<b ss=maintext>第二十四回 甘偕隱海陵營別墅 結同心嵩嶽訪名山</b>
任天然想了一夜，把那宦情頓冷。早上起來說同他哥哥冷然商量道：“我不引見了。”冷然問起緣故，任天然把前天夜裏的夢境，昨天夜裏的想法，同他哥哥說了一遍。任冷然道：“不做官倒也很好，你還是把家眷接回京裏。還是回安徽原籍？
我看上海是不宜久住的，九江也不好。”任天然道：“京裏這個地方，除掉要做官，那是沒法，不為爭名，何須居朝？安徽原籍那些本家也久不往來，我也不想回去。上海是養不起的。
九江也是暫時耽擱。倒是前回吳伯可親家約我到泰州去了一趟，我看樸而不陋，偏而不僻，薪米鮮菜無一不廉。吳伯可說他厘差交卸之後，家眷就搬住在泰州。我也想去與他結鄰，看有相鄰田產略為置點，課耕垂釣亦饒樂趣。哥哥索性恬淡，何妨拋卻這個冷官，同到那裏去住呢。”任冷然道：“我這麽一大家人家，談何容易搬動。孩子們又在這邊學堂裏，我在京住久了，隻算一生沒有出過京，安土重遷，也不再動。我本沒有心腸去做官，所以京察也輪不到我，也不想。好在我這衙門也很消閑，就這麽半仕半隱的，混著罷。你既說泰州好就住在那裏也可，我也聽見朋友們談過，那是魚米之鄉，等你把家眷田房安頓好了，仍可不時出來遊玩的。轉瞬，鐵路完工往來更便，常可到京裏來看看我，上上墳，比那做官總要自由些。”任天然又到和養田那裏，把這不引見的主意告訴他。和養田道：“你很高尚，好在你是個候選官，遲早出山，皆可自便，將來也還是可進可退的地步。不過人皆學了你，那辦事的人就少了。
保則飄去之譏，你是不免了的，我也夠不上替國家留意人才，隻好各行其誌罷。”任天然到日升昌，同那管事的說：“因為有事要先回南一趟。”意思想要把那指款退回。那管事的說：“這可不能，你遲早總要引見的，又何必退呢？”任天然道：“我引見不引見可不定。”那管事的道：“你要改捐甚麽，還做得到，退是不能的。”任天然想了想，道：“或者替二小兒捐個通判職銜，考個供事。現在要改章，不知找人代考代當差做得到做不到？”那管事的道：“我替你打聽打聽，看明天回信罷。其實天翁就引了見，出去不是很好？”任天然道：“就費心打聽打聽，我是一時不引見的。”次早，那管事的來說：“還可做得到。”任天然就將任通的年歲優曆開了與他，款子還多，又自己捐了一個二品銜，也真算未能免俗。任天然在他哥哥家裏過了萬壽，就收拾行李到各處辭行，見了梁大師隻好推說：“接到九江家信，有要事催促速歸，明年再來引見。”
梁培師道：“其實引見後出去最好，明年卻不可再遲。像閣下這種年紀，正是為國家效力的時候，不可自耽安逸。”任天然也隻得唯唯而退。既未引見，那些別敬之類，自不必送，倒也省了許多。揀了動身的日期，和養田在家裏弄了幾樣菜，替他餞行。恰是個禮拜，任達也從學堂回來，上房裏吃的，也甚是天倫之樂。任天然吩咐任達說：“我上車的那天，你也不必請假來送，隻要好好用功，不必講究這些虛文。”任達也就應了。
動身的前一天，任冷然也以家宴餞行，並且叫了大鼓書熱鬧了一晚。任天然坐火車到了天津，耽擱了兩天，坐了安平輪船回滬，宦海鍾·8·卻值賽金花剛從刑部出來，殺羽南歸。任天然同他本來認得，彼此招呼了。看他那兩頰微窩，雙瞳點漆，想他憔悴如此，尚有這般風致，當那盈盈十五之時，真個要傾城傾國呢。船中無事，同他細說。從前隨侍出洋的風景，再淪孽海的苦衷，又說到那年狂寇鴟張，聯軍深入，他在那槍林彈雨之中，談笑而動敵帥，頤指而策番奴，飄零鶯燕，固賴他作個金鈴，即貴倨王公，也都靠他為一枝明杖。這回羈身墜獄，對簿秋曹，世態炎涼，人間甘苦他也算無不備嚐。照他這種俠骨奇情，不但比那古來的蘇孝薛濤，隻以歌舞詩詞傳為佳話者，不可同年而語。
就是比那些紆青拖紫的貴人、弄月嘲風的名士、碌碌終身，紋紋沒世，也就有上下床之別，將來自必為一代傳人。那位殿撰公，得附賓邊裙角，永垂不朽，不可謂非萬分之牽。途中有此豔友，自不寂寞。不覺已到上海，所住四馬路上的吉陸樓，叫家人押著行李，自己先坐車到，樓主是熟人，就開了官房，陪著談了一刻，家人把行李押到。任天然正預備去看顧媚香，阿銀已拿著顧的片子來請。任天然道：“你怎麽曉得的？”阿銀道：“一個相幫，在巷口看見你的二少爺押著行李，就跑回來報說‘任大人來了。’先生就催著我來，怪你不先到他那裏去呢。”任天然道：“我才到樓房，因為等行李，也就要來的。”
當下就同著阿銀一齊到了媚香那裏。媚香見麵心裏歡喜非常，嘴裏卻一句也說不出，隻說了句：“你去了這幾個月，人家節後，就望你回來。”任天然道：“不能算久，我要引見，那還不能就出來呢？”這天就在那裏偎倚半日，也沒有能夠去看朋友。媚香陪著吃了晚飯，出了幾個堂策，都是一轉就回，十一點多鍾，開了稀飯，打了烊，阿銀也回去了，媚香問任天然道：“你回來了，我們的事情幾時辦？”任天然笑道：“我已經不做官，就要回家耕田去的人，你嫁我還有甚麽意思？前回的話不如算了罷。”媚香聽見這話，也不回言，站起來跑到床上躺著，嚶嚶啜泣。任天然趕緊跑了過來說：“你不要著急，我是為你打算的。”媚香道：“你不做官，就要叫我不嫁你，我難道因為你是個官，我才要嫁你麽？我要專為的是官，上海做官的人多得很，我不曾嫁？何以專要嫁你呢？你說不做官就不討我，難道你不做官，你家太太也就不做你的太太了麽？我是總拿你當自己的人。”說著又哭了。任天然低身下去，偎著道：“你不用這樣，我不過同你說了玩的，你怎麽認起真來。”
媚香道：“你甚麽話可以玩得，你想你才說的話，怎不教人傷心呢”任天然道：“你起來，我們好好的商議著辦，可好？”
媚香這才坐起來，說道：“過了八月節，我本想把牌子收了的，我娘說，住在這個地方，不掛牌子算甚麽呢？若要另住，曉得你出來總要找公館，何必多一番搬動呢。節後這兩個月，我連熟客都沒有讓人家來吃花酒，眼巴巴的盼著你，還說那些話，叫人家怎麽不慪氣。今兒遲了，你路上也辛苦，好好的睡罷，明兒可得同我的娘談定了，早點辦，不要再叫我著急。”
任天然笑道：“我在這裏也是陪你睡，你嫁了我也是陪你睡，我來了你還有甚麽急呢？”媚香道：“你這個人，我急的是這個麽，我進了你的門，我這心事才得定，你再慪我？”任天然道：“不慪你！不慪你！我們睡罷。”兩人收拾就寢，那久別重逢的例話，做書的也不去敘他。次早，任天然到各處走了走。
王夢笙道：“我月內正想回去走走，很盼你來，你幾時引見的，怎麽沒有看見諭旨？”任天然道：“我沒有引見。”王夢笙道：“那麽你怎麽出京的呢？”任天然道：“我在京裏看看那些情形，覺得這官沒甚做頭，所以就跑了出來。”王夢笙道：“你這見解也不錯。”任天然就約夢笙晚上到媚香那裏吃酒，說：“我已經約了通甫、大錯、韻花、誌遊，請老弟早點去，同媚香的娘把那件事談談，就想辦了。”王夢笙道：“這媒人我來做，但是要好好的謝媒呢。”任天然又去看達怡軒，見他房裏有個極聰秀的小官，正要問他是誰，達怡軒已叫他過來行禮，叫老伯，說：“這是第三個小兒，名叫元超。我前回帶了來，也同你們二世兄在一個學堂裏。今天是他的生日，所以叫他出來玩半天的。”任天然看著甚是歡喜，拉著他手，問他：“幾歲？”
他說：“十二歲。”任天然又同他談了兩句，托他帶信叫任通，明兒午後請假到吉陸樓來。他也應了。任天然同達怡軒晚上吃酒，坐了一刻也就回到顧媚香家裏。剛剛坐下，王夢笙也來了，見了媚香望他笑著說道：“你今天怎麽請請我？”媚香道：“不是今天請你吃酒？？王夢笙道：“那是他請的，不能算，要你自己請請我。”媚香道：“叫我怎樣請你呢？”王夢笙道：“你是要做如嫂的人，那些吃饅頭吃餃子的話，我也不敢亂說。你現在好好的親自倒碗茶我喝喝，回來上了席，再好好的唱枝昆曲我聽聽，就是了。”媚香就趕緊拿隻茶碗，揩了揩，倒了一碗茶，送與王夢笙，王夢笙道：“媚香真是可人。”就請了他娘來同他談定二千塊，一切在內，另外二百塊子下腳。任天然就托他找房子，王夢笙道：“不如就在我那邊罷，我那右首一個閣子，雖不大，還軒敞，好在你也不久住的，我也再等你幾天，一同回江西去罷。”任天然說：“甚好！甚好！”揀了十二月廿六的吉期過門，也不必用甚麽轎子，還是馬車過去最好。
大家商定，天已不早，就去催客。曹大錯已先來了，不多時客已到齊。任天然又添請了袁子仁，請他預備二千二百塊子，明日交與媚香的娘。袁子仁望著媚香說：“恭喜！恭喜！”媚香倒有點不好意思。上席之後，媚香果然唱了樓會的兩枝《賴畫眉》。
王夢笙望著媚香道：“你今天真是驀地相逢，喜欲狂了。”媚香望他一笑。次日午後，任通到棧裏見了任天然，說：“暑假考成，已升入頭班。”這兩天自然是大家輪流相請，到了佳期因為地方小，隻得一桌客，好在就是這幾個熟人，也叫了任通回來，見了禮。裏頭卻是警文款待媚香。上海鋪設房間是最容易的事，大家也都送了些添妝。
到了冬月初間，任天然、王夢笙各帶了如君，同回九江。
臨上船的時候，任天然還同了顧媚香到他娘那裏轉了一轉。母女兩人談了一會，自不免灑淚而別。他娘說：“我也要另搬，這房子已轉租，給蘇州新來的一個先生。”任天然、顧媚香到了船上，王夢笙、警文已早上船。不多兩天到了九江。王夢笙同著警文回他丈人家裏。任天然帶了顧媚香，到家見了和氏夫人，參拜如儀。和氏夫人看他溫和柔軟，也甚喜歡。佩雲小姐同任逖都來見了。任天然說起不做官的話，和氏夫人道：“我前回勸你，就這道台也不必去做，你還不聽，這回你也想穿了。
你來信說要住泰州，我想也很好，吳親家也在那裏，我也先要看看媳婦呢。”又問愛姐兒近來長的好不好？達兒同他大約總還配對。任天然道：“怎麽不配對，兩個小夫妻要好得很，同我和你當日的情形也差不多。”和氏夫人道：“我沒看見當著這些兒女，還拿我開心。”說的合家皆笑。和氏夫人又道：“你出去討了個姨娘，我在家裏卻替你定了個媳婦。”任天然道：“那一家的？逖兒才這點點，怎麽就替他定親？”和氏夫人就望著佩雲小姐道：“你抱來與爹爹看。”佩雲小姐就跑到東麵廂樓，抱了一個剛滿月的小姑娘來。任天然看長的倒也粉妝玉琢的，忙問道：“這是那裏來的？”和氏夫人道：“這是你貴前任臬台大人的小姐。”任天然道：“難道是範星圃的遺腹女兒？”和氏夫人道：“可不是！你雖然同他老子不大合式，我可看他的娘實在好，雖是個沒有正名收房的丫頭。聽見他老爺不在的信，就要尋死，我聽海家姨太太說起，我特為去看他，曉得他要足月，好容易把他勸祝他說他活，必得要求那位把他老爺的靈柩扶回來。他那房東倒也好說，是願意去。他就在銀號裏取了二百銀子，托他去。前幾天才盤到的。我看他沒人照應，把他接過來，隻望他養個兒子，那知還是個女兒。生下來我就安慰他說：‘這也好，就定托我們逖兒罷。’他說：‘隻怕我們老爺不肯要。’我說：‘這也不至於。’名字也是我取的，叫做貽芬。你看這個媳婦要不要？”任天然道：“你肯做這種事體，那是好極了，我同範星圃也沒甚麽不對，不過因為他做官的心太熱，氣焰太甚，不大敢同他親近。今兒他身後如此，隻此遺後孤星，我那有不看顧他的道理。我正要訪問他，因為範星圃的把兄甘肅臬台賈端甫，在京裏抄出來一張範星圃的遺囑，托我交與他。這位姨太太也談到他的靈柩，我正想怎樣替他弄回來。現在既如此，那是很好。”就請這位範家的姨太太走了過來。任天然看他也不過二十左右的光景，長的也還端整。
見了禮，任天然就說道：“你們老爺有篇遺囑，是賈大人抄出來，在京托我奉交的。”說著就到房裏，在官箱內把賈端甫交的那張遺囑取了出來。和氏夫人曉得他識字不多，就接過來念與他聽。那姨太太聽著不由的珠淚紛紛。因為在任家不肯哭出聲來，那聲音也就咽咽的止不住，念完了說道：“我自從跟我們太太陪嫁過來，我們老爺沒有拿我當下賤的人看待，我吃那苦是應分的，他到臨死還記著，叫我怎負他？現在隻求任大人想法子，派個人跟著我，把我們老爺太太的靈柩，送回杭州安葬，那我就死也瞑目。”任天然道：“我們太太才說，已經同你生的小姑結了親，那是頂好的。我本想帶著家眷去逛逛西湖，這就順便送你們老爺太太的靈柩。回去我們預備住到泰州，你無人照應也就跟我們去同祝能夠在杭州找到你們老爺的本家，過繼一個兒子那就更好了。”解姨太太道：“任大人肯這樣相待，我們老爺在九泉之下也感激的，我這裏先謝謝。”說著就跪下去，任天然趕緊叫和氏夫人來拉，已經磕了兩個頭。又同顧姨太太見了禮。王夢笙同警文也過來聚了兩回，不久就回廬陵去了。任天然寫信托吳伯可找房子，在九江過年，接到回信說房子已經找穩，在陳家橋二月半邊。任天然就帶著家眷同那範家姨太太，撫了範星圃夫婦的靈柩，到了上海。把靈柩先盤過船，人卻都在長發棧暫住，當晚就到一品香去吃大餐。範家姨太太拂不過和氏夫人的意，也隻好同去。任天然又放馬車去把媚香的娘接了來。和氏夫人見他人甚和厚，也頗看得起，留他同吃大餐。媚香母女相見，自然要敘敘別情。他娘看見嫡庶相安，也甚歡慰。吃了大餐又到天仙去看了戲，然後回棧。次早叫人到梵王渡學堂，把任通同達怡軒的兒子一齊接了來，和氏夫人帶他們逛了張園、愚園，在長樂樓吃的晚飯，叫馬車送他兩個回學堂。他們仍舊去看戲，晚上和氏夫人私自問佩雲小姐：“這達少爺好不好？替你定了他要不要？”佩雲紅了臉，不肯說，那神氣之間卻甚願意。和氏夫人同任天然說。次日，達怡軒請任天然在張寶琴家吃酒，任天然叫了個同慶裏的花素芬也狠溫婉，是張寶琴薦的。席間任天然就同達怡軒當麵提親，達怡軒說未免高攀，就托冒彀民、管通甫作媒，仍是請帖傳紅，達怡軒也用了一對金如意簪壓帖。任天然又同著全眷及範家姨太太逛了紡織廠、繅絲廠、造紙廠、自來水廠，又遊了一次龍華。正是桃花大開的時候，風景甚佳。耽擱了有七八天才開船，是戴生昌拖送的。
到了杭州，借了江西知府唐府上一個湖莊暫祝把範星圃夫婦的靈柩，扶到他原配夫人的墳上合葬，所喜年山尚能找到他的本家，隻有一個龍鍾老翁是範星圃的叔輩，孤身一人，竟無從替他立繼。杭州辦葬很費工夫。為這葬事在杭州住了有兩個多月。那孤山嶽墳、三潭印月、平湖秋月、張祠、左祠、蔣祠、高莊、淨寺、靈隱、韜光城、隍山這些名勝，和氏夫人、顧姨娘、佩雲小姐無不暢遊。範家姨太太為料理葬事，有好幾處皆未能到，事畢雇了一個七艙南灣，卻不用輪船拖帶，過嘉興逛了落帆亭、煙雨樓，過蘇州逛了光邱、怡園、留園，過無錫逛了黃浦墩、慧泉山，過鎮江逛金焦二山，過揚州逛天寧寺、史公祠、小金山、平山堂。這幾個月裏，佩雲小姐已跟顧媚香學會了幾枝昆曲，洞簫也學會了。每逢山明水秀的地方，月白風清的時候，就互相吹唱一曲，真有飄飄欲仙之意。到了泰州進了新宅，同吳伯可那邊自然內外皆互相過訪。吳太太也叫他女兒慧娟見了婆婆，也狠和順大方。隔了幾時，任天然在白米左遷置了幾百畝田，又在海安典當裏拚了點股分，要想搬到白米鄉下去住，問大家願不願意？大家都喜歡，那逖兒更吵著說：“我會放牛！”近來這逖兒竟是他丈母範家姨太太領著，同睡照料的也狠周到。任天然就在白米鎮買了一所房子，重新改造改造。門前臨水種了十幾株垂楊，連著大門一帶矮牆裏邊，一個大院子五間正房，前後房皆極敝亮。西首小小的三間廳，後邊一個船廳，東首卻有一個支港，就引著那水開了一個塘，種了些荷花，臨水造了一帶書房，均用的飛來椅。正房後麵又是一進五開間，比正房房間略淺。東首另有一所小小的三間，兩廂房就與範家姨太太居祝這進院牆之外，就是廚房，那邊有個後門。出了後門一個大菜園。靠西首的做了菊畦，另有個門可通船廳，靠東首造了兩間佃房，兩間石角房。靠著後進住屋造了幾間倉。再後麵是一片竹林，卻是本有的。和氏夫人同著媚香、佩雲小姐無事就自己去摘菜、澆花。範家姨太太有時也跟著玩玩。卻隻有佩雲天足，走的爽快。任天然也常去看著耕田，學著釣魚。任逖是放了學就在菜園裏跑，看見牛就攀著角騎了上去。範家姨太太也在附近置了幾十畝田。又隔了一年，任通在梵王渡學堂卒業，回來完了姻。剛滿月，任天然接到管通甫的信，說是保子良觀察賞了四品京堂，放了英國欽差，奏調鄭琴舫作參讚，鄭琴舫卻保了任通去當翻譯，問他願不願？
任天然父子大喜，就趕緊複了信，親自送任通到上海，媚香因為足月不能隨去。
任天然到了卻好欽差出京，也彼此拜往應酬了幾天，送欽差動了身。任天然因年餘不到上海，大家留著盤桓盤桓，在花素芬那裏也住過幾夜。此時正是九月，達怡軒已討了張寶琴，仍住在上海。這天，畢韻花邀他們到雙鳳堂看菊花山。任天然同花素芬說起，花素芬說：“你去喊個移茶，我替你挑個人。”
任天然道：“那我可要住夜的。”花素芬道：“那管你呢。”
到了雙鳳堂，果然替他挑了一個叫做藍才保。任天然看他雖然是個鳳騷態度，卻還有點閨閣規模。想來是個大家出身，心中頗為詫異。達怡軒叫的一個叫霍雙玉，一張小園臉兒，也覺得似乎在那裏見過。兩人說起互相猜度，達怡軒道：“管他呢！
今天我們預備幾塊錢住在這裏，這個迷團就破了。”任天然問那藍才保，細詰家世，說是廣東人姓譚，老子也做過藩台，因為上了一個小家人的當，有了肚子逃到上海，被他賣到這堂子裏的。任天然才曉得，就是那想他三千銀子沒有到手，把他無故撤任的那位譚方伯的令媛。這一夜風流，也算替他老翁消除冤債，思之不禁悚然。第二天，問起達怡軒，才知那霍雙玉就是要廉訪的愛姬小雙子，兩人不勝浩歎，不再去問津。那兩個還以為他們是向來在書寓裏走慣的，不肯常到這公二堂小走動，不知他們卻別有感慨。
任天然玩了一個多月回到泰州，媚香已舉一男，取名任遲號叫季緩。任天然同媚香說起張寶琴嫁了達怡軒，媚香也狠代為歡慰。又同和氏夫人談到譚藩台的小姐流落在公二堂子裏，和氏夫人道：“我看著這些做官的，實在可怕，所以才勸你急流勇退。”這年冬天，任達來書已得一子，他也進了高等學堂。
又隔了三年，任通回一居然保了一個四品銜分省同知。任天然因他年紀太輕，不讓他出去稟到。正在家中閑坐，忽接到達怡軒、王夢笙兩人來信，說九南鐵路告成，夢笙已可卸肩，約他帶著如君同到上海小聚，幾時再去遊那嵩嶽。並說兩人同住永吉裏，房屋甚寬大，懸榻以待。任天然甚為高興。那遲兒斷乳之後，因為嫡母喜歡，倒不甚戀他親娘，也就留在家中。任天然帶了媚香同到上海，徑到夢笙、怡軒的公館同祝這三位姨太太久別重見，自然也有一番歡慶。任天然又去拜了那班熟朋友，爭著要替他接風。這天卻是曹大錯請在楊燕如家，席間還是這些熟人，叫的倌人，日子久了自必有些更換。
書已快完，那無關緊要的也不再去鋪敘。管通甫卻因文亞仙新近嫁了人，叫的是他侄女兒文媛媛。聽見他們叫任大人，他就問道：“任大人你從那裏來的？”任天然道：“我打泰州來的。”那文媛媛不知不覺說了句有個任仲澈，說到這裏一想不好，趕緊縮祝任天然道：“你問他怎的？”文媛媛也不敢響。管通甫道：“哼哼！你這可闖了禍了，你曉得任仲澈是任大人的甚麽人？”文媛媛低低的問道：“可是他的少爺？”
管通甫道：“怎麽不是？”文媛媛又問管通甫道：“可要緊的。”
任天然就接口道：“怎麽不要緊？我回去要打他手心的，不但要打他還要打你的呢。”管通甫就拉著文媛媛的手道：“請打。”
任天然道：“我這回不打，等他到了我家裏再打不遲。”文媛媛聽了說道：“可是真的，那麽情願先打了我，可要到任大人家裏去的。”任天然道：“你怎麽肯去，我是個鄉下人。”文媛媛道：“我不管，我是一定要到任大人家裏去的了。”王夢笙道：“你娘也不肯。”文媛媛道：“隻要王大人說一說，我娘沒有不肯的。管大人在我家裏請你們幾位大人，王大人替我說說罷。”嬲著管通甫：“明天就請！”管通甫道：“這才奇怪，你想嫁任二少爺，卻叫我請客，我才不冤，我還要吃醋呢？”
文媛媛道：“我同你是規規矩矩的，你有甚麽醋吃？”管通甫道：“那麽你同任二少爺是不規矩的了？”文媛媛紅了臉要哭，管通甫隻得答應了才罷。第二天，主客到齊偏偏他娘有事出去，等到坐了半天席，他娘才來，他一見麵就說：“娘你同王大人說（口虐），再一會，台麵要散了。”他娘說道：“我沒看見過你這同瘋子一樣的，要是做了人家的討人，豈不被人家打死？”
就向王夢笙道：“他今天早上就追著我，王大人可以做做好事，同任大人說說罷。”任天然道：“可以是沒甚不可以，但是同我說有甚麽用呢？”文媛媛道：“怎麽沒用？”任天然道：“我答應了，還要我們二少爺願意，還要他的少奶奶願意，這件事是要大家願意才行的。譬如我想討素芬，我倒願意，他不，也是沒法。”花素芬道：“你又扯上我，我幾時說過不願意的，我前回倒同你商量，你說家裏有媚香，叫我在外頭陪陪你，不必定見跟到家裏，我才暫時不談的。既然你說我不願意，我今天回去就除牌子。”任天然趕緊招陪道：“是我說錯，算我不願意，不怪你。”文媛媛道：“我隻要任大人你答應一聲，二少爺的事，你不要管，那在我。”任天然道：“我就答應好不好？”
文媛媛道：“你要給我點東西做過憑據，我才好同二少爺說呢。”
任天然被逼不過，隻得說道：“我身邊沒有，你明兒到我公館裏再與你罷。但是我家那個姨太太脾氣大得狠，你可要小心，一個不好，他就要打的。”花素芬道：“不要聽他，那媚香阿姊好得狠呢，連他家太太都是再好沒有。那年過上海叫我去玩了兩三天呢。”文媛媛道：“我也聽說媚香阿姊最好的。”他宦海鍾·8·娘說道：“你想嫁任二少爺，怎麽好叫媚香阿姊呢？”文媛媛臉一紅道：“那麽叫阿姨罷。”席散王夢笙、達怡軒、任天然回到家裏，三位姨太太正在一處談心，他們都是同自家弟兄一樣，沒甚避忌的，一齊進來說起文媛媛的事，大家都笑，媚香道：“我們老爺那一回帶著他二少爺到我家來，第二次到上海又帶著他大少爺到我家來，已經少見的了。這回索性自家替少爺在堂子裏定姨太太，更是上海灘上沒有聽見過的事。”次日午後，文媛媛來了。媚香也甚愛他。警文、張寶琴也都說好。
媚香取了一個羊脂玉的雙魚與他說：“這是當日任大人與我的，現在送了你罷。”文媛媛歡欣，拜受而去。後來，任仲征究竟討了文媛媛沒有，這部書上也就不去敘他。有高興做續漏的人，讓他再去做罷。
隔了幾天，三人收拾動身，去遊嵩嶽。上船的這天，三位姨太太都在萬年壽吃了番菜，在群仙看戲。江誌遊、冒彀民、曹大錯、畢韻花、祝辰康、管通甫，在長樂意替他們三位公餞。
八點鍾入座，淺斟細酌，吃的功夫最久，席間管通甫說道：“我們逍遙海上已覺得是地闊天空，然而尚須終日的忙忙礫礫，做那些無味的事，離不開這個地方。像你們三位拋卻了紫綬緋魚，做了個閑雲野鶴，各攜豔侶到處遨遊，真要算個地行散仙了。”江誌遊道：“天下的人，心地果能幹淨，仕隱皆可裕如，我不受人的束縛，人自不能束縛我，其權原操之在己。”冒彀民道：“唉！狐鼠憑城，趨麟匿影，燕雀巢幕，鸞鶴高翔，那是自然的道理，不過醉夢者自知竊位，明哲者專事保身，試問這四萬萬同胞更有何人援手，怎能破除障礙，爭脫藩籬，還我天之權，一享人生幸福呢？”王夢笙道：“我們這幾個人既乏長才，又無大誌，即使不見機而作，也不過隨渡逐流，自知無補於世，無益於人，所以才作這個生計思想的。”冒彀民道：“我也曉得你們幾位，是一腔熱血滿腹，牢騷揮灑，無從險難遣轉，把那激烈化為和平，悲歌易為嘯傲，斬關撤手忽淚抽身，以迷花醉月之情，寓醇酒婦人之意，接與薦蕢，乃天下熱腸人，劉鍾陶杯真千古傷心事。”曹大錯道：“你想他們既不能踢翻鸚州，搥碎黃鶴樓，放出那破壞的手段，又不能掃除明鏡台，悟徹菩提樹，練就那寂滅的胸襟，具此性靈生此世界，除掉怡情風月，放浪江湖更叫他們做些甚麽事業呢？”畢韻花道：“赤鬆長逝，青田見疑，射虎不封，騎驢終老，載稽簡策，從益唏噓，曠古已然，於今為烈，我所以秉這枝秀筆者，半笏殘骨，隻做個花國董狐，酒場柱史，不使那盛衰興廢的事繞我筆端，就是為此。”祝長康道：“天下事窮則變，變則通，這是必然之理，你看這地球繞那日輪豈是容易的事？並沒人去用力推移他，也自然會得循環輪轉，又何必替古人擔憂，為來者設慮？我看隻要修得到彭祖高年，總會見得到太平景象的。”管通甫道：“天不早了，他們三位姨太太在戲館裏等久了，我們也去看看，就好送他們上船罷。今天怕的潮水早。”大家一齊喊：“拿幹稀飯！”胡亂吃了點，走到對過定的包廂裏，那戲台上，正袍笏雍容，笙歌婉轉，唱那長生樂呢。看了一出，達怡軒說：“我們早點上船罷。”一齊同到船上，又談了一會，聽見放了兩遍氣。管通甫、江誌遊、冒彀民、曹大錯、畢韻花、祝長康，起身說了句：“順風順風，再會再會。”一齊登岸。
任天然、達怡軒、王夢笙三人在欄杆麵前看他們各自上車。警文、媚香、寶琴也都出來看著開船。隻聽得氣笛一聲，便見那雙輪轉雲漸漸的離了岸了。轉過頭來看那滿江燈火照著，這瀲灩波光真如萬道金蛇，炫耀奪目。又走了一會，清風徐來，煙波浩淼，各人皆覺得心曠神怡。正是：利鎖名韁能解脫，江天海國自寬間。
他們這些人不知半來究竟如何，且聽下回分解。
結束
抱真子取了這部書，在輪船上看了幾天後，頭兩本還沒有細看，到了漢口，公私忽冗，也就無暇再去翻閱。隔了兩個月，又因事赴上海，也坐的是那江裕官艙。船上無事，把這書取出將那沒有看完的兩本，細閱一遍。他看到著末一回結句還是且聽下回分解，心裏想道：“這部書到底完了沒有呢？正在納悶，忽聽“呀”的一聲，房門開了，抬頭一看，卻是茶房來請吃飯。抱真子把這書放好，帶了房門到了飯廳，見那一桌已經坐滿，這一桌才坐了三四個人，就揀了個座兒坐下。見對麵坐的一位豐頤隆準，大耳微須，氣度安閑，風神瀟灑，心中頗有點欽幕。吃完飯漱了口，就向那人問道：“請教貴姓？”那人回道：“姓任。”又問道：“台甫？”那人回道：“草字天然。”抱真子呆了一呆，那人也回敬請教了，卻站起來到那外間簷口散步。抱真子跟了出來，又問道：“天翁此次從那裏來？
到那個碼頭上岸？”那人道：“兄弟才遊嵩嶽回來，到鎮江泰州上岸，過渡回家。”抱真子心下更覺奇異，又問道：“船上有同伴沒有？”那人道：“本有兩位同遊的，已先回去了。
兄弟因順道進京看了一看家兄，又到湖南遊了一遊嶽麓，在睛川閣、黃鶴樓也勾留了兩日，所以遲了幾個月。現在船上隻有一個小妾隨行。”抱真子道：“在下有件事要動問一聲，卻是冒昧得狠。”那人道：“請說不妨。”抱真子道：“請教天翁這位如夫人是不是在上海討的？當日芳名是那兩個字？”那人道：“是兄弟前幾年在上海討的，他掛牌子的時候，叫做顧媚香。是不是閣下當日也似曾相識？”抱子真道：“那倒不是。但是前回在上海有個朋友，拿了一部書與在下看，內中一位的姓名與天翁相同，就連如夫人的芳名亦複一字不差。此次去遊嵩嶽，這書上也敘及的，這是甚麽緣故呢？”那人也覺詫異，說道：“我倒要請教請教。”就跟著抱真子到了房間。抱真子把這書遞與那人，那人翻了一翻說：“我借去看看。”就拿回他自己官艙，隔了兩天，快到鎮江，那人把這書送還抱真子，說道：“這書上所說的任天然，自然就是我了。敘我生平事跡，雖然不能十分詳細，大致也還不差。就是這書裏敘的幾件新奇怪誕的事體，雖多理之非無，卻為事之所有，並非全由捏造出來的。就是敘到男女交際之間，不免有些形容太過的地方，然皆尚在題前題後，並未實寫正麵，尚不算落那俗套。”
抱真子道：“這部書怎麽到著末一回結句，還是個且聽下回分解？而且書裏的人有些算交代清楚，有些還沒有歸結到底，這書算做完了沒有？還是我那朋友少拿了幾本與我呢？”那人道：“這書做完沒有，我也無從臆度，但是這書上的人，就我所曉得的，還有一大半在世上，以後的窮通正未可知，你叫他做書的怎樣替他歸結？自然隻好且聽下回分解了。”抱真子道：“這書怎麽做了二十四回，沒有敘著一個好人，就是敘天翁的地方，我看說的也不見好。”那人道：“天下好人本來甚少，我本來也不是甚麽好人。不但我不是好人，我看那做書的也不是甚麽好人，他要是好人他就做不出這部書來。你道以為何如？
不過細看他這部書裏的皮裏陽秋，大旨是寬於真小人而嚴於偽君子，這還不失天地公理。倘然傳到世上，書中人看了，固應汗顏自返，不是書中的人看了，也可觸目驚心，於世道人心也還不無小補。”說著隻聽那輪船連連放氣，向窗一看，金山已在麵前。那人道：“快到岸了，我要去收拾收拾。”就辭別回房。抱真子也跑到外頭下了樓梯，在那跳板口欄杆邊站著，看那來往的人。不多時，見那人領著他如君來了，拱了一拱手，說聲：“再會！”就上了跳板，過了躉船，登了彼岸。
第二天，到了上海，抱真子進了棧房，坐了一部馬車，帶了這書去還誕叟。到了那裏一問，那知誕叟已先一個月，帶了他的妻妾兒女去遊天台雁蕩。抱真子殊覺悵然，就叫馬夫順便攏張園坐坐。到了安塏地門口下車，恰好遇見繁華報館主人同他招呼，問他幾時來的。抱真子道：“我今天才到，帶了一部小說出去還一個朋友，不想這位朋友卻走了。繁華報館主人問道：“是部甚麽書？”抱真子道：“在車上你要看可以看得。”
就叫馬夫取了出來，兩人進了安塏池泡了茶。繁華報館主人把這書約略看了一看，道：“也還新鮮，要排印出來不要？要排印就讓我帶去細細的看看。”抱真子道：“排印出來倒也不妨，但是這書沒有名字，做書的又不知道在那裏，無從問得。
若照那小說出的通例，替他起個甚麽，緣甚麽記之類，他又沒有個總綱，並且這書上又沒有一個好人，可以做得這全書主腦的。這卻如何呢？”繁華報館主人道：“既然你說這書上沒有一個好人，就叫他做‘夢中人’罷。”
任天然想了一夜，把那宦情頓冷。早上起來說同他哥哥冷然商量道：“我不引見了。”冷然問起緣故，任天然把前天夜裏的夢境，昨天夜裏的想法，同他哥哥說了一遍。任冷然道：“不做官倒也很好，你還是把家眷接回京裏。還是回安徽原籍？
我看上海是不宜久住的，九江也不好。”任天然道：“京裏這個地方，除掉要做官，那是沒法，不為爭名，何須居朝？安徽原籍那些本家也久不往來，我也不想回去。上海是養不起的。
九江也是暫時耽擱。倒是前回吳伯可親家約我到泰州去了一趟，我看樸而不陋，偏而不僻，薪米鮮菜無一不廉。吳伯可說他厘差交卸之後，家眷就搬住在泰州。我也想去與他結鄰，看有相鄰田產略為置點，課耕垂釣亦饒樂趣。哥哥索性恬淡，何妨拋卻這個冷官，同到那裏去住呢。”任冷然道：“我這麽一大家人家，談何容易搬動。孩子們又在這邊學堂裏，我在京住久了，隻算一生沒有出過京，安土重遷，也不再動。我本沒有心腸去做官，所以京察也輪不到我，也不想。好在我這衙門也很消閑，就這麽半仕半隱的，混著罷。你既說泰州好就住在那裏也可，我也聽見朋友們談過，那是魚米之鄉，等你把家眷田房安頓好了，仍可不時出來遊玩的。轉瞬，鐵路完工往來更便，常可到京裏來看看我，上上墳，比那做官總要自由些。”任天然又到和養田那裏，把這不引見的主意告訴他。和養田道：“你很高尚，好在你是個候選官，遲早出山，皆可自便，將來也還是可進可退的地步。不過人皆學了你，那辦事的人就少了。
保則飄去之譏，你是不免了的，我也夠不上替國家留意人才，隻好各行其誌罷。”任天然到日升昌，同那管事的說：“因為有事要先回南一趟。”意思想要把那指款退回。那管事的說：“這可不能，你遲早總要引見的，又何必退呢？”任天然道：“我引見不引見可不定。”那管事的道：“你要改捐甚麽，還做得到，退是不能的。”任天然想了想，道：“或者替二小兒捐個通判職銜，考個供事。現在要改章，不知找人代考代當差做得到做不到？”那管事的道：“我替你打聽打聽，看明天回信罷。其實天翁就引了見，出去不是很好？”任天然道：“就費心打聽打聽，我是一時不引見的。”次早，那管事的來說：“還可做得到。”任天然就將任通的年歲優曆開了與他，款子還多，又自己捐了一個二品銜，也真算未能免俗。任天然在他哥哥家裏過了萬壽，就收拾行李到各處辭行，見了梁大師隻好推說：“接到九江家信，有要事催促速歸，明年再來引見。”
梁培師道：“其實引見後出去最好，明年卻不可再遲。像閣下這種年紀，正是為國家效力的時候，不可自耽安逸。”任天然也隻得唯唯而退。既未引見，那些別敬之類，自不必送，倒也省了許多。揀了動身的日期，和養田在家裏弄了幾樣菜，替他餞行。恰是個禮拜，任達也從學堂回來，上房裏吃的，也甚是天倫之樂。任天然吩咐任達說：“我上車的那天，你也不必請假來送，隻要好好用功，不必講究這些虛文。”任達也就應了。
動身的前一天，任冷然也以家宴餞行，並且叫了大鼓書熱鬧了一晚。任天然坐火車到了天津，耽擱了兩天，坐了安平輪船回滬，宦海鍾·8·卻值賽金花剛從刑部出來，殺羽南歸。任天然同他本來認得，彼此招呼了。看他那兩頰微窩，雙瞳點漆，想他憔悴如此，尚有這般風致，當那盈盈十五之時，真個要傾城傾國呢。船中無事，同他細說。從前隨侍出洋的風景，再淪孽海的苦衷，又說到那年狂寇鴟張，聯軍深入，他在那槍林彈雨之中，談笑而動敵帥，頤指而策番奴，飄零鶯燕，固賴他作個金鈴，即貴倨王公，也都靠他為一枝明杖。這回羈身墜獄，對簿秋曹，世態炎涼，人間甘苦他也算無不備嚐。照他這種俠骨奇情，不但比那古來的蘇孝薛濤，隻以歌舞詩詞傳為佳話者，不可同年而語。
就是比那些紆青拖紫的貴人、弄月嘲風的名士、碌碌終身，紋紋沒世，也就有上下床之別，將來自必為一代傳人。那位殿撰公，得附賓邊裙角，永垂不朽，不可謂非萬分之牽。途中有此豔友，自不寂寞。不覺已到上海，所住四馬路上的吉陸樓，叫家人押著行李，自己先坐車到，樓主是熟人，就開了官房，陪著談了一刻，家人把行李押到。任天然正預備去看顧媚香，阿銀已拿著顧的片子來請。任天然道：“你怎麽曉得的？”阿銀道：“一個相幫，在巷口看見你的二少爺押著行李，就跑回來報說‘任大人來了。’先生就催著我來，怪你不先到他那裏去呢。”任天然道：“我才到樓房，因為等行李，也就要來的。”
當下就同著阿銀一齊到了媚香那裏。媚香見麵心裏歡喜非常，嘴裏卻一句也說不出，隻說了句：“你去了這幾個月，人家節後，就望你回來。”任天然道：“不能算久，我要引見，那還不能就出來呢？”這天就在那裏偎倚半日，也沒有能夠去看朋友。媚香陪著吃了晚飯，出了幾個堂策，都是一轉就回，十一點多鍾，開了稀飯，打了烊，阿銀也回去了，媚香問任天然道：“你回來了，我們的事情幾時辦？”任天然笑道：“我已經不做官，就要回家耕田去的人，你嫁我還有甚麽意思？前回的話不如算了罷。”媚香聽見這話，也不回言，站起來跑到床上躺著，嚶嚶啜泣。任天然趕緊跑了過來說：“你不要著急，我是為你打算的。”媚香道：“你不做官，就要叫我不嫁你，我難道因為你是個官，我才要嫁你麽？我要專為的是官，上海做官的人多得很，我不曾嫁？何以專要嫁你呢？你說不做官就不討我，難道你不做官，你家太太也就不做你的太太了麽？我是總拿你當自己的人。”說著又哭了。任天然低身下去，偎著道：“你不用這樣，我不過同你說了玩的，你怎麽認起真來。”
媚香道：“你甚麽話可以玩得，你想你才說的話，怎不教人傷心呢”任天然道：“你起來，我們好好的商議著辦，可好？”
媚香這才坐起來，說道：“過了八月節，我本想把牌子收了的，我娘說，住在這個地方，不掛牌子算甚麽呢？若要另住，曉得你出來總要找公館，何必多一番搬動呢。節後這兩個月，我連熟客都沒有讓人家來吃花酒，眼巴巴的盼著你，還說那些話，叫人家怎麽不慪氣。今兒遲了，你路上也辛苦，好好的睡罷，明兒可得同我的娘談定了，早點辦，不要再叫我著急。”
任天然笑道：“我在這裏也是陪你睡，你嫁了我也是陪你睡，我來了你還有甚麽急呢？”媚香道：“你這個人，我急的是這個麽，我進了你的門，我這心事才得定，你再慪我？”任天然道：“不慪你！不慪你！我們睡罷。”兩人收拾就寢，那久別重逢的例話，做書的也不去敘他。次早，任天然到各處走了走。
王夢笙道：“我月內正想回去走走，很盼你來，你幾時引見的，怎麽沒有看見諭旨？”任天然道：“我沒有引見。”王夢笙道：“那麽你怎麽出京的呢？”任天然道：“我在京裏看看那些情形，覺得這官沒甚做頭，所以就跑了出來。”王夢笙道：“你這見解也不錯。”任天然就約夢笙晚上到媚香那裏吃酒，說：“我已經約了通甫、大錯、韻花、誌遊，請老弟早點去，同媚香的娘把那件事談談，就想辦了。”王夢笙道：“這媒人我來做，但是要好好的謝媒呢。”任天然又去看達怡軒，見他房裏有個極聰秀的小官，正要問他是誰，達怡軒已叫他過來行禮，叫老伯，說：“這是第三個小兒，名叫元超。我前回帶了來，也同你們二世兄在一個學堂裏。今天是他的生日，所以叫他出來玩半天的。”任天然看著甚是歡喜，拉著他手，問他：“幾歲？”
他說：“十二歲。”任天然又同他談了兩句，托他帶信叫任通，明兒午後請假到吉陸樓來。他也應了。任天然同達怡軒晚上吃酒，坐了一刻也就回到顧媚香家裏。剛剛坐下，王夢笙也來了，見了媚香望他笑著說道：“你今天怎麽請請我？”媚香道：“不是今天請你吃酒？？王夢笙道：“那是他請的，不能算，要你自己請請我。”媚香道：“叫我怎樣請你呢？”王夢笙道：“你是要做如嫂的人，那些吃饅頭吃餃子的話，我也不敢亂說。你現在好好的親自倒碗茶我喝喝，回來上了席，再好好的唱枝昆曲我聽聽，就是了。”媚香就趕緊拿隻茶碗，揩了揩，倒了一碗茶，送與王夢笙，王夢笙道：“媚香真是可人。”就請了他娘來同他談定二千塊，一切在內，另外二百塊子下腳。任天然就托他找房子，王夢笙道：“不如就在我那邊罷，我那右首一個閣子，雖不大，還軒敞，好在你也不久住的，我也再等你幾天，一同回江西去罷。”任天然說：“甚好！甚好！”揀了十二月廿六的吉期過門，也不必用甚麽轎子，還是馬車過去最好。
大家商定，天已不早，就去催客。曹大錯已先來了，不多時客已到齊。任天然又添請了袁子仁，請他預備二千二百塊子，明日交與媚香的娘。袁子仁望著媚香說：“恭喜！恭喜！”媚香倒有點不好意思。上席之後，媚香果然唱了樓會的兩枝《賴畫眉》。
王夢笙望著媚香道：“你今天真是驀地相逢，喜欲狂了。”媚香望他一笑。次日午後，任通到棧裏見了任天然，說：“暑假考成，已升入頭班。”這兩天自然是大家輪流相請，到了佳期因為地方小，隻得一桌客，好在就是這幾個熟人，也叫了任通回來，見了禮。裏頭卻是警文款待媚香。上海鋪設房間是最容易的事，大家也都送了些添妝。
到了冬月初間，任天然、王夢笙各帶了如君，同回九江。
臨上船的時候，任天然還同了顧媚香到他娘那裏轉了一轉。母女兩人談了一會，自不免灑淚而別。他娘說：“我也要另搬，這房子已轉租，給蘇州新來的一個先生。”任天然、顧媚香到了船上，王夢笙、警文已早上船。不多兩天到了九江。王夢笙同著警文回他丈人家裏。任天然帶了顧媚香，到家見了和氏夫人，參拜如儀。和氏夫人看他溫和柔軟，也甚喜歡。佩雲小姐同任逖都來見了。任天然說起不做官的話，和氏夫人道：“我前回勸你，就這道台也不必去做，你還不聽，這回你也想穿了。
你來信說要住泰州，我想也很好，吳親家也在那裏，我也先要看看媳婦呢。”又問愛姐兒近來長的好不好？達兒同他大約總還配對。任天然道：“怎麽不配對，兩個小夫妻要好得很，同我和你當日的情形也差不多。”和氏夫人道：“我沒看見當著這些兒女，還拿我開心。”說的合家皆笑。和氏夫人又道：“你出去討了個姨娘，我在家裏卻替你定了個媳婦。”任天然道：“那一家的？逖兒才這點點，怎麽就替他定親？”和氏夫人就望著佩雲小姐道：“你抱來與爹爹看。”佩雲小姐就跑到東麵廂樓，抱了一個剛滿月的小姑娘來。任天然看長的倒也粉妝玉琢的，忙問道：“這是那裏來的？”和氏夫人道：“這是你貴前任臬台大人的小姐。”任天然道：“難道是範星圃的遺腹女兒？”和氏夫人道：“可不是！你雖然同他老子不大合式，我可看他的娘實在好，雖是個沒有正名收房的丫頭。聽見他老爺不在的信，就要尋死，我聽海家姨太太說起，我特為去看他，曉得他要足月，好容易把他勸祝他說他活，必得要求那位把他老爺的靈柩扶回來。他那房東倒也好說，是願意去。他就在銀號裏取了二百銀子，托他去。前幾天才盤到的。我看他沒人照應，把他接過來，隻望他養個兒子，那知還是個女兒。生下來我就安慰他說：‘這也好，就定托我們逖兒罷。’他說：‘隻怕我們老爺不肯要。’我說：‘這也不至於。’名字也是我取的，叫做貽芬。你看這個媳婦要不要？”任天然道：“你肯做這種事體，那是好極了，我同範星圃也沒甚麽不對，不過因為他做官的心太熱，氣焰太甚，不大敢同他親近。今兒他身後如此，隻此遺後孤星，我那有不看顧他的道理。我正要訪問他，因為範星圃的把兄甘肅臬台賈端甫，在京裏抄出來一張範星圃的遺囑，托我交與他。這位姨太太也談到他的靈柩，我正想怎樣替他弄回來。現在既如此，那是很好。”就請這位範家的姨太太走了過來。任天然看他也不過二十左右的光景，長的也還端整。
見了禮，任天然就說道：“你們老爺有篇遺囑，是賈大人抄出來，在京托我奉交的。”說著就到房裏，在官箱內把賈端甫交的那張遺囑取了出來。和氏夫人曉得他識字不多，就接過來念與他聽。那姨太太聽著不由的珠淚紛紛。因為在任家不肯哭出聲來，那聲音也就咽咽的止不住，念完了說道：“我自從跟我們太太陪嫁過來，我們老爺沒有拿我當下賤的人看待，我吃那苦是應分的，他到臨死還記著，叫我怎負他？現在隻求任大人想法子，派個人跟著我，把我們老爺太太的靈柩，送回杭州安葬，那我就死也瞑目。”任天然道：“我們太太才說，已經同你生的小姑結了親，那是頂好的。我本想帶著家眷去逛逛西湖，這就順便送你們老爺太太的靈柩。回去我們預備住到泰州，你無人照應也就跟我們去同祝能夠在杭州找到你們老爺的本家，過繼一個兒子那就更好了。”解姨太太道：“任大人肯這樣相待，我們老爺在九泉之下也感激的，我這裏先謝謝。”說著就跪下去，任天然趕緊叫和氏夫人來拉，已經磕了兩個頭。又同顧姨太太見了禮。王夢笙同警文也過來聚了兩回，不久就回廬陵去了。任天然寫信托吳伯可找房子，在九江過年，接到回信說房子已經找穩，在陳家橋二月半邊。任天然就帶著家眷同那範家姨太太，撫了範星圃夫婦的靈柩，到了上海。把靈柩先盤過船，人卻都在長發棧暫住，當晚就到一品香去吃大餐。範家姨太太拂不過和氏夫人的意，也隻好同去。任天然又放馬車去把媚香的娘接了來。和氏夫人見他人甚和厚，也頗看得起，留他同吃大餐。媚香母女相見，自然要敘敘別情。他娘看見嫡庶相安，也甚歡慰。吃了大餐又到天仙去看了戲，然後回棧。次早叫人到梵王渡學堂，把任通同達怡軒的兒子一齊接了來，和氏夫人帶他們逛了張園、愚園，在長樂樓吃的晚飯，叫馬車送他兩個回學堂。他們仍舊去看戲，晚上和氏夫人私自問佩雲小姐：“這達少爺好不好？替你定了他要不要？”佩雲紅了臉，不肯說，那神氣之間卻甚願意。和氏夫人同任天然說。次日，達怡軒請任天然在張寶琴家吃酒，任天然叫了個同慶裏的花素芬也狠溫婉，是張寶琴薦的。席間任天然就同達怡軒當麵提親，達怡軒說未免高攀，就托冒彀民、管通甫作媒，仍是請帖傳紅，達怡軒也用了一對金如意簪壓帖。任天然又同著全眷及範家姨太太逛了紡織廠、繅絲廠、造紙廠、自來水廠，又遊了一次龍華。正是桃花大開的時候，風景甚佳。耽擱了有七八天才開船，是戴生昌拖送的。
到了杭州，借了江西知府唐府上一個湖莊暫祝把範星圃夫婦的靈柩，扶到他原配夫人的墳上合葬，所喜年山尚能找到他的本家，隻有一個龍鍾老翁是範星圃的叔輩，孤身一人，竟無從替他立繼。杭州辦葬很費工夫。為這葬事在杭州住了有兩個多月。那孤山嶽墳、三潭印月、平湖秋月、張祠、左祠、蔣祠、高莊、淨寺、靈隱、韜光城、隍山這些名勝，和氏夫人、顧姨娘、佩雲小姐無不暢遊。範家姨太太為料理葬事，有好幾處皆未能到，事畢雇了一個七艙南灣，卻不用輪船拖帶，過嘉興逛了落帆亭、煙雨樓，過蘇州逛了光邱、怡園、留園，過無錫逛了黃浦墩、慧泉山，過鎮江逛金焦二山，過揚州逛天寧寺、史公祠、小金山、平山堂。這幾個月裏，佩雲小姐已跟顧媚香學會了幾枝昆曲，洞簫也學會了。每逢山明水秀的地方，月白風清的時候，就互相吹唱一曲，真有飄飄欲仙之意。到了泰州進了新宅，同吳伯可那邊自然內外皆互相過訪。吳太太也叫他女兒慧娟見了婆婆，也狠和順大方。隔了幾時，任天然在白米左遷置了幾百畝田，又在海安典當裏拚了點股分，要想搬到白米鄉下去住，問大家願不願意？大家都喜歡，那逖兒更吵著說：“我會放牛！”近來這逖兒竟是他丈母範家姨太太領著，同睡照料的也狠周到。任天然就在白米鎮買了一所房子，重新改造改造。門前臨水種了十幾株垂楊，連著大門一帶矮牆裏邊，一個大院子五間正房，前後房皆極敝亮。西首小小的三間廳，後邊一個船廳，東首卻有一個支港，就引著那水開了一個塘，種了些荷花，臨水造了一帶書房，均用的飛來椅。正房後麵又是一進五開間，比正房房間略淺。東首另有一所小小的三間，兩廂房就與範家姨太太居祝這進院牆之外，就是廚房，那邊有個後門。出了後門一個大菜園。靠西首的做了菊畦，另有個門可通船廳，靠東首造了兩間佃房，兩間石角房。靠著後進住屋造了幾間倉。再後麵是一片竹林，卻是本有的。和氏夫人同著媚香、佩雲小姐無事就自己去摘菜、澆花。範家姨太太有時也跟著玩玩。卻隻有佩雲天足，走的爽快。任天然也常去看著耕田，學著釣魚。任逖是放了學就在菜園裏跑，看見牛就攀著角騎了上去。範家姨太太也在附近置了幾十畝田。又隔了一年，任通在梵王渡學堂卒業，回來完了姻。剛滿月，任天然接到管通甫的信，說是保子良觀察賞了四品京堂，放了英國欽差，奏調鄭琴舫作參讚，鄭琴舫卻保了任通去當翻譯，問他願不願？
任天然父子大喜，就趕緊複了信，親自送任通到上海，媚香因為足月不能隨去。
任天然到了卻好欽差出京，也彼此拜往應酬了幾天，送欽差動了身。任天然因年餘不到上海，大家留著盤桓盤桓，在花素芬那裏也住過幾夜。此時正是九月，達怡軒已討了張寶琴，仍住在上海。這天，畢韻花邀他們到雙鳳堂看菊花山。任天然同花素芬說起，花素芬說：“你去喊個移茶，我替你挑個人。”
任天然道：“那我可要住夜的。”花素芬道：“那管你呢。”
到了雙鳳堂，果然替他挑了一個叫做藍才保。任天然看他雖然是個鳳騷態度，卻還有點閨閣規模。想來是個大家出身，心中頗為詫異。達怡軒叫的一個叫霍雙玉，一張小園臉兒，也覺得似乎在那裏見過。兩人說起互相猜度，達怡軒道：“管他呢！
今天我們預備幾塊錢住在這裏，這個迷團就破了。”任天然問那藍才保，細詰家世，說是廣東人姓譚，老子也做過藩台，因為上了一個小家人的當，有了肚子逃到上海，被他賣到這堂子裏的。任天然才曉得，就是那想他三千銀子沒有到手，把他無故撤任的那位譚方伯的令媛。這一夜風流，也算替他老翁消除冤債，思之不禁悚然。第二天，問起達怡軒，才知那霍雙玉就是要廉訪的愛姬小雙子，兩人不勝浩歎，不再去問津。那兩個還以為他們是向來在書寓裏走慣的，不肯常到這公二堂小走動，不知他們卻別有感慨。
任天然玩了一個多月回到泰州，媚香已舉一男，取名任遲號叫季緩。任天然同媚香說起張寶琴嫁了達怡軒，媚香也狠代為歡慰。又同和氏夫人談到譚藩台的小姐流落在公二堂子裏，和氏夫人道：“我看著這些做官的，實在可怕，所以才勸你急流勇退。”這年冬天，任達來書已得一子，他也進了高等學堂。
又隔了三年，任通回一居然保了一個四品銜分省同知。任天然因他年紀太輕，不讓他出去稟到。正在家中閑坐，忽接到達怡軒、王夢笙兩人來信，說九南鐵路告成，夢笙已可卸肩，約他帶著如君同到上海小聚，幾時再去遊那嵩嶽。並說兩人同住永吉裏，房屋甚寬大，懸榻以待。任天然甚為高興。那遲兒斷乳之後，因為嫡母喜歡，倒不甚戀他親娘，也就留在家中。任天然帶了媚香同到上海，徑到夢笙、怡軒的公館同祝這三位姨太太久別重見，自然也有一番歡慶。任天然又去拜了那班熟朋友，爭著要替他接風。這天卻是曹大錯請在楊燕如家，席間還是這些熟人，叫的倌人，日子久了自必有些更換。
書已快完，那無關緊要的也不再去鋪敘。管通甫卻因文亞仙新近嫁了人，叫的是他侄女兒文媛媛。聽見他們叫任大人，他就問道：“任大人你從那裏來的？”任天然道：“我打泰州來的。”那文媛媛不知不覺說了句有個任仲澈，說到這裏一想不好，趕緊縮祝任天然道：“你問他怎的？”文媛媛也不敢響。管通甫道：“哼哼！你這可闖了禍了，你曉得任仲澈是任大人的甚麽人？”文媛媛低低的問道：“可是他的少爺？”
管通甫道：“怎麽不是？”文媛媛又問管通甫道：“可要緊的。”
任天然就接口道：“怎麽不要緊？我回去要打他手心的，不但要打他還要打你的呢。”管通甫就拉著文媛媛的手道：“請打。”
任天然道：“我這回不打，等他到了我家裏再打不遲。”文媛媛聽了說道：“可是真的，那麽情願先打了我，可要到任大人家裏去的。”任天然道：“你怎麽肯去，我是個鄉下人。”文媛媛道：“我不管，我是一定要到任大人家裏去的了。”王夢笙道：“你娘也不肯。”文媛媛道：“隻要王大人說一說，我娘沒有不肯的。管大人在我家裏請你們幾位大人，王大人替我說說罷。”嬲著管通甫：“明天就請！”管通甫道：“這才奇怪，你想嫁任二少爺，卻叫我請客，我才不冤，我還要吃醋呢？”
文媛媛道：“我同你是規規矩矩的，你有甚麽醋吃？”管通甫道：“那麽你同任二少爺是不規矩的了？”文媛媛紅了臉要哭，管通甫隻得答應了才罷。第二天，主客到齊偏偏他娘有事出去，等到坐了半天席，他娘才來，他一見麵就說：“娘你同王大人說（口虐），再一會，台麵要散了。”他娘說道：“我沒看見過你這同瘋子一樣的，要是做了人家的討人，豈不被人家打死？”
就向王夢笙道：“他今天早上就追著我，王大人可以做做好事，同任大人說說罷。”任天然道：“可以是沒甚不可以，但是同我說有甚麽用呢？”文媛媛道：“怎麽沒用？”任天然道：“我答應了，還要我們二少爺願意，還要他的少奶奶願意，這件事是要大家願意才行的。譬如我想討素芬，我倒願意，他不，也是沒法。”花素芬道：“你又扯上我，我幾時說過不願意的，我前回倒同你商量，你說家裏有媚香，叫我在外頭陪陪你，不必定見跟到家裏，我才暫時不談的。既然你說我不願意，我今天回去就除牌子。”任天然趕緊招陪道：“是我說錯，算我不願意，不怪你。”文媛媛道：“我隻要任大人你答應一聲，二少爺的事，你不要管，那在我。”任天然道：“我就答應好不好？”
文媛媛道：“你要給我點東西做過憑據，我才好同二少爺說呢。”
任天然被逼不過，隻得說道：“我身邊沒有，你明兒到我公館裏再與你罷。但是我家那個姨太太脾氣大得狠，你可要小心，一個不好，他就要打的。”花素芬道：“不要聽他，那媚香阿姊好得狠呢，連他家太太都是再好沒有。那年過上海叫我去玩了兩三天呢。”文媛媛道：“我也聽說媚香阿姊最好的。”他宦海鍾·8·娘說道：“你想嫁任二少爺，怎麽好叫媚香阿姊呢？”文媛媛臉一紅道：“那麽叫阿姨罷。”席散王夢笙、達怡軒、任天然回到家裏，三位姨太太正在一處談心，他們都是同自家弟兄一樣，沒甚避忌的，一齊進來說起文媛媛的事，大家都笑，媚香道：“我們老爺那一回帶著他二少爺到我家來，第二次到上海又帶著他大少爺到我家來，已經少見的了。這回索性自家替少爺在堂子裏定姨太太，更是上海灘上沒有聽見過的事。”次日午後，文媛媛來了。媚香也甚愛他。警文、張寶琴也都說好。
媚香取了一個羊脂玉的雙魚與他說：“這是當日任大人與我的，現在送了你罷。”文媛媛歡欣，拜受而去。後來，任仲征究竟討了文媛媛沒有，這部書上也就不去敘他。有高興做續漏的人，讓他再去做罷。
隔了幾天，三人收拾動身，去遊嵩嶽。上船的這天，三位姨太太都在萬年壽吃了番菜，在群仙看戲。江誌遊、冒彀民、曹大錯、畢韻花、祝辰康、管通甫，在長樂意替他們三位公餞。
八點鍾入座，淺斟細酌，吃的功夫最久，席間管通甫說道：“我們逍遙海上已覺得是地闊天空，然而尚須終日的忙忙礫礫，做那些無味的事，離不開這個地方。像你們三位拋卻了紫綬緋魚，做了個閑雲野鶴，各攜豔侶到處遨遊，真要算個地行散仙了。”江誌遊道：“天下的人，心地果能幹淨，仕隱皆可裕如，我不受人的束縛，人自不能束縛我，其權原操之在己。”冒彀民道：“唉！狐鼠憑城，趨麟匿影，燕雀巢幕，鸞鶴高翔，那是自然的道理，不過醉夢者自知竊位，明哲者專事保身，試問這四萬萬同胞更有何人援手，怎能破除障礙，爭脫藩籬，還我天之權，一享人生幸福呢？”王夢笙道：“我們這幾個人既乏長才，又無大誌，即使不見機而作，也不過隨渡逐流，自知無補於世，無益於人，所以才作這個生計思想的。”冒彀民道：“我也曉得你們幾位，是一腔熱血滿腹，牢騷揮灑，無從險難遣轉，把那激烈化為和平，悲歌易為嘯傲，斬關撤手忽淚抽身，以迷花醉月之情，寓醇酒婦人之意，接與薦蕢，乃天下熱腸人，劉鍾陶杯真千古傷心事。”曹大錯道：“你想他們既不能踢翻鸚州，搥碎黃鶴樓，放出那破壞的手段，又不能掃除明鏡台，悟徹菩提樹，練就那寂滅的胸襟，具此性靈生此世界，除掉怡情風月，放浪江湖更叫他們做些甚麽事業呢？”畢韻花道：“赤鬆長逝，青田見疑，射虎不封，騎驢終老，載稽簡策，從益唏噓，曠古已然，於今為烈，我所以秉這枝秀筆者，半笏殘骨，隻做個花國董狐，酒場柱史，不使那盛衰興廢的事繞我筆端，就是為此。”祝長康道：“天下事窮則變，變則通，這是必然之理，你看這地球繞那日輪豈是容易的事？並沒人去用力推移他，也自然會得循環輪轉，又何必替古人擔憂，為來者設慮？我看隻要修得到彭祖高年，總會見得到太平景象的。”管通甫道：“天不早了，他們三位姨太太在戲館裏等久了，我們也去看看，就好送他們上船罷。今天怕的潮水早。”大家一齊喊：“拿幹稀飯！”胡亂吃了點，走到對過定的包廂裏，那戲台上，正袍笏雍容，笙歌婉轉，唱那長生樂呢。看了一出，達怡軒說：“我們早點上船罷。”一齊同到船上，又談了一會，聽見放了兩遍氣。管通甫、江誌遊、冒彀民、曹大錯、畢韻花、祝長康，起身說了句：“順風順風，再會再會。”一齊登岸。
任天然、達怡軒、王夢笙三人在欄杆麵前看他們各自上車。警文、媚香、寶琴也都出來看著開船。隻聽得氣笛一聲，便見那雙輪轉雲漸漸的離了岸了。轉過頭來看那滿江燈火照著，這瀲灩波光真如萬道金蛇，炫耀奪目。又走了一會，清風徐來，煙波浩淼，各人皆覺得心曠神怡。正是：利鎖名韁能解脫，江天海國自寬間。
他們這些人不知半來究竟如何，且聽下回分解。
結束
抱真子取了這部書，在輪船上看了幾天後，頭兩本還沒有細看，到了漢口，公私忽冗，也就無暇再去翻閱。隔了兩個月，又因事赴上海，也坐的是那江裕官艙。船上無事，把這書取出將那沒有看完的兩本，細閱一遍。他看到著末一回結句還是且聽下回分解，心裏想道：“這部書到底完了沒有呢？正在納悶，忽聽“呀”的一聲，房門開了，抬頭一看，卻是茶房來請吃飯。抱真子把這書放好，帶了房門到了飯廳，見那一桌已經坐滿，這一桌才坐了三四個人，就揀了個座兒坐下。見對麵坐的一位豐頤隆準，大耳微須，氣度安閑，風神瀟灑，心中頗有點欽幕。吃完飯漱了口，就向那人問道：“請教貴姓？”那人回道：“姓任。”又問道：“台甫？”那人回道：“草字天然。”抱真子呆了一呆，那人也回敬請教了，卻站起來到那外間簷口散步。抱真子跟了出來，又問道：“天翁此次從那裏來？
到那個碼頭上岸？”那人道：“兄弟才遊嵩嶽回來，到鎮江泰州上岸，過渡回家。”抱真子心下更覺奇異，又問道：“船上有同伴沒有？”那人道：“本有兩位同遊的，已先回去了。
兄弟因順道進京看了一看家兄，又到湖南遊了一遊嶽麓，在睛川閣、黃鶴樓也勾留了兩日，所以遲了幾個月。現在船上隻有一個小妾隨行。”抱真子道：“在下有件事要動問一聲，卻是冒昧得狠。”那人道：“請說不妨。”抱真子道：“請教天翁這位如夫人是不是在上海討的？當日芳名是那兩個字？”那人道：“是兄弟前幾年在上海討的，他掛牌子的時候，叫做顧媚香。是不是閣下當日也似曾相識？”抱子真道：“那倒不是。但是前回在上海有個朋友，拿了一部書與在下看，內中一位的姓名與天翁相同，就連如夫人的芳名亦複一字不差。此次去遊嵩嶽，這書上也敘及的，這是甚麽緣故呢？”那人也覺詫異，說道：“我倒要請教請教。”就跟著抱真子到了房間。抱真子把這書遞與那人，那人翻了一翻說：“我借去看看。”就拿回他自己官艙，隔了兩天，快到鎮江，那人把這書送還抱真子，說道：“這書上所說的任天然，自然就是我了。敘我生平事跡，雖然不能十分詳細，大致也還不差。就是這書裏敘的幾件新奇怪誕的事體，雖多理之非無，卻為事之所有，並非全由捏造出來的。就是敘到男女交際之間，不免有些形容太過的地方，然皆尚在題前題後，並未實寫正麵，尚不算落那俗套。”
抱真子道：“這部書怎麽到著末一回結句，還是個且聽下回分解？而且書裏的人有些算交代清楚，有些還沒有歸結到底，這書算做完了沒有？還是我那朋友少拿了幾本與我呢？”那人道：“這書做完沒有，我也無從臆度，但是這書上的人，就我所曉得的，還有一大半在世上，以後的窮通正未可知，你叫他做書的怎樣替他歸結？自然隻好且聽下回分解了。”抱真子道：“這書怎麽做了二十四回，沒有敘著一個好人，就是敘天翁的地方，我看說的也不見好。”那人道：“天下好人本來甚少，我本來也不是甚麽好人。不但我不是好人，我看那做書的也不是甚麽好人，他要是好人他就做不出這部書來。你道以為何如？
不過細看他這部書裏的皮裏陽秋，大旨是寬於真小人而嚴於偽君子，這還不失天地公理。倘然傳到世上，書中人看了，固應汗顏自返，不是書中的人看了，也可觸目驚心，於世道人心也還不無小補。”說著隻聽那輪船連連放氣，向窗一看，金山已在麵前。那人道：“快到岸了，我要去收拾收拾。”就辭別回房。抱真子也跑到外頭下了樓梯，在那跳板口欄杆邊站著，看那來往的人。不多時，見那人領著他如君來了，拱了一拱手，說聲：“再會！”就上了跳板，過了躉船，登了彼岸。
第二天，到了上海，抱真子進了棧房，坐了一部馬車，帶了這書去還誕叟。到了那裏一問，那知誕叟已先一個月，帶了他的妻妾兒女去遊天台雁蕩。抱真子殊覺悵然，就叫馬夫順便攏張園坐坐。到了安塏地門口下車，恰好遇見繁華報館主人同他招呼，問他幾時來的。抱真子道：“我今天才到，帶了一部小說出去還一個朋友，不想這位朋友卻走了。繁華報館主人問道：“是部甚麽書？”抱真子道：“在車上你要看可以看得。”
就叫馬夫取了出來，兩人進了安塏池泡了茶。繁華報館主人把這書約略看了一看，道：“也還新鮮，要排印出來不要？要排印就讓我帶去細細的看看。”抱真子道：“排印出來倒也不妨，但是這書沒有名字，做書的又不知道在那裏，無從問得。
若照那小說出的通例，替他起個甚麽，緣甚麽記之類，他又沒有個總綱，並且這書上又沒有一個好人，可以做得這全書主腦的。這卻如何呢？”繁華報館主人道：“既然你說這書上沒有一個好人，就叫他做‘夢中人’罷。”