三天後傍晚,縣試結束,虛弱的考生彼此攙扶著,一步一步挪出考場。


    薛燦焦急地等待,終於看到薛慶林的身影,他倒是看起來挺精神,攙著臉色發白的周五公子。


    一出柵欄門,周家下人連忙上去攙扶,周五公子客氣幾句,被書童和小廝抬上馬車,先回周府休養。


    薛燦拍拍薛慶林肩膀,關切地問,“你真沒事?”


    薛慶林活動活動筋骨,“沒事,我比那些文弱書生厲害多了,他們不行,吃不了苦,聞不得臭味,周五公子吐好幾次,堅持下來真不容易。”


    三天內,考生吃喝拉撒在一個小格子間內,對於周五公子來說是天大的折磨。


    對於薛慶林來說,無關痛癢,他以前沒少跟著父親掏茅坑揚糞,那才是真臭呢。


    薛燦眉頭緊皺,“行了行了,您別說了,再說我要吐了。”


    薛慶林哈哈大笑,跟著家人回到客棧。


    雖然他嘴硬說沒事,不過吃完晚飯後,薛慶林早已睜不開眼,他回薛沐的房間,倒下去悶頭大睡,一直睡到第二天晌午。


    這天薛燦沒有出去,在隔壁屋看話本打發時間,葉正陪薛沐練字,直到薛慶林敲響房門,他精神抖擻地進來,直呼這一覺睡得真滿足。


    四人下樓找地方吃飯,直到薛慶林吃飽了,薛燦才敢開口問,“慶林哥,你考的怎麽樣?”


    這天早上,她出去悄悄打探過,考生聚集的茶館內,都在說本次考題刁鑽出乎意料。


    以往縣試,考四書五經,寫經論律賦,最後一篇策論,一般圍繞時政民生展開,大而空泛,學堂老師教了不少套話。


    結果本次策論,讓考生回答,若汝為當朝大員,該如何治水患,小而精準,讓不少書呆子傻了眼。


    現在薛燦一問,薛慶林表情沉重,謹慎地開口,“詩沒寫好,律賦一般般,其餘尚可,我已盡全力。”


    薛燦問,“都說最後一篇策論難,你答得可好?”


    薛慶林自信地回,“這篇不錯,說來也巧,葉正兄家鄉遇水患,我們二人聊過此事,葉正兄說過不少高超見解,我很是敬佩,印象深刻,沒想到這回用到了。”


    薛燦一聽,偏頭高興地拍葉正一巴掌,“真好,沒想到還有你的功勞!”


    葉正手一抖,茶水差點倒在自己身上,他無奈地笑道,“你看你,別這麽激動,那是慶林兄運氣好,跟我沒關係。”


    四人愉快說笑,吃完午飯,慢慢走回客棧,剛到門口,一個小書童出來,笑著遞上拜帖。


    小書童說,“我們周五公子,請薛氏一家到周府做客,吃鹿肉宴,喝金華酒。”


    聽到要去周府,薛燦有些為難,她猶豫地問,“我倒是想收拜帖,不過你能不能給你家公子帶句話,我們約在花芝巷相聚如何?”


    小書童像是有備而來,笑著說道,“薛姑娘,我們公子交代過,說您若是介意去周府,我便告訴您,我們太爺不在府上,他老人家去青風觀修行,最近一月內不會歸家,再說花芝巷是別院,去周府宴請客人,才不顯失禮。”


    薛燦臉上閃過尷尬,不過既然小書童挑明說了,薛燦再拒絕就是不給麵子,她隻好接過拜帖,答應此事。


    小書童離開後,葉正看出薛燦為難,在她耳邊悄聲說,“你不要擔心,你帶我去赴宴,更像是示威,不必感到尷尬。”


    薛燦反應過來,忍不住笑罵,“你真是,哪來的自信,再說都去示威了,這宴席能好嗎?”


    葉正雙手背在身後,悠然淡定,“隻要你舒坦,那便是好宴席,你管其他人呢,顧慮太多,是自尋煩惱。”


    薛燦一想也是,反正這事躲不掉,不如放寬心,當去見世麵了。


    隔天上午,薛燦早早起床,認真梳頭,這是她見客最高禮儀。


    葉正洗漱完回來,見她還在梳,便忍不住上前要發梳,“我替你梳。”


    薛燦抬頭,不可置信,“你還會梳頭?”


    葉正搬來凳子坐到她身邊,“會,我不僅會梳頭,還會畫眉,等會兒我給你畫。”


    薛燦半信半疑地梳子遞給他,一想到他為什麽會這些,不免陰陽怪氣,“夫君真是厲害,沒少拿姑娘的頭發練手吧,少說得有五十一百。”


    葉正憋笑,一本正經地回,“差不多,我家是當地富戶,不比周家差,從小我身邊的丫鬟眼花繚亂,我都不記得有多少個了。”


    薛燦知道葉正在誇張瞎說,肯定不會有五十一百來個,但不會少於十幾位,這些已足夠她生氣吃飛醋。


    然而她不知道的是,葉正沒有說謊,從小伺候他的宮女,確實超過百人了。


    至於葉正為什麽會梳頭畫眉,那要說起一段他為遮人耳目,偽裝自己的荒唐歲月。


    那時他要做一個浪蕩子,整日沉迷在脂粉堆裏,跟身邊的宮女耍笑嬉戲。


    不過,那段日子早已過去,以後也不會重現。


    葉正用沾滿桂花油的梳子,緩緩梳著薛燦的發尾,半真半假地說,“娘子請放心,從今以後,我隻給你一人梳頭畫眉。”


    梳順頭發,綰好發髻,薛燦拿出她的紅玉發簪,小心仔細地插入發髻。


    葉正在她身後誇讚,“好看,紅色最配你。”


    薛燦傲嬌地回,“哦,知道你懂得多,還知道什麽顏色最配人呢。”


    葉正憋笑,他喜歡薛燦跟他找別扭時,那個張牙舞爪要咬人的模樣,格外明媚動人。


    收拾妥當,臨出門前,薛燦檢查各位薛家人,滿意地點點頭,不錯,都是人模人樣的。


    手上拎著一點薄禮,四人向周府出發,很快走到正門口。


    外人稱呼周府為周府,周府正門匾額上,卻未寫周府二字,隻寫著五字家訓“任時而知物”。


    薛燦理解,周府是商人,再有錢也沒有資格掛匾額。


    薛慶林上前一步,敲響大門,自報家門。


    裏麵看門小廝應聲,打開門見是薛慶林,抱拳打招呼,客氣地請他們一行人到門房稍事休息。


    不多一會兒,周五公子書童趕來,引著她們向周府裏麵走去。

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