高公公那邊先行回宮稟告,派了身邊的小太監緊隨,生怕二皇子又跑了,當麵叮囑小太監,一定要將二皇子殿下護送回宮。


    若是晚了遲了,惠妃娘娘恐要怪罪下來,連帶著他們這些尋人的宮人,都要被定個辦事不利、怠慢貴客的罪過,更別說,本來表小姐們進宮就留不了太久,若臨走沒見著人,他們都得挨板子。


    明珠著人去備馬車進宮,李淩霄就這麽不緊不慢地陪在一旁,身後小太監急得冒汗,卻又不敢催促,進退兩難,隻得誠惶誠恐地踱步跟著。


    “長姐在齊家有相熟之人?”


    “沒有。”明珠話鋒一轉,說道,“以後保不齊會有。”


    “長姐想要結識誰,不如由我來為長姐引薦。”


    “怎麽,”明珠戲謔道,“想在你表妹們麵前賣個好?”


    “臣弟分明是在長姐麵前賣好。”


    “嘁,我可受用不起。”明珠瞟了眼小太監,對李淩霄說道,“要不你先回宮,別讓人都等著你。”


    李淩霄笑意收斂,隨著她方才的視線看過去,臉色也隨之冷了下來,小太監心頭一緊,急忙埋下頭,額頭汗珠冒不停。


    “看來你師父留你,是催我啊。”


    聞言,小太監急告罪。


    “奴才不敢!求殿下恕罪!!”


    見小太監被嚇得雙眼緊閉,身子直打哆嗦,明珠輕推了下李淩霄。


    “別欺負人。”


    李淩霄歎了口氣,沒再說什麽,吩咐小太監去牽馬,小太監立刻跟得了聖旨似的,急火火跑向馬廄。


    “長姐體恤下人,就不體恤我。”


    “什麽話,你要是不想相親,大不了一會兒我做這個壞人,幫你攪黃就行了。”


    橫豎自己如今在宮外住,得罪了惠妃就溜之大吉,她又不能追出宮來。


    “此話當真?”李淩霄好奇道,“長姐打算怎麽做?”


    明珠朝他勾了勾手,見狀,李淩霄俯身湊近過來,明珠伸出手,朝著對方的腦門兒輕輕一彈,同樣的招數又上當,惹得李淩霄氣惱地瞪著她。


    明珠莞爾,回道,“反正不會叫你今天去拜堂。”


    紅磚瓦牆內,禦花園秋意正濃。


    亭台中,窗欞框出一麵秋景,枝條低垂著頭,緋紅與青綠的葉色漸變,寶石般映著光,蕩漾在湖麵上,撥開漣漪,找到了石岩下紅白相間的錦鯉。


    銀鈴般的笑聲回蕩,幾個靚麗的身影出現在秋景中,少女們簇擁著一位華貴的妃子,從鵝卵石路上結伴走來。


    明珠倚在窗邊,將園中眾人收入眼底。


    人群的最後,站著一個“異類”。


    那人身姿挺拔,步履矯健,走起路來不含胸駝背,因此即便站在人後,也顯得高出一頭。


    可以看出來為了進宮,家裏特地給她打扮了一番,可她似乎並不習慣飄袖的衣裙,站定時手並在身子兩側,規矩又拘謹。


    嘴唇上的胭脂不知刮蹭在何處,剩下外麵一圈顏色鮮豔,她的皮膚並不白皙,敷著和她膚色格格不入的脂粉,就像她這個人和宴會一樣別扭。


    她沒有和其他人聚在一起說話或賞景,周遭的歡笑仿佛都與她無關,她時不時掃視四周,宛如守衛。宮人們見人下菜碟,許是覺得以此女之資,待選無望,便有意無意地忽視她,顯得她在人群中格外孤單。


    “喵~”


    腳邊,伊麗莎白頭蹭著膝蓋,惹得發癢,明珠揉了揉那顆碩大的毛絨腦袋,這些時日不見,越發粘人了。


    歡聲笑語停了,明珠看向窗外,原來是玉樹臨風的皇子登場。


    “真是講究。”


    李淩霄從自己宮裏換了衣裳,姍姍來遲。


    那幾個小姑娘神情出奇一致,臉頰映著驕陽紅葉,染上粉嫩的紅,目光含羞,前麵有兩個大著膽子先行回禮,後麵幾個才隨著小聲附和。


    惠妃站在兩方中間,主動一一引薦,最靠前的那兩位,便是齊二家的女兒——齊慧雯和齊念雪,當初為了合李淩霄的名諱,特地起了同偏旁的“雯”、“雪”。


    這兩位女孩子很是出挑,身上穿的石榴裙刺繡精巧,那幾株繡花栩栩如生,足見昂貴,家中父親承襲爵位,有著侯爵之女的名號,下巴都比其他人抬得高些。


    齊三家有兩名女兒,行頭看起來比齊二家的女兒差了不少,聽聞齊三好賭,他家大概是這幾家裏最不寬裕的,即便把壓箱底的首飾都戴了出來,可發髻旁並不配套的小巧珠花,還是略顯簡薄。


    還有最後一位,果不其然,那人就是齊四家的獨生女兒——齊行遙。


    齊四子齊宣,是個名不見經傳的平庸角色,既不見他有何功勳建樹,也沒聽他有何惡劣行跡,雖為齊家小透明,倒是不多見的老實人物。


    而其女齊行遙,站在那裏,就如此與眾不同。


    不像其他女子有著瑩潤飽滿的肌膚,齊行遙的臉頰偏瘦削,棱角分明,和人說話時,總是直視著對方,即便麵對皇子,也毫無羞怯畏懼之意。


    不過,瞧惠妃的態度,似乎對齊行遙並不在意。


    “差不多,是時候了。”


    她可沒忘了自己的承諾。


    手牽著繩子,明珠領著伊麗莎白出了亭子,走向對麵的公園相親角,心中盤算著待會兒該如何行事。


    還未等她走近,尖叫聲就在人群中爆發。


    “有野獸!!!”


    “啊啊啊啊啊——”


    幾個小姑娘亂作一團,宮人們還未反應過來,就聽見撲通一聲。


    “有人落水了!”


    湖水雖不深,卻也能沒過脖頸,落水之人驚慌失措,撲騰著呼救,嗆了好幾口水。李淩霄剛想下水,卻被趕上前的齊行遙攔住,她並未多言,幹脆利落地跳進水中。


    “快來人,把她們拉上來!”


    不多時,齊行遙背著人遊近岸邊,惠妃指揮著宮人們將兩人撈了上來。


    被救上岸的齊慧雯成了落湯雞,渾身濕透,頭上釵環脫落,發髻散了一半,頭上和身上黏著腥臭的水藻,先前有多光鮮,眼下就有多狼狽。


    “沒事吧,雯兒,要緊嗎?”


    “咳咳,娘娘,無礙的,咳咳……”


    “姑娘家身子金貴,千萬別著了涼,快去宣太醫。”


    把人撞下水的齊念雪也湊上前,滿臉關切。


    “沒事吧姐姐!可把我嚇壞了,你怎麽不躲開呀?!”


    虛弱之餘,齊慧雯憤恨地剜了一眼對方。


    這丫頭素日膽子大得很,更何況那畜生離得八丈遠,她就裝作受驚的樣子,不停往自己這邊擠,自己不得已被逼退,這才沒注意到腳下,不慎跌進湖中。


    她分明就是故意,想讓自己在眾人和二皇子殿下麵前出醜!


    見對方假惺惺地貼在跟前,十分關心自己的虛偽模樣,齊慧雯氣得牙癢,偏她還要顧忌在場諸人,不便撕破臉。


    “咳咳,我沒事,妹妹才是,嚇壞了吧。”


    這時,惠妃興師問罪的聲音響起。


    “是誰養的畜生?!”


    明珠叫人將伊麗莎白牽遠,自己來到眾人麵前。


    “我家小貓驚擾諸位了,真是抱歉。”


    “原來是明珠長公主。”


    一瞧見長公主,惠妃就心氣不順。


    當初,若非皇上執意娶許今歡那個女人為妻,她又怎會居於妾妃之位,低人一等。


    尤其這些年,長公主仗著陛下的寵信,愈發狂悖無禮,不僅當眾羞辱齊侯,更是明著和齊家作對。


    齊侯曾言,自打長公主從北境回來,就將在京的齊家下屬官職一一罷免,還在陛下麵前妄言朝政,說什麽能者居其位,讓北境那群粗野武夫取而代之,齊家因此折損不少親信。


    對於這個先皇後唯一的女兒,惠妃打心底裏生厭,眼見長公主養的畜生驚了自家侄女,惠妃麵露不悅,話中責難之味尤重。


    “你就這麽將野獸帶出來,畜生有眼無珠,若是傷了人如何是好。”


    “野獸傷不傷人,我不知道,不過,人傷人也未見怪。”


    明珠看向齊念雪,對方心虛地躲開視線。


    剛剛她在對麵看得清楚,齊念雪早就注意到了她這邊牽著的豹子,卻是偷瞄了眼身後的人和湖岸後,才發出叫嚷驚到眾人。


    “長公主此言何意。”惠妃不滿道,“難不成你要說,人是被故意推下水的?”


    一旁,齊念雪聽得心驚膽顫,方才她沒有認出此人就是長公主殿下,怕自己露出什麽馬腳,若當下被拆穿,她大可矢口否認,卻又怕因此得罪長公主。


    思來想去,齊念雪擺出一副懂事姿態,上前勸道,“娘娘,實在不怪長公主殿下,是我自己膽子小,連累了雯姐姐,這湖水寒冷,姐姐身子又弱,不如先讓小女帶她去更衣。”


    說著,齊念雪餘光瞥向明珠,明珠見狀,笑而不語。


    人群中,看了許久好戲的李淩霄也站出來解圍。


    “母妃,禦花園人多眼雜,表妹們又受了驚嚇,不如母妃先帶人回宮。”


    惠妃這才罷休,瞥了眼明珠後,帶著人烏泱泱離開。

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