五更收鑼，趟子手張勇招呼前半夜值班的人起來。店夥早到灶下燒水煮粥。天色破曉，胡鏢頭催鏢行夥計、騾夫們裝鏢馱子，算清店賬。鏢旗出了福星客棧，趟子手喊起鏢來，仍照頭天的規矩走，保護得嚴密異常。
和風驛是一裏多地的長街，鏢馱子走得早，街上鋪戶多沒開門，不一刻工夫走出鎮甸。這時候野外麥田正旺，一望碧綠。遠看運糧河，泊舟所在，帆檣如林。胡鏢頭一行人眾，策馬拈行；當這朝曦甫上，微風吹來，不由精神一爽；連那鹽綱公所的舒大人，也教從人把車簾打起，坐在轎車中觀玩野景。（宮注：注意這段寫景與後文同一景物描繪的對比，景物反映人的心情變化。）
一路行來，約走四五裏光景，黑鷹程嶽忽聽後麵有快馬奔馳之聲；勒韁回頭一看，遠見征塵影裏，有兩匹棗紅馬，蹄下翻飛，奔向這邊。眨眼間蹄聲漸近；胡孟剛等也回頭看時，這兩匹馬已然旋風似的來到跟前。馬上的人，全戴著馬蘭坡草帽，掩住麵貌，伏腰勒韁，猛加一鞭，從斜刺裏抄著鏢馱子，從兩旁直竄過去。這隻是一眨眼的工夫。
程嶽“唔”的一聲，向胡孟剛道：“老叔看清了麽？這兩個騎馬的，多半是昨夜所見的那兩個。”胡孟剛皺眉道：“麵貌沒有看清，身段倒是一點不差。”金槍沈明誼道：“各走各的路，休要管他，沿途多多留神就是。”
胡孟剛並不答言，教夥計傳話，招呼趟子手張勇過來。夥計們互相傳呼過去，張勇一領馬韁，把牲口圈回來；前麵還有抱金錢鏢旗的趟子手金彪，照舊引導前行。張勇把馬圈到胡鏢頭跟前，撥轉馬頭，一邊並騎走著，一邊問有何事？
胡孟剛道：“下一站該到哪裏？”張勇道：“我們在羅家甸打尖。到日沒時，正趕到新安縣境楊家堡落店。明天到漣水驛，後天趕到大縱湖新潮灣。我也正想跟鏢頭商量，要按規矩說，我們應走湖西，淮安府、寶應縣、高郵縣，那麽走十四天，足可到達江寧。但是前些日子，淮安府老閘和天飛嶺地方，接連有兩家鏢店出事。我們如果找安穩，不冒險，就多走兩站；從大縱湖東，奔範公堤、興化州、奶子蕩、仙女廟、江都縣，到瓜州過江，走丹徒，奔鎮江，走老龍潭，直到江寧。這麽可是走十六天才能到。沿路可別趕上天氣，要遇上不好的天氣，非走上十八天限期不可。老鏢頭看是怎麽樣？”
胡孟剛想了想，便向張勇說：“咱們就破著工夫，多走兩天吧。”又問程嶽道：“賢侄，你說怎樣？”程嶽道：“還是走穩道好。耽誤兩天，不算什麽。”
幾人商量已定，趟子手張勇一領韁繩，仍竄到前麵，緊趕行程。到了過午時光，行抵羅家甸，大家在此打尖，騾馱子也都上足料。歇息了一個時辰，趟子手張勇、金彪便催著起鏢，依那押鏢的舒大人，還要多歇一會；因為他養尊處優慣了，坐在車上很不舒服。無奈騾馱子裝載太重，走得本來不快。況且旱路行程，站頭全有一定。有站才有店。若走得慢了，或是想趕路，走得太快，那時就把官站錯過去。單身行客還可以在荒村小店，借宿一宵；如今是大宗鏢銀，誰敢冒險？這位鹽商雖想舒服，也就由不得他了。趟子手催促著，又把利害說明；舒大人無法，隻好上車。就這樣緊趕，直到戌末亥初時分，才趕到了新安縣轄境楊家堡。這一站行程長些，胡孟剛雖然著急，也是無法。他遂令趟子手張勇，揀了一家大店，押鏢投宿。次日黎明，由楊家堡起身，到漣水驛。到得第四天，就該到大縱湖新潮灣了。
這日方才起鏢，走出不及十裏之遙，迎麵塵土起處，過來兩匹快馬；馬上的人全是短衣襟，小打扮，從鏢馱子兩旁直抄過去。官站大道，遇見騎快馬的，本不足為奇；隻是這兩匹馬，偏偏也是棗紅毛色，跟和風驛路上遇見的那兩匹馬，分毫不差。胡孟剛等人雖然擔心，但到這個時候，隻得加緊趕路。不想續行十幾裏，迎頭又是兩匹快馬如飛奔來。這麽一來，胡孟剛、程嶽和四位鏢師全都注了意。馬上是兩個少年壯漢，短衣襟，小打扮，偏偏騎的也是棗紅馬，也傍著鏢隊，一掠而過。胡孟剛立刻向前麵護鏢的夥計和鏢師們，暗打招呼；恐怕綠林道就要在這條線上拾買賣。這四匹牲口，按綠林道規矩是放哨的，先出四五裏地去，一定再圈回來。那時必然有強人動手劫鏢。胡孟剛此時更不多言，隻候著四匹馬圈回，這撥鏢就登時不走了，各自亮兵刃，再往前闖。照例不出五裏，必定有事。哪知這次竟出人意料之外，四匹馬一去未回，直走出六七裏地，路上平平安安，仍無事故。胡孟剛不禁詫異起來：“這可是怪道，今日莫非真輸了眼不成？”當這時，不但胡孟剛這樣想，就連趟子手等也都覺得蹊蹺，個個你看我，我看你，心裏納悶，卻都不言語。趕到了大縱湖新潮灣，歇馬落店，大家方才把心放下。
飯後，夥計們倒替著歇息，唯有胡孟剛，滿心懷疑不定，連飯都沒吃好；倒在床上反複盤算。他暗想：自己在鏢行幹了一二十年，少時也曾身入綠林，決不致連這幾人的來路還斷不透。他雖也有些乏累，卻哪裏睡得著，心中總委決不下。到二更以後，胡孟剛起來，看了看分班護鏢的人，全都聚精會神的守著，一個也不短。他又親到院中轉了一周，燈影昏沉，各房間客人全睡了；信步踱到店門，店門關得很嚴。
胡孟剛方要轉身回房，夜闌人靜，犬吠聲中，隱隱約約聽到遠處一片馬蹄聲音。胡孟剛暗想：“這個時候，還緊自趕路，這一定是官家投遞緊急公文的驛差了。”側耳細聽，又覺不像。“若是驛遞，不過一兩個人。這一片馬蹄聲淩亂得很，至少也有五六匹馬。”胡孟剛轉身往四麵看了看，店院靜悄無人，值更的店夥未在屋外。胡孟剛前行幾步，把店門過道的脊頂相了相，不過一丈多高，倒還上得去。他倒退兩步，眼光一繞，立即墊步擰腰，聳身躥上脊頂；向前上了一步，伏腰掩住身形，恰好看得見店外的街道。
這時月暗星黑，夜影沉沉，店門口那盞門燈發出淡黃色的暈光，約略辨別出街上的情景。隻見街上空蕩蕩，漫無人跡，馬蹄聲越行越近；倏從街東當先衝來兩匹馬，馬上兩個短衣裝的人，黑影中不辨麵目。兩馬一前一後，首尾相銜，奔馳如飛，竟從店前飛越過去。
胡孟剛方才道一聲慚愧，不料街西暗巷中，連聲呼哨，竄出兩條大漢，迎麵將來騎攔住。馬上的人把韁繩一勒，馬跑著，驟停是不行的；隻見這馬打一個盤旋，方才站住；後麵那一匹馬，也立刻收韁。不曉得雙方說的是什麽話，兩騎客翻身下馬，拉著韁繩折轉身來，走到店門前，前前後後看上了一遍；便與那兩個大漢且行且語，轉過街去。緊跟著又從街東馳來四匹馬，也抹著店門徑馳過去。
胡孟剛才要探頭，忽然蹄聲又起，那六個人牽著六匹馬，一條線似的從街西折轉回來。胡孟剛曉得這兩撥馬是一處來的，如今是在此地碰頭了。果然這四匹馬緩緩行來，到了店前，為首一人把馬鞭一揚道：“就在這裏。”這人騎著馬往路旁一閃，後麵五匹馬全在店前停了一停。內中一人道：“我說如何，果然落在這口窯了。前途沒有岔道，不用緊綴了。咱們趕快報給瓢兒尖子，好早早安樁。”這個騎馬人說完，一拍馬鞍，飛身上馬，頭一個衝了過去。其餘五人也都上馬加鞭，緊隨著疾馳而去。那攔路的兩個大漢，都沒再露麵。
胡孟剛在房上窺探多時，未聽清私語，已窺見隱蹤，不由心中著急道：“完了，這場事是決計脫不開了。”遂長身站起，望著那人馬的去影，咳了一聲。忽然醒悟，自己還在屋上站著呢；這教店中人看見，多有不便。低頭向店院一瞥，趕緊的翻身，輕輕縱落地上。一麵提輕腳步，往裏麵走；一麵盤算主意。他心想：“這事張揚不得，隻可跟程嶽和自家鏢師們，計議計議。”
胡孟剛尋思著來到店房中，那金槍沈明誼和雙鞭宋海鵬，正在燈下說著話。鐵掌黑鷹程嶽，剛起來預備接班，正含了一口茶漱口。胡孟剛往床上看了看，單拐戴永清和九股煙喬茂，全睡得很熟。鐵牌手胡孟剛遂向這三人說：“你們要是乏累，可以寬衣歇歇，今晚一點事沒有；養足了精神，明天路上好用。”金槍沈明誼一聽，忙道：“老鏢頭，可是聽見什麽動靜了？”
胡孟剛正要答話，床上睡的九股煙喬茂忽然嗬欠一聲，一轉身，臉朝裏睡去了。胡孟剛手指喬茂，問道：“他才睡麽？”沈明誼道：“他麽，吃得飽，睡得著，早就睡下了。”
胡孟剛悄然坐下，把適才所見的情形，向三人說了一番。沈明誼沉吟不語；宋海鵬皺眉想了想道：“他們必定在前途安樁。據我看來，我們偏不由他打算；明天我們竟將鏢趟折回，改道仍由淮安府老閘進發，這麽便許岔開了，至少也教他踩盤子的栽個跟頭。”胡孟剛道：“這一來可就……”
程嶽在旁聽著，有些不快，插言道：“留神總得留神，何必改道？這反倒像怕事似的。老叔不要把這事太放在心上，我們是賣什麽吆喝什麽，遇上什麽算什麽。真要是有點風吹草動就擔驚，還怎麽吃這行生意呢？我們金錢鏢旗，在江湖上闖蕩了這些年，線上有頭有臉的朋友，誰也得讓一步。當真路上有那不開眼的，敢來輕舉妄動，憑老叔和小侄手中的兵刃，還怕教他找了便宜去！”（葉批：初生之犢不畏虎。）
程嶽這一席話，說得宋海鵬麵似紫茄子，胡孟剛也覺恧顏。沈明誼忙道：“程少鏢頭這倒是實話，憑令師徒的威名，江湖上誰敢來輕捋虎須？我們胡鏢頭和宋大哥也不是怕事，不過上了年紀的人做事慎重些。”此時程嶽也覺著話說得孟浪了，忙掩飾了幾句，搭訕著站起身道：“老叔該歇息歇息了，我到外麵看看去。”胡孟剛道：“不忙，我不累。”程嶽走出屋來，心中好生後悔。
在屋中，沈明誼對宋海鵬說道：“這位程少鏢頭話也太狂了，年輕人總是這樣。”
胡孟剛道：“若論人家師徒的技藝，卻也說得起大話。隻是我們練武的人最忌驕滿。他總是年輕，沒有吃過大虧。宋師傅不必介意他。”宋海鵬道：“老鏢頭還不知道我麽？我不在乎這個。既然改道不便，咱們在路上看事做事。隻要真有動咱們的，咱們就跟他拚一拚。”胡孟剛點頭說好；自己也不能稍帶疑慮的神色，怕教程嶽竊笑。少時程嶽回來，大家談些別的閑話，彼此替換著歇息。
次日天色未明，眾人起來，收拾利落。今日情形與前幾天不同，胡鏢頭向護鏢的鏢師、夥計們挨個囑咐：“今天要加倍的留神！從新潮灣往下站趕，是淮安府轄境東白馬渡，這一站足有八十裏；卻是所經過的多半是險地。尤其範公堤一帶，盡是二十裏地的長堤，東麵多半是竹塘麥田，所以我們要早早趕過範公堤才好。諸位務必多吃點辛苦，路上不要耽誤工夫。”胡孟剛輕描淡寫吩咐了一遍，立刻起鏢。
離開新潮灣，走出四五裏，遠遠望見那白茫茫的大縱湖。湖中舟楫往來，卻也不少。趟子手掌旗引鏢，竟奔湖東古道。走到午時已過，這一起鏢方才找了一座小鎮甸，好歹打過尖，胡孟剛便催趕快起鏢。
鏢局所用的這些彪形大漢，全憑血氣之勇，不懂什麽叫慎重。他們多半是江北、山東的人，習慣上最好喝大碗釅茶，與江南人截然不同。他們到處總跟賣野茶的拌嘴，嫌他放茶葉少，茶不釅。今天吃飽飯，不但釅茶沒喝著，連清茶也沒容多喝一碗。胡鏢頭這一催迫，夥計們不敢違拗，但是嘴裏不住的嘟噥。還有緝私營的巡丁，剛放下飯碗，也是懶懶的，願意多歇一會。今被催起來，也很不痛快。這些人便不約而同，慢慢的溜著走。胡孟剛大怒，幾次要呼叱夥計們，都被沈鏢師攔住，勸他不要掛火，免露形色。
約摸走了五六裏，沈明誼暗催趟子手，加緊拈行，夥計們腳步也逐漸加快；卻是地勢也逐漸的更顯得荒曠了。隻有沿著大縱湖邊一條大路，東首盡是竹林麥畦。胡孟剛在馬上四麵望，時時刻刻的注意湖濱旱路一帶；他曉得大縱湖附近，素常並無水道的綠林。
大眾迤邐行來，天色已近申刻。鏢師宋海鵬道：“胡鏢頭，我算計著已離範公堤不遠了，我們今天怎麽走的更慢了？要照這樣走法，非得二更，不能趕到白馬渡。”胡孟剛恨恨說道：“要不然，我著急做什麽？！”金槍沈明誼立刻一催馬，趕到前麵，向趟子手張勇道：“張師傅，這大概離著範公堤不遠了吧？”張勇道：“不錯。還有三四裏地，就是範公堤了。沈師傅有什麽事？”沈明誼道：“沒有什麽事，不過天色不早了，要是再這麽不緊不慢的走，隻怕走到半夜去；老鏢頭可真急了。你是當頭的，再催催夥計們吧。”張勇道：“沈師傅不用多囑咐了，我催他們緊趕。”沈明誼便把牲口圈回來，仍跟胡孟剛並馬而行。那緝私營哨官張德功，也吆喊兵丁道：“弟兄們腳跟下加快些。”
於是又緊走了一段路。隻見湖中四五隻帆船，正往下水走著；忽從下遊駛上來七八號大大小小的船隻，遠遠的就向下水船招呼道：“不要往下走了，前麵過不去。”這四五隻船正走得順風順水，猛被迎頭一攔，不知何事，船還是走著。管船的就站起來，大聲探問：“什麽緣故，不許人走了？”
上水船的水手搖手道：“不要打聽，趕快退回去就完了。”用手往回一指道：“你看，全退回來了，我還冤你不成？”說著，這船便錯開駛過去了。卻喜後麵又有退回來的船，跟這下水船的人相識；兩麵一搭話，這四五隻船俱都收篷緩行，一迭聲的詢問緣由。
來船說道：“要問我是怎麽回事，我們也斷不透。我們的船也是正往下水走著，到範公堤那邊，忽然堤上跑來兩匹快馬，到湖邊勒住韁繩，喝令我們前麵的兩隻船趕緊退回。船上盤問他：為什麽不教走？他們把眼一瞪，開口就罵瞎眼、渾蛋。我們正在疑惑，誰知馬上一個青年竟一揚手，打出一支袖箭來；竟把前船上一個水手左耳給射穿了。這個水手慌忙往船裏一鑽，險些掉在湖裏。這一來嚇得我們全不敢走了。跟著那兩個騎馬的人高聲吆喝：‘所有船隻，全給我退回去三裏地，如敢有不遵命的，或者伸頭探腦的、多嘴多舌的，小心你們的腦袋，這一箭隻是做個榜樣。’我們這才聽出來，敢情不是官麵。咱們一個使船的犯不上賣命，我們就折回來了。”說著，這船夫用手一指道：“你瞧，那不是全回來了麽？那第六隻船，就是那個挨箭的。他們不是說退出三裏地麽？依我想越遠越好，說不定要出什麽差錯呢！”這船夫們一麵說話，一麵操槳，後麵的船也全嚇得折回來了。
這時節，胡鏢頭和黑鷹程嶽，遠遠望見成幫的船退了回來，早已覺得可疑。他們便放緩了馬，湊近湖濱，留神聽去；隱約辨出幾句話；二人立刻把馬一催，追上鏢馱大隊。胡孟剛向眾鏢師齊打招呼，命大家各自留神湖上的動靜。
果然越往前走，湖裏越覺清靜，不但下水船全不走了，就是上水船此刻也一隻不見了。情勢突兀，頗覺離奇。胡孟剛久經江湖，他深深知道，若是欽差官船過境，驅逐民船，也沒有用暗器傷人的。若說是水賊在此做案，自來水旱兩路綠林，界限分得很清，斷不會從陸地下手。若說是旱路強人，卻又向來不能幹涉水麵的事。這件事迥出常情之外，江湖上實在少見！（葉批：一路全從“離奇”二字落筆，正是小說之眼。）
胡孟剛事到臨頭，反倒沉住氣，不露一點形色，督著鏢馱往前走。循範公堤，又走了十幾裏，天色更晚了。夕陽西墜，野地裏暮靄蒼茫。胡孟剛心想：“這範公堤已走出一多半，再趕個四五裏地，就趕不到白馬渡，也有小村落；但凡一有人家，便可說熬過今天了。”
胡孟剛心裏正自盤算，耳邊陡又聽得一片馬蹄聲。抬頭一看，迎麵半裏外，青壓壓一片竹林前，似暴雨迅風般，飛竄來四匹快馬，直踏長堤，奔臨鏢銀附近，霍地往左右一分，掠著護鏢群雄的身旁而過。這幾人騎術極精，風馳電掣一般，比以前那幾匹馬更快。馬上人麵貌仍看不清，隻看出緊衣短裝，背後長條形的包袱，似包著兵刃。
鐵牌手胡孟剛不由“哦”的一聲。沈明誼、宋海鵬互遞眼色，暗問胡孟剛：“難道還像前天一樣麽？”胡孟剛道：“今日的情形，跟前日不同。你看，時候這晚，地勢這險，今天決計脫不過去。來來來，沒別的，把家夥全預備好了。”眾鏢師立刻把精神一振，各將兵刃拿在掌中。也隻是片刻之間，便聽得背後“得得得”，又是一陣馬蹄響，大家扭轉頭來看；方才奔過去的四匹馬，果然此刻又圈回來。這一來，不但胡鏢頭明白，鏢局中人個個俱都恍然，確知這是綠林道劫鏢放哨。趟子手和夥計們互相關照。胡孟剛眼望這四匹馬去遠，轉對黑鷹程嶽說道：“老侄你看見了，大概你也明白了吧？”
程嶽見胡孟剛單向自己問話，不由錯會了意；他想起昨夜在店中，自己說了幾句滿話，這必是胡孟剛拿話點逗自己。程嶽少年氣盛，麵皮一紅，嗬嗬的笑了一聲，在馬上把手一拱道：“老叔，小侄早就看明白了。咱們爺們說到哪裏，做到哪裏。你老人家望安，瞧我的吧。”一對黃睛閃閃凝光，立刻一探腰，將馬韁一抖，要往前追。
鐵牌手胡孟剛慌不迭的叫道：“老侄，老侄！你這是做什麽？事到臨頭，咱們自然是穩紮穩打。難道我還能跟老侄掂斤捏兩不成？你千萬別誤會，我不過帶口之言，關照你一聲。人家還沒來，我們自己先較勁，可就準栽跟頭了。”
黑鷹程嶽見胡孟剛發急，連忙勒韁回頭道：“老叔倒誤會了，小侄怎跟你老人家負氣。有事弟子服其勞，我不過想到前麵，看看動靜。我老師臨行時再三囑咐，凡事全聽老叔支派。賊人隻要一動，你老盡管吩咐；我是一定跟他們以死相拚，好保全咱們兩家鏢局的威名。”
胡孟剛把大指一挑道：“好，賢侄，這才是知己之言。咱們自己人，千萬不要較勁。”胡孟剛遂吩咐金槍沈明誼和單拐戴永清，分兩頭往前推進；為的是遇見強人，好上前搭話，並掩護兩旁的鏢。鏢局夥計和緝私營巡丁，稍稍靠後，分排護在鏢馱子的兩旁。他又派雙鞭宋海鵬和九股煙喬茂，專管保護押鏢的舒鹽商。按鏢行行規，保護的人財兩項，全歸鏢局擔承。但凡遇上事，鏢頭不得辭其責，所以胡孟剛首先派定兩個鏢師，襄護那輛轎車。
這鹽商舒大人也仿佛看出風色不利，不住的盤問宋海鵬和喬茂。宋海鵬拿好話來安慰他，隻說：“天晚了，不得不小心，其實沒有什麽事。”那緝私營哨官張德功，扯著馬韁，兩眼隻看胡孟剛的臉色。胡孟剛和程嶽此刻越發鎮靜了，一前一後，照舊督促鏢行人們，加緊腳步，往前拈行。
轉眼間又走出三裏多路，前邊這一帶地勢，更加荒涼。長堤下，湖麵上，竟沒有一隻船停泊、駛行。靠東邊是一片接一片的竹塘，悄無人蹤。暮色四合，鴉噪歸巢，倍顯得景物幽曠。胡鏢頭看這形勢，隻是搖頭。鏢馱子又行了一小段路；陡然間，竹塘附近，“吱吱”的連聲響起呼哨，立刻從竹林中陸陸續續竄出一夥人來。日近黃昏，相隔較遠，辨不清來人的形貌、人數。
這一邊，所有鏢師、夥計不待招呼，個個亮開兵刃，各管各事，絕不張惶淩亂。趟子手張勇、金彪，立刻圈轉馬頭，招呼夥計圈護鏢銀。騾馱子倏然紮住，馬頭接馬尾，就在堤邊，盤成了五個圈，往地下一臥；鏢行和緝私營兵俱各提槍抱刀，團團護住。那胡孟剛、程嶽以及沈明誼、戴永清，立刻一馬當先，衝到前麵。就這一番布置，但聽得人馬蓬騰，腳步聲、馬蹄聲錯成一片，卻毫不聞一人片語喧嘩。
趟子手張勇、金彪，久經大敵，胸有成竹，先將鏢旗一打卷，向那竹林高舉過頂，一連舉了三次。這便是鏢行按行規，拜過了山。明知強人來意不善，仍然以禮相待；為的是先占住腳步，不教綠林道有所借口。然後把鏢旗重新展開，靜候對麵的動靜。
但見竹林轉彎處，從呼哨聲裏，漫散開二十幾個壯漢，將堤上的路口完全扼住。鏢局這裏一齊收住腳步；鐵牌手胡孟剛、黑鷹程嶽騰身下馬，其餘鏢師也都甩鐙離鞍。那緝私營哨官張德功，提槍帶馬，立在鏢馱子前麵；有兩個護兵各拔腰刀，左右護衛。
胡孟剛攔住了程嶽，自己往前緊行幾步，相隔六七丈，看清對麵來人的麵貌。當前的是二十幾個彪形大漢，全當壯年，一個個體健肩寬，濃眉大眼，人人麵色黑紫，顯見得久曆塵路，飽受風霜。衣服並非一色，有的穿灰布褲褂，有的穿青縐褲褂；下登灑鞋，緊打裹腿；光著頭，把發辮盤繞在脖頸上。個個手持兵刃，橫眉豎目，阻住去路，卻都默無一言。
胡孟剛上下打量賊人，看這打扮麵貌，像是冀遼一帶的人。此時鐵掌黑鷹程嶽已跟蹤過來。兩人便立定腳跟，並肩而站，沉機觀變，看住了來人。
這二十多個壯漢排成人字形的行列，從後麵又閃出五個人來。最前一人生得很威嚴的麵貌。這人年近六旬，臉色紅潤，虎項魁頭，額上皺起深紋，聳著兩道濃眉，一對豹子眼奕奕有神，鼻直額闊，口角微向下掩，唇生短髯如針，顯出一種剛決之氣。此人身穿藍縐長衫，黃銅扣紐，挺長挺肥的袖子，挽在手腕上半尺多，露出白襯衫的緊袖；長衫雖肥，長僅及膝；下穿高腰襪子，腳登挖青雲、紫緞心、綠座條的粉底逍遙履。這老人手持一支旱煙袋，長有二尺五六，核桃般粗，烏黑色，也看不出是竹是木是鐵；隻那大煙袋鍋，比常人用的大著四五倍；正緩緩吸著，神情逍閑，越眾徐步出來。（葉批：飛豹子出場，以工筆描之，如見其人。）
在盜魁左邊，頭一人年約四旬，黑漆漆的麵色，長眉闊目，左眉旁有一深疤；身穿二藍綢短衫，青緞薄底快靴，左手提一把純鋼鋸齒刀。第二人年甫三旬，白臉膛，眉如墨染，目似朗星，豐神雋秀；穿青綢短衣，青緞快靴，肋懸鹿皮囊，左手提一柄青鋼劍。在右首，第一人年在三十以上，麵如重棗，重眉大眼；穿紫灰布褲褂，登扳尖魚鱗沙鞋，右手捉一對點鋼狼牙穿。右首第二人，年當少壯，生得非常粗野；穿一身土布褲褂，抱一對镔鐵雙懷杖。
這攔路五人倒有四個帶著旱煙袋。胡鏢頭看清來人，暗暗吃驚。尤其是這為首老人，氣象挺傲，兩手空空，不持寸鐵，更令人擔心。這老人吸著旱煙，不慌不忙，踱到對麵切近處，便站住了。
鐵牌手向前緊邁了兩步，雙拳一抱道：“朋友請了，在下是振通鏢店的鏢頭胡孟剛，奉鹽道劄諭，保解一筆鹽帑，路經貴地。是我們不知合字的垛子窯設在哪裏，未能投帖拜山。胡某這裏賠禮了。”話說得和婉有禮。
那豹頭老人微微一笑，拿眼把胡孟剛上下看了看，複往胡孟剛身後瞧了瞧；搖搖頭，又銜起旱煙袋來，不住的噴吐，那態度似乎沒把胡孟剛看在眼裏。隻見他略一沉吟，臉上笑容忽轉成一團冷氣道：“哦！來的是振通鏢局胡孟剛胡老鏢頭麽？我久仰得很。我聽說胡鏢頭一對鐵牌，走遍大江南北，凡是江湖上的人無不欽仰大名。隻可惜在下緣淺，久懷拜訪之心，未能如願。今日居然在此相遇，真乃三生有幸的了。”
說到這裏，那老人麵色一正，立刻用手一指那趟子手金彪，向胡孟剛問道：“這十二金錢鏢旗，聞得名震南北，天下綠林無不另眼相看。我們這番來到江南，正要見識見識這杆金錢鏢旗，會會這位俞劍平俞大鏢客。今天僥幸，居然在這裏，瞻仰到十二金錢的繡旗。可是的，掌旗的這個主兒，又怎麽不見呢？……胡鏢頭，我聽說你們這次雙保鹽鏢，是打算把鏢馱子押到江寧。論理說，憑你一雙鐵牌的威名，再加上十二金錢的聲勢，沿路通行，正是容易得很。其實就憑你們二位的兩杆空旗，就滿能行得開；何況還有這些能人押護？但凡江南江北的綠林，誰也應得借道，莫非說真敢找死不成？可是今天想不到你們偏偏遇上了我！我在下不過生得一個肉頭，四根骨架，天膽也不敢劫你們兩家的鏢。況且又奉得是什麽鹽道劄諭，又是什麽官帑！我更不敢胡為了。無如我慕名遠來，是要結識結識這位俞大鏢客的。俞鏢客既未在場，我隻好暫把你這撥鏢，連他的金錢鏢旗，代為留存下來，就算是訪賢促駕的請帖。你隻要把俞三勝俞大鏢頭請來一見，容我領教他的奇門十三劍和十二金錢鏢，無論是勝是敗，我定然原鏢奉還。缺少一百，我賠一萬。這便是在下今天出場的一點來意。這樣做法，不過是老夫念到胡鏢頭是條漢子；若遇見別個無名之輩，我就沒有這麽些廢話對他講了。”說完，把旱煙又裝上了一袋，緩緩的吸著。（葉批：話中冷傲之氣逼人，如聞其聲。）
胡孟剛聽罷，氣得麵色焦黃。不用說這鏢銀被人截住，就是受人這樣的輕視，已經夠人受的。雙方湊近答話，也不過相隔四五丈遠。鐵牌手胡孟剛回頭一看，手下人早將鐵牌遞過來；將胸口一拍，冷笑一聲道：“哈哈哈哈，朋友！你的來意我明白了。我胡孟剛從十八歲上闖蕩江湖，從三十幾歲上開這鏢局，到如今我也虛度五十二歲了。若論能耐，會吃會喝，會屙會睡。我所以在江南混得上飯吃，不怕你老哥笑話，沒有一點真本領；隻靠江湖上朋友多，肯幫忙。你老哥尋的是十二金錢俞劍平。且不管俞劍平在不在此；我們兩家鏢局既然雙保鹽鏢，他就是我，我就是他。你老哥既打算把這筆鹽鏢留下，好極了，何處不交朋友？我胡孟剛敢替俞劍平做主，你老哥隻管拿去。不過有一節，我胡孟剛交朋友，交在明處；你先道個萬兒來，我胡某一定夠朋友，教你老哥稱心如願。”說著將手中雙牌一展，雙眸灼灼放光。
這時節，鐵掌黑鷹程嶽已聽出來人指名要會他師父俞三勝，早將長衫鈕扣扯開，要上前答話。今聽胡孟剛答得軟中帶硬，鋒利無比，暗將大指一挑，卻又停步，觀看來人如何回答。
隻見那豹頭老人一點神氣也不動，把手中旱煙袋的銅鍋向鞋底子上，輕輕磕了磕，抬起頭來，向胡孟剛有意無意，掃了一眼道：“罷了，胡鏢頭果然名不虛傳，你要問我的姓名麽？”胡孟剛大聲道：“正要請教。”
那老人冷冷說道：“這倒不勞動問，俞三勝自然知道。我看尊駕卻也是個好漢，既然這麽說，我將這鏢銀隻留一半，算是單扣俞劍平的鏢。你老兄盡可以通知他，教他速來領取。我在下言出法隨，不再更改。若依我的話，你我是江湖道上，後會有期。倘若不識風色，胡老鏢頭，你也是老江湖了，你且看老夫有沒有本領，把尊駕的鏢銀全數扣下！”說到這裏，聲色一振，又一瞥那十二金錢鏢旗道：“這杆金錢鏢旗，橫行大江南北，已有多年，也該歇歇了。煩你對俞劍平說，我此刻要把它留下。”
這麽一句話，觸動了鏢局的大忌。鐵掌黑鷹程嶽“唰”的把長衫一甩，抗聲斷喝：“要想留下十二金錢鏢旗，卻也不難……”話聲未完，猛聽背後大吼道：“大膽匪人，攔路行劫官帑，事如造反，這還了得，難道不怕王法麽？”鸞鈴響處，緝私營哨官張德功躍馬挺槍撲來；槍杆一揮，兩旁緊緊隨著兩個護兵、八名巡丁。黑鷹程嶽急往旁一竄。這馬竟擦身而過，險被闖著。
這張德功是行伍出身，幼年曾考過武場，也拉得硬弓、也盤得劣馬，六合槍也學會幾路；性格粗魯，膂力剛強，現在年甫四旬，可謂正當壯年。這次解運鹽課，全營中挑選解官，隻有張德功武藝出眾；雖是小小哨官，卻兼充教練官，也算得庸中佼佼了。他也曉得近來路上吃緊，不想在此處果碰見一夥強盜；看人數不過三十幾個，心想鏢局夥計和緝私營巡丁不下六七十人，就趕也把這夥賊趕走了。又聽見胡孟剛答的話似乎太軟，他不懂江湖上的勾當，隻覺得和央告一樣；暗道：“鏢行的本領不過如此麽？”頓時呐喊一聲，帶隊直衝過來。他心想：賊人膽虛，一見官兵出頭，就許嚇散。他一馬當先，護兵在旁，厲聲喝道：“現在緝私營張大老爺在此，你這般匪人阻住官道，太已混帳，快給我滾開！不然，拿你們剮了！”誰知他們盡嚷，對麵賊人傲然不理。
張德功勃然大怒道：“弟兄們上！”兩腿一磕，這馬直闖過去。張德功手托大槍，照準為首賊人便刺。
那豹頭老人吸著煙，既不躲，又不抗；相隔丈餘，猛從強人隊中，竄出一條黑影，在馬前一晃，那馬直立起來。張德功急甩鐙勒韁，已經來不及；咕冬一聲，從馬上仰跌下去，長槍也丟在地上了。來人正是左首第二人，那個手執青鋼劍的白麵少年。那把劍並未使動，仍在左手提著。右手已扯住馬嚼子，往外一帶，左手劍“啪”的扁拍了一下，這馬負痛竄過一邊去了。
張德功跌得渾身是土，頭上戴的得勝盔也摔掉了。到底虧他有些功夫，不待巡丁搶救，早已一滾身站起。他羞惱交加，忿不可遏，抽腰刀大喝道：“大膽匪人，毆辱官長，該當萬剮淩遲！”虎也似的掄刀砍來。
那少年劍交右手，略一抵拒，覺得張德功手下頗有幾分斤兩；便不與他硬碰，隻盤住他，三繞兩繞，騰地一腳，把張德功踢倒在地。張德功虎吼一般跳起；白麵少年大笑著叫道：“張大老爺，領教過了，請回吧。”張德功拚死命的衝上去；當著鏢行這些人和手下兵丁，自己堂堂一個教練官，竟被賊人這樣玩弄，麵子上太下不去。他大聲狂喊道：“張老爺跟你拚了。”把腰刀直上直下劈去。白麵少年閃展騰挪，專找漏洞；又交手八九回合，騰的一腳，道：“往東倒！”張德功撲地倒在左邊。
胡孟剛一看這情形，大叫：“張老爺快退下來，護鏢要緊，待我來。”
那張德功口吐白沫，哪裏肯聽，爬起來，照賊又是一刀。白麵少年略閃一閃，轉到背後，叫道：“張老爺往後躺吧。”順手牽羊，把張德功又扯倒了。張德功兩眼瞪得通紅，惡狠狠一味猛砍直衝，不由把賊人招惱。這賊道：“怎麽給你留情，還不懂？”一個垛子腳把張德功踢倒，青鋼劍嗖地砍下去。“哎呀”一聲，張德功左肩頭鮮血迸流，兩個護兵全都嚇跑，八個巡丁內有兩三個大膽的，把張德功搶起來，敗退下去。賊人並不追趕，立刻拭劍，狂笑歸隊。（葉批：搶頭功，求榮反辱，然幹係甚大！宮注：這段描寫，反諷味十足。）
鐵牌手胡孟剛一見哨官受傷，不由憤怒，雖說保的是客貨兩全，張哨官奉官差派，與己無幹；但既有鏢局隨行，豈能坐視？胡孟剛急將鐵牌一分，便要上前。不想黑鷹程嶽早已負怒，“唰”的一個箭步，竄到陣前。距那為首豹頭老人四五步遠，錯腳站定；先納住怒氣，雙拳一抱，叫道：“朋友請了。”
年老盜魁轉眼看時，見程嶽紫棠色麵皮，金睛隆準，年約三旬；上身穿青綢短衫，下穿青褲，打著黑白倒趕水波紋的裹腿，搬尖魚鱗沙鞋；體格雄偉，氣象豪壯，兩手空空，沒帶兵刃。這老人不禁注目，把程嶽多看了兩眼；傲然自若，漫不還禮，口吸著旱煙，隻將頭點了點。
程嶽雙目一瞪道：“朋友，你既然身入江湖，便該曉得江湖道上的規矩。我們保鏢的謹守行規，對眾位沒有失禮。朋友你既上線開耙，想必看著我們兩家鏢局，不值當你的朋友。你一朝相，亮青子動手，自然是本領上分高低，我們並不怪你。可是你指名點姓，要找安平鏢局十二金錢俞老鏢頭跟你答話，似乎你跟姓俞的一定有梁子（怨仇）；朋友，你這就錯了。姓俞的不是無名之輩，你竟可鼓起勇氣，前去找他，何故動手行凶，刃傷護鏢的哨官？須知人家奉命差遣，與你無仇無怨。那俞老鏢頭在大江南北走鏢，隻憑一杆鏢旗，用不著他老人家親自出馬。凡在江南江北開山立櫃的，全得閃個麵子；這也是他老人家功夫強、人緣好所致。你既非找姓俞的不可，便該留名留姓，何故又藏頭蓋尾；豈不教江湖上好漢恥笑？至於十二金錢鏢旗，在江湖上果然也闖蕩多年；朋友既想留下，卻也不難，朋友你往這裏瞧！”用手將自己鼻頭一指道：“少鏢頭程嶽情願雙手奉上，可是你得露兩手，給我們看看。”
那老人很耐煩的聽著，聽到末尾，哈哈笑道：“朋友，你今年幾歲了？姓俞的是你什麽人？”程嶽道：“呸！少發輕狂，你家少鏢頭今年一百歲，多活不過多作踐幾年飯。那俞老鏢頭，便是俺的恩師。你家少鏢頭雖小，卻是說得出、叫得響；姓程名嶽，外號人稱鐵掌黑鷹。”說著，腳往前走了半步，雙拳一比道：“閑話休講，靜看你的。”氣勢虎虎，便待動手。
老人微微嘻笑，把煙管一晃；那邊突然躥過一人，厲聲喝道：“姓程的，我們當家的正要找你們師徒算帳；你要想跟我們當家的動手，你還早呢，且先嚐嚐我這對懷杖。”“嘩啦啦”一掄這對懷杖，往懷裏一抖，兩截仍合在一處；虎視眈眈，蓄勢以待。
程嶽側目一看，是那粗豪少年；自己急往旁一閃，叫道：“強徒休得張狂！”腰間暗藏金絲藤蛇棒，伸手將如意扣鬆開，右手一拉棒梢，往前一帶腕手，“噗嚕嚕”抖了個筆直。程嶽把兵刃亮出來，那使雙懷杖的粗豪少年，不由往後撤了半步，曉得使這藤蛇棒的，必非弱者。黑鷹程嶽丁字步一站，向敵手道：“朋友，你報個萬兒來。”
粗豪少年眼向為首老人一瞥，怪聲笑道：“你不用盤問姓名，你師父來了，我們自然把萬兒留給他。你就少廢話。咱們啞吃啞打，夥計撒招吧。”程嶽見這人也是如此無禮，暗想：“他們故意和我安平鏢局作對，他們成群結夥，全為我師徒而來，我程嶽今日寧教氣在身不在。”一聲冷笑道：“大丈夫講究光明磊落，到處留名；綠林好漢就是身背一百條命案，也不願改名換姓。你們這一夥強徒，看來也像漢子，原來雞鳴狗盜不如。還想截留我們的十二金錢鏢旗，真是不知死活。”
那使懷杖的少年勃然動怒，眼向四處一掃，倏將懷杖一分，立了個門戶，叫道：“少嚼舌，來來來！”
程嶽隨手往旁一立，抱元守一，右手把金絲藤蛇棒一舉；立刻伸左手，撥棒梢，運用“太極生兩儀”之式，氣納丹田，提氣貫頂，達於四肢；屏思絕慮，把精神凝結，直注在對麵敵手的身上。
當此時，門戶一立，外行看不出來，唯有那口銜煙管的老人暗暗驚異，心想：“這姓程的不過三十來歲年紀，論起真練功夫來，總得年滿十五歲以上，才能調氣練精練神，算來他最多也不過十幾年的功力。他這一亮式，神光充盈，英華內露，足夠二十多年的功力；這定是他師俞劍平教授得法，才會有這樣好的造詣。由此看來，俞劍平的技業，想必已到登峰造極的地步了。”
豹頭老人心頭轉念，也不過刹那之間；大堤之上，兩個敵手已然全換了架式。使雙懷杖的少年見黑鷹程嶽緊守門戶不動，自己暗笑：“你這種太極門以逸待勞，想討便宜，你須向別人使去；今日遇上我，你卻枉費心機。”往前趕了一步，右手懷杖一抖，喝一聲：“打！”倏帶勁風，向程嶽頭頂上砸去。
程嶽不慌不忙，看定敵人兵刃，離頭頂不到半尺，“唰”的往右一斜身。盜徒右手這支懷杖向下一沉，趁勢往下塌身，右腕挺勁，懷杖“嘩啦啦”一響，立刻撤回來，左手懷杖早又撒出去。這一手名叫“換巢鸞鳳”。
黑鷹程嶽沉機觀變，要察看敵手的路數。見敵人左手镔鐵懷杖又到，自己忙一提腰力，展“燕子鑽雲”的輕功，身軀憑空躥起一丈多高。等到身軀往下一落，早將金絲藤蛇棒用手一捋，立刻筆直，與鐵棒相似；腳才沾地，聽背後一陣寒風撲來，便知敵人暗算已到；單腳點地，向前下腰，身軀“嗖”的往左一偏。雙懷杖“啪噠”一聲暴響，砸在地上，將土地砸了兩道溝。
黑鷹大怒，這一招若被砸著，立刻骨折命喪。程嶽忙翻身急轉回來，見盜徒正在撤回雙懷杖；他疾如電掣，把藤蛇棒前把一鬆，單手掄棒，猛向盜徒砸去。這一招叫做“摘星換鬥”，直取敵人的頂梁。程嶽還招迅巧，敵人收招不及，急中生智，硬往上一提氣，全身撲向程嶽這邊；搶近一步，才得把左手懷杖的雙節，合到右手掌內；那藤蛇棒已到。盜徒喊一聲，使出十二成的力氣，將懷杖照定藤蛇棒硬砸。
鐵牌手在旁觀戰，暗叫一聲：“慚愧！這一手懷杖要是用實了，硬碰硬，任何人也得把兵刃鬆手。”胡孟剛一思念間，鐵懷杖砸了個正著，隻見那條藤蛇棒，軟軟地往下一沉，盜徒吃了一驚；懷杖撲空，不由身軀往前一栽。才待單腳用力，借勢旁躥；鐵掌黑鷹一招跟一招，焉能放走敵人？頓時“嗖”的一抽藤蛇棒，往後使一個敗勢，扭身打一個盤旋；手中棒如怪蟒吐信，早“唰”的纏在敵人腿上。舌綻春雷，喝一聲：“躺下！”程嶽單腿坐勁，聽“撲登”一聲響，少年盜徒斜栽倒地上。
鐵掌黑鷹往旁一展身，軒眉冷笑道：“承讓，承讓，十二金錢鏢旗恕不奉送！”這個“送”字還未收聲，腦後突然一股涼風撲到。隻聽一個沉著的聲音說道：“那也不見得，朋友接招！”鐵掌黑鷹急急的縮頸藏頭，往下一伏身，“嗖”的一柄鋸齒刀掠過腦後，挾著強風直劈過來。程嶽一換腰，斜竄出六七尺以外，這才扭頸細看來敵。這人正是立在老人左邊，那個四十多歲的黑麵大漢。那使雙懷杖的粗豪少年一落敗，就地滾身站起，含愧歸隊。這黑麵大漢頓時捺不住怒氣，橫刀暗襲過來。
鐵掌黑鷹一擺掌中藤蛇棒，厲聲叱道：“潛使暗算，還算什麽英雄？”黑麵大漢雙目一瞪道：“試試你耳聽幾路，眼觀幾方？呔，留神接刀！”話到刀到，鋸齒刀揚空一閃，摟頭蓋頂直剁下來。
鐵掌黑鷹叫道：“來的好！”倏地往右一斜身，抖藤蛇棒，便往那鋸齒刀上纏。盜徒一見棒到，曉得這種兵刃以柔克剛，專拿對手的兵刃，一不小心，教它纏上，休想再撤回來。並且這藤蛇棒又是軟中硬，使用它全憑腕力。若是武功稍差，決不敢用；軟硬力稍用得手不應心，人反易為兵刃所累。名雖是棒，卻能當練子鞭用，這就是藤蛇棒難工易勝的出奇處。（葉批：雖出意構，亦言之有理。）
這黑麵盜徒一身很好的武功，識得藤蛇棒的招數；見程嶽棒往上一翻，他便趕緊往回抽刀；倏翻手腕，用“反臂刺紮”，刀尖徑奔程嶽軟肋點去。程嶽頭招落空，知遇勁敵；未容對手刀到，急展藤蛇棒，“斜掛單鞭”，往外一掛；立刻向前錯步，棒隨身轉，亮出“鐵鎖橫舟”的招數；藤蛇棒竟奔盜徒，攔腰纏打。黑麵盜徒一閃，抽招換式，竟然進步欺身，展開五虎斷門刀法，翻翻滾滾，一片寒光上下揮霍；劈，砍，截，挑，刺，紮，招招精熟迅利。
鐵掌黑鷹張眼凝視，認清敵人路數，自己忙把三十六路行者棒，霍地施展開。這條藤蛇棒盤前繞後，直如一條怒龍飛舞，和敵手那把鋸齒刀恰好抵住。兩個人旗鼓相當，鬥了二十餘招，盜徒的刀法沒有一點鬆懈。鐵掌黑鷹暗忖：“我若盡自跟他戀戰，天色漸晚，這鏢如何闖得過去？說不得，速決勝負為要！”程嶽打定主意，立刻將藤蛇棒招數一變，改用太極棍法。這一趟太極棍，是俞劍平鏢頭的絕技。當年俞鏢頭劍術沒有練到火候，自己不敢仗劍跋涉江湖；隻用這一條太極棍，走了幾省。後來劍術精究，到了極詣，方才棄棍用劍。他因為程嶽是自己頂門戶的大弟子，故將太極棍法傳給程嶽，又給程嶽特造了這條金絲藤蛇棒。程嶽在安平鏢局走鏢數年，仗這利器，倒也得心應手；今日遇見勁敵，頓時把全副本領施展出來。
當下兩人出力酣戰，已到三十餘招。盜徒的招數也已變換，改用八卦刀；正跟程嶽這趟太極棍有相生相克之勢。這一對招，兩人未免又多見了二十餘手。黑鷹程嶽怦然動念，暗想：“我滿憑真實功力，跟他分高下，眼見得難操勝算。”遂將招數略為放慢，故示武功根底不固，氣力持久不濟的神情，好引盜徒驕敵之心。
果然黑麵大漢留神觀隙，漸見程嶽棒法散漫，不禁心中得意道：“聞名不如見麵！盡聽人說，這十二金錢俞三勝內功如何驚人，拳劍鏢三絕技如何出眾，以太極門擅名江南江北，鏢行無不讓他出一頭地，綠林無不退避三舍，今日雖不曾與俞劍平相遇，但看這姓程的是他掌門弟子，枉自手底下靈活，不料他後力竟如此不濟；他師父也就可想而知，是盛名之下，其實難副的了。”這黑漢如此存想，程嶽的棒法越加遲慢，仿佛隻剩招架之功，沒有還攻之力，黑漢的刀法更為加緊，但見程嶽勉強抵攔了幾招，黑漢眉頭一聳，心中大喜。
就在這時候，那盜群中為首的老人，雙眉一皺，猛然大喝道：“喂！二熊，小心了！”喝聲甫罷，那黑漢展開“抽撤連環”的招術。程嶽把頭一擺，藤蛇棒向外一崩，急翻身，走敗式，金絲藤蛇棒往右側一拖。黑麵漢勢如飄風，“抽撤連環”三招急下，緊隨著一擰手腕，鋸齒刀倏奔程嶽後背，程嶽一反身時，早已防備，左腳往前上步，右腳往後抬起，等到往前一塌身，盜徒的刀正紮程嶽的後心。
程嶽勢本佯敗，眼光四照。黑麵盜徒猶恐敵人逃走，刀才遞出來，右腳點地，左腳上提，身形向前一探，“夜叉探海”式，直撲上來。刀尖往外一送，隻離程嶽後心一二寸許，方喝得一聲：“著！”倏然間，程嶽如電閃也似，擰腰往右一回身，左腳用力右滑，全身斜塌下去。盜徒刀尖落空，招數用老了，大吃一驚，急收招不迭。（葉批：寫雙方過招，身形、動作全可入畫。筆觸細膩，生動之至。）
程嶽讓招還招，疾如狂風；右手腕一坐勁，抖藤蛇棒，“玉帶圍腰”，猛奔敵腰纏過去。“砰”的一聲響，藤蛇棒鞭了個正著。這一招冒險成功，陡然斷喝道：“躺下！”用渾身氣力，往右猛一帶，“撲登，嗆啷！”將敵人直摔出五六步，鋸齒刀甩開多遠。鐵掌黑鷹收式旁竄，用手一指道：“這點能為，也敢在江南道上耀武揚威？”
程嶽這一句話，說得犀利無比。那手擎煙袋的盜魁一聲狂笑，聲若梟鳴。程嶽急擺藤蛇棒，閃目看時；但見豹頭老人笑聲才歇，麵上籠起一層怒雲，雙目閃閃已露凶光，斬釘截鐵叫道：“摔得好！”三個字迸出唇邊，從鼻孔中哼了一聲；唇吻微動，右手一展，便要下場擒拿程嶽。
陡見他身旁那個麵如重棗、身穿紫灰衣褲的壯漢，捧镔鐵點鋼穿，飛身直竄過來，厲聲叫道：“姓程的朋友，動手過招，輸贏是常事，也值得這麽賣狂麽？來來來，我來領教。”話到，人到，兵刃也到，一對镔鐵穿，第一招徑向程嶽胸前紮來。
程嶽雙手揮棒，往外一封；立刻趁勢遞招，甩藤蛇棒，迎頭就打。盜徒立刻撤回镔鐵穿，往外一掛；倏然換招，“雙風貫耳”，向程嶽打到。程嶽縮項藏頭，往下矮身，一個盤旋，順著旋身之勢，掄金絲藤蛇棒，往盜徒下盤雙腿纏來。盜徒急掠空一縱身，把這招閃開，身往下落。程嶽早將藤蛇棒抖得筆直，手起處，直照敵人的“氣俞穴”點去。這赤麵盜徒閃展圓滑，趁著騰身往地上一落時，急蹲身軀，將掌中雙穿倏地一分，呈“鳳凰展翅”式，左手鐵穿向程嶽丹田急紮。
黑鷹程嶽隨撤藤蛇棒，兩手一捋，斜插柳往外一磕，立刻將敵刃彈開。那敵人卻也了得，一招才過，二招早來；右手鐵穿“霸王卸甲”，一反臂，直砸程嶽的頭頂。這一招極快，絕無緩氣之功。黑鷹程嶽微一偏頭，點鋼穿貼著臉掠下去，銳風撲鼻，險到十分。黑鷹程嶽咬牙切齒，趁勢還招；藤蛇棒往外一展，刷地照敵人斜肩帶背打去。
這盜徒左手鐵穿往外一封。程嶽的招數虛實莫測，倏然往回一撤招，猛往左一帶，藤蛇棒忽向敵人左肋打去，那盜徒急往下矮身藏頭，這藤蛇棒突如驚蛇怒蟒，又橫掃過來。閃躲不及，棒過處，早將盜徒頭頂皮掃了一下，掃去一塊油皮。赤麵盜徒嚇了一身冷汗，忙一縱身，往斜刺裏竄出一丈多遠。手捫頭頂，才曉得頭發也被刮去一縷，立刻回身冷笑道：“姓程的朋友，咱們後會有期。”
黑鷹程嶽嗤然笑道：“少鏢頭等你十年，快去訪名師，拜師娘，再來現眼。”
這時程嶽早將生死置於度外，打定主意，要破死命，護鏢銀，保鏢旗，與群盜死戰。他略舒出一口氣，提棒揚眉，要再向那年老盜魁發話。哪知盜群那邊，已起了一陣騷動。眼見己方連敗三陣，都輸在程嶽一人手上，氣得群盜人人躍躍欲動，勢欲群毆。隻聽一個叫道：“活氣殺人，姓程的休要賣狂！當家的，咱們全上！”
那老年盜魁雙目橫盼，怒如火炬，“呸”的一聲道：“住口，你們要做什麽？”斥得群盜立刻肅然歸隊。這才見盜魁左邊，刺傷緝私營哨官的那個白麵少年，手提青鋼劍，腳下一點地，已騰身躍起，輕快異常，往程嶽麵前一落，左手提劍，右手駢食指中指，一指黑鷹程嶽道：“程朋友，果然有兩手，我很佩服；但何必徒逞口舌，我們是功夫上見高低。”劍交右手，揚了一揚道：“素仰俞門三絕技，太極劍也是一絕。在下也學得兩手笨劍，願意請教方家，你可有氣力，再跟我走兩招麽？”
黑鷹程嶽仰麵笑道：“莫說是你，你們全夥隻管挨個齊上，看一看我們十二金錢鏢旗，究竟好摘不好摘？”將藤蛇棒一掄，又要發招，猛聽後麵大叫道：“道上朋友講理麽？車輪戰贏了人，可算好漢？程賢侄且退，別讓你一個人拾掇完了，勻給我們這個吧。”
黑鷹程嶽側身回顧，隻見鐵牌手胡孟剛將雙牌擺了擺，似要上場。旁邊早見槍纓一閃，那振通鏢局的金槍沈明誼，已然一個箭步，搶到陣前。
沈明誼眼見程嶽連勝三盜，心想：“人家安平鏢局可謂當場露臉，自己這振通鏢局，難道全是坐觀成敗的麽？”遂攔住胡孟剛道：“鏢頭稍待，大敵當前，你且留後押陣，待我把程少鏢頭替下來。”胡孟剛將身子一側，沈明誼提鏨金槍，一躍上前。程嶽雖說有真實功夫，可是人的氣力終究有限，此時鼻窪、鬢角已然微潤，樂得讓過一陣；遂向沈明誼說道：“沈師傅小心他們觀戰的人。”
金槍沈明誼點頭道：“曉得，少鏢頭放心。”說罷，往前進步欺身，已與敵人抵麵；大聲叫道：“朋友，你們也該識趣；三陣見輸贏，是光棍趁早讓我們這號鏢過去，彼此各留情麵。我振通鏢局自有心照領情的地方。若不懂江湖道的麵子，在下隻好挨個奉陪，車輪戰不算高招。”白麵少年冷笑道：“朋友何必賣乖？好鷹不趕乏兔，你們姓程的隻管喘氣去。你們有本領，盡管來施展，我倒不怕車輪戰。借道的話趁早收起，咱們打著看！”
沈明誼說道：“好，動手何難，咱就打著看！”一晃掌中槍，那槍頭血擋“突嚕嚕”一顫，顫起二尺多的圓輪；順勢往前一遞，奔強徒的“華蓋穴”紮去。白麵少年劍交右手；左手駢食指中指，扣拇指無名指，一捏劍訣，往左側一斜身，劍走輕靈，步伐迅疾，把沈明誼的槍閃開。跟著一反腕子，“撥草驚蛇”，猛斬沈明誼的右腿。沈明誼一合槍，頓時現槍鑽，將盜徒的劍撥開；一旋身，槍鋒從左往後一領，唰地點奔強徒的右肋。這白麵少年盜徒急用“跨虎登山”式，一跨右腿，身往左斜，立刻將槍閃開；隨即改式，“白鶴展翅”，劍削沈明誼的肩背。
金槍沈明誼用“斜插柳”，往外一磕，隨即展開“金槍二十四式”，槍纓亂擺，槍尖亂顫，鬥起來宛如騰蛇翻浪。那白麵少年劍術上恰也精深駿快。展轉進退，槍劍交鋒，兩人動手到二十餘合，不分勝負。沈鏢師一麵展開槍法，一麵搜尋敵人破綻。連鬥了三十餘合，金槍沈明誼無論招數如何緊，敵手狡獪，守多攻少，自己總不能遞進槍去。沈明誼不禁著急，暗想：“程嶽一個鏢行後進，竟連勝三敵；自己反連一個少年賊人戰不下，豈不替振通鏢局輸氣？”這樣存想，驟將槍法一變，未免求勝心急，欺敵過甚。這正中了盜徒的心機；白麵少年也將劍招一變，施展出“八仙劍”來，翻翻滾滾，劍身合一。
眨眼間二人又戰了數合。突見盜徒挺身展劍，往外一封沈明誼的槍，似忘了護身的要訣，竟把一個前胸和下盤全露出來。沈明誼以為有機可乘，“唰”的一顫槍，“金雞點頭”，直向敵人丹田點去。這白麵少年一個“旱地拔蔥”，躥起七八尺高，把這一招閃開。沈明誼見槍招落空，急扭身往左一個盤旋，用左手抓槍鑽，“唰”的一個“盤打”；掄得這杆槍悠悠帶風，猛向敵人打去。
這盤打的招數，極其厲害。槍長七尺，臂長二尺五，身回力轉，往外一橫掃，在一丈二尺以內，敵人再難躲開。而且旋身借勢，其力迅猛無比，用兵刃搪架，必被打飛。要防這一招，須用輕功提縱術“燕子飛雲縱”和“一鶴衝天”式，身不作勢，將雙臂往起一抖，憑空拔起一丈以外，方得閃過。否則急避不迭，終須落敗。即使頭招逃開，還怕對手再趕一招，連發兩個“盤打”。這盜徒年紀雖輕，武功甚熟；見沈明誼槍法招中套招，施出這絕招來，微微一笑，竟不抽身逃走。他腳下一點勁，立刻疾如鷹隼，從沈明誼左肩頭上，飛掠過去。這一著大出沈明誼意料之外，急將招數收回，“怪蟒翻身”，一抬右臂，把金槍向上一帶，“太公釣魚”，直取敵人要害。
這一招來勢很急，那盜徒腳才落地，故賣破綻；耳聽腦後風聲已到，便背著身子，往左一錯步，剛剛讓過槍鋒，倏地一個“鷂子翻身”，掌中劍“倒打金鍾”、“三環套月”，連環招，劍走輕靈，刺咽喉，掛兩肩，其疾如風，其銳如箭。沈明誼招架不及，閃避不迭，暗道：“敗矣！”
和風驛是一裏多地的長街，鏢馱子走得早，街上鋪戶多沒開門，不一刻工夫走出鎮甸。這時候野外麥田正旺，一望碧綠。遠看運糧河，泊舟所在，帆檣如林。胡鏢頭一行人眾，策馬拈行；當這朝曦甫上，微風吹來，不由精神一爽；連那鹽綱公所的舒大人，也教從人把車簾打起，坐在轎車中觀玩野景。（宮注：注意這段寫景與後文同一景物描繪的對比，景物反映人的心情變化。）
一路行來，約走四五裏光景，黑鷹程嶽忽聽後麵有快馬奔馳之聲；勒韁回頭一看，遠見征塵影裏，有兩匹棗紅馬，蹄下翻飛，奔向這邊。眨眼間蹄聲漸近；胡孟剛等也回頭看時，這兩匹馬已然旋風似的來到跟前。馬上的人，全戴著馬蘭坡草帽，掩住麵貌，伏腰勒韁，猛加一鞭，從斜刺裏抄著鏢馱子，從兩旁直竄過去。這隻是一眨眼的工夫。
程嶽“唔”的一聲，向胡孟剛道：“老叔看清了麽？這兩個騎馬的，多半是昨夜所見的那兩個。”胡孟剛皺眉道：“麵貌沒有看清，身段倒是一點不差。”金槍沈明誼道：“各走各的路，休要管他，沿途多多留神就是。”
胡孟剛並不答言，教夥計傳話，招呼趟子手張勇過來。夥計們互相傳呼過去，張勇一領馬韁，把牲口圈回來；前麵還有抱金錢鏢旗的趟子手金彪，照舊引導前行。張勇把馬圈到胡鏢頭跟前，撥轉馬頭，一邊並騎走著，一邊問有何事？
胡孟剛道：“下一站該到哪裏？”張勇道：“我們在羅家甸打尖。到日沒時，正趕到新安縣境楊家堡落店。明天到漣水驛，後天趕到大縱湖新潮灣。我也正想跟鏢頭商量，要按規矩說，我們應走湖西，淮安府、寶應縣、高郵縣，那麽走十四天，足可到達江寧。但是前些日子，淮安府老閘和天飛嶺地方，接連有兩家鏢店出事。我們如果找安穩，不冒險，就多走兩站；從大縱湖東，奔範公堤、興化州、奶子蕩、仙女廟、江都縣，到瓜州過江，走丹徒，奔鎮江，走老龍潭，直到江寧。這麽可是走十六天才能到。沿路可別趕上天氣，要遇上不好的天氣，非走上十八天限期不可。老鏢頭看是怎麽樣？”
胡孟剛想了想，便向張勇說：“咱們就破著工夫，多走兩天吧。”又問程嶽道：“賢侄，你說怎樣？”程嶽道：“還是走穩道好。耽誤兩天，不算什麽。”
幾人商量已定，趟子手張勇一領韁繩，仍竄到前麵，緊趕行程。到了過午時光，行抵羅家甸，大家在此打尖，騾馱子也都上足料。歇息了一個時辰，趟子手張勇、金彪便催著起鏢，依那押鏢的舒大人，還要多歇一會；因為他養尊處優慣了，坐在車上很不舒服。無奈騾馱子裝載太重，走得本來不快。況且旱路行程，站頭全有一定。有站才有店。若走得慢了，或是想趕路，走得太快，那時就把官站錯過去。單身行客還可以在荒村小店，借宿一宵；如今是大宗鏢銀，誰敢冒險？這位鹽商雖想舒服，也就由不得他了。趟子手催促著，又把利害說明；舒大人無法，隻好上車。就這樣緊趕，直到戌末亥初時分，才趕到了新安縣轄境楊家堡。這一站行程長些，胡孟剛雖然著急，也是無法。他遂令趟子手張勇，揀了一家大店，押鏢投宿。次日黎明，由楊家堡起身，到漣水驛。到得第四天，就該到大縱湖新潮灣了。
這日方才起鏢，走出不及十裏之遙，迎麵塵土起處，過來兩匹快馬；馬上的人全是短衣襟，小打扮，從鏢馱子兩旁直抄過去。官站大道，遇見騎快馬的，本不足為奇；隻是這兩匹馬，偏偏也是棗紅毛色，跟和風驛路上遇見的那兩匹馬，分毫不差。胡孟剛等人雖然擔心，但到這個時候，隻得加緊趕路。不想續行十幾裏，迎頭又是兩匹快馬如飛奔來。這麽一來，胡孟剛、程嶽和四位鏢師全都注了意。馬上是兩個少年壯漢，短衣襟，小打扮，偏偏騎的也是棗紅馬，也傍著鏢隊，一掠而過。胡孟剛立刻向前麵護鏢的夥計和鏢師們，暗打招呼；恐怕綠林道就要在這條線上拾買賣。這四匹牲口，按綠林道規矩是放哨的，先出四五裏地去，一定再圈回來。那時必然有強人動手劫鏢。胡孟剛此時更不多言，隻候著四匹馬圈回，這撥鏢就登時不走了，各自亮兵刃，再往前闖。照例不出五裏，必定有事。哪知這次竟出人意料之外，四匹馬一去未回，直走出六七裏地，路上平平安安，仍無事故。胡孟剛不禁詫異起來：“這可是怪道，今日莫非真輸了眼不成？”當這時，不但胡孟剛這樣想，就連趟子手等也都覺得蹊蹺，個個你看我，我看你，心裏納悶，卻都不言語。趕到了大縱湖新潮灣，歇馬落店，大家方才把心放下。
飯後，夥計們倒替著歇息，唯有胡孟剛，滿心懷疑不定，連飯都沒吃好；倒在床上反複盤算。他暗想：自己在鏢行幹了一二十年，少時也曾身入綠林，決不致連這幾人的來路還斷不透。他雖也有些乏累，卻哪裏睡得著，心中總委決不下。到二更以後，胡孟剛起來，看了看分班護鏢的人，全都聚精會神的守著，一個也不短。他又親到院中轉了一周，燈影昏沉，各房間客人全睡了；信步踱到店門，店門關得很嚴。
胡孟剛方要轉身回房，夜闌人靜，犬吠聲中，隱隱約約聽到遠處一片馬蹄聲音。胡孟剛暗想：“這個時候，還緊自趕路，這一定是官家投遞緊急公文的驛差了。”側耳細聽，又覺不像。“若是驛遞，不過一兩個人。這一片馬蹄聲淩亂得很，至少也有五六匹馬。”胡孟剛轉身往四麵看了看，店院靜悄無人，值更的店夥未在屋外。胡孟剛前行幾步，把店門過道的脊頂相了相，不過一丈多高，倒還上得去。他倒退兩步，眼光一繞，立即墊步擰腰，聳身躥上脊頂；向前上了一步，伏腰掩住身形，恰好看得見店外的街道。
這時月暗星黑，夜影沉沉，店門口那盞門燈發出淡黃色的暈光，約略辨別出街上的情景。隻見街上空蕩蕩，漫無人跡，馬蹄聲越行越近；倏從街東當先衝來兩匹馬，馬上兩個短衣裝的人，黑影中不辨麵目。兩馬一前一後，首尾相銜，奔馳如飛，竟從店前飛越過去。
胡孟剛方才道一聲慚愧，不料街西暗巷中，連聲呼哨，竄出兩條大漢，迎麵將來騎攔住。馬上的人把韁繩一勒，馬跑著，驟停是不行的；隻見這馬打一個盤旋，方才站住；後麵那一匹馬，也立刻收韁。不曉得雙方說的是什麽話，兩騎客翻身下馬，拉著韁繩折轉身來，走到店門前，前前後後看上了一遍；便與那兩個大漢且行且語，轉過街去。緊跟著又從街東馳來四匹馬，也抹著店門徑馳過去。
胡孟剛才要探頭，忽然蹄聲又起，那六個人牽著六匹馬，一條線似的從街西折轉回來。胡孟剛曉得這兩撥馬是一處來的，如今是在此地碰頭了。果然這四匹馬緩緩行來，到了店前，為首一人把馬鞭一揚道：“就在這裏。”這人騎著馬往路旁一閃，後麵五匹馬全在店前停了一停。內中一人道：“我說如何，果然落在這口窯了。前途沒有岔道，不用緊綴了。咱們趕快報給瓢兒尖子，好早早安樁。”這個騎馬人說完，一拍馬鞍，飛身上馬，頭一個衝了過去。其餘五人也都上馬加鞭，緊隨著疾馳而去。那攔路的兩個大漢，都沒再露麵。
胡孟剛在房上窺探多時，未聽清私語，已窺見隱蹤，不由心中著急道：“完了，這場事是決計脫不開了。”遂長身站起，望著那人馬的去影，咳了一聲。忽然醒悟，自己還在屋上站著呢；這教店中人看見，多有不便。低頭向店院一瞥，趕緊的翻身，輕輕縱落地上。一麵提輕腳步，往裏麵走；一麵盤算主意。他心想：“這事張揚不得，隻可跟程嶽和自家鏢師們，計議計議。”
胡孟剛尋思著來到店房中，那金槍沈明誼和雙鞭宋海鵬，正在燈下說著話。鐵掌黑鷹程嶽，剛起來預備接班，正含了一口茶漱口。胡孟剛往床上看了看，單拐戴永清和九股煙喬茂，全睡得很熟。鐵牌手胡孟剛遂向這三人說：“你們要是乏累，可以寬衣歇歇，今晚一點事沒有；養足了精神，明天路上好用。”金槍沈明誼一聽，忙道：“老鏢頭，可是聽見什麽動靜了？”
胡孟剛正要答話，床上睡的九股煙喬茂忽然嗬欠一聲，一轉身，臉朝裏睡去了。胡孟剛手指喬茂，問道：“他才睡麽？”沈明誼道：“他麽，吃得飽，睡得著，早就睡下了。”
胡孟剛悄然坐下，把適才所見的情形，向三人說了一番。沈明誼沉吟不語；宋海鵬皺眉想了想道：“他們必定在前途安樁。據我看來，我們偏不由他打算；明天我們竟將鏢趟折回，改道仍由淮安府老閘進發，這麽便許岔開了，至少也教他踩盤子的栽個跟頭。”胡孟剛道：“這一來可就……”
程嶽在旁聽著，有些不快，插言道：“留神總得留神，何必改道？這反倒像怕事似的。老叔不要把這事太放在心上，我們是賣什麽吆喝什麽，遇上什麽算什麽。真要是有點風吹草動就擔驚，還怎麽吃這行生意呢？我們金錢鏢旗，在江湖上闖蕩了這些年，線上有頭有臉的朋友，誰也得讓一步。當真路上有那不開眼的，敢來輕舉妄動，憑老叔和小侄手中的兵刃，還怕教他找了便宜去！”（葉批：初生之犢不畏虎。）
程嶽這一席話，說得宋海鵬麵似紫茄子，胡孟剛也覺恧顏。沈明誼忙道：“程少鏢頭這倒是實話，憑令師徒的威名，江湖上誰敢來輕捋虎須？我們胡鏢頭和宋大哥也不是怕事，不過上了年紀的人做事慎重些。”此時程嶽也覺著話說得孟浪了，忙掩飾了幾句，搭訕著站起身道：“老叔該歇息歇息了，我到外麵看看去。”胡孟剛道：“不忙，我不累。”程嶽走出屋來，心中好生後悔。
在屋中，沈明誼對宋海鵬說道：“這位程少鏢頭話也太狂了，年輕人總是這樣。”
胡孟剛道：“若論人家師徒的技藝，卻也說得起大話。隻是我們練武的人最忌驕滿。他總是年輕，沒有吃過大虧。宋師傅不必介意他。”宋海鵬道：“老鏢頭還不知道我麽？我不在乎這個。既然改道不便，咱們在路上看事做事。隻要真有動咱們的，咱們就跟他拚一拚。”胡孟剛點頭說好；自己也不能稍帶疑慮的神色，怕教程嶽竊笑。少時程嶽回來，大家談些別的閑話，彼此替換著歇息。
次日天色未明，眾人起來，收拾利落。今日情形與前幾天不同，胡鏢頭向護鏢的鏢師、夥計們挨個囑咐：“今天要加倍的留神！從新潮灣往下站趕，是淮安府轄境東白馬渡，這一站足有八十裏；卻是所經過的多半是險地。尤其範公堤一帶，盡是二十裏地的長堤，東麵多半是竹塘麥田，所以我們要早早趕過範公堤才好。諸位務必多吃點辛苦，路上不要耽誤工夫。”胡孟剛輕描淡寫吩咐了一遍，立刻起鏢。
離開新潮灣，走出四五裏，遠遠望見那白茫茫的大縱湖。湖中舟楫往來，卻也不少。趟子手掌旗引鏢，竟奔湖東古道。走到午時已過，這一起鏢方才找了一座小鎮甸，好歹打過尖，胡孟剛便催趕快起鏢。
鏢局所用的這些彪形大漢，全憑血氣之勇，不懂什麽叫慎重。他們多半是江北、山東的人，習慣上最好喝大碗釅茶，與江南人截然不同。他們到處總跟賣野茶的拌嘴，嫌他放茶葉少，茶不釅。今天吃飽飯，不但釅茶沒喝著，連清茶也沒容多喝一碗。胡鏢頭這一催迫，夥計們不敢違拗，但是嘴裏不住的嘟噥。還有緝私營的巡丁，剛放下飯碗，也是懶懶的，願意多歇一會。今被催起來，也很不痛快。這些人便不約而同，慢慢的溜著走。胡孟剛大怒，幾次要呼叱夥計們，都被沈鏢師攔住，勸他不要掛火，免露形色。
約摸走了五六裏，沈明誼暗催趟子手，加緊拈行，夥計們腳步也逐漸加快；卻是地勢也逐漸的更顯得荒曠了。隻有沿著大縱湖邊一條大路，東首盡是竹林麥畦。胡孟剛在馬上四麵望，時時刻刻的注意湖濱旱路一帶；他曉得大縱湖附近，素常並無水道的綠林。
大眾迤邐行來，天色已近申刻。鏢師宋海鵬道：“胡鏢頭，我算計著已離範公堤不遠了，我們今天怎麽走的更慢了？要照這樣走法，非得二更，不能趕到白馬渡。”胡孟剛恨恨說道：“要不然，我著急做什麽？！”金槍沈明誼立刻一催馬，趕到前麵，向趟子手張勇道：“張師傅，這大概離著範公堤不遠了吧？”張勇道：“不錯。還有三四裏地，就是範公堤了。沈師傅有什麽事？”沈明誼道：“沒有什麽事，不過天色不早了，要是再這麽不緊不慢的走，隻怕走到半夜去；老鏢頭可真急了。你是當頭的，再催催夥計們吧。”張勇道：“沈師傅不用多囑咐了，我催他們緊趕。”沈明誼便把牲口圈回來，仍跟胡孟剛並馬而行。那緝私營哨官張德功，也吆喊兵丁道：“弟兄們腳跟下加快些。”
於是又緊走了一段路。隻見湖中四五隻帆船，正往下水走著；忽從下遊駛上來七八號大大小小的船隻，遠遠的就向下水船招呼道：“不要往下走了，前麵過不去。”這四五隻船正走得順風順水，猛被迎頭一攔，不知何事，船還是走著。管船的就站起來，大聲探問：“什麽緣故，不許人走了？”
上水船的水手搖手道：“不要打聽，趕快退回去就完了。”用手往回一指道：“你看，全退回來了，我還冤你不成？”說著，這船便錯開駛過去了。卻喜後麵又有退回來的船，跟這下水船的人相識；兩麵一搭話，這四五隻船俱都收篷緩行，一迭聲的詢問緣由。
來船說道：“要問我是怎麽回事，我們也斷不透。我們的船也是正往下水走著，到範公堤那邊，忽然堤上跑來兩匹快馬，到湖邊勒住韁繩，喝令我們前麵的兩隻船趕緊退回。船上盤問他：為什麽不教走？他們把眼一瞪，開口就罵瞎眼、渾蛋。我們正在疑惑，誰知馬上一個青年竟一揚手，打出一支袖箭來；竟把前船上一個水手左耳給射穿了。這個水手慌忙往船裏一鑽，險些掉在湖裏。這一來嚇得我們全不敢走了。跟著那兩個騎馬的人高聲吆喝：‘所有船隻，全給我退回去三裏地，如敢有不遵命的，或者伸頭探腦的、多嘴多舌的，小心你們的腦袋，這一箭隻是做個榜樣。’我們這才聽出來，敢情不是官麵。咱們一個使船的犯不上賣命，我們就折回來了。”說著，這船夫用手一指道：“你瞧，那不是全回來了麽？那第六隻船，就是那個挨箭的。他們不是說退出三裏地麽？依我想越遠越好，說不定要出什麽差錯呢！”這船夫們一麵說話，一麵操槳，後麵的船也全嚇得折回來了。
這時節，胡鏢頭和黑鷹程嶽，遠遠望見成幫的船退了回來，早已覺得可疑。他們便放緩了馬，湊近湖濱，留神聽去；隱約辨出幾句話；二人立刻把馬一催，追上鏢馱大隊。胡孟剛向眾鏢師齊打招呼，命大家各自留神湖上的動靜。
果然越往前走，湖裏越覺清靜，不但下水船全不走了，就是上水船此刻也一隻不見了。情勢突兀，頗覺離奇。胡孟剛久經江湖，他深深知道，若是欽差官船過境，驅逐民船，也沒有用暗器傷人的。若說是水賊在此做案，自來水旱兩路綠林，界限分得很清，斷不會從陸地下手。若說是旱路強人，卻又向來不能幹涉水麵的事。這件事迥出常情之外，江湖上實在少見！（葉批：一路全從“離奇”二字落筆，正是小說之眼。）
胡孟剛事到臨頭，反倒沉住氣，不露一點形色，督著鏢馱往前走。循範公堤，又走了十幾裏，天色更晚了。夕陽西墜，野地裏暮靄蒼茫。胡孟剛心想：“這範公堤已走出一多半，再趕個四五裏地，就趕不到白馬渡，也有小村落；但凡一有人家，便可說熬過今天了。”
胡孟剛心裏正自盤算，耳邊陡又聽得一片馬蹄聲。抬頭一看，迎麵半裏外，青壓壓一片竹林前，似暴雨迅風般，飛竄來四匹快馬，直踏長堤，奔臨鏢銀附近，霍地往左右一分，掠著護鏢群雄的身旁而過。這幾人騎術極精，風馳電掣一般，比以前那幾匹馬更快。馬上人麵貌仍看不清，隻看出緊衣短裝，背後長條形的包袱，似包著兵刃。
鐵牌手胡孟剛不由“哦”的一聲。沈明誼、宋海鵬互遞眼色，暗問胡孟剛：“難道還像前天一樣麽？”胡孟剛道：“今日的情形，跟前日不同。你看，時候這晚，地勢這險，今天決計脫不過去。來來來，沒別的，把家夥全預備好了。”眾鏢師立刻把精神一振，各將兵刃拿在掌中。也隻是片刻之間，便聽得背後“得得得”，又是一陣馬蹄響，大家扭轉頭來看；方才奔過去的四匹馬，果然此刻又圈回來。這一來，不但胡鏢頭明白，鏢局中人個個俱都恍然，確知這是綠林道劫鏢放哨。趟子手和夥計們互相關照。胡孟剛眼望這四匹馬去遠，轉對黑鷹程嶽說道：“老侄你看見了，大概你也明白了吧？”
程嶽見胡孟剛單向自己問話，不由錯會了意；他想起昨夜在店中，自己說了幾句滿話，這必是胡孟剛拿話點逗自己。程嶽少年氣盛，麵皮一紅，嗬嗬的笑了一聲，在馬上把手一拱道：“老叔，小侄早就看明白了。咱們爺們說到哪裏，做到哪裏。你老人家望安，瞧我的吧。”一對黃睛閃閃凝光，立刻一探腰，將馬韁一抖，要往前追。
鐵牌手胡孟剛慌不迭的叫道：“老侄，老侄！你這是做什麽？事到臨頭，咱們自然是穩紮穩打。難道我還能跟老侄掂斤捏兩不成？你千萬別誤會，我不過帶口之言，關照你一聲。人家還沒來，我們自己先較勁，可就準栽跟頭了。”
黑鷹程嶽見胡孟剛發急，連忙勒韁回頭道：“老叔倒誤會了，小侄怎跟你老人家負氣。有事弟子服其勞，我不過想到前麵，看看動靜。我老師臨行時再三囑咐，凡事全聽老叔支派。賊人隻要一動，你老盡管吩咐；我是一定跟他們以死相拚，好保全咱們兩家鏢局的威名。”
胡孟剛把大指一挑道：“好，賢侄，這才是知己之言。咱們自己人，千萬不要較勁。”胡孟剛遂吩咐金槍沈明誼和單拐戴永清，分兩頭往前推進；為的是遇見強人，好上前搭話，並掩護兩旁的鏢。鏢局夥計和緝私營巡丁，稍稍靠後，分排護在鏢馱子的兩旁。他又派雙鞭宋海鵬和九股煙喬茂，專管保護押鏢的舒鹽商。按鏢行行規，保護的人財兩項，全歸鏢局擔承。但凡遇上事，鏢頭不得辭其責，所以胡孟剛首先派定兩個鏢師，襄護那輛轎車。
這鹽商舒大人也仿佛看出風色不利，不住的盤問宋海鵬和喬茂。宋海鵬拿好話來安慰他，隻說：“天晚了，不得不小心，其實沒有什麽事。”那緝私營哨官張德功，扯著馬韁，兩眼隻看胡孟剛的臉色。胡孟剛和程嶽此刻越發鎮靜了，一前一後，照舊督促鏢行人們，加緊腳步，往前拈行。
轉眼間又走出三裏多路，前邊這一帶地勢，更加荒涼。長堤下，湖麵上，竟沒有一隻船停泊、駛行。靠東邊是一片接一片的竹塘，悄無人蹤。暮色四合，鴉噪歸巢，倍顯得景物幽曠。胡鏢頭看這形勢，隻是搖頭。鏢馱子又行了一小段路；陡然間，竹塘附近，“吱吱”的連聲響起呼哨，立刻從竹林中陸陸續續竄出一夥人來。日近黃昏，相隔較遠，辨不清來人的形貌、人數。
這一邊，所有鏢師、夥計不待招呼，個個亮開兵刃，各管各事，絕不張惶淩亂。趟子手張勇、金彪，立刻圈轉馬頭，招呼夥計圈護鏢銀。騾馱子倏然紮住，馬頭接馬尾，就在堤邊，盤成了五個圈，往地下一臥；鏢行和緝私營兵俱各提槍抱刀，團團護住。那胡孟剛、程嶽以及沈明誼、戴永清，立刻一馬當先，衝到前麵。就這一番布置，但聽得人馬蓬騰，腳步聲、馬蹄聲錯成一片，卻毫不聞一人片語喧嘩。
趟子手張勇、金彪，久經大敵，胸有成竹，先將鏢旗一打卷，向那竹林高舉過頂，一連舉了三次。這便是鏢行按行規，拜過了山。明知強人來意不善，仍然以禮相待；為的是先占住腳步，不教綠林道有所借口。然後把鏢旗重新展開，靜候對麵的動靜。
但見竹林轉彎處，從呼哨聲裏，漫散開二十幾個壯漢，將堤上的路口完全扼住。鏢局這裏一齊收住腳步；鐵牌手胡孟剛、黑鷹程嶽騰身下馬，其餘鏢師也都甩鐙離鞍。那緝私營哨官張德功，提槍帶馬，立在鏢馱子前麵；有兩個護兵各拔腰刀，左右護衛。
胡孟剛攔住了程嶽，自己往前緊行幾步，相隔六七丈，看清對麵來人的麵貌。當前的是二十幾個彪形大漢，全當壯年，一個個體健肩寬，濃眉大眼，人人麵色黑紫，顯見得久曆塵路，飽受風霜。衣服並非一色，有的穿灰布褲褂，有的穿青縐褲褂；下登灑鞋，緊打裹腿；光著頭，把發辮盤繞在脖頸上。個個手持兵刃，橫眉豎目，阻住去路，卻都默無一言。
胡孟剛上下打量賊人，看這打扮麵貌，像是冀遼一帶的人。此時鐵掌黑鷹程嶽已跟蹤過來。兩人便立定腳跟，並肩而站，沉機觀變，看住了來人。
這二十多個壯漢排成人字形的行列，從後麵又閃出五個人來。最前一人生得很威嚴的麵貌。這人年近六旬，臉色紅潤，虎項魁頭，額上皺起深紋，聳著兩道濃眉，一對豹子眼奕奕有神，鼻直額闊，口角微向下掩，唇生短髯如針，顯出一種剛決之氣。此人身穿藍縐長衫，黃銅扣紐，挺長挺肥的袖子，挽在手腕上半尺多，露出白襯衫的緊袖；長衫雖肥，長僅及膝；下穿高腰襪子，腳登挖青雲、紫緞心、綠座條的粉底逍遙履。這老人手持一支旱煙袋，長有二尺五六，核桃般粗，烏黑色，也看不出是竹是木是鐵；隻那大煙袋鍋，比常人用的大著四五倍；正緩緩吸著，神情逍閑，越眾徐步出來。（葉批：飛豹子出場，以工筆描之，如見其人。）
在盜魁左邊，頭一人年約四旬，黑漆漆的麵色，長眉闊目，左眉旁有一深疤；身穿二藍綢短衫，青緞薄底快靴，左手提一把純鋼鋸齒刀。第二人年甫三旬，白臉膛，眉如墨染，目似朗星，豐神雋秀；穿青綢短衣，青緞快靴，肋懸鹿皮囊，左手提一柄青鋼劍。在右首，第一人年在三十以上，麵如重棗，重眉大眼；穿紫灰布褲褂，登扳尖魚鱗沙鞋，右手捉一對點鋼狼牙穿。右首第二人，年當少壯，生得非常粗野；穿一身土布褲褂，抱一對镔鐵雙懷杖。
這攔路五人倒有四個帶著旱煙袋。胡鏢頭看清來人，暗暗吃驚。尤其是這為首老人，氣象挺傲，兩手空空，不持寸鐵，更令人擔心。這老人吸著旱煙，不慌不忙，踱到對麵切近處，便站住了。
鐵牌手向前緊邁了兩步，雙拳一抱道：“朋友請了，在下是振通鏢店的鏢頭胡孟剛，奉鹽道劄諭，保解一筆鹽帑，路經貴地。是我們不知合字的垛子窯設在哪裏，未能投帖拜山。胡某這裏賠禮了。”話說得和婉有禮。
那豹頭老人微微一笑，拿眼把胡孟剛上下看了看，複往胡孟剛身後瞧了瞧；搖搖頭，又銜起旱煙袋來，不住的噴吐，那態度似乎沒把胡孟剛看在眼裏。隻見他略一沉吟，臉上笑容忽轉成一團冷氣道：“哦！來的是振通鏢局胡孟剛胡老鏢頭麽？我久仰得很。我聽說胡鏢頭一對鐵牌，走遍大江南北，凡是江湖上的人無不欽仰大名。隻可惜在下緣淺，久懷拜訪之心，未能如願。今日居然在此相遇，真乃三生有幸的了。”
說到這裏，那老人麵色一正，立刻用手一指那趟子手金彪，向胡孟剛問道：“這十二金錢鏢旗，聞得名震南北，天下綠林無不另眼相看。我們這番來到江南，正要見識見識這杆金錢鏢旗，會會這位俞劍平俞大鏢客。今天僥幸，居然在這裏，瞻仰到十二金錢的繡旗。可是的，掌旗的這個主兒，又怎麽不見呢？……胡鏢頭，我聽說你們這次雙保鹽鏢，是打算把鏢馱子押到江寧。論理說，憑你一雙鐵牌的威名，再加上十二金錢的聲勢，沿路通行，正是容易得很。其實就憑你們二位的兩杆空旗，就滿能行得開；何況還有這些能人押護？但凡江南江北的綠林，誰也應得借道，莫非說真敢找死不成？可是今天想不到你們偏偏遇上了我！我在下不過生得一個肉頭，四根骨架，天膽也不敢劫你們兩家的鏢。況且又奉得是什麽鹽道劄諭，又是什麽官帑！我更不敢胡為了。無如我慕名遠來，是要結識結識這位俞大鏢客的。俞鏢客既未在場，我隻好暫把你這撥鏢，連他的金錢鏢旗，代為留存下來，就算是訪賢促駕的請帖。你隻要把俞三勝俞大鏢頭請來一見，容我領教他的奇門十三劍和十二金錢鏢，無論是勝是敗，我定然原鏢奉還。缺少一百，我賠一萬。這便是在下今天出場的一點來意。這樣做法，不過是老夫念到胡鏢頭是條漢子；若遇見別個無名之輩，我就沒有這麽些廢話對他講了。”說完，把旱煙又裝上了一袋，緩緩的吸著。（葉批：話中冷傲之氣逼人，如聞其聲。）
胡孟剛聽罷，氣得麵色焦黃。不用說這鏢銀被人截住，就是受人這樣的輕視，已經夠人受的。雙方湊近答話，也不過相隔四五丈遠。鐵牌手胡孟剛回頭一看，手下人早將鐵牌遞過來；將胸口一拍，冷笑一聲道：“哈哈哈哈，朋友！你的來意我明白了。我胡孟剛從十八歲上闖蕩江湖，從三十幾歲上開這鏢局，到如今我也虛度五十二歲了。若論能耐，會吃會喝，會屙會睡。我所以在江南混得上飯吃，不怕你老哥笑話，沒有一點真本領；隻靠江湖上朋友多，肯幫忙。你老哥尋的是十二金錢俞劍平。且不管俞劍平在不在此；我們兩家鏢局既然雙保鹽鏢，他就是我，我就是他。你老哥既打算把這筆鹽鏢留下，好極了，何處不交朋友？我胡孟剛敢替俞劍平做主，你老哥隻管拿去。不過有一節，我胡孟剛交朋友，交在明處；你先道個萬兒來，我胡某一定夠朋友，教你老哥稱心如願。”說著將手中雙牌一展，雙眸灼灼放光。
這時節，鐵掌黑鷹程嶽已聽出來人指名要會他師父俞三勝，早將長衫鈕扣扯開，要上前答話。今聽胡孟剛答得軟中帶硬，鋒利無比，暗將大指一挑，卻又停步，觀看來人如何回答。
隻見那豹頭老人一點神氣也不動，把手中旱煙袋的銅鍋向鞋底子上，輕輕磕了磕，抬起頭來，向胡孟剛有意無意，掃了一眼道：“罷了，胡鏢頭果然名不虛傳，你要問我的姓名麽？”胡孟剛大聲道：“正要請教。”
那老人冷冷說道：“這倒不勞動問，俞三勝自然知道。我看尊駕卻也是個好漢，既然這麽說，我將這鏢銀隻留一半，算是單扣俞劍平的鏢。你老兄盡可以通知他，教他速來領取。我在下言出法隨，不再更改。若依我的話，你我是江湖道上，後會有期。倘若不識風色，胡老鏢頭，你也是老江湖了，你且看老夫有沒有本領，把尊駕的鏢銀全數扣下！”說到這裏，聲色一振，又一瞥那十二金錢鏢旗道：“這杆金錢鏢旗，橫行大江南北，已有多年，也該歇歇了。煩你對俞劍平說，我此刻要把它留下。”
這麽一句話，觸動了鏢局的大忌。鐵掌黑鷹程嶽“唰”的把長衫一甩，抗聲斷喝：“要想留下十二金錢鏢旗，卻也不難……”話聲未完，猛聽背後大吼道：“大膽匪人，攔路行劫官帑，事如造反，這還了得，難道不怕王法麽？”鸞鈴響處，緝私營哨官張德功躍馬挺槍撲來；槍杆一揮，兩旁緊緊隨著兩個護兵、八名巡丁。黑鷹程嶽急往旁一竄。這馬竟擦身而過，險被闖著。
這張德功是行伍出身，幼年曾考過武場，也拉得硬弓、也盤得劣馬，六合槍也學會幾路；性格粗魯，膂力剛強，現在年甫四旬，可謂正當壯年。這次解運鹽課，全營中挑選解官，隻有張德功武藝出眾；雖是小小哨官，卻兼充教練官，也算得庸中佼佼了。他也曉得近來路上吃緊，不想在此處果碰見一夥強盜；看人數不過三十幾個，心想鏢局夥計和緝私營巡丁不下六七十人，就趕也把這夥賊趕走了。又聽見胡孟剛答的話似乎太軟，他不懂江湖上的勾當，隻覺得和央告一樣；暗道：“鏢行的本領不過如此麽？”頓時呐喊一聲，帶隊直衝過來。他心想：賊人膽虛，一見官兵出頭，就許嚇散。他一馬當先，護兵在旁，厲聲喝道：“現在緝私營張大老爺在此，你這般匪人阻住官道，太已混帳，快給我滾開！不然，拿你們剮了！”誰知他們盡嚷，對麵賊人傲然不理。
張德功勃然大怒道：“弟兄們上！”兩腿一磕，這馬直闖過去。張德功手托大槍，照準為首賊人便刺。
那豹頭老人吸著煙，既不躲，又不抗；相隔丈餘，猛從強人隊中，竄出一條黑影，在馬前一晃，那馬直立起來。張德功急甩鐙勒韁，已經來不及；咕冬一聲，從馬上仰跌下去，長槍也丟在地上了。來人正是左首第二人，那個手執青鋼劍的白麵少年。那把劍並未使動，仍在左手提著。右手已扯住馬嚼子，往外一帶，左手劍“啪”的扁拍了一下，這馬負痛竄過一邊去了。
張德功跌得渾身是土，頭上戴的得勝盔也摔掉了。到底虧他有些功夫，不待巡丁搶救，早已一滾身站起。他羞惱交加，忿不可遏，抽腰刀大喝道：“大膽匪人，毆辱官長，該當萬剮淩遲！”虎也似的掄刀砍來。
那少年劍交右手，略一抵拒，覺得張德功手下頗有幾分斤兩；便不與他硬碰，隻盤住他，三繞兩繞，騰地一腳，把張德功踢倒在地。張德功虎吼一般跳起；白麵少年大笑著叫道：“張大老爺，領教過了，請回吧。”張德功拚死命的衝上去；當著鏢行這些人和手下兵丁，自己堂堂一個教練官，竟被賊人這樣玩弄，麵子上太下不去。他大聲狂喊道：“張老爺跟你拚了。”把腰刀直上直下劈去。白麵少年閃展騰挪，專找漏洞；又交手八九回合，騰的一腳，道：“往東倒！”張德功撲地倒在左邊。
胡孟剛一看這情形，大叫：“張老爺快退下來，護鏢要緊，待我來。”
那張德功口吐白沫，哪裏肯聽，爬起來，照賊又是一刀。白麵少年略閃一閃，轉到背後，叫道：“張老爺往後躺吧。”順手牽羊，把張德功又扯倒了。張德功兩眼瞪得通紅，惡狠狠一味猛砍直衝，不由把賊人招惱。這賊道：“怎麽給你留情，還不懂？”一個垛子腳把張德功踢倒，青鋼劍嗖地砍下去。“哎呀”一聲，張德功左肩頭鮮血迸流，兩個護兵全都嚇跑，八個巡丁內有兩三個大膽的，把張德功搶起來，敗退下去。賊人並不追趕，立刻拭劍，狂笑歸隊。（葉批：搶頭功，求榮反辱，然幹係甚大！宮注：這段描寫，反諷味十足。）
鐵牌手胡孟剛一見哨官受傷，不由憤怒，雖說保的是客貨兩全，張哨官奉官差派，與己無幹；但既有鏢局隨行，豈能坐視？胡孟剛急將鐵牌一分，便要上前。不想黑鷹程嶽早已負怒，“唰”的一個箭步，竄到陣前。距那為首豹頭老人四五步遠，錯腳站定；先納住怒氣，雙拳一抱，叫道：“朋友請了。”
年老盜魁轉眼看時，見程嶽紫棠色麵皮，金睛隆準，年約三旬；上身穿青綢短衫，下穿青褲，打著黑白倒趕水波紋的裹腿，搬尖魚鱗沙鞋；體格雄偉，氣象豪壯，兩手空空，沒帶兵刃。這老人不禁注目，把程嶽多看了兩眼；傲然自若，漫不還禮，口吸著旱煙，隻將頭點了點。
程嶽雙目一瞪道：“朋友，你既然身入江湖，便該曉得江湖道上的規矩。我們保鏢的謹守行規，對眾位沒有失禮。朋友你既上線開耙，想必看著我們兩家鏢局，不值當你的朋友。你一朝相，亮青子動手，自然是本領上分高低，我們並不怪你。可是你指名點姓，要找安平鏢局十二金錢俞老鏢頭跟你答話，似乎你跟姓俞的一定有梁子（怨仇）；朋友，你這就錯了。姓俞的不是無名之輩，你竟可鼓起勇氣，前去找他，何故動手行凶，刃傷護鏢的哨官？須知人家奉命差遣，與你無仇無怨。那俞老鏢頭在大江南北走鏢，隻憑一杆鏢旗，用不著他老人家親自出馬。凡在江南江北開山立櫃的，全得閃個麵子；這也是他老人家功夫強、人緣好所致。你既非找姓俞的不可，便該留名留姓，何故又藏頭蓋尾；豈不教江湖上好漢恥笑？至於十二金錢鏢旗，在江湖上果然也闖蕩多年；朋友既想留下，卻也不難，朋友你往這裏瞧！”用手將自己鼻頭一指道：“少鏢頭程嶽情願雙手奉上，可是你得露兩手，給我們看看。”
那老人很耐煩的聽著，聽到末尾，哈哈笑道：“朋友，你今年幾歲了？姓俞的是你什麽人？”程嶽道：“呸！少發輕狂，你家少鏢頭今年一百歲，多活不過多作踐幾年飯。那俞老鏢頭，便是俺的恩師。你家少鏢頭雖小，卻是說得出、叫得響；姓程名嶽，外號人稱鐵掌黑鷹。”說著，腳往前走了半步，雙拳一比道：“閑話休講，靜看你的。”氣勢虎虎，便待動手。
老人微微嘻笑，把煙管一晃；那邊突然躥過一人，厲聲喝道：“姓程的，我們當家的正要找你們師徒算帳；你要想跟我們當家的動手，你還早呢，且先嚐嚐我這對懷杖。”“嘩啦啦”一掄這對懷杖，往懷裏一抖，兩截仍合在一處；虎視眈眈，蓄勢以待。
程嶽側目一看，是那粗豪少年；自己急往旁一閃，叫道：“強徒休得張狂！”腰間暗藏金絲藤蛇棒，伸手將如意扣鬆開，右手一拉棒梢，往前一帶腕手，“噗嚕嚕”抖了個筆直。程嶽把兵刃亮出來，那使雙懷杖的粗豪少年，不由往後撤了半步，曉得使這藤蛇棒的，必非弱者。黑鷹程嶽丁字步一站，向敵手道：“朋友，你報個萬兒來。”
粗豪少年眼向為首老人一瞥，怪聲笑道：“你不用盤問姓名，你師父來了，我們自然把萬兒留給他。你就少廢話。咱們啞吃啞打，夥計撒招吧。”程嶽見這人也是如此無禮，暗想：“他們故意和我安平鏢局作對，他們成群結夥，全為我師徒而來，我程嶽今日寧教氣在身不在。”一聲冷笑道：“大丈夫講究光明磊落，到處留名；綠林好漢就是身背一百條命案，也不願改名換姓。你們這一夥強徒，看來也像漢子，原來雞鳴狗盜不如。還想截留我們的十二金錢鏢旗，真是不知死活。”
那使懷杖的少年勃然動怒，眼向四處一掃，倏將懷杖一分，立了個門戶，叫道：“少嚼舌，來來來！”
程嶽隨手往旁一立，抱元守一，右手把金絲藤蛇棒一舉；立刻伸左手，撥棒梢，運用“太極生兩儀”之式，氣納丹田，提氣貫頂，達於四肢；屏思絕慮，把精神凝結，直注在對麵敵手的身上。
當此時，門戶一立，外行看不出來，唯有那口銜煙管的老人暗暗驚異，心想：“這姓程的不過三十來歲年紀，論起真練功夫來，總得年滿十五歲以上，才能調氣練精練神，算來他最多也不過十幾年的功力。他這一亮式，神光充盈，英華內露，足夠二十多年的功力；這定是他師俞劍平教授得法，才會有這樣好的造詣。由此看來，俞劍平的技業，想必已到登峰造極的地步了。”
豹頭老人心頭轉念，也不過刹那之間；大堤之上，兩個敵手已然全換了架式。使雙懷杖的少年見黑鷹程嶽緊守門戶不動，自己暗笑：“你這種太極門以逸待勞，想討便宜，你須向別人使去；今日遇上我，你卻枉費心機。”往前趕了一步，右手懷杖一抖，喝一聲：“打！”倏帶勁風，向程嶽頭頂上砸去。
程嶽不慌不忙，看定敵人兵刃，離頭頂不到半尺，“唰”的往右一斜身。盜徒右手這支懷杖向下一沉，趁勢往下塌身，右腕挺勁，懷杖“嘩啦啦”一響，立刻撤回來，左手懷杖早又撒出去。這一手名叫“換巢鸞鳳”。
黑鷹程嶽沉機觀變，要察看敵手的路數。見敵人左手镔鐵懷杖又到，自己忙一提腰力，展“燕子鑽雲”的輕功，身軀憑空躥起一丈多高。等到身軀往下一落，早將金絲藤蛇棒用手一捋，立刻筆直，與鐵棒相似；腳才沾地，聽背後一陣寒風撲來，便知敵人暗算已到；單腳點地，向前下腰，身軀“嗖”的往左一偏。雙懷杖“啪噠”一聲暴響，砸在地上，將土地砸了兩道溝。
黑鷹大怒，這一招若被砸著，立刻骨折命喪。程嶽忙翻身急轉回來，見盜徒正在撤回雙懷杖；他疾如電掣，把藤蛇棒前把一鬆，單手掄棒，猛向盜徒砸去。這一招叫做“摘星換鬥”，直取敵人的頂梁。程嶽還招迅巧，敵人收招不及，急中生智，硬往上一提氣，全身撲向程嶽這邊；搶近一步，才得把左手懷杖的雙節，合到右手掌內；那藤蛇棒已到。盜徒喊一聲，使出十二成的力氣，將懷杖照定藤蛇棒硬砸。
鐵牌手在旁觀戰，暗叫一聲：“慚愧！這一手懷杖要是用實了，硬碰硬，任何人也得把兵刃鬆手。”胡孟剛一思念間，鐵懷杖砸了個正著，隻見那條藤蛇棒，軟軟地往下一沉，盜徒吃了一驚；懷杖撲空，不由身軀往前一栽。才待單腳用力，借勢旁躥；鐵掌黑鷹一招跟一招，焉能放走敵人？頓時“嗖”的一抽藤蛇棒，往後使一個敗勢，扭身打一個盤旋；手中棒如怪蟒吐信，早“唰”的纏在敵人腿上。舌綻春雷，喝一聲：“躺下！”程嶽單腿坐勁，聽“撲登”一聲響，少年盜徒斜栽倒地上。
鐵掌黑鷹往旁一展身，軒眉冷笑道：“承讓，承讓，十二金錢鏢旗恕不奉送！”這個“送”字還未收聲，腦後突然一股涼風撲到。隻聽一個沉著的聲音說道：“那也不見得，朋友接招！”鐵掌黑鷹急急的縮頸藏頭，往下一伏身，“嗖”的一柄鋸齒刀掠過腦後，挾著強風直劈過來。程嶽一換腰，斜竄出六七尺以外，這才扭頸細看來敵。這人正是立在老人左邊，那個四十多歲的黑麵大漢。那使雙懷杖的粗豪少年一落敗，就地滾身站起，含愧歸隊。這黑麵大漢頓時捺不住怒氣，橫刀暗襲過來。
鐵掌黑鷹一擺掌中藤蛇棒，厲聲叱道：“潛使暗算，還算什麽英雄？”黑麵大漢雙目一瞪道：“試試你耳聽幾路，眼觀幾方？呔，留神接刀！”話到刀到，鋸齒刀揚空一閃，摟頭蓋頂直剁下來。
鐵掌黑鷹叫道：“來的好！”倏地往右一斜身，抖藤蛇棒，便往那鋸齒刀上纏。盜徒一見棒到，曉得這種兵刃以柔克剛，專拿對手的兵刃，一不小心，教它纏上，休想再撤回來。並且這藤蛇棒又是軟中硬，使用它全憑腕力。若是武功稍差，決不敢用；軟硬力稍用得手不應心，人反易為兵刃所累。名雖是棒，卻能當練子鞭用，這就是藤蛇棒難工易勝的出奇處。（葉批：雖出意構，亦言之有理。）
這黑麵盜徒一身很好的武功，識得藤蛇棒的招數；見程嶽棒往上一翻，他便趕緊往回抽刀；倏翻手腕，用“反臂刺紮”，刀尖徑奔程嶽軟肋點去。程嶽頭招落空，知遇勁敵；未容對手刀到，急展藤蛇棒，“斜掛單鞭”，往外一掛；立刻向前錯步，棒隨身轉，亮出“鐵鎖橫舟”的招數；藤蛇棒竟奔盜徒，攔腰纏打。黑麵盜徒一閃，抽招換式，竟然進步欺身，展開五虎斷門刀法，翻翻滾滾，一片寒光上下揮霍；劈，砍，截，挑，刺，紮，招招精熟迅利。
鐵掌黑鷹張眼凝視，認清敵人路數，自己忙把三十六路行者棒，霍地施展開。這條藤蛇棒盤前繞後，直如一條怒龍飛舞，和敵手那把鋸齒刀恰好抵住。兩個人旗鼓相當，鬥了二十餘招，盜徒的刀法沒有一點鬆懈。鐵掌黑鷹暗忖：“我若盡自跟他戀戰，天色漸晚，這鏢如何闖得過去？說不得，速決勝負為要！”程嶽打定主意，立刻將藤蛇棒招數一變，改用太極棍法。這一趟太極棍，是俞劍平鏢頭的絕技。當年俞鏢頭劍術沒有練到火候，自己不敢仗劍跋涉江湖；隻用這一條太極棍，走了幾省。後來劍術精究，到了極詣，方才棄棍用劍。他因為程嶽是自己頂門戶的大弟子，故將太極棍法傳給程嶽，又給程嶽特造了這條金絲藤蛇棒。程嶽在安平鏢局走鏢數年，仗這利器，倒也得心應手；今日遇見勁敵，頓時把全副本領施展出來。
當下兩人出力酣戰，已到三十餘招。盜徒的招數也已變換，改用八卦刀；正跟程嶽這趟太極棍有相生相克之勢。這一對招，兩人未免又多見了二十餘手。黑鷹程嶽怦然動念，暗想：“我滿憑真實功力，跟他分高下，眼見得難操勝算。”遂將招數略為放慢，故示武功根底不固，氣力持久不濟的神情，好引盜徒驕敵之心。
果然黑麵大漢留神觀隙，漸見程嶽棒法散漫，不禁心中得意道：“聞名不如見麵！盡聽人說，這十二金錢俞三勝內功如何驚人，拳劍鏢三絕技如何出眾，以太極門擅名江南江北，鏢行無不讓他出一頭地，綠林無不退避三舍，今日雖不曾與俞劍平相遇，但看這姓程的是他掌門弟子，枉自手底下靈活，不料他後力竟如此不濟；他師父也就可想而知，是盛名之下，其實難副的了。”這黑漢如此存想，程嶽的棒法越加遲慢，仿佛隻剩招架之功，沒有還攻之力，黑漢的刀法更為加緊，但見程嶽勉強抵攔了幾招，黑漢眉頭一聳，心中大喜。
就在這時候，那盜群中為首的老人，雙眉一皺，猛然大喝道：“喂！二熊，小心了！”喝聲甫罷，那黑漢展開“抽撤連環”的招術。程嶽把頭一擺，藤蛇棒向外一崩，急翻身，走敗式，金絲藤蛇棒往右側一拖。黑麵漢勢如飄風，“抽撤連環”三招急下，緊隨著一擰手腕，鋸齒刀倏奔程嶽後背，程嶽一反身時，早已防備，左腳往前上步，右腳往後抬起，等到往前一塌身，盜徒的刀正紮程嶽的後心。
程嶽勢本佯敗，眼光四照。黑麵盜徒猶恐敵人逃走，刀才遞出來，右腳點地，左腳上提，身形向前一探，“夜叉探海”式，直撲上來。刀尖往外一送，隻離程嶽後心一二寸許，方喝得一聲：“著！”倏然間，程嶽如電閃也似，擰腰往右一回身，左腳用力右滑，全身斜塌下去。盜徒刀尖落空，招數用老了，大吃一驚，急收招不迭。（葉批：寫雙方過招，身形、動作全可入畫。筆觸細膩，生動之至。）
程嶽讓招還招，疾如狂風；右手腕一坐勁，抖藤蛇棒，“玉帶圍腰”，猛奔敵腰纏過去。“砰”的一聲響，藤蛇棒鞭了個正著。這一招冒險成功，陡然斷喝道：“躺下！”用渾身氣力，往右猛一帶，“撲登，嗆啷！”將敵人直摔出五六步，鋸齒刀甩開多遠。鐵掌黑鷹收式旁竄，用手一指道：“這點能為，也敢在江南道上耀武揚威？”
程嶽這一句話，說得犀利無比。那手擎煙袋的盜魁一聲狂笑，聲若梟鳴。程嶽急擺藤蛇棒，閃目看時；但見豹頭老人笑聲才歇，麵上籠起一層怒雲，雙目閃閃已露凶光，斬釘截鐵叫道：“摔得好！”三個字迸出唇邊，從鼻孔中哼了一聲；唇吻微動，右手一展，便要下場擒拿程嶽。
陡見他身旁那個麵如重棗、身穿紫灰衣褲的壯漢，捧镔鐵點鋼穿，飛身直竄過來，厲聲叫道：“姓程的朋友，動手過招，輸贏是常事，也值得這麽賣狂麽？來來來，我來領教。”話到，人到，兵刃也到，一對镔鐵穿，第一招徑向程嶽胸前紮來。
程嶽雙手揮棒，往外一封；立刻趁勢遞招，甩藤蛇棒，迎頭就打。盜徒立刻撤回镔鐵穿，往外一掛；倏然換招，“雙風貫耳”，向程嶽打到。程嶽縮項藏頭，往下矮身，一個盤旋，順著旋身之勢，掄金絲藤蛇棒，往盜徒下盤雙腿纏來。盜徒急掠空一縱身，把這招閃開，身往下落。程嶽早將藤蛇棒抖得筆直，手起處，直照敵人的“氣俞穴”點去。這赤麵盜徒閃展圓滑，趁著騰身往地上一落時，急蹲身軀，將掌中雙穿倏地一分，呈“鳳凰展翅”式，左手鐵穿向程嶽丹田急紮。
黑鷹程嶽隨撤藤蛇棒，兩手一捋，斜插柳往外一磕，立刻將敵刃彈開。那敵人卻也了得，一招才過，二招早來；右手鐵穿“霸王卸甲”，一反臂，直砸程嶽的頭頂。這一招極快，絕無緩氣之功。黑鷹程嶽微一偏頭，點鋼穿貼著臉掠下去，銳風撲鼻，險到十分。黑鷹程嶽咬牙切齒，趁勢還招；藤蛇棒往外一展，刷地照敵人斜肩帶背打去。
這盜徒左手鐵穿往外一封。程嶽的招數虛實莫測，倏然往回一撤招，猛往左一帶，藤蛇棒忽向敵人左肋打去，那盜徒急往下矮身藏頭，這藤蛇棒突如驚蛇怒蟒，又橫掃過來。閃躲不及，棒過處，早將盜徒頭頂皮掃了一下，掃去一塊油皮。赤麵盜徒嚇了一身冷汗，忙一縱身，往斜刺裏竄出一丈多遠。手捫頭頂，才曉得頭發也被刮去一縷，立刻回身冷笑道：“姓程的朋友，咱們後會有期。”
黑鷹程嶽嗤然笑道：“少鏢頭等你十年，快去訪名師，拜師娘，再來現眼。”
這時程嶽早將生死置於度外，打定主意，要破死命，護鏢銀，保鏢旗，與群盜死戰。他略舒出一口氣，提棒揚眉，要再向那年老盜魁發話。哪知盜群那邊，已起了一陣騷動。眼見己方連敗三陣，都輸在程嶽一人手上，氣得群盜人人躍躍欲動，勢欲群毆。隻聽一個叫道：“活氣殺人，姓程的休要賣狂！當家的，咱們全上！”
那老年盜魁雙目橫盼，怒如火炬，“呸”的一聲道：“住口，你們要做什麽？”斥得群盜立刻肅然歸隊。這才見盜魁左邊，刺傷緝私營哨官的那個白麵少年，手提青鋼劍，腳下一點地，已騰身躍起，輕快異常，往程嶽麵前一落，左手提劍，右手駢食指中指，一指黑鷹程嶽道：“程朋友，果然有兩手，我很佩服；但何必徒逞口舌，我們是功夫上見高低。”劍交右手，揚了一揚道：“素仰俞門三絕技，太極劍也是一絕。在下也學得兩手笨劍，願意請教方家，你可有氣力，再跟我走兩招麽？”
黑鷹程嶽仰麵笑道：“莫說是你，你們全夥隻管挨個齊上，看一看我們十二金錢鏢旗，究竟好摘不好摘？”將藤蛇棒一掄，又要發招，猛聽後麵大叫道：“道上朋友講理麽？車輪戰贏了人，可算好漢？程賢侄且退，別讓你一個人拾掇完了，勻給我們這個吧。”
黑鷹程嶽側身回顧，隻見鐵牌手胡孟剛將雙牌擺了擺，似要上場。旁邊早見槍纓一閃，那振通鏢局的金槍沈明誼，已然一個箭步，搶到陣前。
沈明誼眼見程嶽連勝三盜，心想：“人家安平鏢局可謂當場露臉，自己這振通鏢局，難道全是坐觀成敗的麽？”遂攔住胡孟剛道：“鏢頭稍待，大敵當前，你且留後押陣，待我把程少鏢頭替下來。”胡孟剛將身子一側，沈明誼提鏨金槍，一躍上前。程嶽雖說有真實功夫，可是人的氣力終究有限，此時鼻窪、鬢角已然微潤，樂得讓過一陣；遂向沈明誼說道：“沈師傅小心他們觀戰的人。”
金槍沈明誼點頭道：“曉得，少鏢頭放心。”說罷，往前進步欺身，已與敵人抵麵；大聲叫道：“朋友，你們也該識趣；三陣見輸贏，是光棍趁早讓我們這號鏢過去，彼此各留情麵。我振通鏢局自有心照領情的地方。若不懂江湖道的麵子，在下隻好挨個奉陪，車輪戰不算高招。”白麵少年冷笑道：“朋友何必賣乖？好鷹不趕乏兔，你們姓程的隻管喘氣去。你們有本領，盡管來施展，我倒不怕車輪戰。借道的話趁早收起，咱們打著看！”
沈明誼說道：“好，動手何難，咱就打著看！”一晃掌中槍，那槍頭血擋“突嚕嚕”一顫，顫起二尺多的圓輪；順勢往前一遞，奔強徒的“華蓋穴”紮去。白麵少年劍交右手；左手駢食指中指，扣拇指無名指，一捏劍訣，往左側一斜身，劍走輕靈，步伐迅疾，把沈明誼的槍閃開。跟著一反腕子，“撥草驚蛇”，猛斬沈明誼的右腿。沈明誼一合槍，頓時現槍鑽，將盜徒的劍撥開；一旋身，槍鋒從左往後一領，唰地點奔強徒的右肋。這白麵少年盜徒急用“跨虎登山”式，一跨右腿，身往左斜，立刻將槍閃開；隨即改式，“白鶴展翅”，劍削沈明誼的肩背。
金槍沈明誼用“斜插柳”，往外一磕，隨即展開“金槍二十四式”，槍纓亂擺，槍尖亂顫，鬥起來宛如騰蛇翻浪。那白麵少年劍術上恰也精深駿快。展轉進退，槍劍交鋒，兩人動手到二十餘合，不分勝負。沈鏢師一麵展開槍法，一麵搜尋敵人破綻。連鬥了三十餘合，金槍沈明誼無論招數如何緊，敵手狡獪，守多攻少，自己總不能遞進槍去。沈明誼不禁著急，暗想：“程嶽一個鏢行後進，竟連勝三敵；自己反連一個少年賊人戰不下，豈不替振通鏢局輸氣？”這樣存想，驟將槍法一變，未免求勝心急，欺敵過甚。這正中了盜徒的心機；白麵少年也將劍招一變，施展出“八仙劍”來，翻翻滾滾，劍身合一。
眨眼間二人又戰了數合。突見盜徒挺身展劍，往外一封沈明誼的槍，似忘了護身的要訣，竟把一個前胸和下盤全露出來。沈明誼以為有機可乘，“唰”的一顫槍，“金雞點頭”，直向敵人丹田點去。這白麵少年一個“旱地拔蔥”，躥起七八尺高，把這一招閃開。沈明誼見槍招落空，急扭身往左一個盤旋，用左手抓槍鑽，“唰”的一個“盤打”；掄得這杆槍悠悠帶風，猛向敵人打去。
這盤打的招數，極其厲害。槍長七尺，臂長二尺五，身回力轉，往外一橫掃，在一丈二尺以內，敵人再難躲開。而且旋身借勢，其力迅猛無比，用兵刃搪架，必被打飛。要防這一招，須用輕功提縱術“燕子飛雲縱”和“一鶴衝天”式，身不作勢，將雙臂往起一抖，憑空拔起一丈以外，方得閃過。否則急避不迭，終須落敗。即使頭招逃開，還怕對手再趕一招，連發兩個“盤打”。這盜徒年紀雖輕，武功甚熟；見沈明誼槍法招中套招，施出這絕招來，微微一笑，竟不抽身逃走。他腳下一點勁，立刻疾如鷹隼，從沈明誼左肩頭上，飛掠過去。這一著大出沈明誼意料之外，急將招數收回，“怪蟒翻身”，一抬右臂，把金槍向上一帶，“太公釣魚”，直取敵人要害。
這一招來勢很急，那盜徒腳才落地，故賣破綻；耳聽腦後風聲已到，便背著身子，往左一錯步，剛剛讓過槍鋒，倏地一個“鷂子翻身”，掌中劍“倒打金鍾”、“三環套月”，連環招，劍走輕靈，刺咽喉，掛兩肩，其疾如風，其銳如箭。沈明誼招架不及，閃避不迭，暗道：“敗矣！”