西嶺縣位於偃山脈絡的東側,因西部丘陵連綿,得名西嶺。


    此地多種瓜果時蔬,速運京城滿足城中百姓日常所需。


    因此,西嶺縣的丘陵山地都被二次開發過,並沒有什麽宜人風景,多是果園菜地。


    其下轄的竹鄉剛好與之相反,那裏除了農田之外,大部分空閑地區都會被栽種翠竹。


    特別是竹鄉鎮外,簡直是竹海尋屋,若不是有幾條大道通行,外地人根本看不出內有鄉鎮。


    這種布局明顯不利火情救急,卻利文人雅士的竹鄉之思。


    一條小河從竹海穿行而過,其上有竹排擺渡、竹笛傳音,竹筒米飯香飄四溢,竹葉青酒甘冽潤喉。


    文士對酒高歌,孩童以水覆足,艄公熟練撐船遊行竹海,三兩竹排相伴歡暢。


    噠噠噠······


    疾馳的馬蹄聲打破了幽靜竹海,郊菟膽怯四逃、群鳥高鳴齊飛。


    怡然自得的文士們紛紛停下手中的動作,起身向著竹海之外眺望。


    “何人敢在竹海官道縱馬,不知竹鄉為文雅之所嗎?”


    “不對,這馬蹄聲急而不亂、重而不鈍,當為騎兵縱橫所發。


    這倒是怪了,京城遠郊匪徒不顯,難道京營諸軍中出了一位儒將,打算入鄉修心、觀竹逸致。”


    “江兄此言差矣,營中即便出了儒將,也不會有我等的閑情雅致。


    群騎馳騁而來,多半是為了抓某位官吏吧。


    正巧我不曾出仕,倒也不怕朝廷緹騎,船家速行、找一廣角,好讓我看看所來何人。”


    竹鄉作為遠近聞名的文遊之地,撐船艄公也算見多識廣,倒也不至於聽到馬蹄聲便不敢撐船。


    待竹筏三轉五繞,脫離密集竹海遮擋後,那隊騎兵已縱馬遠去。


    不過還能遙遙看到,玄甲騎兵頭上晃動的紫色翎羽,那抹顏色在翠綠竹海中異常顯眼。


    “壞事了,是羽林衛,我得通知好友們快走。”


    周元一行人的到來,不知打斷了多少文人雅士的幽夢。


    當他們發現這隊騎士中不僅有羽林騎,還有符節開道、校事緹騎隨行後,紛紛找理由離開了竹鄉。


    “有什麽叛黨在竹鄉聚會嗎,竟同時惹來天子親軍和校事緹騎。”


    “快走、快走,這兩個一個就是理、一個不講理,挨上哪一個都得蛻層皮。”


    等周元一行人抵達竹鄉之時,大部分文人雅士都從其他官道離開了。


    隻留下少量隱士與竹鄉學院的師生,還有本地百姓。


    主管本地教化的鄉秩、負責聽訟賦稅的嗇夫、職掌禁賊捕盜的遊徼,在幾名下屬的陪同下,快速前來迎接。


    “不知是哪位將軍光臨竹鄉,若有朝廷公務處理,我等必竭力配合。”


    麵對鄉鎮官吏的詢問,杜翊翻身下馬,手持符節迎了上去。


    “朝廷有命、符節為證,羽林左營衛周都尉奉命徹查竹鄉異聞,訪竹鄉之秘。”


    “我等領命。”


    聽聞周元一行人的目的後,鄉鎮官吏不僅沒有暗自埋怨,反而十分振奮。


    對他們這種鄉鎮小吏來說,升職那是想都不用想的,也就能靠鄉間百姓的擁護,得一口官祿。


    他們非常希望家鄉得到更好的發展,進而福澤自家子孫。


    而在大魏最好的機會便是秘境開發了,隻要那秘境夠富,本地百姓就能從中長期分潤利益。


    因此他們聽聞朝廷之命後,便認為朝廷掌握了什麽確切線索。


    這次該他們竹鄉承接潑天富貴,建城升縣了。


    若真成了,作為京城下屬的新增郊縣,傾瀉而來的各種資源足以讓他們所有人一夜暴富。


    “將軍,消息屬實嗎,咱們這的百姓都盼著建城升縣呐。”


    “不查豈可亂言,安排住房糧草吧,一應費用錄成文書,呈報羽林大營。”


    這也是鄉鎮官吏不怕羽林衛的原因之一,天子親軍富貴、從不賒賬。


    隻要不弄虛作假,挑好的東西給他們上就是了,羽林大營真的給錢。


    在鄉鎮官吏的帶領下,簡單安置後,周元才帶領武者小隊前往竹海夢園。


    所謂竹海夢園,其實是後人仿照祝公書修建的園林,但所選位置還是很考究的,與書中記載大差不差。


    為了方便遊客穿行,竹鄉百姓還特意修了一條竹木浮橋,倒不用像祝公書中記載的那般驅船趕路了。


    不過竹木浮橋的載重量有限,所以五十餘名羽林輔騎隻能留守鄉鎮。


    十幾個甲士踏上浮橋,竹木一伸一展,發出吱呀、吱呀的呻吟聲。


    原本浮在水麵上的竹木也被重量壓的曲入水中,使河水沒過足弓、反流而上。


    “諸君不可同排而行,保持距離通行浮橋。”


    在周元下命後,兩位魏武卒自發走到隊前開路,其餘甲士依次排隊通行。


    “將軍您看,此處便是祝公書中的迷林入口,再往前過青石小道,便能抵達竹鄉夢園。”


    鄉鎮三老走在前麵引路,不時給周元他們介紹一番竹海美景。


    待到竹鄉夢園時,周元才發現那裏是一片枯黃竹林。


    “此地竹林為何枯黃,可是有什麽說法。”


    “稟將軍,竹不同木,可一株擴散成林,根莖成竹鞭四散俯伏,上出竹筍、不采成竹。


    約六十年到一百二十年一開花,竹花一開、即生竹米,鳥雀鼠兔可得飽餐。”


    “然竹性剛直不懂變通,一生隻為一事而存,未開花前全力鋪展以成竹林。


    一旦開花,竭力供子、竹亡種存,待有好雨時節,一夜可碧綠蔥蔥,如此往複,乃成竹海。”


    “因此將軍所見竹林,非群竹之林,乃幾棵青竹鋪展所化,自然同生同死。”


    “竹鄉夢園內的竹林奇就奇在此處,凡竹六十年開花,種在此處的竹子卻是十年一輪回。


    因複合竹鄉一夢、終是無果的悲情,所以我們從不在此栽種新竹,任其自衰自盛。”


    鄉老介紹的沒錯,枯黃竹林內鳥雀眾多,皆在享受竹米遍地的盛宴。


    直到周元一行人入園,那些貪吃的家夥才象征性揮動翅膀,換個地方繼續啄食。


    “將軍且看,那座竹鄉夢園碑後,便是祝公書中描述的林盡水窮處。


    但林盡水窮後是堅實丘壁,並無祝公所說的自在竹鄉。”


    周元透過枯黃竹林向後望去,但見到林盡水窮處一片碧綠。


    那竹鄉一夢終是老者暗悔思藏,為青年張揚不隱。

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