<b ss=maintext>第十二回 買軍火太守展長才 開綺筵欽差饒雅興</b>
任天然聽見全似莊來訪，趕緊起來洗麵漱口，穿了衣服回到棧房。全似莊正坐在房裏吃水煙，任天然道：“不知道老憲台駕到，失迎失迎！”全似莊道：“天翁出門如此之早？”任天然道：“不瞞老憲台說，舊屬昨晚是在堂裏歇的，才起來。”
全似莊也隻笑了一笑。任天然又道：“老憲台是今天到的，今兒輪船何其早，住在哪裏，這回到上海有何貴幹？”全似莊道：“今天這隻船很快，我叫家人把行李押到長發棧，我就過來奉訪。因為瑞久帥委來采辦軍火，要同天翁商量商量，看哪家好。我們同鄉至好天翁萬萬不要如此稱呼！”任天然道：“老憲台是舊屬的親臨上司，怎麽好不如此稱呼呢？”全似莊道：“天翁若再這樣，我隻得稱大人卑府了。”任天然沒法才答應改口說道：“洋行呢，也有兩家熟的，但是這裏頭經終不大了，不如去找找管通甫罷。”全似莊道：“我也這麽想。”任天然就約全似莊同到九華樓吃飯，一起去找管通甫。彼此寒喧已畢，說明來意，管通甫道：“買軍火的事卻不大容易，其中弊病甚多，我們姑且去找找公信的屠桂山看。”大家一齊到了公信洋行，屠桂山見是生意上門，恭維之至，連忙取了圖樣本子，呈與全似莊說：“要哪幾種，請太首揀定了，通知一聲，好知會洋東取出來看。”全似莊見一時看不清楚說：“我且帶宦海鍾回去看看，明天再商量罷。”任天然因全似莊初到，總得替他接見，就問似翁先生堂子裏到不到，全似莊道：“我以前常玩的，這回恐怕不便。”任天然道：“那麽今天晚上就在海國春罷，我叫人去定那第一號房間，又寬大，又兩麵隔街風涼些。”
全似莊答應了，任天然就同著全似莊到長發棧作為回報，順便又約了達怡軒。這晚，任天然請的是全似莊、屠桂山、許州謙、袁子仁、達怡軒、曹大錯、鄭琴舫、管通甫、王夢笙九位。
六點多鍾陸續到齊，點了菜，任天然拿著筆要寫局票問道：“老憲台叫不叫？”全似莊道：“你又這樣稱呼了，該罰該罰。
我從前在上海是很玩過一陣的，並不是什麽道學，管通甫也曉得的。但是做過了現任知府，而且瑞久帥、範唐訪再三吩咐說，這回軍火辦妥就委兄弟的缺，怕還在沿江居多，這回叫局似乎不大穩便，諸位卻盡管叫，我也還要領略領略，天翁現在盡可快樂快樂，將來引見天翁，得過兩次明保的人放缺必快，我卻要奉勸，到那時候也要收束收束呢。這個聲名是官場最要緊的，天翁以為何如？”那曹大錯聽了這些話，很有些不耐煩，就嚷道：“若要叫我不在外頭嫖，就請我做中堂督撫我也不願，所以我不做官。天翁快發局票罷，我還要到小玲瓏去碰和呢。”
席間，管通甫問起範虛訪到任後如何？前回過此地沒有多耽擱，我隻見得一麵。全似莊道：“那真是個有守有為的大才，到任之後整頓的事情不少，他是做過江西幾任府外的，所以，利弊盡知，下屬無法蒙混。”曹大錯道：“範星圃呢，人是個能幹，不過手段太辣，專講究的是獲上之道，這回在湖南尋得士類寒心，恐怕這人將來難得善終。”管通甫道：“你怎麽不勸勸他呢？”曹大錯道：“這種人怎麽能勸，琴舫不是勸了幾回，他那裏肯聽，琴舫也隻好不可再阻止，所以這回邀他同到江西，他沒有肯去。”管通甫道：“不錯，似翁要辦軍火琴舫可是熟手，不妨邀他看看。”全似莊也就趕緊同他攀談了一陣，邀他明天同去，鄭琴舫也答應了，不多時局已到齊，王夢笙又嬲著顧媚香、張寶琴兩人，還是一吹一唱。
全似莊倒也甚為嚐識，管通甫道：“今天廣東來了好幾位大紳士闊官場，都是來議贖粵漢鐵路的，我也有幾個熟人，明天要請請他們，似翁太首不嫌簡褻，明天還在這光奉約罷，諸位也就此奉計。”大家也都答應。管通甫就叫了細崽來，吩咐他明日仍留這號房間，五點鍾來，細崽連連聲諾，大家還要去打茶圍碰和看戲。全似莊卻心心念念惦記著買軍火的事，又同鄭琴舫殷殷訂約，問道：“琴翁住在哪裏？”鄭琴舫道：“住在後馬路福興棧。”全似莊說：“明天午後奉訪。”鄭琴舫道：“供候供候。”全似莊匆匆道謝回棧。已有好幾家洋行買辦來訪過他，當有兩位候著未去，一位是同和洋行買辦丁攬臣，一位是哈孚斯洋行買辦麥仿鬆。全似莊當下同他兩位見了，也各留了些圖樣。第二天早上，又來了幾家，全似莊竟被他們弄的沒法。這軍火生意洋人本來是極公平的，隻因中國向來采買的委員視為優差，這些買辦樂得奉承，大家都有些甜頭，就如這位屠桂山，本來一個光身漢，現在已經尋到三十萬家資，二品頂戴，嬌妾美婢，大廈高屋，大家如何不羨慕呢？所以爭著做這生意。聽見哪一省來了一位采辦委員，就想法子去靠近他，比那第一樓的野雞還要殷勤些。全似莊因管通甫說鄭琴舫是個內行呢，飯後就到後馬路福興棧去找他，同去看了幾家存貨。
鄭琴舫都說不佳，價錢也太懸遠，全似莊也就不敢答應，心裏卻甚著急，總想快點把這事弄成，可以早些去署缺，看看天色已晚，隻好同著鄭琴舫去赴管通甫之約再說。
管通甫今天所請廣東來贖鐵路的幾位官坤呢，一位是傅湯來號又新，是一個做佐俚出洋的，在外洋混了二十多年，賺了有數百萬家資，前年報效了一筆巨款賞了一個京堂。一位呢，是田人芸號廣生，是個香山拔貢，靠著沙田起家，香港、澳門、廣州、佛山、石龍開有十幾處的銀號當鋪，也是個二品銜的候選道，有六十多歲了，他到六十歲的時候，還沒有兒子，本家子侄強逼著要過繼與他，並兼有個要替他主持家產的意思。他正在沒法幸遇著一個異人傳了他一個下種子秘方，他因為各處做的生意多，近來這些管事的欺他年老，常常舞弊，必須不時親往盤查，就在各處鋪子左近弄所房子，把這些姬妾分派住著，他卻到處周巡，每處住個十日八日。哪曉這個法子一行竟是財丁兩旺，不到兩三年工夫，十幾位姨太太都有了生育，他是晚年得子，尤為高興，每生一位，必要替他做三朝做滿月，拜請客，熱鬧幾天。現在已經有了五六個兒子，七八個女兒，那些想承繼家產的族人，都隻好偃旗息鼓的了。這個種子秘方，似乎比那些龜鞭再造丸、三鞭酒要驗些呢，有錢無子的須要試試。
一位呢，是廖得中號庸庵，捐了一個浙江試用知府，向來在廣東包闈的。近來為停了科舉很折了點本，想在這鐵路裏撈回點兒，所以撮聳著傅京堂，來上海打主意。一位呢，就是增朗之，他到廣東當了兩次小官，又當了一次白沙緝私署。一年的潮陽財運總算不壞，前年在賑捐案裏，捐了一個候選知府。近來因為新任製台風厲，想避避風頭，聽見這位傅京堂要辦鐵路，跟著混混看有什麽可以插手的地方。一位呢，是浙江寧波人，叫單鳴盛號鳳城，本來也是個廣東佐雜，向來當那催收緝捕經費的差使，很弄了兩天，又在拿獲會匪的案內，保了個候補缺後知縣。近來因為製台風厲，靠賭吃飯的都不大討好，所以就過了班，改指江西。不過跟著他們幾位同來的，鐵路一時沒有眉目，就預備引見到剩全似莊同鄭琴舫到海國春的時候，這幾位都已到齊，彼此見過，任天然、王夢笙、袁子仁都先到。管通甫道：“今天還約了你們江西的一位新同寅。”全似莊道：“是哪一位？”管通甫道：“就是新放的南昌遺缺府郅幼嵇太首，他放缺下來回山西原籍走了趟，回到天津，因為長江一帶道路不熟，天津有位朋友寫信托我招呼的。”說著，細崽喊了聲：“客到！”隻見一位黃須高顴方臉年約四十六七的人進來，管通甫迎著招呼說：“幼翁來了，正要來再催。”郅幼嵇道：“我從通翁那邊出來，並沒有回棧就到什麽愚園、張園逛了一會，天也就不早了，就叫馬車一徑到這兒，是不是比由棧裏來近些，我可不曉得。”袁子仁又向他招呼道：“才過去回候沒有會見。”郅幼嵇拱手道：“失迎，失迎。”管通甫又指著任天然、全似莊道：“這兩位都是江西得過明保的闊同寅。”彼此見了禮，那單鳳城聽得這三位都是江西道府，趕緊走過來，一位一位的請安說：“卑職才到，還沒有到各位大人那裏拜見。”管通甫又趕緊替他報了姓名履曆，然後各人相見，不多時客已到齊，隻差曹大錯一位，正要去催，隻見細崽拿進一張信片來就是大錯的。說是自作主人，在楊燕卿處碰和，不能來了。大家入座，管通甫道：“我們幾位常聚的，大約所叫都是原班。”屠桂山道：“我今天要換一個。”管通甫道：“是不是大錯的？”屠桂山道：“那倒不是，因為今天在張園碰著一個老相好，不好意思不叫叫他，你也是熟人，就是西薈芳的武林林。我同他本也沒有什麽道理，他的客人也真多，碰著就有交情。不但他如此，就是他那娘楊四姐，綽號叫羊媽媽的徐娘，雖老姘頭也還不少，聽說還是好人家的出身呢。”管通甫又讓傅大人叫，那個傅又新道：“隨你們薦罷。”管通甫薦了個花翠珍，沈州謙薦了個左芸台，屠桂山薦了個瑤月閣，他都叫了。又問郅幼嵇可叫，郅幼嵇道：“也想見識見識。”
屠桂山薦了個花笑春，袁子仁薦了個盛月娥，廖方庵是前次叫熟的賽叫天，增朗之問起陸薇香，管通甫道：“早已到天津去了，他的妹子陸芷香也還好，不如就是姨夫弄小姨妹罷。”增朗之那時也見過才十歲左右，也還清秀，就答應叫他，單鳳城，管通甫薦了個朱素琴與他，又薦了個薛蓮卿與田廣生。一時局到，花翠珍的洋琴、盛月娥的琵琶合席，無不稱讚。這朱素琴唱的昆曲，全似莊、王夢笙大為賞識。管通甫說：“還有個老名旦張五寶，歲數卻大了，麵目也不佳，昆曲可真好。”增朗之道：“這人還在行，我卻領教過的，真不錯。”郅幼嵇、王夢笙、全似莊都說何時叫來看看。單鳳城回首，管通甫說道：“既是幾位大人要聽，就替我叫了罷。”管通甫就替他寫了局票去叫，不多時來了，唱了一支“北陽”、一支“刺偉”，卻真個聲情激越，鄉音遇行雲，大家都說名不虛傳。傅又新叫的幾個都不大中意，卻看上了袁子仁叫的袁寶仙，就問袁子仁道：“貴相好芳名叫什麽，住在哪裏？”袁子仁代答了，就說傅大人賞識，就轉個局罷。傅又新說：“怎麽好分愛？”袁子仁道：“這是上海常有的事，有什麽要緊。”說著，就把蘭蔻盒子送了過來，那傅又新也接了。全似莊道：“本來袁子翁同姓為婚理應斷離。”管通甫道：“到底是做過現任黃堂的，斷的實在不錯。”袁寶仙曉得這傅大人是個廣東巨富，就放出本事來巴結他。這傅大人甚為喜歡，說：“我們就翻邏去罷。”大家看天色還早，也都願意湊趣。袁寶仙見上了咖啡，就叫娘姨回去招呼，自己卻賴著要跟傅大人一車同去，傅大人開心之至。
席散大家同到百花裏，一同上樓寬了長衫，袁寶仙讓傅又新、袁子仁在炕上吃煙，自己靠在傅大人身邊燒著，一麵就叫擺台起手巾，重新入席。雖是雙台也就坐的滿滿的，王夢笙忽想起，向著全似莊問道：“全大公今天也破例了？”全似莊道：“我昨天想了一想，請客是朋友的權，朋友要請在哪裏，隻得聽朋友請在哪裏，不好個人之見強主就賓，這個例不能不破，叫局不叫局是自己的權，那個例是拿定主意不破的了。”單鳳城看各位老憲台都喜歡玩笑，再三嬲著管通甫替他代邀各位，明天在朱素琴家。任天然看這人討厭，不大願意。全似莊卻很喜歡朱素琴，倒先答應，任天然也就不肯違眾。這天席上，屠桂山秘密的約了鄭琴舫，明天十點鍾在九華樓談談。鄭琴舫曉得他另有用意，也就隨口應允。席散之後，袁寶仙斷無不蟠住傅又新之理，達怡軒約著任天然同路，各盡所歡，王夢笙是謙守條約的人，自然早歸洞府，其餘的行蹤所至，也就不能一一詳記了。
次日早上，鄭琴舫剛起來屠桂山就來催，請到九華樓，那麥仿鬆、丁攬臣都已在座點了菜，吃了兩杯酒。屠桂山道：“這回江西這筆生意我們三人商量了同做，卻要求琴翁在裏頭作成了，將來事成之後，除照例之外，我們三人另有敬意，總教琴翁不虛此行。”鄭琴舫道：“前天不過通甫說起兄弟懂得點，全似翁邀著同去看看，我不過盡其所知，三位既已如此說，這事我以後不與聞就是了。哪裏敢意多謝，我本來沒有多耽擱，就要到杭州采辦去的。”三人仍說大家同是在外頭混飯吃，總要費心提挈。鄭琴舫自己打好了主意，也就不同他們多說。這天全似莊又來找他，鄭琴舫說：“這事是不能性急的，我本也不甚了了，但是，款項頗巨也不是件小事，似翁再多邀兩位內行細細的看罷，上海的地方人甜心辣的人多，總要當心點才好。”
全似莊隻得悵悵而返。
再說，單鳳城這天清早就穿了衣帽，備了手本，到江西幾位上司那裏去，拜見全、郅兩位，倒都見著。任天然是還在顧媚香家雙宿雙棲，怎麽會見得到呢？到了四點鍾，單鳳城就邀了增朗之、管通甫先到朱素琴家坐了一會，就去催客。全、郅、任三位大人都是用紅端端楷字恭恭敬敬寫的。任天然同著顧媚香逛張園才回，見著條子就過來了。上了樓梯就見單鳳城在樓梯門口，恭恭敬敬的垂手站著，讓任天然進了房門，就跟著進來請了個安說道：“卑職今天到大人棧房裏拜見，沒有見著，明天再過來叩見。”任天然道：“失迎失迎，兄弟不大在棧房裏，明天不要勞駕，兄弟也是由江西州縣才開缺的，將來引了見到見不到還在未定，鳳翁不要如此稱呼，況且在堂子裏頭玩笑，更不必行這些官場規矩。”單鳳城連連答應“是是”，卻又說道：“大人是兩次明保的人，引了見下來指日就放道台的，卑職伺候的日子正長，怎能忽略呢？”任天然見他是說不通的，隻好由他。陸續又來了幾位客，他卻叫家人在樓下看著，江西三位大人到來就先上來報信的。所以，任天然來他預先曉得，出來站立一會兒，他家人上來說道：“全大人、郅大人來了。”他又趕緊到那樓梯門口去站，朱素琴看了不解說：“單老爺你做什麽？”單鳳城望他擺手，朱素琴看著隻是笑，隻見郅幼嵇、全似莊兩位大人上來，他又隨著進來，恭恭敬敬的請了兩個安，郅幼嵇、全似莊同說：“早上勞駕，我們才過去謝步，鳳翁已經出來了。”單鳳城又連連請安說：“不敢當，勞駕。”那朱素琴同著娘姨阿大捂著嘴，還幾乎笑出聲來。阿大趁手來接郅大人、全大人的衣裳，朱素琴也在旁邊招呼著，恰好站在全似莊的麵前，全似莊拉著他的手問他：“今年十幾歲？
是大先生小先生？”一麵向著單鳳城說道：“我是規矩人，不會剪邊的，鳳翁不要吃醋。”單鳳城道：“隻要卑職身邊的人，隨便大人要，怎麽都可以的。”全似莊也不禁大笑。將近七點鍾，客已到齊。隻有達怡軒因有另局來房道謝。大家入座，叫的還是那些倌人，看見袁寶仙都替他道喜。管通甫問他：“傅大人請你吃了點外洋的甚麽新鮮事物？”袁寶仙道：“你可要吃點，我這裏還有呢？”管通甫道：“謝謝罷，要麽請我吃點心。”袁寶仙道：“點心你去問亞仙阿姊要罷。”亞仙道：“你扯上我做什麽？”袁寶仙道：“難道你的點心管大人沒有吃過？”管通甫道：“我們做了多少年，可真是規規矩矩的，不像你同傅大人，一見麵就搏成一塊兒了。”說的袁寶仙要來扯管通甫的須子，管通甫連忙告饒。這當口，忽見全似莊的管家拿了一個帖子說：“有位孔少爺說是打外洋回來的，在棧房裏等著要見老爺。”全似莊接過帖子一看上頭寫的是“侄燕福”，旁邊注了四個小字是“原名善言”。全似莊想道：我這個侄兒，聽得他在香港一家洋行裏學徒，這回怎麽跑了來呢？想必又是弄到不得了來找我的。沉吟了一番說：“叫他在棧裏等我散了席回來再說罷。”任天然問他是誰，他含含糊糊的答了兩句，心裏很不高興。單鳳城又叫了張五寶來，叫他好好的唱了幾支昆曲，恭維幾位老憲台。散席之後，大家穿衣各散。單鳳城又穿著長衫，恭恭敬敬的站在樓梯門口，等郅大人、全大人、任大人、傅大人、王大人走了才退了進來。阿大實在忍不住，隻好問道：“單老爺，你這樣到底算什麽？”單鳳城道：“我們官場的儀任屬員，請上司到的時候，照例要在轎子麵前站班迎接，走的時候照例也要在轎子麵前站班迎送，不過在你們堂子裏，各位大人又是馬車來的，不能跑到街堂外頭去站班，隻好在樓梯口站站，已經是格外簡便的了。”朱素琴道：“你們做官的有這麽許多規矩，真覺難乎為情，還不及我們吃堂子的飯呢。”
再說全似莊回到長發棧，隻見房裏坐著一位亮藍頂子花翎，穿著簇新的密色亮紗缺襟袍子，天馬青亮紗方馬褂，戴著金絲眼鏡，美如冠玉的少年，心裏倒吃了一驚想：這是何人？隻見那少年看見他進來，連忙除了眼鏡跪下磕頭。全似莊正想回禮，聽那少年說道：“侄兒已多年不見叔叔了。全似莊才曉得就是在香港洋行裏學徒那位侄兒，但是他何以能陡然發跡呢！
原來，全似莊這個侄兒原名善言號鬲聞。他父親也是蔭生用的通判分發廣東，到省不久染疫身亡，他母親亦相繼而故，他才十二歲，無人收留，幸虧他的房東是在香港洋行做生意的，把他帶去學徒。他卻生性聰明，幾年功夫英文英語學的很好。
有一位廣東候補道光泰號平階的，常到香港與這洋行有點往來，很喜歡他生的清秀、靈勁。那年放了英國欽差，就帶了他出去做個小翻譯，順便在上房裏跑跑。在那段時間，這光觀察一位千金叫做玉妞，這年才十三歲，一個兒子才四歲。這玉妞姨娘資秉聰慧，口齒尤為伶俐，就要跟著全鬲聞學外國話。欽差說這也很好，就天天叫全鬲聞教他，一年多下來，英文英語都很有個樣子。固是他天資聰悟，也因住在倫敦有個引而置之莊獄之間的道理在裏頭，不但這位姑娘容易學，就是全鬲聞也長進了許多。這位姑娘時常同著全鬲聞出去玩耍，看過兩回英國男女結婚。又有一天，同著全鬲聞去看茶會跳舞，回來就同全鬲聞說道：“外國的規矩真好，將來我也要學他呢！”這一天，又拉了全鬲聞出去到了一家餐館進去同吃，說是吃醉了，叫全鬲聞陪他在那裏住，全鬲聞始而不敢，那姑娘說：“你要不答應我，我回去叫你不得了。”這種送上門的好事體，全鬲聞又何肯固辭，也就隻得答應。這位姑娘雖隻十四歲的人，但是旗下女孩往往發育的早，也就有個成人的樣子。這晚，住在餐館裏，居然行了個自由結婚的大禮，不過沒有請做書的做證人，所以不知其詳。在餐館一住三天，然後雙雙回家。這位欽差各處派人去找，因為不是什麽美名，恐怕被人登了報紙，傳到中國，所以未敢去報警察。看見女兒回來，如獲至寶。隻見這位姑娘走到老子麵前，靠著膝前跪下說道：“女兒實是該死，因為看見外國人自主婚姻，實在很有道理，我想我們中國的男女總是彼此從未見麵，強合著做成夫婦，有何趣味？這全鬲聞他教我的語言文字一年多了，我看他人很好，又盡心待我，如果回了國裏嫁的人斷不能及他，本來要同阿媽說明了，恐怕嫌他窮，不肯答應，所以，就學了外國人。現在女兒身體已屬於他，父母要這不肖的女兒呢？就請提拔提拔他，他也是個世家子第，沒有什麽低微。若不要女兒，女兒就跟著他去討飯也不要緊。”那全鬲聞也跟著跪在地下。這姑娘又說：“錯處全在女兒一人身上，不能怪他，要是難為他，女兒也就隻有一死。”
這位欽差本是愛這女兒如同掌上明珠，看見生米已成熟飯，不答應也是不能的了，且這全鬲聞也還生得一表人才，滿漢通婚又奉過明諭的，隻得歎歎氣道：“既已如此，還有什麽說呢，你們且起去罷。”兩人磕頭起來，擇了個日子就在使館設了甥館。後來又問他有功名沒有？全鬲聞道：“自己沒有，卻是在洋行裏的時候，有個同事也姓全，叫做全燕福，他卻有個候選，領執照的那年，他得瘍子事症身故，家裏沒人，這照被我收在身邊，不過是個廣東籍。”這欽差道：“這就行了，如今停了捐，必須有個底子，才能加捐呢。”就替他加捐了個分省試用同知，托人在京裏替他繳了捐，免保舉同印結，那姑娘又拿體己的錢，替他捐了條花翎。這年差滿，保了一個以知府公省補用，並賞加三品銜。如今，跟著欽差回來的。他侄兒把這番話大致說了一遍，這位全似莊喜不自勝，一口一聲讚他能幹。遠不似在袁寶仙家得信的光景兒。問他住在哪裏，全鬲聞道：“還跟著丈人住在天後宮行台，今日下午才上岸，看見報上說叔叔在這裏，所以過來請安，明兒再叫侄兒媳婦過來叩見。”
全似莊道：“我明兒要去見欽差呢，就在那邊見罷。”又談了些家常，這全鬲聞才辭了回去。宦海鍾次早，全似莊穿了衣帽，到欽差行台拜見。等了一刻，欽差請進，見了麵行禮，起來請了個安，光欽差說：“咱們兒女親家，你怎麽還用手本，以後萬萬不可再行這些官禮。”談了一陣，又請進上房叫姨娘、女兒、兒子通同見過。全似莊約光欽差晚上到海國去，光欽差道：“那不是番菜館麽？”全似莊道：“是。”光欽差道：“我在外洋可吃厭了，我倒想有什麽好堂子裏去見識見識。”全似莊遲了一遲不肯拂這欽差親家的意思，連忙說：“就是這樣，我去招呼一聲，就寫帖子過來罷。”
光欽差請他寬了衣帽，留他吃了點心，然後出來上了馬車，就趕緊吩咐到小久安裏。下了馬車，叫小馬夫跟著進了禦堂去問，幸喜這顧媚香是在小久安裏底，大門迎著禦堂最易尋的。
全似莊進了大門，問顧媚香的房間，相幫說在樓上，一麵喊阿銀姐客人上來。顧媚香正同任天然吃點心，聽說客人上來，媚香想：我什麽客人這會子來呢？阿銀忙到樓梯口一看，同過幾回台麵，認得的，連忙打起門簾說：“任大人朋友來。”又向著全似莊叫聲：“全大人好早！”引著進了房。媚香也站起來叫了聲：“全大人！”任天然忙問：“似翁先生如此早兒想必有什麽事體？”全似莊坐下道：“不但有事奉求天翁，並且要奉求貴相好呢。”任天然忙問何事，全似莊道：“昨天席上不是我的家人來回說我的舍侄來了，這是我的胞侄，我先兄隻此一子，從小兒是我撫養大的，送在香港學堂裏學書。那年光平階欽差出使欽差，我因為他的英文英語都還有點功夫，薦了過去，光欽差就把他奏調出洋。蒙欽差賞識，將他贅作東床。
現在也保舉了公省知府，昨天同了光欽差一起回來，今天我去見了光欽差，他因為在外洋悶的久了，要在上海散散心，叫我在堂子裏請請他，我是向不叫局的，哪裏去擺酒呢？想著任天翁是至交，可否同貴相好商量商量，借這裏請請他。”任天然道：“那有什麽不可，但是有多少客，雙台單台呢？”全似莊道：“要請的客甚多，就是雙台罷。”任天然忙叫顧媚香的娘來，叫他在九華樓定兩桌席，今晚六點鍾，全大人借這裏請客，菜要豐盛，清脫還像前回，加他兩塊錢一桌。媚香的娘答應著去辦。全似莊叫買了一個紅書套，連僉子一個紅全帖，兩單紅單帖，請的是：光欽差、傅京堂、田觀察、郅太首、廖太首、增太首、王太史、達孝廉、單太令、鄭司馬、屠觀察、管司馬、任觀察，又寫了個條子，叫他侄兒隨著欽差一同來。光欽差又加了一份帖子，寫的是：“本日申刻，恭迎憲駕。”卻沒有寫假座某處，又叫家人拿書來撿了一個文本，夾著交與家人去請。
任天然就留全似莊在此便飯，是媚香娘自己弄的菜。一碗火腰燉鴨子，兩條煎鯽魚，一盤自己淹的鹹肉，一碗炒蟹粉，一盤蝦仁，一碗冬菜肉片湯。蝦仁、蟹粉是臨時添的，鴨子卻是任天然昨天想吃，隔夜用神仙爐子燉的，火候甚好。這也是全太首的口福。吃了飯坐了一刻，那請客的管家回來說：“郅大人昨天晚上上了輪船到江西，增大人也到南京去了，鄭大老爺說肚腹不好，謝謝。”因又補請了沈州謙、袁子仁兩位，全似莊也就回棧。任天然好在無事，看著媚香慢慢的梳頭。媚香問道：“全大人為啥勿叫局？”任天然道：“他說他做現任知府不好叫得。”媚香道：“為啥做著現任知府就不好叫局？我看做著撫台、道台，在上海叫局的也多得很呢！”這話問的任天然真無詞可答，隻好說道：“這也叫做各行其誌。”不一時，媚香頭已梳好。那教曲子的阿大來了，就叫他在房裏坐著，替媚香拍了兩枝昆曲。任天然躺在煙榻上，聽這清歌婉轉，比那酒席上的笙管嗷嘈更加有趣。任天然想道：“在這堂子裏享了個把月的清福，比在任上衙鼓驚心、簿書廣目光景大不相同。
真所謂人生貴適意富貴優。媚香也坐到榻上偎在任天然身邊說道：“你自然是歡喜我的了，但是，你到底歡喜我的什麽？你倒說說。”看任天然笑著，拿手在他腹下按了一按道：“歡喜你的這個。”媚香推開他手道：“不要瞎說，那個是天下女人家人人都有的，又何必單單歡喜我的呢？”任天然道：“歡喜你的人尚率真無甚習氣。”媚香道：“考語下的也還不錯，我聽說你太太叫你出來討個姨太太，我嫁你要不要？”任天然道：“我比你大了二十多歲，未免老了。”媚香道：“那有什麽要緊，四十出頭的人怎麽能算老？況且人生緣分長短是有一定的。
你看那些青年佳偶，難道就沒有中道分離的麽？你到七八十歲，我也是五十左右人，還不夠麽？”說著王夢笙來了，媚香的娘喊了聲：“王大人來！”媚香趕緊在任天然懷裏站了起來，任天然也起身相迎。王夢笙道：“你們大有那情切切良宵花語解意綿綿，日玉生香的光景，真個會樂。”任天然道：“你那樂趣恐怕還要深一層，那天在輪船上，我看了你們的情意，心中又羨又妒，兄好獨自閉門睡覺。”王夢笙道：“剛才看見單子怎麽全似翁今天跑到這裏來請客？那光大人又是誰？”任天然道：“他因為這光大人起見，光大人就是出使英國的光平階，同他是親家，要他在堂子裏請他，沒法才來找我的。”王夢笙道：“我也要請客呢，我想館子裏沒有什麽意味，我住的那房子雖然小些，不呆客也還坐得下，並且我們第二個內人聽見老哥哥賞識了媚香，也想見見他。”任天然道：“在你那裏請也甚好，要見我的媚香，其實不拘哪一天，我帶了他來叩見就是了。”王夢笙道：“你倒竟公然據為己有。”說著望媚香一笑。
媚香臉上微微有一種又羞又喜之色，阿銀來問：“用點啥個點心？”任天然道：“做點鍋貼來吃吃罷。”兩人就在那裏盤亙到五點多鍾。全似莊已來了說：“我們早點催客罷，晚上光欽差還要看戲，我已叫人定了天仙的兩間包廂，連他的姨太太們都要去呢。”任天然就幫代寫好催客的條子，叫相幫分頭去請。
光欽差一份，全似莊是叫他管家自己去請的。任天然又把局票寫好，隻空出光欽差同全似莊的侄兒兩份未寫。不多時，客人陸續來到，彼此招呼。管通甫一進門就說道：“今天怎麽全似莊要剪起任天翁的邊子來？”全似莊道：“因為我們親家要到堂子裏見識見識，所以我才央求著天翁、媚香兩位借借光的。”
屠桂山打聽得全鬲聞是全太首的胞侄，又是從外洋回來的，十分恭維親熱，大家說要薦兩本好卷子與光大人才好。管通甫薦了個寶樹胡同的謝玲娟，屠桂山薦了個西安坊的王文蘭，又向全鬲聞道：“我薦個懂外國話的新學人物與鬲翁，叫做呂湘文在東平安。”全鬲聞望著全似莊看了一眼，全似莊道：“你盡管叫不要緊的。”不一會台麵擺齊，起了吊，請的是光欽差的首座，光欽差定見不肯說：“我們至親沒有這個道理。”硬拉著傅京堂坐了首座。光欽差還要讓，大家都不肯，隻得坐了二座，餘外各自隨便，座客十四位，仍就是三張桌子拚的，每邊坐五位，任天然同全似莊坐主位，橫頭那一頭是屠桂山同全鬲聞並坐。席間全似莊約了大家，散了同去看戲。屠桂山說：“我還有應酬不能奉陪。”有幾位也辭了。屠桂山低低的同全鬲聞說：“今天武林林那裏燒路頭，我要去做主人，鬲翁不嫌簡慢就請同去坐坐，比在這裏到底少點拘束，不必去看戲了，就是要去那邊，席散再到戲館也還不遲，卻不必同令翁說出緣故來。”全鬲聞答應了。不知屠桂山為何要單約全鬲聞吃酒，且到武林林房間裏台麵上打聽打聽看。
任天然聽見全似莊來訪，趕緊起來洗麵漱口，穿了衣服回到棧房。全似莊正坐在房裏吃水煙，任天然道：“不知道老憲台駕到，失迎失迎！”全似莊道：“天翁出門如此之早？”任天然道：“不瞞老憲台說，舊屬昨晚是在堂裏歇的，才起來。”
全似莊也隻笑了一笑。任天然又道：“老憲台是今天到的，今兒輪船何其早，住在哪裏，這回到上海有何貴幹？”全似莊道：“今天這隻船很快，我叫家人把行李押到長發棧，我就過來奉訪。因為瑞久帥委來采辦軍火，要同天翁商量商量，看哪家好。我們同鄉至好天翁萬萬不要如此稱呼！”任天然道：“老憲台是舊屬的親臨上司，怎麽好不如此稱呼呢？”全似莊道：“天翁若再這樣，我隻得稱大人卑府了。”任天然沒法才答應改口說道：“洋行呢，也有兩家熟的，但是這裏頭經終不大了，不如去找找管通甫罷。”全似莊道：“我也這麽想。”任天然就約全似莊同到九華樓吃飯，一起去找管通甫。彼此寒喧已畢，說明來意，管通甫道：“買軍火的事卻不大容易，其中弊病甚多，我們姑且去找找公信的屠桂山看。”大家一齊到了公信洋行，屠桂山見是生意上門，恭維之至，連忙取了圖樣本子，呈與全似莊說：“要哪幾種，請太首揀定了，通知一聲，好知會洋東取出來看。”全似莊見一時看不清楚說：“我且帶宦海鍾回去看看，明天再商量罷。”任天然因全似莊初到，總得替他接見，就問似翁先生堂子裏到不到，全似莊道：“我以前常玩的，這回恐怕不便。”任天然道：“那麽今天晚上就在海國春罷，我叫人去定那第一號房間，又寬大，又兩麵隔街風涼些。”
全似莊答應了，任天然就同著全似莊到長發棧作為回報，順便又約了達怡軒。這晚，任天然請的是全似莊、屠桂山、許州謙、袁子仁、達怡軒、曹大錯、鄭琴舫、管通甫、王夢笙九位。
六點多鍾陸續到齊，點了菜，任天然拿著筆要寫局票問道：“老憲台叫不叫？”全似莊道：“你又這樣稱呼了，該罰該罰。
我從前在上海是很玩過一陣的，並不是什麽道學，管通甫也曉得的。但是做過了現任知府，而且瑞久帥、範唐訪再三吩咐說，這回軍火辦妥就委兄弟的缺，怕還在沿江居多，這回叫局似乎不大穩便，諸位卻盡管叫，我也還要領略領略，天翁現在盡可快樂快樂，將來引見天翁，得過兩次明保的人放缺必快，我卻要奉勸，到那時候也要收束收束呢。這個聲名是官場最要緊的，天翁以為何如？”那曹大錯聽了這些話，很有些不耐煩，就嚷道：“若要叫我不在外頭嫖，就請我做中堂督撫我也不願，所以我不做官。天翁快發局票罷，我還要到小玲瓏去碰和呢。”
席間，管通甫問起範虛訪到任後如何？前回過此地沒有多耽擱，我隻見得一麵。全似莊道：“那真是個有守有為的大才，到任之後整頓的事情不少，他是做過江西幾任府外的，所以，利弊盡知，下屬無法蒙混。”曹大錯道：“範星圃呢，人是個能幹，不過手段太辣，專講究的是獲上之道，這回在湖南尋得士類寒心，恐怕這人將來難得善終。”管通甫道：“你怎麽不勸勸他呢？”曹大錯道：“這種人怎麽能勸，琴舫不是勸了幾回，他那裏肯聽，琴舫也隻好不可再阻止，所以這回邀他同到江西，他沒有肯去。”管通甫道：“不錯，似翁要辦軍火琴舫可是熟手，不妨邀他看看。”全似莊也就趕緊同他攀談了一陣，邀他明天同去，鄭琴舫也答應了，不多時局已到齊，王夢笙又嬲著顧媚香、張寶琴兩人，還是一吹一唱。
全似莊倒也甚為嚐識，管通甫道：“今天廣東來了好幾位大紳士闊官場，都是來議贖粵漢鐵路的，我也有幾個熟人，明天要請請他們，似翁太首不嫌簡褻，明天還在這光奉約罷，諸位也就此奉計。”大家也都答應。管通甫就叫了細崽來，吩咐他明日仍留這號房間，五點鍾來，細崽連連聲諾，大家還要去打茶圍碰和看戲。全似莊卻心心念念惦記著買軍火的事，又同鄭琴舫殷殷訂約，問道：“琴翁住在哪裏？”鄭琴舫道：“住在後馬路福興棧。”全似莊說：“明天午後奉訪。”鄭琴舫道：“供候供候。”全似莊匆匆道謝回棧。已有好幾家洋行買辦來訪過他，當有兩位候著未去，一位是同和洋行買辦丁攬臣，一位是哈孚斯洋行買辦麥仿鬆。全似莊當下同他兩位見了，也各留了些圖樣。第二天早上，又來了幾家，全似莊竟被他們弄的沒法。這軍火生意洋人本來是極公平的，隻因中國向來采買的委員視為優差，這些買辦樂得奉承，大家都有些甜頭，就如這位屠桂山，本來一個光身漢，現在已經尋到三十萬家資，二品頂戴，嬌妾美婢，大廈高屋，大家如何不羨慕呢？所以爭著做這生意。聽見哪一省來了一位采辦委員，就想法子去靠近他，比那第一樓的野雞還要殷勤些。全似莊因管通甫說鄭琴舫是個內行呢，飯後就到後馬路福興棧去找他，同去看了幾家存貨。
鄭琴舫都說不佳，價錢也太懸遠，全似莊也就不敢答應，心裏卻甚著急，總想快點把這事弄成，可以早些去署缺，看看天色已晚，隻好同著鄭琴舫去赴管通甫之約再說。
管通甫今天所請廣東來贖鐵路的幾位官坤呢，一位是傅湯來號又新，是一個做佐俚出洋的，在外洋混了二十多年，賺了有數百萬家資，前年報效了一筆巨款賞了一個京堂。一位呢，是田人芸號廣生，是個香山拔貢，靠著沙田起家，香港、澳門、廣州、佛山、石龍開有十幾處的銀號當鋪，也是個二品銜的候選道，有六十多歲了，他到六十歲的時候，還沒有兒子，本家子侄強逼著要過繼與他，並兼有個要替他主持家產的意思。他正在沒法幸遇著一個異人傳了他一個下種子秘方，他因為各處做的生意多，近來這些管事的欺他年老，常常舞弊，必須不時親往盤查，就在各處鋪子左近弄所房子，把這些姬妾分派住著，他卻到處周巡，每處住個十日八日。哪曉這個法子一行竟是財丁兩旺，不到兩三年工夫，十幾位姨太太都有了生育，他是晚年得子，尤為高興，每生一位，必要替他做三朝做滿月，拜請客，熱鬧幾天。現在已經有了五六個兒子，七八個女兒，那些想承繼家產的族人，都隻好偃旗息鼓的了。這個種子秘方，似乎比那些龜鞭再造丸、三鞭酒要驗些呢，有錢無子的須要試試。
一位呢，是廖得中號庸庵，捐了一個浙江試用知府，向來在廣東包闈的。近來為停了科舉很折了點本，想在這鐵路裏撈回點兒，所以撮聳著傅京堂，來上海打主意。一位呢，就是增朗之，他到廣東當了兩次小官，又當了一次白沙緝私署。一年的潮陽財運總算不壞，前年在賑捐案裏，捐了一個候選知府。近來因為新任製台風厲，想避避風頭，聽見這位傅京堂要辦鐵路，跟著混混看有什麽可以插手的地方。一位呢，是浙江寧波人，叫單鳴盛號鳳城，本來也是個廣東佐雜，向來當那催收緝捕經費的差使，很弄了兩天，又在拿獲會匪的案內，保了個候補缺後知縣。近來因為製台風厲，靠賭吃飯的都不大討好，所以就過了班，改指江西。不過跟著他們幾位同來的，鐵路一時沒有眉目，就預備引見到剩全似莊同鄭琴舫到海國春的時候，這幾位都已到齊，彼此見過，任天然、王夢笙、袁子仁都先到。管通甫道：“今天還約了你們江西的一位新同寅。”全似莊道：“是哪一位？”管通甫道：“就是新放的南昌遺缺府郅幼嵇太首，他放缺下來回山西原籍走了趟，回到天津，因為長江一帶道路不熟，天津有位朋友寫信托我招呼的。”說著，細崽喊了聲：“客到！”隻見一位黃須高顴方臉年約四十六七的人進來，管通甫迎著招呼說：“幼翁來了，正要來再催。”郅幼嵇道：“我從通翁那邊出來，並沒有回棧就到什麽愚園、張園逛了一會，天也就不早了，就叫馬車一徑到這兒，是不是比由棧裏來近些，我可不曉得。”袁子仁又向他招呼道：“才過去回候沒有會見。”郅幼嵇拱手道：“失迎，失迎。”管通甫又指著任天然、全似莊道：“這兩位都是江西得過明保的闊同寅。”彼此見了禮，那單鳳城聽得這三位都是江西道府，趕緊走過來，一位一位的請安說：“卑職才到，還沒有到各位大人那裏拜見。”管通甫又趕緊替他報了姓名履曆，然後各人相見，不多時客已到齊，隻差曹大錯一位，正要去催，隻見細崽拿進一張信片來就是大錯的。說是自作主人，在楊燕卿處碰和，不能來了。大家入座，管通甫道：“我們幾位常聚的，大約所叫都是原班。”屠桂山道：“我今天要換一個。”管通甫道：“是不是大錯的？”屠桂山道：“那倒不是，因為今天在張園碰著一個老相好，不好意思不叫叫他，你也是熟人，就是西薈芳的武林林。我同他本也沒有什麽道理，他的客人也真多，碰著就有交情。不但他如此，就是他那娘楊四姐，綽號叫羊媽媽的徐娘，雖老姘頭也還不少，聽說還是好人家的出身呢。”管通甫又讓傅大人叫，那個傅又新道：“隨你們薦罷。”管通甫薦了個花翠珍，沈州謙薦了個左芸台，屠桂山薦了個瑤月閣，他都叫了。又問郅幼嵇可叫，郅幼嵇道：“也想見識見識。”
屠桂山薦了個花笑春，袁子仁薦了個盛月娥，廖方庵是前次叫熟的賽叫天，增朗之問起陸薇香，管通甫道：“早已到天津去了，他的妹子陸芷香也還好，不如就是姨夫弄小姨妹罷。”增朗之那時也見過才十歲左右，也還清秀，就答應叫他，單鳳城，管通甫薦了個朱素琴與他，又薦了個薛蓮卿與田廣生。一時局到，花翠珍的洋琴、盛月娥的琵琶合席，無不稱讚。這朱素琴唱的昆曲，全似莊、王夢笙大為賞識。管通甫說：“還有個老名旦張五寶，歲數卻大了，麵目也不佳，昆曲可真好。”增朗之道：“這人還在行，我卻領教過的，真不錯。”郅幼嵇、王夢笙、全似莊都說何時叫來看看。單鳳城回首，管通甫說道：“既是幾位大人要聽，就替我叫了罷。”管通甫就替他寫了局票去叫，不多時來了，唱了一支“北陽”、一支“刺偉”，卻真個聲情激越，鄉音遇行雲，大家都說名不虛傳。傅又新叫的幾個都不大中意，卻看上了袁子仁叫的袁寶仙，就問袁子仁道：“貴相好芳名叫什麽，住在哪裏？”袁子仁代答了，就說傅大人賞識，就轉個局罷。傅又新說：“怎麽好分愛？”袁子仁道：“這是上海常有的事，有什麽要緊。”說著，就把蘭蔻盒子送了過來，那傅又新也接了。全似莊道：“本來袁子翁同姓為婚理應斷離。”管通甫道：“到底是做過現任黃堂的，斷的實在不錯。”袁寶仙曉得這傅大人是個廣東巨富，就放出本事來巴結他。這傅大人甚為喜歡，說：“我們就翻邏去罷。”大家看天色還早，也都願意湊趣。袁寶仙見上了咖啡，就叫娘姨回去招呼，自己卻賴著要跟傅大人一車同去，傅大人開心之至。
席散大家同到百花裏，一同上樓寬了長衫，袁寶仙讓傅又新、袁子仁在炕上吃煙，自己靠在傅大人身邊燒著，一麵就叫擺台起手巾，重新入席。雖是雙台也就坐的滿滿的，王夢笙忽想起，向著全似莊問道：“全大公今天也破例了？”全似莊道：“我昨天想了一想，請客是朋友的權，朋友要請在哪裏，隻得聽朋友請在哪裏，不好個人之見強主就賓，這個例不能不破，叫局不叫局是自己的權，那個例是拿定主意不破的了。”單鳳城看各位老憲台都喜歡玩笑，再三嬲著管通甫替他代邀各位，明天在朱素琴家。任天然看這人討厭，不大願意。全似莊卻很喜歡朱素琴，倒先答應，任天然也就不肯違眾。這天席上，屠桂山秘密的約了鄭琴舫，明天十點鍾在九華樓談談。鄭琴舫曉得他另有用意，也就隨口應允。席散之後，袁寶仙斷無不蟠住傅又新之理，達怡軒約著任天然同路，各盡所歡，王夢笙是謙守條約的人，自然早歸洞府，其餘的行蹤所至，也就不能一一詳記了。
次日早上，鄭琴舫剛起來屠桂山就來催，請到九華樓，那麥仿鬆、丁攬臣都已在座點了菜，吃了兩杯酒。屠桂山道：“這回江西這筆生意我們三人商量了同做，卻要求琴翁在裏頭作成了，將來事成之後，除照例之外，我們三人另有敬意，總教琴翁不虛此行。”鄭琴舫道：“前天不過通甫說起兄弟懂得點，全似翁邀著同去看看，我不過盡其所知，三位既已如此說，這事我以後不與聞就是了。哪裏敢意多謝，我本來沒有多耽擱，就要到杭州采辦去的。”三人仍說大家同是在外頭混飯吃，總要費心提挈。鄭琴舫自己打好了主意，也就不同他們多說。這天全似莊又來找他，鄭琴舫說：“這事是不能性急的，我本也不甚了了，但是，款項頗巨也不是件小事，似翁再多邀兩位內行細細的看罷，上海的地方人甜心辣的人多，總要當心點才好。”
全似莊隻得悵悵而返。
再說，單鳳城這天清早就穿了衣帽，備了手本，到江西幾位上司那裏去，拜見全、郅兩位，倒都見著。任天然是還在顧媚香家雙宿雙棲，怎麽會見得到呢？到了四點鍾，單鳳城就邀了增朗之、管通甫先到朱素琴家坐了一會，就去催客。全、郅、任三位大人都是用紅端端楷字恭恭敬敬寫的。任天然同著顧媚香逛張園才回，見著條子就過來了。上了樓梯就見單鳳城在樓梯門口，恭恭敬敬的垂手站著，讓任天然進了房門，就跟著進來請了個安說道：“卑職今天到大人棧房裏拜見，沒有見著，明天再過來叩見。”任天然道：“失迎失迎，兄弟不大在棧房裏，明天不要勞駕，兄弟也是由江西州縣才開缺的，將來引了見到見不到還在未定，鳳翁不要如此稱呼，況且在堂子裏頭玩笑，更不必行這些官場規矩。”單鳳城連連答應“是是”，卻又說道：“大人是兩次明保的人，引了見下來指日就放道台的，卑職伺候的日子正長，怎能忽略呢？”任天然見他是說不通的，隻好由他。陸續又來了幾位客，他卻叫家人在樓下看著，江西三位大人到來就先上來報信的。所以，任天然來他預先曉得，出來站立一會兒，他家人上來說道：“全大人、郅大人來了。”他又趕緊到那樓梯門口去站，朱素琴看了不解說：“單老爺你做什麽？”單鳳城望他擺手，朱素琴看著隻是笑，隻見郅幼嵇、全似莊兩位大人上來，他又隨著進來，恭恭敬敬的請了兩個安，郅幼嵇、全似莊同說：“早上勞駕，我們才過去謝步，鳳翁已經出來了。”單鳳城又連連請安說：“不敢當，勞駕。”那朱素琴同著娘姨阿大捂著嘴，還幾乎笑出聲來。阿大趁手來接郅大人、全大人的衣裳，朱素琴也在旁邊招呼著，恰好站在全似莊的麵前，全似莊拉著他的手問他：“今年十幾歲？
是大先生小先生？”一麵向著單鳳城說道：“我是規矩人，不會剪邊的，鳳翁不要吃醋。”單鳳城道：“隻要卑職身邊的人，隨便大人要，怎麽都可以的。”全似莊也不禁大笑。將近七點鍾，客已到齊。隻有達怡軒因有另局來房道謝。大家入座，叫的還是那些倌人，看見袁寶仙都替他道喜。管通甫問他：“傅大人請你吃了點外洋的甚麽新鮮事物？”袁寶仙道：“你可要吃點，我這裏還有呢？”管通甫道：“謝謝罷，要麽請我吃點心。”袁寶仙道：“點心你去問亞仙阿姊要罷。”亞仙道：“你扯上我做什麽？”袁寶仙道：“難道你的點心管大人沒有吃過？”管通甫道：“我們做了多少年，可真是規規矩矩的，不像你同傅大人，一見麵就搏成一塊兒了。”說的袁寶仙要來扯管通甫的須子，管通甫連忙告饒。這當口，忽見全似莊的管家拿了一個帖子說：“有位孔少爺說是打外洋回來的，在棧房裏等著要見老爺。”全似莊接過帖子一看上頭寫的是“侄燕福”，旁邊注了四個小字是“原名善言”。全似莊想道：我這個侄兒，聽得他在香港一家洋行裏學徒，這回怎麽跑了來呢？想必又是弄到不得了來找我的。沉吟了一番說：“叫他在棧裏等我散了席回來再說罷。”任天然問他是誰，他含含糊糊的答了兩句，心裏很不高興。單鳳城又叫了張五寶來，叫他好好的唱了幾支昆曲，恭維幾位老憲台。散席之後，大家穿衣各散。單鳳城又穿著長衫，恭恭敬敬的站在樓梯門口，等郅大人、全大人、任大人、傅大人、王大人走了才退了進來。阿大實在忍不住，隻好問道：“單老爺，你這樣到底算什麽？”單鳳城道：“我們官場的儀任屬員，請上司到的時候，照例要在轎子麵前站班迎接，走的時候照例也要在轎子麵前站班迎送，不過在你們堂子裏，各位大人又是馬車來的，不能跑到街堂外頭去站班，隻好在樓梯口站站，已經是格外簡便的了。”朱素琴道：“你們做官的有這麽許多規矩，真覺難乎為情，還不及我們吃堂子的飯呢。”
再說全似莊回到長發棧，隻見房裏坐著一位亮藍頂子花翎，穿著簇新的密色亮紗缺襟袍子，天馬青亮紗方馬褂，戴著金絲眼鏡，美如冠玉的少年，心裏倒吃了一驚想：這是何人？隻見那少年看見他進來，連忙除了眼鏡跪下磕頭。全似莊正想回禮，聽那少年說道：“侄兒已多年不見叔叔了。全似莊才曉得就是在香港洋行裏學徒那位侄兒，但是他何以能陡然發跡呢！
原來，全似莊這個侄兒原名善言號鬲聞。他父親也是蔭生用的通判分發廣東，到省不久染疫身亡，他母親亦相繼而故，他才十二歲，無人收留，幸虧他的房東是在香港洋行做生意的，把他帶去學徒。他卻生性聰明，幾年功夫英文英語學的很好。
有一位廣東候補道光泰號平階的，常到香港與這洋行有點往來，很喜歡他生的清秀、靈勁。那年放了英國欽差，就帶了他出去做個小翻譯，順便在上房裏跑跑。在那段時間，這光觀察一位千金叫做玉妞，這年才十三歲，一個兒子才四歲。這玉妞姨娘資秉聰慧，口齒尤為伶俐，就要跟著全鬲聞學外國話。欽差說這也很好，就天天叫全鬲聞教他，一年多下來，英文英語都很有個樣子。固是他天資聰悟，也因住在倫敦有個引而置之莊獄之間的道理在裏頭，不但這位姑娘容易學，就是全鬲聞也長進了許多。這位姑娘時常同著全鬲聞出去玩耍，看過兩回英國男女結婚。又有一天，同著全鬲聞去看茶會跳舞，回來就同全鬲聞說道：“外國的規矩真好，將來我也要學他呢！”這一天，又拉了全鬲聞出去到了一家餐館進去同吃，說是吃醉了，叫全鬲聞陪他在那裏住，全鬲聞始而不敢，那姑娘說：“你要不答應我，我回去叫你不得了。”這種送上門的好事體，全鬲聞又何肯固辭，也就隻得答應。這位姑娘雖隻十四歲的人，但是旗下女孩往往發育的早，也就有個成人的樣子。這晚，住在餐館裏，居然行了個自由結婚的大禮，不過沒有請做書的做證人，所以不知其詳。在餐館一住三天，然後雙雙回家。這位欽差各處派人去找，因為不是什麽美名，恐怕被人登了報紙，傳到中國，所以未敢去報警察。看見女兒回來，如獲至寶。隻見這位姑娘走到老子麵前，靠著膝前跪下說道：“女兒實是該死，因為看見外國人自主婚姻，實在很有道理，我想我們中國的男女總是彼此從未見麵，強合著做成夫婦，有何趣味？這全鬲聞他教我的語言文字一年多了，我看他人很好，又盡心待我，如果回了國裏嫁的人斷不能及他，本來要同阿媽說明了，恐怕嫌他窮，不肯答應，所以，就學了外國人。現在女兒身體已屬於他，父母要這不肖的女兒呢？就請提拔提拔他，他也是個世家子第，沒有什麽低微。若不要女兒，女兒就跟著他去討飯也不要緊。”那全鬲聞也跟著跪在地下。這姑娘又說：“錯處全在女兒一人身上，不能怪他，要是難為他，女兒也就隻有一死。”
這位欽差本是愛這女兒如同掌上明珠，看見生米已成熟飯，不答應也是不能的了，且這全鬲聞也還生得一表人才，滿漢通婚又奉過明諭的，隻得歎歎氣道：“既已如此，還有什麽說呢，你們且起去罷。”兩人磕頭起來，擇了個日子就在使館設了甥館。後來又問他有功名沒有？全鬲聞道：“自己沒有，卻是在洋行裏的時候，有個同事也姓全，叫做全燕福，他卻有個候選，領執照的那年，他得瘍子事症身故，家裏沒人，這照被我收在身邊，不過是個廣東籍。”這欽差道：“這就行了，如今停了捐，必須有個底子，才能加捐呢。”就替他加捐了個分省試用同知，托人在京裏替他繳了捐，免保舉同印結，那姑娘又拿體己的錢，替他捐了條花翎。這年差滿，保了一個以知府公省補用，並賞加三品銜。如今，跟著欽差回來的。他侄兒把這番話大致說了一遍，這位全似莊喜不自勝，一口一聲讚他能幹。遠不似在袁寶仙家得信的光景兒。問他住在哪裏，全鬲聞道：“還跟著丈人住在天後宮行台，今日下午才上岸，看見報上說叔叔在這裏，所以過來請安，明兒再叫侄兒媳婦過來叩見。”
全似莊道：“我明兒要去見欽差呢，就在那邊見罷。”又談了些家常，這全鬲聞才辭了回去。宦海鍾次早，全似莊穿了衣帽，到欽差行台拜見。等了一刻，欽差請進，見了麵行禮，起來請了個安，光欽差說：“咱們兒女親家，你怎麽還用手本，以後萬萬不可再行這些官禮。”談了一陣，又請進上房叫姨娘、女兒、兒子通同見過。全似莊約光欽差晚上到海國去，光欽差道：“那不是番菜館麽？”全似莊道：“是。”光欽差道：“我在外洋可吃厭了，我倒想有什麽好堂子裏去見識見識。”全似莊遲了一遲不肯拂這欽差親家的意思，連忙說：“就是這樣，我去招呼一聲，就寫帖子過來罷。”
光欽差請他寬了衣帽，留他吃了點心，然後出來上了馬車，就趕緊吩咐到小久安裏。下了馬車，叫小馬夫跟著進了禦堂去問，幸喜這顧媚香是在小久安裏底，大門迎著禦堂最易尋的。
全似莊進了大門，問顧媚香的房間，相幫說在樓上，一麵喊阿銀姐客人上來。顧媚香正同任天然吃點心，聽說客人上來，媚香想：我什麽客人這會子來呢？阿銀忙到樓梯口一看，同過幾回台麵，認得的，連忙打起門簾說：“任大人朋友來。”又向著全似莊叫聲：“全大人好早！”引著進了房。媚香也站起來叫了聲：“全大人！”任天然忙問：“似翁先生如此早兒想必有什麽事體？”全似莊坐下道：“不但有事奉求天翁，並且要奉求貴相好呢。”任天然忙問何事，全似莊道：“昨天席上不是我的家人來回說我的舍侄來了，這是我的胞侄，我先兄隻此一子，從小兒是我撫養大的，送在香港學堂裏學書。那年光平階欽差出使欽差，我因為他的英文英語都還有點功夫，薦了過去，光欽差就把他奏調出洋。蒙欽差賞識，將他贅作東床。
現在也保舉了公省知府，昨天同了光欽差一起回來，今天我去見了光欽差，他因為在外洋悶的久了，要在上海散散心，叫我在堂子裏請請他，我是向不叫局的，哪裏去擺酒呢？想著任天翁是至交，可否同貴相好商量商量，借這裏請請他。”任天然道：“那有什麽不可，但是有多少客，雙台單台呢？”全似莊道：“要請的客甚多，就是雙台罷。”任天然忙叫顧媚香的娘來，叫他在九華樓定兩桌席，今晚六點鍾，全大人借這裏請客，菜要豐盛，清脫還像前回，加他兩塊錢一桌。媚香的娘答應著去辦。全似莊叫買了一個紅書套，連僉子一個紅全帖，兩單紅單帖，請的是：光欽差、傅京堂、田觀察、郅太首、廖太首、增太首、王太史、達孝廉、單太令、鄭司馬、屠觀察、管司馬、任觀察，又寫了個條子，叫他侄兒隨著欽差一同來。光欽差又加了一份帖子，寫的是：“本日申刻，恭迎憲駕。”卻沒有寫假座某處，又叫家人拿書來撿了一個文本，夾著交與家人去請。
任天然就留全似莊在此便飯，是媚香娘自己弄的菜。一碗火腰燉鴨子，兩條煎鯽魚，一盤自己淹的鹹肉，一碗炒蟹粉，一盤蝦仁，一碗冬菜肉片湯。蝦仁、蟹粉是臨時添的，鴨子卻是任天然昨天想吃，隔夜用神仙爐子燉的，火候甚好。這也是全太首的口福。吃了飯坐了一刻，那請客的管家回來說：“郅大人昨天晚上上了輪船到江西，增大人也到南京去了，鄭大老爺說肚腹不好，謝謝。”因又補請了沈州謙、袁子仁兩位，全似莊也就回棧。任天然好在無事，看著媚香慢慢的梳頭。媚香問道：“全大人為啥勿叫局？”任天然道：“他說他做現任知府不好叫得。”媚香道：“為啥做著現任知府就不好叫局？我看做著撫台、道台，在上海叫局的也多得很呢！”這話問的任天然真無詞可答，隻好說道：“這也叫做各行其誌。”不一時，媚香頭已梳好。那教曲子的阿大來了，就叫他在房裏坐著，替媚香拍了兩枝昆曲。任天然躺在煙榻上，聽這清歌婉轉，比那酒席上的笙管嗷嘈更加有趣。任天然想道：“在這堂子裏享了個把月的清福，比在任上衙鼓驚心、簿書廣目光景大不相同。
真所謂人生貴適意富貴優。媚香也坐到榻上偎在任天然身邊說道：“你自然是歡喜我的了，但是，你到底歡喜我的什麽？你倒說說。”看任天然笑著，拿手在他腹下按了一按道：“歡喜你的這個。”媚香推開他手道：“不要瞎說，那個是天下女人家人人都有的，又何必單單歡喜我的呢？”任天然道：“歡喜你的人尚率真無甚習氣。”媚香道：“考語下的也還不錯，我聽說你太太叫你出來討個姨太太，我嫁你要不要？”任天然道：“我比你大了二十多歲，未免老了。”媚香道：“那有什麽要緊，四十出頭的人怎麽能算老？況且人生緣分長短是有一定的。
你看那些青年佳偶，難道就沒有中道分離的麽？你到七八十歲，我也是五十左右人，還不夠麽？”說著王夢笙來了，媚香的娘喊了聲：“王大人來！”媚香趕緊在任天然懷裏站了起來，任天然也起身相迎。王夢笙道：“你們大有那情切切良宵花語解意綿綿，日玉生香的光景，真個會樂。”任天然道：“你那樂趣恐怕還要深一層，那天在輪船上，我看了你們的情意，心中又羨又妒，兄好獨自閉門睡覺。”王夢笙道：“剛才看見單子怎麽全似翁今天跑到這裏來請客？那光大人又是誰？”任天然道：“他因為這光大人起見，光大人就是出使英國的光平階，同他是親家，要他在堂子裏請他，沒法才來找我的。”王夢笙道：“我也要請客呢，我想館子裏沒有什麽意味，我住的那房子雖然小些，不呆客也還坐得下，並且我們第二個內人聽見老哥哥賞識了媚香，也想見見他。”任天然道：“在你那裏請也甚好，要見我的媚香，其實不拘哪一天，我帶了他來叩見就是了。”王夢笙道：“你倒竟公然據為己有。”說著望媚香一笑。
媚香臉上微微有一種又羞又喜之色，阿銀來問：“用點啥個點心？”任天然道：“做點鍋貼來吃吃罷。”兩人就在那裏盤亙到五點多鍾。全似莊已來了說：“我們早點催客罷，晚上光欽差還要看戲，我已叫人定了天仙的兩間包廂，連他的姨太太們都要去呢。”任天然就幫代寫好催客的條子，叫相幫分頭去請。
光欽差一份，全似莊是叫他管家自己去請的。任天然又把局票寫好，隻空出光欽差同全似莊的侄兒兩份未寫。不多時，客人陸續來到，彼此招呼。管通甫一進門就說道：“今天怎麽全似莊要剪起任天翁的邊子來？”全似莊道：“因為我們親家要到堂子裏見識見識，所以我才央求著天翁、媚香兩位借借光的。”
屠桂山打聽得全鬲聞是全太首的胞侄，又是從外洋回來的，十分恭維親熱，大家說要薦兩本好卷子與光大人才好。管通甫薦了個寶樹胡同的謝玲娟，屠桂山薦了個西安坊的王文蘭，又向全鬲聞道：“我薦個懂外國話的新學人物與鬲翁，叫做呂湘文在東平安。”全鬲聞望著全似莊看了一眼，全似莊道：“你盡管叫不要緊的。”不一會台麵擺齊，起了吊，請的是光欽差的首座，光欽差定見不肯說：“我們至親沒有這個道理。”硬拉著傅京堂坐了首座。光欽差還要讓，大家都不肯，隻得坐了二座，餘外各自隨便，座客十四位，仍就是三張桌子拚的，每邊坐五位，任天然同全似莊坐主位，橫頭那一頭是屠桂山同全鬲聞並坐。席間全似莊約了大家，散了同去看戲。屠桂山說：“我還有應酬不能奉陪。”有幾位也辭了。屠桂山低低的同全鬲聞說：“今天武林林那裏燒路頭，我要去做主人，鬲翁不嫌簡慢就請同去坐坐，比在這裏到底少點拘束，不必去看戲了，就是要去那邊，席散再到戲館也還不遲，卻不必同令翁說出緣故來。”全鬲聞答應了。不知屠桂山為何要單約全鬲聞吃酒，且到武林林房間裏台麵上打聽打聽看。