<b ss=maintext>第十六回 得色思財驚傳惡耗 以財易色細演奇談</b>
這回書卻是接著那第十三回，達怡軒在長發棧樓梯口會見賈端甫起的。當下賈端甫就同著達怡軒進到房裏，又同任天然彼此招呼。達怡軒道：“我前回見著電傳閣抄，曉得端翁同年要到浙江。想來必要過此頗為懸盼，何以今兒才到？”賈端甫道：“因為回河南盤內人的靈柩、接家眷，所以耽擱久了。”
達怡軒道：“嫂夫人幾時故的？”賈端甫道：“前年冬天。”
就將那別後的情形，略說了一遍。不過那兩位，書中他夫人小姐的那些佳話，一字未提，他本來不曉得，不能怪他。達怡軒道：“原來端翁已斷弦一年多，兄弟沒有曉得，少禮。前次出來的時候，倒還會見令嶽，也頗有老景。很為記念端翁，說是也有好幾年不通信了。這回端翁倒沒有回去轉一轉？”賈端甫道：“本想自己送內人的靈柩回家，因為在漢口又接到喬寶帥的電報，催兄弟趕緊到省，說有多少事體等著兄弟去整頓，恐怕回家一轉，耽擱的日子太久。所以到鎮江就打發了一個家人，送了回去。”達怡軒道：“端翁這真是公而忘私、國而忘家。
可敬！可敬！端翁身邊有幾位如夫人？一時續弦不續弦？世兄想已完姻沒有？”賈端甫道：“兄弟是要想學敝老師厲中堂的樣子，既不續弦，又不納妾。小兒才十五歲，小女今年十八歲，都還沒有結親。”達怡軒心裏想道，他既未納妾，他世兄又未完姻，隻有一個女兒。他做官又是向來斷論六親的，斷沒有甚麽親族婦女在他身邊。怎麽先頭進來兩個姑娘，打扮得都是一樣神氣，之間也沒有主仆之別，難道那一個是妖怪變的不成。心中甚是不解，卻也不好問得。說著，那全似莊已經回來，走到達怡軒房裏，彼此招呼。賈端甫知道他是位江西知府，就問道：“有位貴同寅，是兄弟從前同部的至好，不知到了江西沒有，就是新放南昌的郅幼嵇。”達怡軒道：“前一個多月，在這裏我們天天相聚，現在早已到了江西。”賈端甫道：“這是我在河南耽擱了幾日耽誤了，他的世兄潤卿中翰有封家信，還有一包丸藥，一個布包，大約是些錢線首飾之類，托我帶到上海。如果在此麵交最好，否則交一位管通甫司馬轉寄。如今似翁既要回江西，順便費心，省得我再去找那位管司馬。”全似莊道：“這是很方便的事，管甫通也是常會的。”達怡軒道：“今兒我們在徐家花園公餞，全似翁、通甫也是主人，端翁高興同去坐坐罷。”賈端甫道：“老同年相邀，何敢不到？但是共有幾位主人，那幾位還未見麵麽，怎好叨擾呢？”達怡軒道：“那沒有甚麽要緊，都是我們天天聚的幾個熟人。”賈端甫道：“似翁幾時動身？”全似莊道：“今晚搭江寬號去。”
賈端甫道：“這麽我先回我那邊看看，順便把郅幼嵇的東西取出來，交與似翁，免得吃了酒忘記，我也還要寫張信與他呢。”
說著，就回到那邊官房。全似莊也回到自己房裏。他兩人都是官房緊隔壁，賈端甫寫了一封信與郅幼嵇，又寫了一封信與範星圃，拿到全似莊房裏當麵奉道：“範廉訪也是兄弟的換帖至好，這信也費心帶交。”全似莊接了收在文具箱內，上了鎖，交代家人先帶行李下船。達怡軒也就同了任天然過來相邀。達怡軒道：“天不早了，我們一齊到園中再談罷。”
於是大家上了馬車，到了徐家花園。不一時，王夢笙、畢韻花、江誌遊、冒彀民、曹大錯、屠桂山、丁欖臣、袁子仁、沈叔謙、祝長康、管通甫、單鳳城都陸續到來。曹大錯同賈端甫是在河南會過的，餘外都是初見，彼此招呼。賈端甫等主人齊了，向著各位道：“兄弟初到，尚未到各位那裏奉拜，就被我們怡軒同年拉著過來叨擾，甚是不當。”大家都說，這是難得請到的，不過太簡褻些。看看主客已齊，達怡軒道：“我們好生帶局票罷。”就向賈端甫道：“端翁有存記的人沒有？”
賈端甫道：“我是平生不談此道的，我看我們還是清聚的好。
我們官場的，多叫局似乎不大便當。”達怡軒聽了這話，實在有些動氣，說道：“原來端翁同年近來做了貴人物，從前的脾氣改了。我自那年在南京六八子家雙齡房裏擾了端翁一酒，直到現在沒有複東，這回正想可以了此心願，不想端翁現在是個道學君子。”這幾句話說的賈端甫那長黑臉，不由的泛了紅雲，無言可答。全似莊忙接口道：“大約賈觀察同兄弟的見解一樣，有個彼一時此一時的道理在裏頭。”任天然道：“我看是各行其誌，願意叫的也不必牽就著不叫，不願意叫的也不必勉強著叫，這也就合乎泰西自由之說。”大家一笑，才把這段話解過。等到各人的局到來，那賈端甫竟目不斜視，正容端坐，比那程夫子的目中有妓心中無妓似乎還要嚴肅些。連那全似莊也跟著莊敬了許多。散席之後，全似莊要早點上船，大家也一齊送到金利源碼頭。在船上略坐，然後各散。
賈端甫因為有點宦囊，也同任天然一樣想在上海存放存放，日升昌是他老交易的票莊，在席上就同袁子仁略約說了，且明日奉訪，有事商量。袁子仁也答應在號恭候。訪日賈端甫進城拜了上海道，飯後又去見了兩位商約大臣、電政大臣。然後，去找了袁子仁。袁子仁也說：“還是這幾家外國銀行利息雖微，到底穩妥些。”為這事，忙了有三四天，才料理妥當。
雇了船，托家眷搬到船上，同戴生昌講定了，第二天替他們拖送。這天是袁子仁請在萬年春，陪客是任天然、達怡軒、冒彀民、王夢笙、管通甫幾個人。五六點鍾大家到了，管通甫到的最遲，招呼了一招呼就向著賈端甫道：“全似莊太尊有電報叫轉交端翁觀察的。這電上說，範廉訪出了事不知如何呢？”說著取出電報交與賈端甫。大家都走過來看，隻見上頭寫道：“上海梅福裏管通甫兄鑒：賈觀察行否？函件均交到，範廉訪被人奏劾，交欽差查辦，已訖解任委，郅幼翁傳證研訊。事甚棘手，望轉達賈觀察、景周丞。”方家說道：“範廉訪不知為著甚麽事體，怎麽還要傳證研訊呢？”賈端甫道：“這是我的至好，我也很不放心，想甚麽法子去打聽才好？”王夢笙道：“這個容易，我寫信去托我們同事章池客打聽，實在詳詳細細的寫個信來就知道了。他好在不比官場中人有些避忌，他是不拘甚麽事好說的。”賈端甫道：“費心就寫信去，如果得了複信，趕緊寄個信到杭州，免得兄弟掛念，奉托奉托。”王夢笙連連答應。次日，王夢笙寫了信交郵政局寄到南昌，托章池客打聽這事。
隔了一天，任天然約了王夢笙、達怡軒、曹大錯、管通甫在顧媚香家碰和吃司菜。王夢笙先來，媚香的娘趁便問起那對珠花，王夢笙揣他二夫人的意思，雖未明言要買，但替他買了也沒甚不願意，又樂得在任天然麵子上盡點情，就說：“珠子呢沒啥好，買呢也沒甚不可，但價錢似乎太貴，讓點就算數。”
媚香的娘忙去同那手帕姊妹商量，減了八十塊錢，王夢笙也就答應。達怡軒、曹大錯陸續到來，管通甫節下事忙，約定同王夢笙拚夥的，大家就入座動手碰了兩圈。管通甫才到，懷裏取出一本京報來，說是範星圃的事體，有點消息可不好呢。任天然正叫顧媚香代碰，坐在旁邊無事，就接過來說：“我來念與你們大家聽，省得你們一個一個的看。”大家都說很好，任天然就念道：“欽差英奴才於本閏七月初六日，在湖北途次承準軍機大臣家寄，七月二十四日奉上諭，有人奏江西臬司範承吉有被人控告奸占室女、霸爭財產等情，是否屬實？著英傑順道確查具奏。並將原折抄給閱看，欽此。相應尊旨，寄信發來，等因承準，此奴才行抵江西嚴密訪查，所奏不為無因，惟控涉暖昧，非傳集人證研訊難期水落石出，查應訊人證多係範承吉家屬，範承吉現在臬司任內，查傳既多為難，且恐承審專員不無瞻顧回護，除非江西撫臣將該臬司先行解任聽候查辦外，謹附片陳明伏乞聖鑒，謹奏朱批。”曹大錯道：“怕是他小姨子的事體發作了，這可有點不妥呢。”達怡軒道：“看那郅幼嵇也是個反麵無情的能吏，帶到他手裏審，恐怕也有些不好說話。”
王夢笙道：“過兩天，章池客總應該有信回來，再看罷。”
局散。達怡軒邀大家明日在張寶琴家吃司菜，大家也都應允。
張寶琴雖是討人身體，卻同達怡軒甚好，無論他討娘如何逼著他同達怡軒要東要西，他總不肯開口。有時達怡軒與他些，他也坦然收受並不做作推辭。所以達怡軒也很器重他。次日，在張寶琴家又聚了一日。王夢笙將珠花價洋交與任天然帶交媚香的娘。中秋這天，任天然清晨回棧，他兒子也從學堂回來替老翁拜了節。在樓裏吃了飯，就帶著他同媚香逛了逛愚園、張園。
晚上，任天然交代了一桌菜，卻不請客人，別人請他也不去，就是他父子兩個同著媚香母女兩個坐了一桌，倒也吃得很為有趣。媚香竟吃得有些醉態了。席散，任天然叫車馬送他兒子回學堂，自己吃了兩個水煙，攜著媚香同到月台，坐在外國睡椅上賞月。媚香倚著醉偎在任天然懷裏說道：“你看這月亮圓得有趣，若要永遠是個圓的豈不甚好呢？”任天然道：“月亮正宦海鍾如他有圓有缺，所以他圓的時候，人家覺得他有趣，若要永遠是個圓的也就沒有人覺得他的好處了。你看那日頭，倒是永遠圓的呢，也沒有人說他圓得好麽。而且我看月亮最好是那將圓未圓之際，就是那花最好也是那將開未開之際。”媚香嗔道：“你這話是嫌我是個已開之花不是？”任天然忙說道：“我說的這已開未開之花不是指此，你不要搞錯，我是講那花未曾開足則生機盈盈，還不曉得有多少好處在後頭，若開足了，也就不過如此為止。至於你講的那一層，我生平最是不計較的。
我覺得男女相悅全在心性相投，若是心性不相投，就是男止一妻、女止一夫終身廝守並毫無意味，若是相投，就是男係重婚女係再嫁，其樂趣已要加人一等。所以有一部筆記上說，有個女的嫁了頭一個丈夫死了不到半年，他就改嫁，嫁的這第二個丈夫不久也死了，他可矢誌守貞，任你勾引逼迫，他也不再嫁、也不偷人。有一個鄰居女的問他道：‘婦人家守節為的是從一而終，將來可清旌表，你既已改嫁，已算不得節婦，這回又何必苦守呢？’他說：‘我也不曉得甚麽叫做節婦，甚麽叫做從一而終，我但覺得頭一個丈夫他同我沒有甚麽恩情，自然也就沒有甚麽思戀，第二個丈夫雖然日子也不久，他待我的情分可真令我終身不忘。他死了，我總還當他在生一樣，怎麽忍去再嫁他人？’其實像這種樣子才算真為著丈夫守節。若專為著從一而終，可以博那朝廷旌表、門戶光榮，其心並不在他丈夫身上，這種守法隻好算為一身名譽起見，守不守皆於他丈夫毫無幹涉的。所以我說男女之際總以心性為主，但是心性相投卻不能不借重於肌膚相親，甚麽緣故呢？肌膚譬如軀殼，心性譬如靈魂，人的知覺運動全在靈魂。然而沒有軀殼你叫他拿甚麽去知覺？甚麽去運動呢？但是在那種有軀殼而無靈魂的人，可也就索然無味了。”媚香道：“你說的這話卻還有點意思。我從前也有兩三個客人，說句不要臉的話，不知怎樣陪著他睡著，那心全不在他身上，就算上了一回功課。自從碰到你，這心不知怎樣的被你迷住了，沒有住的時候總想留你住下才了一件心事，及至住了之後，其實也並不是天天要想同你怎麽，但是不同你親熱親熱，就覺得渾身不是的，有時不在你身邊，那心還是在你身邊。有一回，在別的客人台麵上竟不知不覺的叫了聲任大人，把人家笑了半天，笑的我好難乎為情。這話不是灌你米湯，你也不要笑話我，這大約就是你所說的心性、肌膚、靈魂、軀殼的道理。”兩人喁喁切切，不減那七月七日長生殿夜半無人私語時。隻見媚香的娘走來說道：“你們兩個別著涼，進去吃稀吃罷。有兩處來叫堂策，我看你有點醉意，已經替你回報了，吃了稀飯好好的陪著任大人團團圓圓的睡罷。”媚香微笑道：“娘總是要拿人家開心。”他娘道：“通共三個人在這裏，還怕甚麽羞？”說著大家進了房，吃了稀飯。天也快十二點鍾，收拾就寢。這一宵的美滿團圓，也不讓那一輪皓月。
又隔了兩天，王夢笙接到章池客的回信，才曉得範星圃因為他嶽家母那位老管事的靳忠甫上年身故，接手的同那蕭氏姨太太是姘頭，處處偏著蕭氏。範星圃放了江西臬司進京陛見的時候，就同著丈母、小姨子一齊到京料理他丈夫的遺產。他小姨子華紫芳姑娘帶著幾個月的身孕，在車上一顛到京沒有兩天就小產。他因為要替這小姨子爭一分賠奩，所以沒有肯把他小姨子的事明公正氣的做了，還說是一位未出閣的姑娘，其實那小產的事京裏親族都已知道。範星圃替他丈人黎氏姨太太出名，叫他的兩個得用家人，一個叫侍祥，一個叫曾才，在宛平縣遞了呈子，告他小舅子串通管事霸吞遺產。蕭姨太太也懼怯他的勢焰，請人出來說和，情願將家產平分，各自用人管理，彼此不相幹涉。他丈母也想答應。範星圃不肯，定要將遺產分作三份，令他姨弟三人各得其一，還要提出五千銀子，作為他小姨子華紫芳姑娘的嫁資，並且要攆掉蕭姨太太姘上的那位管事先生。宛平縣敢不奉令承教，就依著他的意思判斷，那個蕭姨太太的姘頭，在堂上大受申斥。蕭姨太太沒法，隻得忍氣吞聲的具了結，心裏可甚不服氣。那位姘頭嚇的有一個多月沒有敢上蕭姨太太的門，等到範星圃出京才得重申舊好。這管事的有一個把兄是在城上當書辦的，那天同他談起這番冤抑，那書辦說：“這有何難？你叫你那蕭氏的兒子出名，在城上遞張呈子，告他一個奸占妻妹，霸爭遺產，拿一千銀子來，不怕不打上麵官司。”那管事的回去同蕭姨太太在枕上細細的說起。蕭姨太太滿心歡喜，就叫他托這書辦做呈子，送了一千銀子過去。
這書辦把呈子做好，叫蕭姨太太寫了報告自己到城上去遞。他卻到晚上檢了這呈子，另外打了張四百兩的銀票揣在身邊，到那城上都老爺宅子裏回道：“這華蕭氏的對頭是個大有勢力的人，別位老爺都不敢動他，隻有老爺是向來不避權貴的。所以告到台下，這裏有份敬意，說是如果攀倒了這對頭，還要報恩的。”這位老爺正因為一筆利債逼的緊，想不出法子來，見了大喜，就替他像那俗語說的“灶老爺上天一本直奉”，登時就帶交這位欽差查辦。欽差接了這道廷寄，因為帶出來的司官，都是些熟習財政講求兵製的，並沒有懂得刑名例案的人，正在躊躇，卻好到了江西，這郅太守也將將稟到，欽差曉得他是刑部有名的司官，就傳他來見，委他查辦，這郅太守就說：“大人委派這事，卑府也不敢辭，但是控涉閨閫非訊不能得實。範臬司現在任上，他的那些家屬卑府怎麽好傳，若要卑府認真查辦，這事必得先將範臬司解了任，那時卑府方能下手。”欽差說：“這話很是。”
次日就谘請撫台撤這範臬司的任，文書上聲明除附片陳奏外，撫台見他已經出奏怎能不依，登時就撤了這範臬司的任。
那郅太守等這範臬司交卸，就會同南昌府出了票子，傳這範臬台的丈母華黎氏、小姨子小華氏即華芳、婢女鈴兒、春喜，家人侍祥、曾才，他那原稿上還有大華氏即華素芳。那南昌府說：“這是現任臬台的太太，如何可以傳得？”硬拿筆替他勾去。
這郅太守把人證傳齊，在帶審局堂上，先提春喜上去問他：“小華氏天天同誰睡覺？在京城是怎樣小產的？”春喜始而推不曉得，郅太守就叫掌嘴，那小臉上每邊打了四十個嘴掌，那小丫頭子如何經得呢？隻得供說小華氏即華芳姑娘是常常陪著範大人睡的，在京裏小產也是有的。又提了那玲兒上去，玲兒也是不招，又打了四十嘴掌，玲兒曉得這是有關老爺功名的事，熬著疼還是不招。郅太守看這玲兒已有十七八歲，長的也還韻美，問起來是範太太陪嫁的丫頭，恐怕是範大人收用過的，必須拿他示威，用點嚴刑，這案情方可一鞫而服。就吩咐把他身上衣服剝去，抬架子過來，這些差役就抬過一個天平架子，把這玲兒穿的綢衫小衫一齊脫下，郅太守叫把他胸口貼在架子上，雖沒有盤鏈子，也叫把褲管擲起跪著，臉上也沒有用杠子踩，但吩咐拿那細竹篾子編的一個帚子在背上打著，問著，這是傷皮不傷骨的。可憐這玲兒也硬熬了一百多下。他雖是個丫頭，平素範臬台夫婦都是輕憐重惜，連巴掌都沒有挨過，怎麽受得起這種苦，旁邊又有個已經認供的春喜證著，看來不招也無益於事，隻得把那範臬台在京的時候，就怎麽樣調戲紫芳姑娘，這紫芳姑娘也就依從。後來太太同外老太太也都曉得並未追究，這兩年也就彰明著陪老爺睡。至於在京裏小產，丫頭沒有跟進京卻不曉得。郅太守聽他認了供，吩咐住了打，卻不放他下架子。一麵傳小華氏即華紫芳上去，這華紫芳哪裏肯認。
郅太守就吩咐穩婆上來驗，穩婆把紫芳下去細細的驗過帶了上來，曉得這位大人嚴明，隻得據實報道：“驗得小華氏即紫芳產門寬鬆，並非處女。”郅太守就拍案大喝道：“你這不要臉的淫貨，到了我手裏還敢狡賴，替我把玲兒放下來，把他的上身衣服剝了照著樣兒上架子。”登時那些差役一麵去放玲兒，一麵來剝華紫芳的衣裳，華紫芳一想事已至此，犯奸總沒有死罪，再要像玲兒這樣吃苦，那可犯不著，隻得連忙喊道：“小女子願招，求大人不要上刑。”郅太守道：“他既然願招，暫時放手。”差役就鬆手走開。這華紫芳渾身鈕子已經被他們解開，胸乳已經半露，隻得一麵掩好胸襟，一麵忍辱含羞的將怎樣在京裏被這範臬台調戲成奸，怎樣跟到河南，怎樣跟著回京，怎樣在京小產，範臬台怎樣替他出頭爭這家資的話供了一番。
郅太守又傳了華黎氏上來，看見女兒丫頭都已招承，也隻得據實供認，那侍祥、曾才到了案，也把在京的時候，範大人怎麽叫他們替華黎氏在宛平縣遞呈子，怎樣向宛平縣官說一一供明。
郅太守因他們兩人尚不狡供，每人隻打了二百板子。這麽一起奉旨查辦的案件，現任臬台的親屬，這郅太守隻審了一堂便審得清清楚楚，據實錄了供招呈與欽差，欽差說他真是能員，當即斟酌出奏這些事。章池客信上敘的皆很詳細不過，那蕭氏饋銀禦史還債兩層，江西不曉得沒有提及，信內又說江西通省官場皆說這位郅太尊真是一個鐵麵無私的強項令，上頭很為器重。案結之後，就委他署這南昌府了。
這天恰好是傅又新請客，在袁寶仙家。請的是廖庸庵、王夢笙、管通甫、任天然、達怡軒、曹大錯、畢韻花、袁子仁、沈叔謙、單鳳城十一位。是因廖庸庵新從寧波回來，替他接風，自然又是雙台。王夢笙就寫了一封信與賈端甫，連這章池客的來信一齊，帶到席上與大家看過，然後封寄。管通甫看了說道：“範星圃的功名，照這樣看來恐怕是保不住了，這麽一個能幹人正在隆隆直上，為這呈子送掉了未免可惜。”王夢笙道：“他要不為爭點財，也還不致如此。”曹大錯道：“這人若就此息肩還算他的好收場，恐怕他還不死心，再想出頭，將來還不知如何結局呢。”席間管通甫問道：“庸翁這次到寧波走了一趟，贖路的事到底如何？”傅又新道：“這事有點意思了，庸翁在寧波同羅仲苞先生商量了幾天，羅仲翁聽見有兄弟在裏頭，也就欣然答應出來擔任這事。他肯出來那沒有不成的，大約明後天就可到上海。”達怡軒道：“這人卻有點道理，他出來大約可以望成。”畢韻花道：“不是那位羅萬像麽？他的罪孽真也不少，你還要說他有道理。”達怡軒道：“他的事體我卻深知其詳，他在楊樹浦開了一個厚存紡織廠，同我們那位紗廠總理最要好的，他原藉聽說是廣東。”傅又新點頭道：“不錯。”達怡軒道：“你說這個人的罪孽多卻也不錯，他的家資真不可以數目計，親戚本家靠著他養活的也多，卻差不多有點姿色的女眷，他總要沾染沾染。他的一個堂外甥女兒，一個表侄女兒，那是天天替他燒煙，跟著他同坐一馬車逛園子，隻算明做了他的小老婆。有一位鄞縣知縣交禦下來，虧空了八九千金的庫款弄到要查追，托人同他商量，他曉得這位知縣的小姐長得體麵，他說如果肯叫這小姐親自來借，他就如數借給，這位知縣因保全功名要緊，隻好把這小姐送去，他留著住了三夜，卻照數替這縣官交代清了。現在這位縣官已升了實缺知府。一位武官因為虧空軍餉要正法，同他平素卻也認得，曉得他的脾氣，叫妻子帶了女兒奉送求他挪借，他看那武官的女兒長的並不好，因為念他情急也就留下，照數借了銀子救了那武官的性命。這武官目下也還帶著營頭呢。他這位續弦的太太也是一位鄉紳小姐，他看中了托人去說，那邊說要做續弦太太，還要一份重重的聘金。他說那都可以，但須要先陪他睡一睡，讓他盡一盡興。那紳士家裏因為要攀這高親，又貪圖這份厚禮，好在是他的人，隻好讓他先過門來嫖了兩夜，然後結親過門之後名為太太，其實也與姨娘無異，甚麽時刻要陪他幹就得陪他。丫頭、姨娘在麵前也回避不及的。他有一個內侄女兒才十三歲，父母死的早，他看著好，叫這續弦太太帶在身邊，每天替他裝煙倒茶，捶腰抹背。有一天白日裏，他在套間同他這位太太演那葡萄架的故事，正當風鳥高懸，鸞釵斜墜，他忽然口喝，喊這內侄女兒倒茶，這內侄女兒倒了茶來看見這樣，羞的放下茶碗回頭就跑，他卻撇了這位太太就把這內侄女兒抱了回來。可憐一朵嫩蕊嬌花竟被他生生攀折，他這內侄女兒悲啼嬌喘，輾轉難勝，他看了也十分憐惜，就叫人拿了一對赤金手鐲，一頭赤金首飾，兩個鑽石戒指，一對老山翠的耳環，送與他這內侄女兒，這內侄女兒見了這些東西也不由的深深下拜，忍痛含羞的收了他這定情釵鈿了。諸如此類不一而足，他無論到了哪個碼頭，看中了的婦女，不問你大家小戶就托人想法去說，總是餌以厚利，得了手一回兩回之後，他或是送一筆整錢，或是交一個折子按月支付，他以後光顧不光顧也說不定。有人勸他說：‘你這淫孽太重，要收斂些才好。’他說：‘這算甚麽淫孽？
我生平的女色都是花了銀錢來的，他要我的財我才取他的色，彼此說明白兩廂情願，就同做買賣一樣有甚麽，不像人家詭計花言去騙詐來的。還有些得了人家的色，還要弄人家的財，得了人家的財，還要想人家的色，那才真是造孽呢。’他又說：‘財是男子的固有之物，色是女子的固有之物，男子若無財，那就算不得個男子，女子若非色也就成不了個女子，男子若不肯拿那財去換那女子的色，女子若不肯拿那色來換男子的財，那就如孟子所說的：農有餘粟，女有餘布，豈不有室礙不通之患呢！所以這男子以財易色，女子以色易財是天地間的公理，沒有甚麽奇怪的。’有人難他道：‘像上海堂子裏的倌人，那自然是以色易財了，難道良家夫婦也好算是以色易財麽？’他說：‘怎麽不算？你看女人家上自福晉，下至貪婆村婦，哪個不是把那身體讓男人家玩諸炕席之上，恣情取樂，卻穿衣吃飯無一不仰合於這男子，這不是以色易財麽？男子占了女人家的便宜，卻要辛辛苦苦的賺了錢來養活著他，無論到哪裏去回來的時候，總要帶點東西敬獻。閨中貧富貴賤都是一樣的，這不是以財易色麽？不獨中國如此，就是泰西的人要想娶妻，必先估量著賺的財產，夠不夠供應這妻子揮霍？然後才敢議婚，那女子也無不安然坐享這男子的供奉。似乎也還跳不出這以財易色、以色易財的圈子。’看他這種議論，奇是不奇？卻也沒有地方可以辯駁他呢！”曹大錯道：“我看這人倒很有可取，他的這驕奢淫佚原不足訓。但是他肯帶這種奇論，並不說那種遮掩隱飾的話，就是個光明正大的人。他那造孽的地方，也就如日月之食，民皆見之。不像那些名公、巨卿、大儒、宿學，嘴裏頭講的是仁義道德、禮議廉恥，對著人裝出那一種正容厲色、岸然道貌的樣子，暗地下新台之醜，敝笱之羞，呼蹴不辭，供養必吝，真是無所不為。而且這種人在那失意的時節，雖枕邊愛寵不妨舉以讓人；到了得意的時節，即故交亦複視如陌路；當那人炫赫之時，舔痔吮癰，不羞妾婦之行；迨那人落魄之後，投井下石，頓忘故舊之歡。要同這位羅公比較起來，真不啻虎豹狗彘之別。”任天然道：“大錯，你要不罵人就不錯了。”
曹大錯道：“你說我在錯處在罵人，我說我的錯處在不罵人，我罵的這些全不是人，我要不罵這些不是人的人，去罵那些是人的人，那就不錯了。”達怡軒道：“你倒越罵越甚，我們吃酒罷。”楊燕卿道：“曹大人其實也還不錯，我們雖不懂，但覺得一個人做了甚麽就是甚麽，何必要那麽口是心非的呢？譬如，我們已經做了棺人，誰不是貪圖兩個錢，讓人家追歡買笑的。若要拿腔做勢說甚麽‘清貞’充甚麽‘節義’，那不是自欺欺人，徒惹人厭麽？”管通甫道：“滿床飛，你到底被曹大人追了幾回歡，買了多少笑，也要跟他學著罵人。”楊燕卿要來打他道：“老蔬菜你專門拿我開心，我不收拾你一回你不曉得厲害呢？”管通甫連連告饒。隻聽得外頭警鍾亂鳴，大家驚道：“哪裏火起？快去看看。”究竟這火在甚麽地方？等做書的派人到巡捕房，同那保險行打聽打聽再說罷。
這回書卻是接著那第十三回，達怡軒在長發棧樓梯口會見賈端甫起的。當下賈端甫就同著達怡軒進到房裏，又同任天然彼此招呼。達怡軒道：“我前回見著電傳閣抄，曉得端翁同年要到浙江。想來必要過此頗為懸盼，何以今兒才到？”賈端甫道：“因為回河南盤內人的靈柩、接家眷，所以耽擱久了。”
達怡軒道：“嫂夫人幾時故的？”賈端甫道：“前年冬天。”
就將那別後的情形，略說了一遍。不過那兩位，書中他夫人小姐的那些佳話，一字未提，他本來不曉得，不能怪他。達怡軒道：“原來端翁已斷弦一年多，兄弟沒有曉得，少禮。前次出來的時候，倒還會見令嶽，也頗有老景。很為記念端翁，說是也有好幾年不通信了。這回端翁倒沒有回去轉一轉？”賈端甫道：“本想自己送內人的靈柩回家，因為在漢口又接到喬寶帥的電報，催兄弟趕緊到省，說有多少事體等著兄弟去整頓，恐怕回家一轉，耽擱的日子太久。所以到鎮江就打發了一個家人，送了回去。”達怡軒道：“端翁這真是公而忘私、國而忘家。
可敬！可敬！端翁身邊有幾位如夫人？一時續弦不續弦？世兄想已完姻沒有？”賈端甫道：“兄弟是要想學敝老師厲中堂的樣子，既不續弦，又不納妾。小兒才十五歲，小女今年十八歲，都還沒有結親。”達怡軒心裏想道，他既未納妾，他世兄又未完姻，隻有一個女兒。他做官又是向來斷論六親的，斷沒有甚麽親族婦女在他身邊。怎麽先頭進來兩個姑娘，打扮得都是一樣神氣，之間也沒有主仆之別，難道那一個是妖怪變的不成。心中甚是不解，卻也不好問得。說著，那全似莊已經回來，走到達怡軒房裏，彼此招呼。賈端甫知道他是位江西知府，就問道：“有位貴同寅，是兄弟從前同部的至好，不知到了江西沒有，就是新放南昌的郅幼嵇。”達怡軒道：“前一個多月，在這裏我們天天相聚，現在早已到了江西。”賈端甫道：“這是我在河南耽擱了幾日耽誤了，他的世兄潤卿中翰有封家信，還有一包丸藥，一個布包，大約是些錢線首飾之類，托我帶到上海。如果在此麵交最好，否則交一位管通甫司馬轉寄。如今似翁既要回江西，順便費心，省得我再去找那位管司馬。”全似莊道：“這是很方便的事，管甫通也是常會的。”達怡軒道：“今兒我們在徐家花園公餞，全似翁、通甫也是主人，端翁高興同去坐坐罷。”賈端甫道：“老同年相邀，何敢不到？但是共有幾位主人，那幾位還未見麵麽，怎好叨擾呢？”達怡軒道：“那沒有甚麽要緊，都是我們天天聚的幾個熟人。”賈端甫道：“似翁幾時動身？”全似莊道：“今晚搭江寬號去。”
賈端甫道：“這麽我先回我那邊看看，順便把郅幼嵇的東西取出來，交與似翁，免得吃了酒忘記，我也還要寫張信與他呢。”
說著，就回到那邊官房。全似莊也回到自己房裏。他兩人都是官房緊隔壁，賈端甫寫了一封信與郅幼嵇，又寫了一封信與範星圃，拿到全似莊房裏當麵奉道：“範廉訪也是兄弟的換帖至好，這信也費心帶交。”全似莊接了收在文具箱內，上了鎖，交代家人先帶行李下船。達怡軒也就同了任天然過來相邀。達怡軒道：“天不早了，我們一齊到園中再談罷。”
於是大家上了馬車，到了徐家花園。不一時，王夢笙、畢韻花、江誌遊、冒彀民、曹大錯、屠桂山、丁欖臣、袁子仁、沈叔謙、祝長康、管通甫、單鳳城都陸續到來。曹大錯同賈端甫是在河南會過的，餘外都是初見，彼此招呼。賈端甫等主人齊了，向著各位道：“兄弟初到，尚未到各位那裏奉拜，就被我們怡軒同年拉著過來叨擾，甚是不當。”大家都說，這是難得請到的，不過太簡褻些。看看主客已齊，達怡軒道：“我們好生帶局票罷。”就向賈端甫道：“端翁有存記的人沒有？”
賈端甫道：“我是平生不談此道的，我看我們還是清聚的好。
我們官場的，多叫局似乎不大便當。”達怡軒聽了這話，實在有些動氣，說道：“原來端翁同年近來做了貴人物，從前的脾氣改了。我自那年在南京六八子家雙齡房裏擾了端翁一酒，直到現在沒有複東，這回正想可以了此心願，不想端翁現在是個道學君子。”這幾句話說的賈端甫那長黑臉，不由的泛了紅雲，無言可答。全似莊忙接口道：“大約賈觀察同兄弟的見解一樣，有個彼一時此一時的道理在裏頭。”任天然道：“我看是各行其誌，願意叫的也不必牽就著不叫，不願意叫的也不必勉強著叫，這也就合乎泰西自由之說。”大家一笑，才把這段話解過。等到各人的局到來，那賈端甫竟目不斜視，正容端坐，比那程夫子的目中有妓心中無妓似乎還要嚴肅些。連那全似莊也跟著莊敬了許多。散席之後，全似莊要早點上船，大家也一齊送到金利源碼頭。在船上略坐，然後各散。
賈端甫因為有點宦囊，也同任天然一樣想在上海存放存放，日升昌是他老交易的票莊，在席上就同袁子仁略約說了，且明日奉訪，有事商量。袁子仁也答應在號恭候。訪日賈端甫進城拜了上海道，飯後又去見了兩位商約大臣、電政大臣。然後，去找了袁子仁。袁子仁也說：“還是這幾家外國銀行利息雖微，到底穩妥些。”為這事，忙了有三四天，才料理妥當。
雇了船，托家眷搬到船上，同戴生昌講定了，第二天替他們拖送。這天是袁子仁請在萬年春，陪客是任天然、達怡軒、冒彀民、王夢笙、管通甫幾個人。五六點鍾大家到了，管通甫到的最遲，招呼了一招呼就向著賈端甫道：“全似莊太尊有電報叫轉交端翁觀察的。這電上說，範廉訪出了事不知如何呢？”說著取出電報交與賈端甫。大家都走過來看，隻見上頭寫道：“上海梅福裏管通甫兄鑒：賈觀察行否？函件均交到，範廉訪被人奏劾，交欽差查辦，已訖解任委，郅幼翁傳證研訊。事甚棘手，望轉達賈觀察、景周丞。”方家說道：“範廉訪不知為著甚麽事體，怎麽還要傳證研訊呢？”賈端甫道：“這是我的至好，我也很不放心，想甚麽法子去打聽才好？”王夢笙道：“這個容易，我寫信去托我們同事章池客打聽，實在詳詳細細的寫個信來就知道了。他好在不比官場中人有些避忌，他是不拘甚麽事好說的。”賈端甫道：“費心就寫信去，如果得了複信，趕緊寄個信到杭州，免得兄弟掛念，奉托奉托。”王夢笙連連答應。次日，王夢笙寫了信交郵政局寄到南昌，托章池客打聽這事。
隔了一天，任天然約了王夢笙、達怡軒、曹大錯、管通甫在顧媚香家碰和吃司菜。王夢笙先來，媚香的娘趁便問起那對珠花，王夢笙揣他二夫人的意思，雖未明言要買，但替他買了也沒甚不願意，又樂得在任天然麵子上盡點情，就說：“珠子呢沒啥好，買呢也沒甚不可，但價錢似乎太貴，讓點就算數。”
媚香的娘忙去同那手帕姊妹商量，減了八十塊錢，王夢笙也就答應。達怡軒、曹大錯陸續到來，管通甫節下事忙，約定同王夢笙拚夥的，大家就入座動手碰了兩圈。管通甫才到，懷裏取出一本京報來，說是範星圃的事體，有點消息可不好呢。任天然正叫顧媚香代碰，坐在旁邊無事，就接過來說：“我來念與你們大家聽，省得你們一個一個的看。”大家都說很好，任天然就念道：“欽差英奴才於本閏七月初六日，在湖北途次承準軍機大臣家寄，七月二十四日奉上諭，有人奏江西臬司範承吉有被人控告奸占室女、霸爭財產等情，是否屬實？著英傑順道確查具奏。並將原折抄給閱看，欽此。相應尊旨，寄信發來，等因承準，此奴才行抵江西嚴密訪查，所奏不為無因，惟控涉暖昧，非傳集人證研訊難期水落石出，查應訊人證多係範承吉家屬，範承吉現在臬司任內，查傳既多為難，且恐承審專員不無瞻顧回護，除非江西撫臣將該臬司先行解任聽候查辦外，謹附片陳明伏乞聖鑒，謹奏朱批。”曹大錯道：“怕是他小姨子的事體發作了，這可有點不妥呢。”達怡軒道：“看那郅幼嵇也是個反麵無情的能吏，帶到他手裏審，恐怕也有些不好說話。”
王夢笙道：“過兩天，章池客總應該有信回來，再看罷。”
局散。達怡軒邀大家明日在張寶琴家吃司菜，大家也都應允。
張寶琴雖是討人身體，卻同達怡軒甚好，無論他討娘如何逼著他同達怡軒要東要西，他總不肯開口。有時達怡軒與他些，他也坦然收受並不做作推辭。所以達怡軒也很器重他。次日，在張寶琴家又聚了一日。王夢笙將珠花價洋交與任天然帶交媚香的娘。中秋這天，任天然清晨回棧，他兒子也從學堂回來替老翁拜了節。在樓裏吃了飯，就帶著他同媚香逛了逛愚園、張園。
晚上，任天然交代了一桌菜，卻不請客人，別人請他也不去，就是他父子兩個同著媚香母女兩個坐了一桌，倒也吃得很為有趣。媚香竟吃得有些醉態了。席散，任天然叫車馬送他兒子回學堂，自己吃了兩個水煙，攜著媚香同到月台，坐在外國睡椅上賞月。媚香倚著醉偎在任天然懷裏說道：“你看這月亮圓得有趣，若要永遠是個圓的豈不甚好呢？”任天然道：“月亮正宦海鍾如他有圓有缺，所以他圓的時候，人家覺得他有趣，若要永遠是個圓的也就沒有人覺得他的好處了。你看那日頭，倒是永遠圓的呢，也沒有人說他圓得好麽。而且我看月亮最好是那將圓未圓之際，就是那花最好也是那將開未開之際。”媚香嗔道：“你這話是嫌我是個已開之花不是？”任天然忙說道：“我說的這已開未開之花不是指此，你不要搞錯，我是講那花未曾開足則生機盈盈，還不曉得有多少好處在後頭，若開足了，也就不過如此為止。至於你講的那一層，我生平最是不計較的。
我覺得男女相悅全在心性相投，若是心性不相投，就是男止一妻、女止一夫終身廝守並毫無意味，若是相投，就是男係重婚女係再嫁，其樂趣已要加人一等。所以有一部筆記上說，有個女的嫁了頭一個丈夫死了不到半年，他就改嫁，嫁的這第二個丈夫不久也死了，他可矢誌守貞，任你勾引逼迫，他也不再嫁、也不偷人。有一個鄰居女的問他道：‘婦人家守節為的是從一而終，將來可清旌表，你既已改嫁，已算不得節婦，這回又何必苦守呢？’他說：‘我也不曉得甚麽叫做節婦，甚麽叫做從一而終，我但覺得頭一個丈夫他同我沒有甚麽恩情，自然也就沒有甚麽思戀，第二個丈夫雖然日子也不久，他待我的情分可真令我終身不忘。他死了，我總還當他在生一樣，怎麽忍去再嫁他人？’其實像這種樣子才算真為著丈夫守節。若專為著從一而終，可以博那朝廷旌表、門戶光榮，其心並不在他丈夫身上，這種守法隻好算為一身名譽起見，守不守皆於他丈夫毫無幹涉的。所以我說男女之際總以心性為主，但是心性相投卻不能不借重於肌膚相親，甚麽緣故呢？肌膚譬如軀殼，心性譬如靈魂，人的知覺運動全在靈魂。然而沒有軀殼你叫他拿甚麽去知覺？甚麽去運動呢？但是在那種有軀殼而無靈魂的人，可也就索然無味了。”媚香道：“你說的這話卻還有點意思。我從前也有兩三個客人，說句不要臉的話，不知怎樣陪著他睡著，那心全不在他身上，就算上了一回功課。自從碰到你，這心不知怎樣的被你迷住了，沒有住的時候總想留你住下才了一件心事，及至住了之後，其實也並不是天天要想同你怎麽，但是不同你親熱親熱，就覺得渾身不是的，有時不在你身邊，那心還是在你身邊。有一回，在別的客人台麵上竟不知不覺的叫了聲任大人，把人家笑了半天，笑的我好難乎為情。這話不是灌你米湯，你也不要笑話我，這大約就是你所說的心性、肌膚、靈魂、軀殼的道理。”兩人喁喁切切，不減那七月七日長生殿夜半無人私語時。隻見媚香的娘走來說道：“你們兩個別著涼，進去吃稀吃罷。有兩處來叫堂策，我看你有點醉意，已經替你回報了，吃了稀飯好好的陪著任大人團團圓圓的睡罷。”媚香微笑道：“娘總是要拿人家開心。”他娘道：“通共三個人在這裏，還怕甚麽羞？”說著大家進了房，吃了稀飯。天也快十二點鍾，收拾就寢。這一宵的美滿團圓，也不讓那一輪皓月。
又隔了兩天，王夢笙接到章池客的回信，才曉得範星圃因為他嶽家母那位老管事的靳忠甫上年身故，接手的同那蕭氏姨太太是姘頭，處處偏著蕭氏。範星圃放了江西臬司進京陛見的時候，就同著丈母、小姨子一齊到京料理他丈夫的遺產。他小姨子華紫芳姑娘帶著幾個月的身孕，在車上一顛到京沒有兩天就小產。他因為要替這小姨子爭一分賠奩，所以沒有肯把他小姨子的事明公正氣的做了，還說是一位未出閣的姑娘，其實那小產的事京裏親族都已知道。範星圃替他丈人黎氏姨太太出名，叫他的兩個得用家人，一個叫侍祥，一個叫曾才，在宛平縣遞了呈子，告他小舅子串通管事霸吞遺產。蕭姨太太也懼怯他的勢焰，請人出來說和，情願將家產平分，各自用人管理，彼此不相幹涉。他丈母也想答應。範星圃不肯，定要將遺產分作三份，令他姨弟三人各得其一，還要提出五千銀子，作為他小姨子華紫芳姑娘的嫁資，並且要攆掉蕭姨太太姘上的那位管事先生。宛平縣敢不奉令承教，就依著他的意思判斷，那個蕭姨太太的姘頭，在堂上大受申斥。蕭姨太太沒法，隻得忍氣吞聲的具了結，心裏可甚不服氣。那位姘頭嚇的有一個多月沒有敢上蕭姨太太的門，等到範星圃出京才得重申舊好。這管事的有一個把兄是在城上當書辦的，那天同他談起這番冤抑，那書辦說：“這有何難？你叫你那蕭氏的兒子出名，在城上遞張呈子，告他一個奸占妻妹，霸爭遺產，拿一千銀子來，不怕不打上麵官司。”那管事的回去同蕭姨太太在枕上細細的說起。蕭姨太太滿心歡喜，就叫他托這書辦做呈子，送了一千銀子過去。
這書辦把呈子做好，叫蕭姨太太寫了報告自己到城上去遞。他卻到晚上檢了這呈子，另外打了張四百兩的銀票揣在身邊，到那城上都老爺宅子裏回道：“這華蕭氏的對頭是個大有勢力的人，別位老爺都不敢動他，隻有老爺是向來不避權貴的。所以告到台下，這裏有份敬意，說是如果攀倒了這對頭，還要報恩的。”這位老爺正因為一筆利債逼的緊，想不出法子來，見了大喜，就替他像那俗語說的“灶老爺上天一本直奉”，登時就帶交這位欽差查辦。欽差接了這道廷寄，因為帶出來的司官，都是些熟習財政講求兵製的，並沒有懂得刑名例案的人，正在躊躇，卻好到了江西，這郅太守也將將稟到，欽差曉得他是刑部有名的司官，就傳他來見，委他查辦，這郅太守就說：“大人委派這事，卑府也不敢辭，但是控涉閨閫非訊不能得實。範臬司現在任上，他的那些家屬卑府怎麽好傳，若要卑府認真查辦，這事必得先將範臬司解了任，那時卑府方能下手。”欽差說：“這話很是。”
次日就谘請撫台撤這範臬司的任，文書上聲明除附片陳奏外，撫台見他已經出奏怎能不依，登時就撤了這範臬司的任。
那郅太守等這範臬司交卸，就會同南昌府出了票子，傳這範臬台的丈母華黎氏、小姨子小華氏即華芳、婢女鈴兒、春喜，家人侍祥、曾才，他那原稿上還有大華氏即華素芳。那南昌府說：“這是現任臬台的太太，如何可以傳得？”硬拿筆替他勾去。
這郅太守把人證傳齊，在帶審局堂上，先提春喜上去問他：“小華氏天天同誰睡覺？在京城是怎樣小產的？”春喜始而推不曉得，郅太守就叫掌嘴，那小臉上每邊打了四十個嘴掌，那小丫頭子如何經得呢？隻得供說小華氏即華芳姑娘是常常陪著範大人睡的，在京裏小產也是有的。又提了那玲兒上去，玲兒也是不招，又打了四十嘴掌，玲兒曉得這是有關老爺功名的事，熬著疼還是不招。郅太守看這玲兒已有十七八歲，長的也還韻美，問起來是範太太陪嫁的丫頭，恐怕是範大人收用過的，必須拿他示威，用點嚴刑，這案情方可一鞫而服。就吩咐把他身上衣服剝去，抬架子過來，這些差役就抬過一個天平架子，把這玲兒穿的綢衫小衫一齊脫下，郅太守叫把他胸口貼在架子上，雖沒有盤鏈子，也叫把褲管擲起跪著，臉上也沒有用杠子踩，但吩咐拿那細竹篾子編的一個帚子在背上打著，問著，這是傷皮不傷骨的。可憐這玲兒也硬熬了一百多下。他雖是個丫頭，平素範臬台夫婦都是輕憐重惜，連巴掌都沒有挨過，怎麽受得起這種苦，旁邊又有個已經認供的春喜證著，看來不招也無益於事，隻得把那範臬台在京的時候，就怎麽樣調戲紫芳姑娘，這紫芳姑娘也就依從。後來太太同外老太太也都曉得並未追究，這兩年也就彰明著陪老爺睡。至於在京裏小產，丫頭沒有跟進京卻不曉得。郅太守聽他認了供，吩咐住了打，卻不放他下架子。一麵傳小華氏即華紫芳上去，這華紫芳哪裏肯認。
郅太守就吩咐穩婆上來驗，穩婆把紫芳下去細細的驗過帶了上來，曉得這位大人嚴明，隻得據實報道：“驗得小華氏即紫芳產門寬鬆，並非處女。”郅太守就拍案大喝道：“你這不要臉的淫貨，到了我手裏還敢狡賴，替我把玲兒放下來，把他的上身衣服剝了照著樣兒上架子。”登時那些差役一麵去放玲兒，一麵來剝華紫芳的衣裳，華紫芳一想事已至此，犯奸總沒有死罪，再要像玲兒這樣吃苦，那可犯不著，隻得連忙喊道：“小女子願招，求大人不要上刑。”郅太守道：“他既然願招，暫時放手。”差役就鬆手走開。這華紫芳渾身鈕子已經被他們解開，胸乳已經半露，隻得一麵掩好胸襟，一麵忍辱含羞的將怎樣在京裏被這範臬台調戲成奸，怎樣跟到河南，怎樣跟著回京，怎樣在京小產，範臬台怎樣替他出頭爭這家資的話供了一番。
郅太守又傳了華黎氏上來，看見女兒丫頭都已招承，也隻得據實供認，那侍祥、曾才到了案，也把在京的時候，範大人怎麽叫他們替華黎氏在宛平縣遞呈子，怎樣向宛平縣官說一一供明。
郅太守因他們兩人尚不狡供，每人隻打了二百板子。這麽一起奉旨查辦的案件，現任臬台的親屬，這郅太守隻審了一堂便審得清清楚楚，據實錄了供招呈與欽差，欽差說他真是能員，當即斟酌出奏這些事。章池客信上敘的皆很詳細不過，那蕭氏饋銀禦史還債兩層，江西不曉得沒有提及，信內又說江西通省官場皆說這位郅太尊真是一個鐵麵無私的強項令，上頭很為器重。案結之後，就委他署這南昌府了。
這天恰好是傅又新請客，在袁寶仙家。請的是廖庸庵、王夢笙、管通甫、任天然、達怡軒、曹大錯、畢韻花、袁子仁、沈叔謙、單鳳城十一位。是因廖庸庵新從寧波回來，替他接風，自然又是雙台。王夢笙就寫了一封信與賈端甫，連這章池客的來信一齊，帶到席上與大家看過，然後封寄。管通甫看了說道：“範星圃的功名，照這樣看來恐怕是保不住了，這麽一個能幹人正在隆隆直上，為這呈子送掉了未免可惜。”王夢笙道：“他要不為爭點財，也還不致如此。”曹大錯道：“這人若就此息肩還算他的好收場，恐怕他還不死心，再想出頭，將來還不知如何結局呢。”席間管通甫問道：“庸翁這次到寧波走了一趟，贖路的事到底如何？”傅又新道：“這事有點意思了，庸翁在寧波同羅仲苞先生商量了幾天，羅仲翁聽見有兄弟在裏頭，也就欣然答應出來擔任這事。他肯出來那沒有不成的，大約明後天就可到上海。”達怡軒道：“這人卻有點道理，他出來大約可以望成。”畢韻花道：“不是那位羅萬像麽？他的罪孽真也不少，你還要說他有道理。”達怡軒道：“他的事體我卻深知其詳，他在楊樹浦開了一個厚存紡織廠，同我們那位紗廠總理最要好的，他原藉聽說是廣東。”傅又新點頭道：“不錯。”達怡軒道：“你說這個人的罪孽多卻也不錯，他的家資真不可以數目計，親戚本家靠著他養活的也多，卻差不多有點姿色的女眷，他總要沾染沾染。他的一個堂外甥女兒，一個表侄女兒，那是天天替他燒煙，跟著他同坐一馬車逛園子，隻算明做了他的小老婆。有一位鄞縣知縣交禦下來，虧空了八九千金的庫款弄到要查追，托人同他商量，他曉得這位知縣的小姐長得體麵，他說如果肯叫這小姐親自來借，他就如數借給，這位知縣因保全功名要緊，隻好把這小姐送去，他留著住了三夜，卻照數替這縣官交代清了。現在這位縣官已升了實缺知府。一位武官因為虧空軍餉要正法，同他平素卻也認得，曉得他的脾氣，叫妻子帶了女兒奉送求他挪借，他看那武官的女兒長的並不好，因為念他情急也就留下，照數借了銀子救了那武官的性命。這武官目下也還帶著營頭呢。他這位續弦的太太也是一位鄉紳小姐，他看中了托人去說，那邊說要做續弦太太，還要一份重重的聘金。他說那都可以，但須要先陪他睡一睡，讓他盡一盡興。那紳士家裏因為要攀這高親，又貪圖這份厚禮，好在是他的人，隻好讓他先過門來嫖了兩夜，然後結親過門之後名為太太，其實也與姨娘無異，甚麽時刻要陪他幹就得陪他。丫頭、姨娘在麵前也回避不及的。他有一個內侄女兒才十三歲，父母死的早，他看著好，叫這續弦太太帶在身邊，每天替他裝煙倒茶，捶腰抹背。有一天白日裏，他在套間同他這位太太演那葡萄架的故事，正當風鳥高懸，鸞釵斜墜，他忽然口喝，喊這內侄女兒倒茶，這內侄女兒倒了茶來看見這樣，羞的放下茶碗回頭就跑，他卻撇了這位太太就把這內侄女兒抱了回來。可憐一朵嫩蕊嬌花竟被他生生攀折，他這內侄女兒悲啼嬌喘，輾轉難勝，他看了也十分憐惜，就叫人拿了一對赤金手鐲，一頭赤金首飾，兩個鑽石戒指，一對老山翠的耳環，送與他這內侄女兒，這內侄女兒見了這些東西也不由的深深下拜，忍痛含羞的收了他這定情釵鈿了。諸如此類不一而足，他無論到了哪個碼頭，看中了的婦女，不問你大家小戶就托人想法去說，總是餌以厚利，得了手一回兩回之後，他或是送一筆整錢，或是交一個折子按月支付，他以後光顧不光顧也說不定。有人勸他說：‘你這淫孽太重，要收斂些才好。’他說：‘這算甚麽淫孽？
我生平的女色都是花了銀錢來的，他要我的財我才取他的色，彼此說明白兩廂情願，就同做買賣一樣有甚麽，不像人家詭計花言去騙詐來的。還有些得了人家的色，還要弄人家的財，得了人家的財，還要想人家的色，那才真是造孽呢。’他又說：‘財是男子的固有之物，色是女子的固有之物，男子若無財，那就算不得個男子，女子若非色也就成不了個女子，男子若不肯拿那財去換那女子的色，女子若不肯拿那色來換男子的財，那就如孟子所說的：農有餘粟，女有餘布，豈不有室礙不通之患呢！所以這男子以財易色，女子以色易財是天地間的公理，沒有甚麽奇怪的。’有人難他道：‘像上海堂子裏的倌人，那自然是以色易財了，難道良家夫婦也好算是以色易財麽？’他說：‘怎麽不算？你看女人家上自福晉，下至貪婆村婦，哪個不是把那身體讓男人家玩諸炕席之上，恣情取樂，卻穿衣吃飯無一不仰合於這男子，這不是以色易財麽？男子占了女人家的便宜，卻要辛辛苦苦的賺了錢來養活著他，無論到哪裏去回來的時候，總要帶點東西敬獻。閨中貧富貴賤都是一樣的，這不是以財易色麽？不獨中國如此，就是泰西的人要想娶妻，必先估量著賺的財產，夠不夠供應這妻子揮霍？然後才敢議婚，那女子也無不安然坐享這男子的供奉。似乎也還跳不出這以財易色、以色易財的圈子。’看他這種議論，奇是不奇？卻也沒有地方可以辯駁他呢！”曹大錯道：“我看這人倒很有可取，他的這驕奢淫佚原不足訓。但是他肯帶這種奇論，並不說那種遮掩隱飾的話，就是個光明正大的人。他那造孽的地方，也就如日月之食，民皆見之。不像那些名公、巨卿、大儒、宿學，嘴裏頭講的是仁義道德、禮議廉恥，對著人裝出那一種正容厲色、岸然道貌的樣子，暗地下新台之醜，敝笱之羞，呼蹴不辭，供養必吝，真是無所不為。而且這種人在那失意的時節，雖枕邊愛寵不妨舉以讓人；到了得意的時節，即故交亦複視如陌路；當那人炫赫之時，舔痔吮癰，不羞妾婦之行；迨那人落魄之後，投井下石，頓忘故舊之歡。要同這位羅公比較起來，真不啻虎豹狗彘之別。”任天然道：“大錯，你要不罵人就不錯了。”
曹大錯道：“你說我在錯處在罵人，我說我的錯處在不罵人，我罵的這些全不是人，我要不罵這些不是人的人，去罵那些是人的人，那就不錯了。”達怡軒道：“你倒越罵越甚，我們吃酒罷。”楊燕卿道：“曹大人其實也還不錯，我們雖不懂，但覺得一個人做了甚麽就是甚麽，何必要那麽口是心非的呢？譬如，我們已經做了棺人，誰不是貪圖兩個錢，讓人家追歡買笑的。若要拿腔做勢說甚麽‘清貞’充甚麽‘節義’，那不是自欺欺人，徒惹人厭麽？”管通甫道：“滿床飛，你到底被曹大人追了幾回歡，買了多少笑，也要跟他學著罵人。”楊燕卿要來打他道：“老蔬菜你專門拿我開心，我不收拾你一回你不曉得厲害呢？”管通甫連連告饒。隻聽得外頭警鍾亂鳴，大家驚道：“哪裏火起？快去看看。”究竟這火在甚麽地方？等做書的派人到巡捕房，同那保險行打聽打聽再說罷。