一大早,祝府中天還沒亮透,一道圓潤的背影拎著一隻木桶,搖搖晃晃地走過抄手遊廊。


    鳴翠吃力地拖著桶,剛踏出連亭就一口氣潑了出去。卻沒留意廊下有個人影,劈頭蓋臉地潑了他一身。


    “啊抱歉!”


    “對不起!”


    兩聲道歉一同響起,驚飛了不少還未醒的鳥雀。


    鳴翠扶住桶身,“怎麽您也要道歉,是我不好意思啊。”


    那灰衣服的夥計像個落湯雞,滴滴答答的淌水,躬著身,“對不起,是我站的不是地方!”


    “是我沒看到這裏站著人……”鳴翠也鞠了一躬,滿懷愧疚地解釋,“最近揚塵天,晨起慣例要拿水潑一下。對不住,我去給你拿條布巾子擦擦。”


    灰衣夥計像是沒聽見似的,又滿臉通紅地道歉,“對不起,我……我……我這就走。”


    說完轉身就跑了,留鳴翠提著桶愣在原地,一頭霧水。


    眼見著這人要轉過連廊,又忽然一下刹住,很生硬地轉身折返回來。


    他跑回鳴翠跟前,從懷裏摸出個鼓囊囊的布包。


    “對……我是來送這個的,勞煩姑、姑娘……交、交給四小姐。”


    鳴翠伸手過去,還沒來得及接穩當,他就鬆開了手,低著頭,又立刻轉身跑走了。


    鳴翠在背後“哎”了一聲,衝他喊道,“你叫什麽名字,我怎麽跟小姐說啊?”


    那人腳步頓住,“長、長營,我叫、長營。”


    *


    鳴翠端著茶進來時,四小姐居然已經起來了,正坐在軒窗前對著棋盤。


    雪白的寢衣外鬆鬆地披了件蜜合色繡花罩裙,烏黑的長發未束,披在肩上。頭微微垂著,發絲散落身前,露出一段雪白的頸子。


    窗外漸亮未亮的天色,給她側臉輪廓罩上一層軟蒙蒙的微光,好似滿懷哀緒的九天神女一樣,令人頓生心軟。


    鳴翠覺得小姐好像哪裏不一樣了,但又說不上來。


    譬如最近小姐經常下棋看書,或者整天地待在書房寫些什麽,這些愛好相比從前的摸魚打鳥,上樹摘棗,實在是過於文靜了。


    鳴翠走近,瞧見棋盤上並未落子,小姐手裏捏著一黑一白兩枚棋子,不知望著什麽發呆。


    “小姐。”她喚了一聲。


    隨後將托盤擱在棋盤邊上,熱茶旁放著一個灰布包,“這是今早收到的,遞來的人說叫長營。”


    祝箏應聲,拿過布包拆開,裏麵是一遝銀票,數量相當可觀。粗粗數了數,大約是兩倍於先前給出去的。


    “長營可有留什麽話嗎?”祝箏抬頭問道。


    鳴翠道,“我還沒來得及問,他就做賊一樣跑了。”


    “真不愧是他。”祝箏無奈地笑了笑,“收拾收拾,我要出門一趟。”


    “小姐去哪兒?”


    “千葉茶莊。”


    臨近正午時,千葉茶莊裏來了位姿容俏麗的女客,來迎客的是一位灰衣黑臉的夥計。


    “長營適應的還好嗎?”


    “四小姐!”長營臉上難掩驚喜,“你怎麽來了?”


    祝箏揚了揚手裏的灰布包,笑道,“這哪裏來的錢?你們家掌櫃知道嗎?”


    “當然知道!”長營忙不迭解釋,嘴皮子都利索了,“這是掌櫃的親手給的,上次救急時,掌櫃答應說往後茶莊盈收十中取一,都給恩人。最近生意紅火的很,分成的銀票越攢越多,我拿著睡不好覺,就送回府了一趟。”


    來的路上,祝箏其實有過這樣的猜測,茶莊的孫掌櫃是個極誠義之人,對滴水之恩都看的極重,何況是雪中送炭的恩情。


    若真如長營所說,千葉茶莊以後日進鬥金,哪怕是取一成利,說是躺在金山上睡覺也不為過。


    以祝箏前世的性子,或許要扭捏作態,發表幾番視金錢如糞土的言論,可以如今的處境,誰是誰雪中送炭的恩人還不可言說。


    她本來做的打算是當麵見見孫掌櫃,可惜不巧今日他離京辦事,隻能改日了。


    “等你們掌櫃回來了記得告訴我一聲。”祝箏抽出兩張銀票遞給長營,“還有,下次記得留個口信兒,別讓我心裏七上八下的,天降橫財都拿不安心。”


    長營點頭,“屬下記住了。”


    說話的功夫,長營一直沒停下手裏忙活的活計,他最近在櫃台上學著稱茶葉,往來賓客很多,他忙中有序,看起來已是相當熟練了。


    “小姐!您回頭往右邊看!”長營忽然壓低聲開口,叫住了轉身欲走的祝箏。


    祝箏聞言回頭,門口剛進來個罩著一身黑幕籬的人,長長的從頭蓋到腳,遮的嚴嚴實實,甚是引人注目。


    徑直走向了祝箏所站的位置,雖然隔著幕籬,但祝箏莫名感受到了上下打量的視線。


    “兩斤白毫銀針。”那人伸出兩指撚了一把茶葉,頓了頓,“分開包。”


    是個男子,完全陌生的聲線。


    長營稱茶葉的功夫,這男子自顧自講起話來,“草木在本心。”


    他轉頭向祝箏道,“姑娘知道是什麽字嗎?”


    “茶。”祝箏挑眉。


    男子發出低低一聲笑,“姑娘聰慧。”


    每年元宵燈會上,祝箏都是猜字謎的一把好手,這個字謎實在是簡單的不入眼。


    說話間,長營很快包好了兩包茶葉,朝他遞了過去。


    “白毫銀針味清而甘,卻難泡開。故等茶泡開的空當,有習俗以謎會友,添樂增趣。”男子卻隻接了一包,將另一包擱在案台上朝祝箏推了推,“這是四姑娘猜中的彩頭。”


    祝箏沒接,狐疑道,“你認得我?”


    他沒答,又低笑了一聲,“有緣再會。”


    一句“等等”剛出口,這位黑衣謎語人已經腳步飛快地從門口走了。


    “這個一身黑的客人來了好多回了。”長營向祝箏道,“每天傍晚他都來稱一斤白毫銀針,今天倒是早來了,他打扮的稀奇,屬下就留心了。”


    “每天都來?”祝箏疑道,“也是每天都出個字謎嗎?”


    “那倒沒有,他往常很少說別的,可能看得出屬下聽不懂這些吧。”


    一陣奇怪的感覺湧進祝箏心裏,拿起一旁那人剛遞過來的茶葉包,動作利落地拆開來。


    夾層之中掉出一張字條。


    字條上寫了四個字,“防前穩後。”


    長營難以置信,“他什麽時候放進去的?”


    祝箏讀了字條卻是臉色忽變,沒顧上和長營道別,就以最快的速度出門上了馬車。


    幸好這條街夠長,那人的還有半個黑影在街尾。


    “前麵那個黑衣裳的,跟上他!”


    黑衣男子騎著馬,似乎算準了後麵有人跟著,走的也並不算快,慢慢悠悠地兜著圈子。


    馬車跟著他七拐八拐,好幾次險些跟丟,最後跟進了盛京最有名的花柳巷子,停在了一個祝箏熟悉又陌生的地方。


    金香樓。

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