且說元宵佳節一過，隻因當今聖上以孝治天下，眼下宮中有一位太妃身體欠安，所以各宮的嬪妃們都減少膳食、免去妝容，不但不能省親，連宴樂活動也都取消了。這樣一來，榮府今年元宵也就沒有燈謎集會了。
剛把年節的事兒忙完，鳳姐兒就小產了，在家調養了一個月，沒法理事。天天都有兩三個太醫來給她用藥。鳳姐兒呢，一向自恃身體強壯，雖然不出門，但心裏還盤算著各種事兒，想起什麽事來，就叫平兒去回王夫人，不管別人怎麽勸，她都不聽。王夫人這下就覺得像少了條胳膊似的，一個人能有多少精力呢？但凡有大事，她就自己拿主意；那些家裏的瑣碎事兒，就都暫時讓李紈來協助管理。
李紈是個崇尚品德而不太看重才能的人，這麽一來，下人們難免就有點放縱了。王夫人於是又讓探春和李紈一起處理事務，隻說等過了一個月，鳳姐兒身體調養好了，再把事情交還給她。誰知道鳳姐兒生來氣血就不足，又加上年紀輕不知道保養，平常還爭強好勝、用盡心思，心力就更虧損了。所以雖然是小產，身體卻著實虧虛得厲害，一個月之後，又添了下身出血的病症。她雖然不肯說出來，可眾人看她臉色蠟黃、人也消瘦了，就知道她沒有好好調養。王夫人隻讓她好好吃藥調養，不讓她操心事兒。她自己也害怕落下大病，被人笑話，就想偷偷地調養，恨不得一下子就恢複如初。哪知道一直吃藥調養到八九月間，才慢慢好起來，下身出血的症狀也漸漸止住了。這都是後話了。
如今呢，王夫人見這種情況，探春和李紈一時半會兒也脫不了身，園子裏人又多，又怕照顧不過來，於是又特地請了寶釵來，拜托她處處多留心：“那些老婆子們都不中用，一有空閑就喝酒打牌，白天睡覺，夜裏也打牌，這些我都知道。鳳丫頭在的時候，她們還有些害怕，現在估計又要偷懶占便宜了。好孩子，你是個穩妥的人，你的兄弟姊妹們年紀又小，我又沒功夫，你就替我辛苦幾天，照看照看。要是有想不到的事兒，你就來告訴我，可別等老太太問起來，我卻沒話回。那些人要是不聽話，你隻管告訴我。可別弄出什麽大事來才好。”寶釵聽了，隻好答應下來。
這時候已經到了孟春時節，黛玉的咳嗽病又犯了。湘雲呢，也因為受了時氣的影響，在蘅蕪苑臥病在床，一天到晚醫藥不斷。探春和李紈住的地方有些距離，兩人最近一起共事，和往年不一樣了，來往回話的人也不方便，所以兩人商量好了：每天早晨都到園門口南邊的三間小花廳去會合辦公，吃過早飯，到中午才回房。這三間廳原本是預備省親的時候，那些執事太監們休息的地方，省親之後就用不著了，每天隻有婆子們值夜班。如今天氣暖和了，不用怎麽收拾，稍微布置一下，就夠她們倆在這兒辦事休息了。這廳上還有一塊匾，寫著“輔仁諭德”四個字，家裏人平常都簡單地叫它“議事廳”兒。現在她們倆每天卯正（早上六點左右）就到這兒，中午才散。那些執事媳婦們來來往往回話的，一個接著一個，絡繹不絕。
眾人一開始聽說李紈獨自管理事務，心裏都暗暗高興，想著李紈一向是個厚道的人，對下人多是施恩，很少懲罰，自然比鳳姐兒好糊弄。後來又添了一個探春，眾人也都覺得不過是個沒出閣的年輕小姐，而且平常看起來也是最平和恬淡的，所以都沒把她們當回事兒，比在鳳姐兒管事的時候更加懈怠了。可巧的是，接連幾天有王公侯伯世襲官員等十幾處人家，都是榮寧二府非親即友或者世交之家，有的升遷，有的降職，還有的有婚喪紅白等事，王夫人忙著賀喜、吊唁、迎接、送行，忙得不可開交，前麵都沒什麽人照應了。她倆就整天都在廳上辦事。寶釵呢，則每天在上房監察，等到王夫人回來才散。每天晚上有空做針線活的時候，在睡覺之前，她還會坐著小轎帶著園子裏值夜的人到處巡察一遍。她們三個人這麽一管理，眾人反倒覺得比鳳姐兒當差的時候更加謹慎了。於是，裏裏外外的下人們都在暗地裏抱怨說：“剛剛走了一個‘巡海夜叉’，又添了三個‘鎮山太歲’，這下可好，連夜裏偷偷喝酒玩樂的時間都沒有了。”
這一天，王夫人正要去錦鄉侯府赴宴，李紈和探春早就梳洗好了，伺候著王夫人出門之後，就回到廳上坐下了。剛喝著茶呢，就見吳新登的媳婦進來回話，說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨天死了。昨天已經回過太太了，太太說知道了，讓回姑娘和奶奶來處理。”說完，就垂手站在旁邊，不再說話了。當時來來回回回話的人不少，都在探聽她倆辦事的能力呢：要是辦得妥當，大家就會有敬畏之心；要是有一點差錯或者不當之處，不但不會服氣，出了二門還會編出好多笑話來取笑她們。吳新登的媳婦心裏早就有了主意，要是在鳳姐兒麵前，她早就殷勤地說出好多主意，又翻出許多舊例來讓鳳姐兒挑選施行。現在呢，她瞧著李紈老實，探春又是個年輕的姑娘，所以就隻說了這麽一句話，想試探一下她倆有什麽主見。探春就問李紈。李紈想了想，說：“前兒襲人的媽死了，聽說賞了四十兩銀子。也賞他四十兩銀子就行了。”吳新登家的聽了，趕忙答應了一聲“是”，就接過對牌要走。探春說：“你先回來。”吳新登家的隻好回來。探春說：“你先別去支銀子。我問你：那幾年老太太屋裏的幾位老姨奶奶，有家裏的和外頭的這兩種區別。家裏的要是死了人，賞多少銀子；外頭的死了人，又賞多少銀子，你先說兩個例子給我們聽聽。”這一問，吳新登家的就都忘了，趕忙陪著笑臉回話說：“這也不是什麽大事，賞多少，誰還敢爭啊？”探春笑著說：“你這話說得太荒唐了。依我說，賞一百兩倒好。要是不按照舊例來，別說你們會笑話，明天也不好跟二奶奶交代啊。”吳新登家的笑著說：“既然這麽說，我去查舊賬，現在一時真記不得了。”探春笑著說：“你辦了這麽多年的事，還記不得，反倒來為難我們。你平常回你二奶奶的時候也現查去？要是有這個道理，鳳姐姐還算不得厲害，隻能算寬厚了！還不趕快找了來給我看。再晚一天，不說你們粗心，倒像是我們沒主意了。”吳新登家的被說得滿臉通紅，急忙轉身出去了。那些媳婦們都嚇得伸舌頭。這裏又開始回別的事情了。
不一會兒，吳家的把舊賬拿來了。探春看的時候，發現兩個家裏的賞銀都是二十兩，兩個外頭的都賞過四十兩。另外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下都有原因：一個是因為要把父母的靈柩遷到隔省，額外賞了六十兩；一個是現買葬地，額外賞了二十兩。探春就把賬本遞給李紈看了。探春說：“給他二十兩銀子。把這賬本留下，我們再仔細看看。”吳新登家的就走了。
忽然，趙姨娘進來了，李紈和探春趕忙讓她坐下。趙姨娘一開口就說：“這屋裏的人都欺負我也就罷了。姑娘你也得想想，應該替我出出氣才是。”一邊說，一邊就鼻涕眼淚地哭起來了。探春急忙說：“姨娘這話是說誰呢？我都不明白。誰欺負姨娘了？說出來我給姨娘出氣。”趙姨娘說：“姑娘你現在就在欺負我，我告訴誰去！”探春聽了，急忙站起來，說：“我可不敢。”李紈也站起來勸解。趙姨娘說：“你們都坐下，聽我說。我在這屋裏辛辛苦苦熬了這麽大年紀，又有你和你兄弟，現在連襲人都比不上了，我還有什麽臉麵？連你也沒臉麵了，更別說我了！”探春笑著說：“原來是為這個啊。我說我可不敢違法違理呢。”說完就坐下了，拿著賬本翻給趙姨娘看，又念給她聽，還說：“這是祖宗留下來的老規矩，人人都得遵守，難道就我能改了不成？也不光是襲人，將來環兒要是收了外麵的丫頭，自然也是和襲人一樣的。這本來就不是什麽爭大爭小的事，也談不上有臉沒臉的話。他是太太的奴才，我是按照舊規矩辦的。要是辦得好，那是領了祖宗的恩典，太太的恩典；要是辦得不公平，那是他自己糊塗不知福，也隻好由他去抱怨了。太太連房子都賞給別人了，我要是一文錢都不賞，我也沒什麽沒臉的；要是賞了，我也沒什麽有臉的。依我說，太太不在家，姨娘就安安靜靜地養神吧，何苦要操心這些事呢。太太滿心都疼我，因為姨娘常常生事，都寒心了好幾次了。我要是個男人，能出去的話，早就走了，出去幹一番事業，到時候自然有我的一番道理。偏偏我是個女孩子，一句多餘的話都不能亂說。太太心裏都明白著呢。現在因為看重我，才讓我管理家務，我還沒做一件好事呢，姨娘就先來作踐我。要是太太知道了，怕我為難，不讓我管了，那才是真的沒臉呢，連姨娘也跟著沒臉了！”一邊說，一邊忍不住流下淚來。趙姨娘沒別的話反駁，就說：“太太疼你，你就更應該拉扯拉扯我們。你隻顧著討太太的歡心，就把我們給忘了。”探春說：“我怎麽忘了？你讓我怎麽拉扯？這也得看你們自己啊，哪個主子不疼那些能幹的人呢？哪有好人需要別人拉扯的？”李紈在旁邊一個勁兒地勸說：“姨娘別生氣了。也怪不得姑娘，她心裏就算想拉扯，嘴裏也不好說出來啊。”探春急忙說：“大嫂子你也糊塗了。我拉扯誰？哪有姑娘家拉扯奴才的？他們的好壞，你們應該知道，和我有什麽關係呢。”趙姨娘氣得問道：“誰讓你拉扯別人去了？你要是不當家我也不來問你。你現在說一是一，說二是二的。現在你舅舅死了，你多給個二三十兩銀子，難道太太會不依你？分明太太是個好太太，都是你們這些人尖酸刻薄，可惜太太有恩卻沒地方使。姑娘你放心，也用不著你的銀子。等你出了閣，我還想讓你額外照顧趙家呢。現在還沒長全羽毛，就忘了根本，隻知道往高枝兒上飛了！”探春沒等她說完，就氣得臉色發白，氣喘籲籲的，一邊抽抽搭搭地哭著，一邊問道：“誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點，哪裏又冒出一個舅舅來？我平常還按照禮數尊敬你，怎麽反倒敬出這些親戚來了。既然這麽說，環兒出去的時候，為什麽趙國基又站起來，又跟他上學？為什麽不拿出舅舅的派頭來？何苦呢，誰不知道我是姨娘生的，非要過個兩三個月就找個由頭，徹底地翻騰一番，生怕別人不知道，還故意地顯擺顯擺。也不知道是誰給誰沒臉？幸虧我還明白，要是糊塗不懂道理的，早就急了。”李紈急得隻管勸解，趙姨娘還在不停地嘮叨。
忽然聽到有人說：“二奶奶打發平姑娘來說話了。”趙姨娘聽了，才住了口。隻見平兒進來了，趙姨娘趕忙陪著笑臉讓坐，又急忙問道：“你奶奶好些了嗎？我正想去看呢，就是沒空兒。”李紈見平兒進來，就問她來做什麽。平兒笑著說：“奶奶說，趙姨奶奶的兄弟沒了，怕奶奶和姑娘不知道舊例，如果按照平常的例子，隻能給二十兩。現在請姑娘斟酌著，要是再添些也可以。”探春早就擦幹了眼淚，急忙說：“又好好的添什麽，誰又是二十四個月才生下來的？難道他也是那種出兵放馬背著主子逃出命來的人不成？你主子可真夠巧的，叫我開了先例，她來做好人，拿著太太不心疼的錢，樂得做人情。你告訴她，我不敢隨便添減，胡亂出主意。她要是想添，等她好了出來，愛怎麽添就怎麽添去。”平兒來的時候就已經明白了大概，現在聽了這一番話，更加明白了，看到探春臉上有怒色，就不敢像平常高興的時候那樣對待她，隻是在一邊垂手默默站著伺候。
這時候，寶釵也從上房過來了，探春等人趕忙起身讓坐。還沒來得及說話呢，又有一個媳婦進來回話。因為探春剛剛哭過，就有三四個小丫鬟捧著沐盆、巾帕、靶鏡等東西進來了。這時候探春正盤著腿坐在矮板榻上，那個捧著沐盆的丫鬟走到跟前，就雙膝跪下，高高地捧著沐盆，那兩個小丫鬟也都在旁邊屈膝捧著巾帕和靶鏡、脂粉之類的東西。平兒看到待書不在這兒，就急忙上來給探春挽袖子、卸鐲子，又接過一條大手巾，把探春麵前的衣襟擋住。探春這才伸手到麵盆裏洗臉。那個媳婦就回話說：“回奶奶和姑娘，家學裏支取環爺和蘭哥兒一年的公費。”平兒先說道：“你急什麽！你睜大眼睛看見姑娘在洗臉，你不出去伺候著，先來回話。在二奶奶跟前你也這麽沒眼力見兒嗎？姑娘雖然寬宏大量，我要是去回了二奶奶，就說你們眼裏都沒有姑娘，到時候你們吃虧了，可別怪我。”嚇得那個媳婦趕忙陪著笑臉說：“我粗心了。”一邊說，一邊急忙退出去了。
剛把年節的事兒忙完，鳳姐兒就小產了，在家調養了一個月，沒法理事。天天都有兩三個太醫來給她用藥。鳳姐兒呢，一向自恃身體強壯，雖然不出門，但心裏還盤算著各種事兒，想起什麽事來，就叫平兒去回王夫人，不管別人怎麽勸，她都不聽。王夫人這下就覺得像少了條胳膊似的，一個人能有多少精力呢？但凡有大事，她就自己拿主意；那些家裏的瑣碎事兒，就都暫時讓李紈來協助管理。
李紈是個崇尚品德而不太看重才能的人，這麽一來，下人們難免就有點放縱了。王夫人於是又讓探春和李紈一起處理事務，隻說等過了一個月，鳳姐兒身體調養好了，再把事情交還給她。誰知道鳳姐兒生來氣血就不足，又加上年紀輕不知道保養，平常還爭強好勝、用盡心思，心力就更虧損了。所以雖然是小產，身體卻著實虧虛得厲害，一個月之後，又添了下身出血的病症。她雖然不肯說出來，可眾人看她臉色蠟黃、人也消瘦了，就知道她沒有好好調養。王夫人隻讓她好好吃藥調養，不讓她操心事兒。她自己也害怕落下大病，被人笑話，就想偷偷地調養，恨不得一下子就恢複如初。哪知道一直吃藥調養到八九月間，才慢慢好起來，下身出血的症狀也漸漸止住了。這都是後話了。
如今呢，王夫人見這種情況，探春和李紈一時半會兒也脫不了身，園子裏人又多，又怕照顧不過來，於是又特地請了寶釵來，拜托她處處多留心：“那些老婆子們都不中用，一有空閑就喝酒打牌，白天睡覺，夜裏也打牌，這些我都知道。鳳丫頭在的時候，她們還有些害怕，現在估計又要偷懶占便宜了。好孩子，你是個穩妥的人，你的兄弟姊妹們年紀又小，我又沒功夫，你就替我辛苦幾天，照看照看。要是有想不到的事兒，你就來告訴我，可別等老太太問起來，我卻沒話回。那些人要是不聽話，你隻管告訴我。可別弄出什麽大事來才好。”寶釵聽了，隻好答應下來。
這時候已經到了孟春時節，黛玉的咳嗽病又犯了。湘雲呢，也因為受了時氣的影響，在蘅蕪苑臥病在床，一天到晚醫藥不斷。探春和李紈住的地方有些距離，兩人最近一起共事，和往年不一樣了，來往回話的人也不方便，所以兩人商量好了：每天早晨都到園門口南邊的三間小花廳去會合辦公，吃過早飯，到中午才回房。這三間廳原本是預備省親的時候，那些執事太監們休息的地方，省親之後就用不著了，每天隻有婆子們值夜班。如今天氣暖和了，不用怎麽收拾，稍微布置一下，就夠她們倆在這兒辦事休息了。這廳上還有一塊匾，寫著“輔仁諭德”四個字，家裏人平常都簡單地叫它“議事廳”兒。現在她們倆每天卯正（早上六點左右）就到這兒，中午才散。那些執事媳婦們來來往往回話的，一個接著一個，絡繹不絕。
眾人一開始聽說李紈獨自管理事務，心裏都暗暗高興，想著李紈一向是個厚道的人，對下人多是施恩，很少懲罰，自然比鳳姐兒好糊弄。後來又添了一個探春，眾人也都覺得不過是個沒出閣的年輕小姐，而且平常看起來也是最平和恬淡的，所以都沒把她們當回事兒，比在鳳姐兒管事的時候更加懈怠了。可巧的是，接連幾天有王公侯伯世襲官員等十幾處人家，都是榮寧二府非親即友或者世交之家，有的升遷，有的降職，還有的有婚喪紅白等事，王夫人忙著賀喜、吊唁、迎接、送行，忙得不可開交，前麵都沒什麽人照應了。她倆就整天都在廳上辦事。寶釵呢，則每天在上房監察，等到王夫人回來才散。每天晚上有空做針線活的時候，在睡覺之前，她還會坐著小轎帶著園子裏值夜的人到處巡察一遍。她們三個人這麽一管理，眾人反倒覺得比鳳姐兒當差的時候更加謹慎了。於是，裏裏外外的下人們都在暗地裏抱怨說：“剛剛走了一個‘巡海夜叉’，又添了三個‘鎮山太歲’，這下可好，連夜裏偷偷喝酒玩樂的時間都沒有了。”
這一天，王夫人正要去錦鄉侯府赴宴，李紈和探春早就梳洗好了，伺候著王夫人出門之後，就回到廳上坐下了。剛喝著茶呢，就見吳新登的媳婦進來回話，說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨天死了。昨天已經回過太太了，太太說知道了，讓回姑娘和奶奶來處理。”說完，就垂手站在旁邊，不再說話了。當時來來回回回話的人不少，都在探聽她倆辦事的能力呢：要是辦得妥當，大家就會有敬畏之心；要是有一點差錯或者不當之處，不但不會服氣，出了二門還會編出好多笑話來取笑她們。吳新登的媳婦心裏早就有了主意，要是在鳳姐兒麵前，她早就殷勤地說出好多主意，又翻出許多舊例來讓鳳姐兒挑選施行。現在呢，她瞧著李紈老實，探春又是個年輕的姑娘，所以就隻說了這麽一句話，想試探一下她倆有什麽主見。探春就問李紈。李紈想了想，說：“前兒襲人的媽死了，聽說賞了四十兩銀子。也賞他四十兩銀子就行了。”吳新登家的聽了，趕忙答應了一聲“是”，就接過對牌要走。探春說：“你先回來。”吳新登家的隻好回來。探春說：“你先別去支銀子。我問你：那幾年老太太屋裏的幾位老姨奶奶，有家裏的和外頭的這兩種區別。家裏的要是死了人，賞多少銀子；外頭的死了人，又賞多少銀子，你先說兩個例子給我們聽聽。”這一問，吳新登家的就都忘了，趕忙陪著笑臉回話說：“這也不是什麽大事，賞多少，誰還敢爭啊？”探春笑著說：“你這話說得太荒唐了。依我說，賞一百兩倒好。要是不按照舊例來，別說你們會笑話，明天也不好跟二奶奶交代啊。”吳新登家的笑著說：“既然這麽說，我去查舊賬，現在一時真記不得了。”探春笑著說：“你辦了這麽多年的事，還記不得，反倒來為難我們。你平常回你二奶奶的時候也現查去？要是有這個道理，鳳姐姐還算不得厲害，隻能算寬厚了！還不趕快找了來給我看。再晚一天，不說你們粗心，倒像是我們沒主意了。”吳新登家的被說得滿臉通紅，急忙轉身出去了。那些媳婦們都嚇得伸舌頭。這裏又開始回別的事情了。
不一會兒，吳家的把舊賬拿來了。探春看的時候，發現兩個家裏的賞銀都是二十兩，兩個外頭的都賞過四十兩。另外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下都有原因：一個是因為要把父母的靈柩遷到隔省，額外賞了六十兩；一個是現買葬地，額外賞了二十兩。探春就把賬本遞給李紈看了。探春說：“給他二十兩銀子。把這賬本留下，我們再仔細看看。”吳新登家的就走了。
忽然，趙姨娘進來了，李紈和探春趕忙讓她坐下。趙姨娘一開口就說：“這屋裏的人都欺負我也就罷了。姑娘你也得想想，應該替我出出氣才是。”一邊說，一邊就鼻涕眼淚地哭起來了。探春急忙說：“姨娘這話是說誰呢？我都不明白。誰欺負姨娘了？說出來我給姨娘出氣。”趙姨娘說：“姑娘你現在就在欺負我，我告訴誰去！”探春聽了，急忙站起來，說：“我可不敢。”李紈也站起來勸解。趙姨娘說：“你們都坐下，聽我說。我在這屋裏辛辛苦苦熬了這麽大年紀，又有你和你兄弟，現在連襲人都比不上了，我還有什麽臉麵？連你也沒臉麵了，更別說我了！”探春笑著說：“原來是為這個啊。我說我可不敢違法違理呢。”說完就坐下了，拿著賬本翻給趙姨娘看，又念給她聽，還說：“這是祖宗留下來的老規矩，人人都得遵守，難道就我能改了不成？也不光是襲人，將來環兒要是收了外麵的丫頭，自然也是和襲人一樣的。這本來就不是什麽爭大爭小的事，也談不上有臉沒臉的話。他是太太的奴才，我是按照舊規矩辦的。要是辦得好，那是領了祖宗的恩典，太太的恩典；要是辦得不公平，那是他自己糊塗不知福，也隻好由他去抱怨了。太太連房子都賞給別人了，我要是一文錢都不賞，我也沒什麽沒臉的；要是賞了，我也沒什麽有臉的。依我說，太太不在家，姨娘就安安靜靜地養神吧，何苦要操心這些事呢。太太滿心都疼我，因為姨娘常常生事，都寒心了好幾次了。我要是個男人，能出去的話，早就走了，出去幹一番事業，到時候自然有我的一番道理。偏偏我是個女孩子，一句多餘的話都不能亂說。太太心裏都明白著呢。現在因為看重我，才讓我管理家務，我還沒做一件好事呢，姨娘就先來作踐我。要是太太知道了，怕我為難，不讓我管了，那才是真的沒臉呢，連姨娘也跟著沒臉了！”一邊說，一邊忍不住流下淚來。趙姨娘沒別的話反駁，就說：“太太疼你，你就更應該拉扯拉扯我們。你隻顧著討太太的歡心，就把我們給忘了。”探春說：“我怎麽忘了？你讓我怎麽拉扯？這也得看你們自己啊，哪個主子不疼那些能幹的人呢？哪有好人需要別人拉扯的？”李紈在旁邊一個勁兒地勸說：“姨娘別生氣了。也怪不得姑娘，她心裏就算想拉扯，嘴裏也不好說出來啊。”探春急忙說：“大嫂子你也糊塗了。我拉扯誰？哪有姑娘家拉扯奴才的？他們的好壞，你們應該知道，和我有什麽關係呢。”趙姨娘氣得問道：“誰讓你拉扯別人去了？你要是不當家我也不來問你。你現在說一是一，說二是二的。現在你舅舅死了，你多給個二三十兩銀子，難道太太會不依你？分明太太是個好太太，都是你們這些人尖酸刻薄，可惜太太有恩卻沒地方使。姑娘你放心，也用不著你的銀子。等你出了閣，我還想讓你額外照顧趙家呢。現在還沒長全羽毛，就忘了根本，隻知道往高枝兒上飛了！”探春沒等她說完，就氣得臉色發白，氣喘籲籲的，一邊抽抽搭搭地哭著，一邊問道：“誰是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點，哪裏又冒出一個舅舅來？我平常還按照禮數尊敬你，怎麽反倒敬出這些親戚來了。既然這麽說，環兒出去的時候，為什麽趙國基又站起來，又跟他上學？為什麽不拿出舅舅的派頭來？何苦呢，誰不知道我是姨娘生的，非要過個兩三個月就找個由頭，徹底地翻騰一番，生怕別人不知道，還故意地顯擺顯擺。也不知道是誰給誰沒臉？幸虧我還明白，要是糊塗不懂道理的，早就急了。”李紈急得隻管勸解，趙姨娘還在不停地嘮叨。
忽然聽到有人說：“二奶奶打發平姑娘來說話了。”趙姨娘聽了，才住了口。隻見平兒進來了，趙姨娘趕忙陪著笑臉讓坐，又急忙問道：“你奶奶好些了嗎？我正想去看呢，就是沒空兒。”李紈見平兒進來，就問她來做什麽。平兒笑著說：“奶奶說，趙姨奶奶的兄弟沒了，怕奶奶和姑娘不知道舊例，如果按照平常的例子，隻能給二十兩。現在請姑娘斟酌著，要是再添些也可以。”探春早就擦幹了眼淚，急忙說：“又好好的添什麽，誰又是二十四個月才生下來的？難道他也是那種出兵放馬背著主子逃出命來的人不成？你主子可真夠巧的，叫我開了先例，她來做好人，拿著太太不心疼的錢，樂得做人情。你告訴她，我不敢隨便添減，胡亂出主意。她要是想添，等她好了出來，愛怎麽添就怎麽添去。”平兒來的時候就已經明白了大概，現在聽了這一番話，更加明白了，看到探春臉上有怒色，就不敢像平常高興的時候那樣對待她，隻是在一邊垂手默默站著伺候。
這時候，寶釵也從上房過來了，探春等人趕忙起身讓坐。還沒來得及說話呢，又有一個媳婦進來回話。因為探春剛剛哭過，就有三四個小丫鬟捧著沐盆、巾帕、靶鏡等東西進來了。這時候探春正盤著腿坐在矮板榻上，那個捧著沐盆的丫鬟走到跟前，就雙膝跪下，高高地捧著沐盆，那兩個小丫鬟也都在旁邊屈膝捧著巾帕和靶鏡、脂粉之類的東西。平兒看到待書不在這兒，就急忙上來給探春挽袖子、卸鐲子，又接過一條大手巾，把探春麵前的衣襟擋住。探春這才伸手到麵盆裏洗臉。那個媳婦就回話說：“回奶奶和姑娘，家學裏支取環爺和蘭哥兒一年的公費。”平兒先說道：“你急什麽！你睜大眼睛看見姑娘在洗臉，你不出去伺候著，先來回話。在二奶奶跟前你也這麽沒眼力見兒嗎？姑娘雖然寬宏大量，我要是去回了二奶奶，就說你們眼裏都沒有姑娘，到時候你們吃虧了，可別怪我。”嚇得那個媳婦趕忙陪著笑臉說：“我粗心了。”一邊說，一邊急忙退出去了。