華嬤嬤細細一想,搖頭道:“貴人心中不在乎,才覺得這事兒越明朗越好,可在乎的大有人在,若真是皇後娘娘身邊的人,您覺得咱們去挑明,合適嗎?橫豎嘉嬪自不量力,若真惹怒了皇後娘娘,娘娘好有個人出口惡氣,嘉嬪也是自食其果。”


    “嬤嬤的話有道理,隻是……”海貴人神情略黯淡,笑道,“我心裏何嚐不在乎呢,就是在乎,才想知道是什麽樣的人又讓皇上動心,明白自己輸給什麽樣的人,才能心服口服不是?”


    這樣的話嬤嬤無從安慰,卻想到皇帝這些年幾乎沒怎麽有新人,從嫻妃最後一個進門後,沒有因真正動情而留在身邊的新人。大概是隨著年齡增長,年少時的血氣方剛淡了些,如今更懂得身邊人的體貼溫柔,而那些娘娘們都從十幾歲含苞待放出落成盛開的花朵,知道女人真正的美,年紀小的也就不大愛入眼了。


    此時門外有動靜,華嬤嬤和海貴人到窗下看一眼,見嘉嬪得意洋洋地離去,像是在太後麵前說了什麽了不得的話,嬤嬤與海貴人對視一眼,海貴人道:“我回去再打聽打聽她說些什麽,嬤嬤這邊看太後的態度吧,反正都是那些事,最好結果體麵漂亮,太後省心皇上高興,其他人也能不傷心,就再好不過了。”


    “說起傷心,純妃這一鬧有些日子了,難得皇上如此硬氣,竟真不去看一眼。”華嬤嬤歎息,“萬一出了什麽事,如何是好。”


    九州清晏中,又有太醫來為純妃診脈,她心氣鬱結又著了涼,雖非大症候,可若一直不見好,再好的身子骨也要折騰壞了。可韶景軒除了吳總管隔天來問候請安,皇帝不曾來看過一眼,便是吳總管來,每回說的話都一樣,字字句句都是敷衍的味道。純妃是何等心思細膩的人,如此更叫她傷心。


    若是從前拌個嘴,皇帝氣惱了懲罰她,也是三兩日就好了的,這一回拖了這麽久,自己都病了也不見人家回頭,純妃心裏一層層涼下去。她明白昔日的情分已經淡了甚至不在了,必然是他心中另有別人代替了自己,又或者他一直以來都不是真情,不過是把自己當玩物,如今厭煩了自然隨手可棄。


    可純妃心裏隻有弘曆一個人,不知道其他女人如何看待帝王的存在,在她心裏一直是丈夫,是此生愛慕的唯一的男人。也正是如此,她才不甘心才放不下,甚至對抱琴說:“我若就這樣去了,他就一輩子都忘不掉了。”


    眼看著純妃身體一日不如日,韶景軒裏明明知道可無動於衷,皇後看在眼裏也著急,若單純像貴妃那般病弱之人,固然病故了也是宿命,偏偏皇帝和純妃鬧僵了在前,而後久病皇帝不過問,她有個三長兩短若傳出去,就是後宮的笑話,是帝王的無情。而這件事的起因,也是那晚皇帝突然改主意,來長春仙館住下。


    紅顏和千雅跟著娘娘,也見她時不時歎一聲,但韶景軒沒有動靜,那就是帝王的態度,皇後若做得太過,一來像在責備皇帝的無情,二來純妃也未必領情,皇後隻能命人如昔日對待貴妃那般照顧著,自己也未踏足九州清晏,大不了將來出了事,她和皇帝一同承擔責任。


    九州清晏裏的妃嬪見帝後這般態度,而皇太後一貫對漢家妃嬪不甚喜歡,雖不至於要純妃去死,但這事兒皇帝雖有不對的地方,她一個妃嬪何來的資格與皇帝較量,折騰到這一步,還不是自己作的。於是誰也不管,盛夏時還得到一缸缸蓮花搬進院子裏的恩寵的人,這會兒門庭清冷,甚至有人惦記起,純妃能不能熬過回宮的日子。


    又過三四天,病人已麵黃肌瘦,抱琴每日把藥灌下去,但心病還須心藥醫,自己個兒若不想活,誰也攔不住。虧得三阿哥每日“額娘額娘”地喊著,純妃竟不為所動,抱琴漸漸心灰意冷,都做好了最壞的打算。


    轉眼已在七月下旬,園子裏各處開始收拾東西,預備遷回紫禁城。這一日,江南新貢的紙筆送到長春仙館,皇後道:“何不送去紫禁城,咱們又要多一件行李,直接打入箱子裏吧,我這幾日也沒心思寫字作畫。”


    紅顏帶著宮女去收納好,回身來見主子站在窗下歎了口氣,便上前問道:“娘娘是不是覺得屋子裏太悶了?”


    皇後嗔笑:“你想問我是不是不高興,直說便是了,如今也學得說話繞彎子。”她好不耐煩地說,“純妃的事,我始終還惦記著,誰能真盼她不好呢,可皇上這次到底怎麽回事,分明是他看一眼說句話就能了結的事,遲遲拖著不辦,這麽多年還是頭一次,實在稀奇。”


    紅顏道:“奴婢倒是覺得……”她眼中有怯意,但對皇後從不隱瞞,便說道,“那日皇上是來長春仙館,所以純妃娘娘不高興,一半也是您的緣故。皇上若縱了純妃的性子,豈不是承認來長春仙館是錯,那娘娘的顏麵往哪兒擱呢?奴婢倒是覺得純妃娘娘想不通透,與其說這事兒她與皇上較勁,不如說這裏頭其實是娘娘的事兒,皇上總要顧全一個人,那那個人自然是娘娘您了。”


    皇後一怔,沒想到紅顏說出這番話來,轉念一想,也是紅顏這樣一心一意全為了自己的,才會想到這一層,她竟然也沒仔細為自己想一想。


    再者弘曆的性子她知道,最不願被人說中短處,好比嘉嬪就是他年輕時熱血衝動的錯誤,可他哪怕對自己滿心愧疚,也抵死不會承認,寧願把嘉嬪這樣,除了美色毫無其他地方值得他喜歡的女人留在身邊。而皇帝這脾氣,打小他們青梅竹馬地在一起時,皇後就知道了。


    “可也不是法子,我是不在乎旁人怎麽說的。”皇後憂心忡忡,“難道真要出了人命,我看他是鐵了心了。”


    這一邊,太醫照舊每日來為純妃診脈,如今反是病秧子的貴妃身體漸漸好起來,太醫從純妃這邊離了後,便來為貴妃請平安脈,毫不吝嗇地說:“娘娘的身子越發見好,再好生調養一陣子,能恢複如初了。”


    瑞珠在一旁笑嘻嘻問:“那咱們娘娘,還能不能有小阿哥?”


    太醫一愣,忙笑道:“急不來,但若一直好下去,總會有機會。”


    貴妃已羞得滿麵通紅,越發將容顏襯得柔美,打發瑞珠送太醫出去,不久瑞珠歸來,貴妃又吩咐她:“你準備些東西,我們去看看純妃,總不能空手去。”


    瑞珠雖然答應,但忍不住說:“現在沒人管純妃娘娘呢,她夏日院子裏的荷花也不大情願給旁人觀賞,一向高高在上自命清高,這會子都沒人理她。”


    貴妃歎道:“我年長她,位份也在她之上,這點事哪怕是顧全麵子而做,將來萬一有什麽事,我們也不至於落人口實,更何況她現在如此可憐。”


    瑞珠卻歡喜道:“娘娘身子好後,心氣兒也高些了,這樣子才好呢,大人們在朝堂裏也更有麵子。”


    貴妃的病,是身不由己,纏綿病榻時膽怯懦弱,更畏懼太後威嚴。如今老天賜福身子越來越好,加之天生麗質,遇事對人的態度,自然而然就有了改變,但也因曾經終日與醫藥為友,她知道純妃的不易,心中尚有憐憫。


    一行人緩緩來到純妃的院落,盛夏時滿院子都是粉嫩清雅的荷花,但此刻已全部搬走空落落無一物,地磚上還殘留水缸的印跡,比那殘荷枯葉看著還要淒涼十分。


    貴妃剛輕輕一歎,屋子裏迎麵出來年輕的姑娘,身上是體麵的宮裝,一看便與普通宮人不同,而貴妃對她再熟悉不過,不等人上前行禮,已笑道:“紅顏姑娘,這是替娘娘來看望純妃?”


    紅顏見貴妃前來,忙上前行禮,恭恭敬敬地說:“貴妃娘娘金安,奴婢是奉皇後的旨意來給純妃娘娘送東西。”


    門裏抱琴跟出來,立刻請貴妃進屋,貴妃本還想問紅顏幾句話,奈何裏頭請了,她唯有一笑便與紅顏分別,但進門時忍不住回頭看,見紅顏還恭敬地躬身等候,像是等自己進了門她才要走。


    貴妃是見慣人情冷暖的人,宮裏體麵的奴才等同半個主子,也許紅顏是年紀還小,不然像她這般地位,早已經不再有這樣的謙卑。


    紅顏見門簾放下,終於直起身來離去,九州清晏裏多是妃嬪,紅顏並不擅長與她們打交道,往往來去匆匆不想惹什麽是非,一路悶頭走出來,心裏鬆快好些。因長春仙館打點回宮的事,大家都忙得腳不沾地,紅顏是一人獨自來給純妃送東西,沿著園中小徑回長春仙館,一陣涼風撲麵,淡淡的香甜沁入鼻息,她眼眸一亮,便尋找那香氣找去。


    此刻尚在初秋,夏日餘熱未散盡,但百花依然凋謝,隻剩下木槿之類未至荼蘼,等天再涼爽些,就該品菊賞月,一晃又是一個春秋。不過秋日裏紅顏最喜歡的不是清高優雅的菊花,而是香甜的金桂,不論是聞著還是做進食物裏,都是甜滋滋的味道,每每遇上了,再不好的心情也會變得甘甜。


    但眼下時節還未到,離金桂飄香還有些日子,但偶爾一兩朵等不及冒出來,就把饞桂花的人勾引來了。


    紅顏找到香氣的來源,奈何樹杈太高,她踮著腳也夠不著,隻能仰望著嬌嫩的花朵笑一笑,便放棄了。拍了拍衣袍上的塵,蹭一蹭鞋底的花泥,轉身就要繼續回長春仙館,驚見皇帝站在不遠處,吳總管和四五個小太監跟著,他們一個個躬身彎腰地圍在身邊,益發顯得皇帝頎長挺拔,他輕輕收起手中的折扇負在身後,慢慢朝紅顏踱來,紅顏忙退到路旁行禮。


    皇帝走到樹下,抬手便碰到了那花枝,小心翼翼要折花枝,紅顏抬頭望見,禁不住道:“皇上不要折。”


    弘曆轉身看她:“你不想要?”


    紅顏忙道:“若是要,摘那幾朵花就是了,眼下時節還未到,這花枝上還能開出許許多多的花,倘若折下來,到深秋它已經死了。”


    弘曆不禁微微一笑,便隻摘那花瓣,吳總管小心地接下後,送來遞給紅顏,笑意深深地說:“姑娘,可要收好了。”


    可紅顏卻道:“娘娘這幾日心中煩悶,是想給娘娘瞧一瞧,聞見香甜的氣息,心情也會好的。”


    吳總管聳了聳眉,退到一旁去,皇帝則問:“娘娘為何心中煩悶?”


    紅顏這才覺得自己多嘴了,抿著唇不知怎麽說才好,皇帝示意她起身,細細看了一眼就不自然地轉開目光,似關心著:“皇後身子不適?昨夜也不曾聽她說起。”


    “皇上,其實是……”紅顏把想說的話在心中迅速念一遍又一遍,想到方才純妃可憐的模樣,又想到皇後愁眉不展,垂著腦袋輕聲道,“純妃娘娘久病不愈,皇後娘娘很擔心。”


    弘曆嗯了一聲,沒說什麽,本想著左不過還是那些話,但紅顏卻道:“但娘娘擔心的不是純妃,而是皇上,是為了皇上才心裏煩悶,皇上若是體諒皇後娘娘,還請您、請您為娘娘除去那些煩惱。”


    吳總管眉頭緊蹙,偷眼打量皇帝的神情,見他動也不動,心想這下壞了,便嗬斥紅顏:“還不快回長春仙館,娘娘等著你呢。”


    紅顏見趕她走,正是巴不得呢,轉身就想跑,卻被皇帝叫下,弘曆道:“你回去告訴皇後,朕知道了。”


    “知道什麽?”紅顏現在滿心隻想跑,不過話說出口自己就先明白了,竟歡喜地笑起來,像遇見天大的好事,周周正正向皇帝行一禮,“奴婢這就去告訴娘娘。”


    她見皇帝與吳公公都不再挽留自己,便真的跑了,她手裏捏著金桂,香氣便從她身上來,那清甜的氣息往人心裏鑽,弘曆用折扇抵了抵鼻子,吩咐吳總管:“花都開滿後,摘下來送回紫禁城,放在長春宮裏。”

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