許清桉?


    薛滿默念一遍名字,搖頭道:“我不認識他。”


    “何止你不認識,我也不認識。”裴唯寧道:“三哥倒是見過幾次麵,說他樣貌風流,行事卻截然相反,是個不苟言笑的悶葫蘆。”


    “後麵這句是你自己加的吧?”


    “咳咳。”裴唯寧清清嗓,道:“甭管誰說的,橫豎不是我喜歡的類型。”


    “你先說說,三哥評價的原話是什麽?”


    “……胸有城府,單特孑立。”


    “他能得三哥如此評價,想來是名不俗青年。”薛滿道:“老恒安侯威名遠揚,其孫卻寂寂無聞,不像別的世家子弟般張揚。”


    裴唯寧拉著她坐下,壓著聲道:“錯了,他並非不想張揚,而是不敢張揚。”


    薛滿問:“此話從何說起?”


    裴唯寧喝了口茶,故意賣起關子,“怎麽,你很想知道嗎?”


    她滿臉狡黠,隻差寫上“求我”二字。


    薛滿撣撣袖口,裝模作樣地道:“還成,也不是很想知道。時候不早,我們該出門了。”


    到底是薛滿棋高一著,算準裴唯寧藏不住話,不出所料,她成了不吐不快的那個人。


    “別啊,等我說完再走。”裴唯寧眉飛色舞地道:“老恒安侯的妻妾共育有五名子嗣,前四個均是女兒,最後才盼來個嫡子,悉心教養到十八歲,剛到要娶親的年紀,不承想在出海遊玩時意外落水,自此杳無音信。”


    “然後呢?”


    “旁人都說他已遇難,勸老恒安侯替他立墓碑,入空棺。但老恒安侯堅信兒子還活著,派人到處苦尋,終於在一處偏僻的村子尋回世子。時隔兩年,世子再度回京,曾經心悅的未婚妻早已另嫁,他百念皆灰,幹脆對外放話:今生絕不娶妻。”


    “你繼續說。”


    “他說到做到,此後三年不肯談婚論嫁,老恒安侯自是怒不可遏,火速又替他議親,便在親事即將落定時,這位前恒安侯世子卻收好包袱,遠赴邊疆投軍去了。”


    “投軍?”


    “是啊,我猜他是想做出一番功績,以此擺脫老恒安侯的控製。但軍營是何等危險的地方,不過短短半年,老恒安侯便收到了他的死訊。”


    “那孩子是怎麽來的?”


    “前世子死後的第五個月,老恒安侯接回一名四歲男童,宣稱是前世子的親生骨肉,替他向父皇請封了世子之位。”


    “既有孩子,便得有母親,許清桉的母親是何人?”


    “誰知道呢?外頭飄著各色各樣的傳聞,有說他母親是不入流的伎人,也有說是會下蠱的苗疆人,還有說是成過親的大齡寡婦……眾說紛紜,真假難辨,唯一能確定的是,他母親的身份低微,難登大雅之堂。”


    莫名地,薛滿感到心髒一緊,脫口而出道:“他未免可憐,自小被人說三道四。”


    裴唯寧持不同意見,“他母親沒有任何名分,按道理,他頂多算個外室子,卻被老恒安侯接回侯府,得了堂堂正正的世子封號,實在跟可憐沒有半點關係。”


    她的說法也沒錯。


    薛滿道:“好端端的,姑母怎會將他介紹給你?”


    “是老恒安侯想的好主意,跑到父皇麵前,說他那孫子年近弱冠還未定親,想替他尋個出身高貴、才貌雙全的妻子。因他從前對太上皇有恩,父皇與母後便一口應承,轉頭來打聽我的意思。”


    “他父親早逝,生母成謎,似乎不是駙馬的最佳人選。”


    “架不住父皇稱讚他是可造之才,母後認為他不同流俗,堪為良配啊。”


    說到這,她用手括在嘴邊,神秘兮兮地道:“我派人暗裏調查,得知他長到十九,屋裏連個服侍的婢女也沒有,指不定身體哪處有毛病。”


    薛滿聽出她的意有所指,臉頰一熱,“小寧,你別瞎說八道。”


    “恒安侯府都這麽傳!”


    “按你的說法,天底下潔身自好的男子豈非全是?”


    “那為何不傳旁人,偏傳他的?”


    “人雲亦雲,以訛傳訛,饒是白也能被傳成黑。”薛滿道:“我反而覺得,姑父、姑母、三哥都認可的人,你不妨先接觸接觸。”


    裴唯寧擺手,興致索然,“還是免了,我已經跟父皇母後挑明態度,絕不嫁無父無母之輩。”


    薛滿聞言,不由自主地想:她與這位恒安侯世子遭遇相似,小寧不懂其中感受,她卻能揣測幾分。


    無父無母的孩子,總有些不為人知的辛酸落寂。


    *


    姐妹倆敘完私話,搭乘馬車前往鎣華街。這裏是京城有名的灑金地,隨處可見金銀珠寶、綾羅綢緞、珍稀古玩鋪,非達官顯貴不入。


    在鎣華街,一擲千金實屬常見。


    兩人頭戴幕籬,在婢女、侍衛們的環繞下,來到有璟閣挑選飾品。


    雅間內,綽約多姿的妙齡少女們排成一列,頸間腕上戴著成套的翡翠首飾,綠的凝重雍容,冰的純淨清瑩,紫的淡雅出塵,種水色俱佳,價值不菲。


    裴唯寧挑開幕籬,露出小半張臉,略略一看,道:“還成,全部要了。”


    此話一落,不僅少女們眸露詫異,連見慣大場麵的譚管事都愣了下。他不著痕跡地觀察麵前兩位少女,她們姿態端方,神秘貴氣,定是哪戶王侯家的千金。


    他笑容可掬,“好,麻煩小姐留個府上位置,我待會親自送過去。”


    裴唯寧道:“不用,包好給她即可。”


    “她”指的自然是薛滿。


    薛滿頗感意外,“給我做什麽?”


    “做你的生辰禮物。”


    “你剛送了我一大箱子書,又要送我這些首飾?”


    “沒錯。”


    “小寧,你不對勁。”


    “我哪裏不對勁?”


    “你每回做錯事,便會以送禮之由,行彌補之事。”


    “……”


    裴唯寧被說中心事,眼神陣陣發虛。因三哥保證絕不會做丁點傷害阿滿的事,她便大發慈悲地答應替他保守秘密。但潛意識裏,她仍覺得愧對阿滿,所以才有以上的行徑。


    再等等,等三哥主動向阿滿坦白便好。


    她仗著有幕籬遮擋,臉不紅氣不喘地問:“你的意思是,我對你好還有錯了?”


    “沒錯是沒錯,但是——”


    “你我本就是好姐妹,過幾日更要親上加親,我對你好是理所當然。再有,這幾樣東西能費我幾個錢?你若是喜歡,我能買下整條鎣華街送你。”


    真是好大的口氣!


    換作往常,譚管事定當那人是在空口胡話,偏這位小姐的語氣稀鬆平常,仿佛動動手指便能做到,令人深以為然。


    他愈發地恭敬,附和道:“您說得沒錯,錢是身外物,重要的是喜歡。”


    裴唯寧道:“聽到沒,正是這個理。”


    薛滿沒有多想,“行,那我便收下,以後還你更好的東西。”


    “一言既出,駟馬難追。”裴唯寧暗暗鬆了口氣,輕快地道:“三哥庫房裏有許多好東西,明兒我要什麽,你可不準小氣。”


    “成。”


    薛滿爽快地答應,轉向譚管事,問道:“你這有沒有適合做印章的料子?”


    譚管事道:“做印章用昌化雞血石最好,剛巧店裏有塊上等的料子,您稍等,我馬上給您拿。”


    等待的間隙,裴唯寧閑著打聽,“你要做印章?”


    “你還記得姑母說過,要我給三哥繡個荷包的事嗎?”


    “記得,母親說成婚當天,雙方得送一件親手做的東西,以表重視與期許。”她挑著眉問:“你該不會沒繡吧?”


    “繡是繡了,醜。”薛滿說起自己的小算盤,“我想著,既然不能以質取勝,那便在數量上下功夫,你以為如何?”


    “意思是,你送一個醜的不夠,還要送兩個?”


    “……”


    “哈哈哈,逗你的,放心好了,甭管你送什麽,三哥都會喜歡至極。”


    買好首飾,又選好印章料子,薛滿朝外看了眼天色,“三哥該回來了,我們去近水樓等他吧。”


    裴唯寧忍不住嘟囔:“三哥真是過分,明知今日是你的生辰,非要跑去山上沾晦氣。”


    薛滿眼神一黯,仍替他說話,“生死不由人,他也是不得已。”


    “唉,你啊,就是太善解人意,太委曲求全。”裴唯寧哼道:“換作是我,必定將江詩韻的墳移回老家去,隔著十萬八千裏,我看她還怎麽作妖。”


    “人都死了,再計較過往隻會讓三哥覺得我心胸狹隘。”薛滿道:“人總要往前看,不是嗎?”


    是。


    裴唯寧歎著氣想:希望三哥能快刀斬亂麻,趁早將姓江的趕出京城,還阿滿一個清靜日子。


    *


    近水樓乃京城第一酒樓,地處銀月湖畔,南麵臨水,開窗可見清風徐徐,楊柳繞堤,湖色漣漪。


    它前門是永安大街,寬闊平坦,來往的馬車絡繹不絕。


    薛滿的馬車停在大門口,兩人由婢女們攙扶著下地,還未站穩,便聽身後傳來壓低的斥責聲。


    “臭乞丐,睜大眼睛瞧瞧,近水樓是你該來的地方嗎?”


    “我,我餓了好多天,實在沒力氣走路了,求您行行好,施舍我一口飯吃。”


    “去去去,我最看不得你們這些懶漢,明明有手有腳,卻不肯勞作,光想著天上掉餡餅的好事。”


    “大哥,並非我好吃懶做,是我沒有手臂,身體又不好,沒有地方肯要我做工……”


    兩人循聲望去,見十步開外,站著一名衣衫襤褸、麵黃肌瘦的中年男子。他身形佝僂,左手端破碗,右邊衣袖空蕩蕩地垂落,神色淒苦不堪。


    相反,與他對話的近水樓夥計人高馬大,態度強硬地揮手驅趕,“你當我是三歲小兒,會信你編的鬼話?趕緊走,別礙著我們做生意。”


    中年男子連聲哀求,“我隻要一口飯吃,冷的也不要緊,求您了。”


    夥計皺眉,愈加不耐地道:“聽不懂人話是吧?行,那就別怪我不客氣。”


    他擼著袖子上前,眼看要出手推搡,行人紛紛仗義出言。


    “他不過是想討點飯吃,你又何苦咄咄逼人?”


    “說得沒錯,近水樓日進鬥金,卻連個乞丐都容不下,真是為富不仁!”


    一番話砸得夥計惱羞成怒,他提高嗓門,大聲道:“你們懂什麽,這種乞丐都是靠裝殘賣傻騙取他人同情,背地裏卻吃香喝辣,過得比你們都要滋潤!不信你們瞧,他的胳膊定好好藏在衣服裏呢!”


    他說著便去掰中年男子的肩膀,後者被他揪個正著,哎喲喲地直叫喚。


    “大哥,你快鬆手,我的胳膊好疼!”


    “別裝了,我要讓大夥看清你的真麵目!”


    中年男子極力掙紮,夥計卻不依不饒,拉拉扯扯間,中年男子的袖子被撕裂,露出猙獰畸形,在肩下兩寸處便戛然而止的右臂——他確實身負畸疾!


    圍觀的眾人驚呼出聲,憐憫、畏怯、嫌惡皆有。


    中年男子的傷處被陡然暴露,窘迫地縮起身子,簡直無地自容。


    夥計見狀,掏出幾枚銅板扔到地上,假惺惺地道:“行了,看你可憐的分上,我請你吃頓飽飯。”


    中年男子眼眶泛紅,無助地盯著銅板,在寥剩無幾的尊嚴與飽腹間來回掙紮。


    撿還是不撿?


    猶豫間,有人打破僵局,“慢著。”


    中年男子抬頭,眼簾映入兩位戴著幕籬的貴族小姐。


    左邊紫衣裳的小姐道:“明薈,去拿件新衣裳給他。”


    右邊粉衣的小姐跟著道:“林何舉,帶他進近水樓,想吃什麽點什麽,我來請客。”


    須臾的工夫,中年男子已披上嶄新的外衣,被麵容可親的年輕男子往近水樓裏帶。


    夥計忙擋住他們的去路,“他不能進去!”


    “為何?”


    “一個乞丐,怎麽能進近水樓?”


    “有意思。”人群中走出一名手執折扇的錦衣男子,他年約二十三四,五官清俊,氣質溫厚,微笑著道:“我倒不知,小小的近水樓,規矩竟然如此之大。”


    這聲音聽著並不陌生,薛滿立刻認出來人,正是當今太子裴長澤。

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