨,你打死我吧!”薑來福跪在地上邊哭邊磕頭,“是我辜負了阿姐的信任,我該死!”


    許櫻桃本想上前將他扶起,但謝柏卻比她動作更快,一把將薑來福拽了起來。


    見狀,許櫻桃隻好重新坐回椅子上。


    其實,這件事根本不能怪薑來福。


    聯係起之前發生的種種,許櫻桃很快便理清了頭緒,自己這是早就被人給盯上了。


    換成別人守鋪子,也照樣守不住。


    可她實在想不通,漕幫勢力龐大,整個歸雲縣的河道運輸都歸他們管轄,他們隨便從指縫中漏出一點利益,都足以抵得上她半年的利潤。


    既然如此,為何還要來搶奪她的辣椒醬?


    雖然心下也著急上火,但眼下天色已晚,趕回縣城也隻能被關在城門外,倒不如養精蓄銳,明早再出發。


    許櫻桃倒是想得很開,還吩咐小花去給薑來福煮碗熱湯麵墊墊肚子。


    翌日天還未亮,鄭文已經駕著騾車等候在了院門外。


    許櫻桃囑咐薑氏:“娘,我這幾日可能回不來,您和姨母不必擔心。”


    薑氏緊握著許櫻桃的手,強忍著淚水點了點頭。


    她昨晚找機會詢問薑來福漕幫是個什麽來頭,得知後一晚上輾轉反側不敢合眼。


    可她已然幫不到大兒媳,更不能哭哭啼啼給她添堵,隻是寬慰她不必擔心家中和作坊,一切自有她來打理。


    薑氏如今早已能獨當一麵,許櫻桃自然放心得很。


    正要帶著薑來福出門,謝柏卻堅持要一同前往。


    許櫻桃原本並不想讓他跟去,但薑氏卻哽咽著說道:“櫻桃,你就讓他去吧,有個照應,我也能放心些。”


    許櫻桃隻得應了。


    待天色漸漸亮起,許櫻桃這才看清兩個少年眼下如出一轍有著兩抹青黑,顯然是一整夜沒睡。


    她忍不住笑得前仰後合,讓兩人抓緊時間補覺。


    兩人哪裏睡得著。


    薑來福滿心憂慮這批貨若是沒了,他就是將自己賣一千次,都賠不起阿姐的損失。


    謝柏則擔心這次漕幫來者不善,萬一向她大嫂發難可如何是好。


    到得縣城,許櫻桃立刻馬不停蹄去拜訪了兩位酒樓掌櫃,她得先摸摸漕幫的底,再看看是否能尋到話事人,用最小的代價解決這次危機。


    結果問了一圈下來,得到結果都一樣——漕幫作為本地地頭蛇,雖然霸占著河道運輸和河鮮捕撈產業,但他們平日裏鮮少和城內的商戶起衝突。


    雖說早年間漕幫起家時,確實沒少幹欺行霸市的事,但隨著後來發展規模的擴大,他們已然看不上收保護費的行徑,完成了自我洗白。


    而此番驟然向許櫻桃發難,實在有些蹊蹺。


    白鶴樓的魏掌櫃問她:“許娘子,你莫不是得罪了漕幫的人?”


    仙客來的潘掌櫃問她:“許娘子,這其中怕是有什麽誤會!”


    許櫻桃便知,這兩位是幫不上什麽忙了。


    她又去了碼頭,想找漕幫管事的人當麵談談,結果人家一聽她是來要辣椒醬的,二話不說就開始放狠話轟人。


    活了兩輩子,許櫻桃還沒碰上過此等無賴之事。


    壓下心中怒火,她決定去縣衙敲鼓鳴冤。


    好巧不巧,與正好出衙門的師爺撞了個滿懷。


    許櫻桃上前行禮:“見過譚師爺。”


    自打上次在村口見過之後,許櫻桃與這位譚師爺還打過兩次交道。


    一次是他來村裏記錄肥田之法的具體細節,另一次則是中秋佳節時,許櫻桃來縣城送節禮,雖然高縣令沒收,但這位譚師爺卻欣然接受了。


    因此,見到許櫻桃,譚師爺表現得頗為和善,笑眯眯地問她此番來縣衙所為何事。


    許櫻桃將漕幫私自搶奪並扣押她貨物的事情一五一十地說了。


    然而,譚師爺卻一臉為難:“許娘子,此事有些難辦啊。”


    許櫻桃心裏“咯噔”一下,頓時警覺起來。


    根據她的經驗,當求人辦事時,如果對方說出這種話,往往意味著在變相索要好處。


    她不動聲色地等待著對方的下文。


    譚師爺繼續道:“高大人勤政愛民,眼下正召集衙門官員們議事。為了推廣肥田之法,他已經連續數日未曾睡過一個好覺。許娘子此時找上大人,隻怕會惹他不悅。”


    許櫻桃十分識趣地掏出荷包,遞給譚師爺,笑道:“民婦知曉譚師爺是大人的左膀右臂,有您幫著遞個話,大人定然會給幾分薄麵。”


    譚師爺笑著接過荷包,掂了掂重量,很是滿意地點點頭,將荷包揣進懷中。這才歎了口氣道:“許娘子,實不相瞞,大人才剛上任三個月,眼下根基尚未穩固,實在不宜和漕幫正麵起衝突。


    許娘子你也是聰明人,自然也該明白大人的難處。此等小事,還是自行解決吧,切莫惹大人煩憂。”


    許櫻桃臉上笑嘻嘻,心裏直罵此人是個老狗逼。

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