光緒皇帝名載湉，4歲登極，在位34年，享年38歲。年號光緒，意為繼承光大鹹豐統緒。載湉是清朝第一位非皇子而入繼大統的皇帝，是大清國的第十一位皇帝。
光緒皇帝38年的人生曆程，可以分作四個時期：從出生到4歲為醇親王子時期，從4歲到17歲為少帝時期，從17歲到28歲為親政時期，從28歲到38歲為“囚帝”時期。
下麵先從載湉4歲入繼大統說起。
同治十三年（1874年）十二月初五日，同治皇帝病死。同治沒有兒子，皇位由誰繼承？
據《清穆宗毅皇帝實錄》、《光緒朝東華錄》、《翁同龢日記》等書記載：同治十三年（1874年）十二月初五日：酉時（17～19時），同治帝崩於皇宮養心殿東暖閣。戌時（19～21時），兩宮太後在養心殿西暖閣，召見惇親王奕譞、恭親王奕訢等王公大臣29人，諭曰：“文宗無次子，今遭此變，若承嗣年長者，實不願；需幼者乃可教育。現在一語即定，永無更移。我二人同一心，汝等敬聽。”宣布：“醇親王奕譞之子載湉，著承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。”
就是說，讓醇親王奕譞之次子4歲的載湉入繼皇位，成為大清國的第十一位皇帝。諸臣奉懿旨退下，軍機大臣退到軍機處擬旨。一個時辰之後，“亥正（22時），請見麵，遞旨意，太後哭而聽之”。然後，派人到醇親王府（南府）接載湉入宮，到同治的禦榻前，叩頭號哭，即正皇位。
又宣布懿旨：“皇帝龍馭上賓，未有儲貳，不得已以醇親王奕譞之子載湉，承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣。”就是說，先將載湉過繼給早已去世的鹹豐皇帝（廟號“文宗”）為子，即皇帝位。將來載湉有了兒子，再過繼給同治為嗣子。頒布這道諭旨，與吳可讀屍諫的悲劇有關。吳可讀，道光進士，官禦史，為人耿直敢言。烏魯木齊提督成祿濫殺平民，被告論斬。有的官員請改死緩。吳可讀奏言：“請斬成祿以謝甘民，再斬臣以謝成祿。”因言語過於憨直，被降三級。光緒五年（1879年），同治奉安惠陵。吳可讀自己請求送葬，夜間在薊州廢寺中自殺。懷中揣有一封遺疏，奏請讓將來光緒的兒子繼承同治為嗣。這件事震動朝廷上下。
慈禧為什麽要選擇載湉（光緒）入繼皇位呢？這要從道光說起。
道光皇帝有九個兒子，長子奕緯、次子奕綱、三子奕繼皆早死；第四子奕詝即鹹豐皇帝；第五子奕脤過繼給惇親王綿愷（嘉慶帝第三子）為嗣，襲惇郡王，晉親王；第六子恭親王奕訢任議政王、軍機大臣；第七子醇郡王奕譞，同治十一年晉親王；第八子鍾郡王奕詥，同治七年死；第九子孚郡王奕譓。當時入繼大統的可能人選應當是“溥”字輩（永、綿、奕、載、溥、毓、恒、啟），道光帝長孫是載治之子溥倫，慈禧以其宗支疏遠而不同意立溥倫。溥倫時年17歲，如立溥倫慈禧便不能垂簾聽政。那就隻有在“載”字輩找。恭親王奕訢長子載澂無子，第二子載瀅出繼。且慈禧根本不願意立載澂、載瀅，因其父為恭親王奕訢，若立他們中的一人，則恭親王的權力過大，對自己不利；那就在醇親王奕譞家裏找。醇親王奕譞有4位福晉，共生育7個兒子：第一子、第三子早殤，第二子為載湉，就是光緒皇帝。第四子為載洸、第五子為載灃（宣統皇帝的父親）、第六子為載洵、第七子為載濤。醇親王奕譞於鹹豐十年（1860年），年19歲，奉旨同慈禧的妹妹葉赫那拉氏成婚。當時，慈禧還是懿貴妃，受鹹豐帝寵愛。她曾說：“入宮後，宮人以我美，鹹妒我，但皆為我所製。”後又生皇子載淳，其地位更為鞏固。懿貴妃在深宮之內，接觸外人的機會少，能見到的男性除太監外，就是幾個小叔子，即皇六弟奕訢、皇七弟奕譞和皇九弟奕譓（皇八弟奕詥已死）。懿貴妃有個胞妹尚待字閨中，她時常想在宗室中找個妹夫。在三位小叔子中，就年齡而言，奕訢已結婚分府，奕譓又偏小；就性格而言，奕訢過於機變，奕譓又羞怯靦腆。懿貴妃看中皇七弟奕譞。鹹豐十年（1860年），醇郡王奕譞奉旨與懿貴妃葉赫那拉氏的胞妹成婚。依例，奕譞應分府出宮，受賜在宣武門內太平湖東岸建府邸（今中央音樂學院和三十四中學址）。這就是第一座醇王府，後稱醇親王府南府（光緒做皇帝後，依雍親王府後升為雍和宮例，改為醇親王祠；慈禧皇太後懿旨又將什刹海北岸的一座貝子府賜給醇親王奕譞，這裏又稱醇親王府北府，也就是今宋慶齡故居）。載湉就出生在這裏，是醇郡王與慈禧妹妹的骨肉。
醇親王奕譞在鹹豐朝的11年間，除10歲那年因鹹豐登極按例封為醇郡王之外，幾乎沒有受到大的晉封。鹹豐病逝時，奕譞20歲。這一年，妻子的親姐姐做了皇太後。他以姻婭至親，而受到重用。在“辛酉政變”中，奕譞受懿旨，帶侍衛、親兵到密雲半壁店，將隨梓宮回京的協辦大學士、讚襄政務大臣肅順在熟睡中擒拿，押回北京後處斬。奕譞在這次政變中，為妻姐慈禧立下奇功。辛酉政變之後，醇郡王奕譞官階迭升：封為都統、禦前大臣、領侍衛內大臣、管神機營、管善捕營等。同治三年（1864年），加親王銜。四年（1865年），命在弘德殿行走。十一年（1872年），晉親王。
同治帝死後，慈禧皇太後懿旨，由其外甥醇親王奕譞之子載湉入繼大統。據《清史稿·奕譞傳》記載：“忽蒙懿旨下降，擇定嗣皇帝，倉猝昏迷，罔知所措。”爾後，“舁回家內，身戰心搖，如癡如夢”。因為兒子載湉入繼大統當皇帝，這是福，還是禍？事情叵測，吉凶難料。
慈禧一言定載湉（光緒）繼承皇位，這是對清朝皇室祖製的重大改變。太後懿旨召見列名者有29人之多，可謂空前。這說明非皇子入承大統，為大清首次，既示鄭重，又免物議。載湉繼承鹹豐為嗣皇帝，這實在是清朝皇儲嗣立的又一次大改製：
第一，慈禧改變皇位父死子繼的祖製。清太祖努爾哈赤死後由皇八子皇太極繼承皇位，皇太極死後由皇九子福臨（順治）繼承皇位，福臨死後由皇三子玄燁（康熙）繼承皇位，康熙死後由皇四子胤禛（雍正）繼承皇位，雍正死後由皇四子弘曆（乾隆）繼承皇位，乾隆死後由皇十五子顒琰（嘉慶）繼承皇位，嘉慶死後由皇次子旻寧（道光）繼承皇位，道光死後由皇四子奕詝（鹹豐）繼承皇位，鹹豐死後由皇長子載淳繼承皇位，同治死後卻由堂弟載湉繼承皇位。
第二，慈禧改變皇位繼承程序的祖製。清太祖、太宗的遺位繼承人由滿洲貴族會議決定，順治、康熙用遺詔決定皇位繼承人，雍正創建秘密立儲製度，乾隆、嘉慶、道光、鹹豐都是這樣繼位的，同治沒有兄弟，順利繼承皇位。但是，載湉繼承皇位，既不是滿洲貴族會議推舉，也不是用遺詔的形式決定，更不是秘密立儲，而是由皇太後“一言而定”，這是沒有先例的。
第三，慈禧改變幼帝由大臣輔政的祖製。幼帝繼承皇位，必有大臣輔政。順治6歲繼位，由鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞先為輔政王，後為攝政王；康熙8歲繼位，由索尼、蘇克薩哈、遏必隆和鼇拜四大臣輔政；同治6歲繼位，先由讚襄政務八大臣，後由議政王奕訢輔政。但是，載湉4歲繼位，沒有輔政王、攝政王、輔政大臣、讚襄政務大臣、議政王輔政，而隻有皇太後垂簾聽政。載湉繼承鹹豐，即為鹹豐的嗣皇帝，這就為皇太後垂簾聽政提供了合乎儀規的輩份。如新皇帝繼承同治為嗣皇帝，則應由同治皇後垂簾聽政。因而，慈禧將皇權緊緊地抓在個人手中，達到了清朝極權體製的頂峰。至於奕訢，他與慈禧有聯合，也有衝突。到光緒十年（1884年），發生了“午門案”。事情的經過是：慈禧派宦官往娘家送東西，事先敬事房沒有向守門護軍傳旨，護軍阻攔，太監不服，互相毆打。太監報告慈禧，慈禧要對值班護軍廷杖。有的書記載了奕訢同慈禧的精彩對話——奕訢說：“廷杖乃前朝虐政，不可效法。”慈禧說：“汝事事抗我，汝為誰乎？”奕訢說：“臣是宣宗第六子！”慈禧說：“我革了你！”奕訢說：“革了臣的王爵，革不了臣的皇子。”慈禧太後沒有辦法，隻好讓步。但慈禧從此加深了對奕訢的怨恨，後奕訢被解除軍機大臣職務。
慈禧立載湉繼承皇位，是鹹豐故去13年以來，慈禧在皇位繼承與親理朝政上，繼第一次垂簾聽政後的第二次改變祖製。這兩次改變祖製，其目的隻有一個：垂簾聽政，獨掌朝綱。
光緒入繼皇位後，從4歲到17歲的12年間，是他作為兒皇帝——少帝的時期。
載湉繼承皇位後，按照清朝皇室的“家法”，小皇帝到了6歲，就要到上書房讀書，他自然也不例外。因為光緒年齡太小，母親又在醇親王府不能見麵，隻好由他父親醇親王奕譞到宮裏幫助照顧。醇親王奕譞是一位知進退、明榮辱的人，也是深知慈禧的性格與為人的人。
先說醇親王奕譞在兒子做了皇帝之後，他做的幾件事情：
第一，上《豫杜妄論》的密奏。先講一個曆史故事：明朝武宗正德皇帝（朱厚照）死後無子，由他的堂弟朱厚熜（嘉靖）繼承皇位。嘉靖被從湖北安陸接到北京登上皇位後，演出了一場“大禮儀”的鬧劇。正德的父親、嘉靖的父親應當怎樣稱謂？一些朝臣的意見是，“本生父曰興獻帝”、過繼父稱“皇伯父敬皇帝”；另一種意見則相反。何孟春等大臣136人匯聚在金水橋南跪伏，撼門大哭，聲震闕廷，長達兩個時辰。嘉靖帝大怒，命懲治220人，其中編修王相等180餘人遭到廷杖（因病創而死者17人），成為震動朝野的大事件。醇親王奕譞提出，將來如果有人以嘉靖之說奏進，就以此奏駁斥。慈禧將此密奏留中。後來吳大澂果然有此奏，慈禧便出示醇親王奕譞的密奏做回應。
第二，請求免去一切職務。醇親王奕譞的官職主要有：都統、禦前大臣、領侍衛內大臣、管神機營事、管善捕營事、步軍統領、弘德殿行走等。他上奏“誠懇請罷一切職任”，說：“惟有哀懇矜全，許乞骸鼻，為天地容一虛糜爵位之人，為宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子。”慈禧皇太後在奕譞請求下，命免除醇親王奕譞一切職務。他僅接受親王雙俸的待遇。光緒二年(1876年)，光緒帝在毓慶宮入學，奕譞受命加以照料。
第三，日日敬敬慎慎，夜夜乾乾翼翼。奕譞住的正房名為“謙思堂”；書齋名為“退省齋”；幾案上擺放“欹器”，欹器是一種“巧器”，它的特點是：“虛則欹，中則正，滿則覆。”孔子曾命弟子將水注入欹器裏，結果正是如此。孔子歎曰：“籲！惡有滿而不覆者哉！”醇親王奕譞將“欹器”作為座右器，上有“滿招損，謙受益”的銘句。奕譞以“恭謹敬慎”四個字，作為待人處世的準則，更作為侍奉慈禧的圭皋。奕譞子女的房中，掛著他寫的治家格言：
財也大，產也大，後來子孫禍也大。若問此理是若何？子孫錢多膽也大。天樣大事都不怕，不喪身家不肯罷！
這說明奕譞警惕自己“滿招損”、告誡子孫“驕招禍”，要使得自身和家庭，就像醇親王府邸旁邊的“太平湖”一樣，求得一個“太平”。
初六日，就是宣布載湉嗣承皇位的第二天，光緒皇帝由醇親王府邸乘轎前往皇宮，進了午門，到養心殿。他向兩宮皇太後請安，並在大行皇帝同治靈前祭奠後，便“剪發成服”，入繼大統，做了皇帝。
初七日，光緒奉慈安皇太後住居在東六宮的鍾粹宮，俗稱慈安皇太後為“東太後”；奉慈禧皇太後住居在西六宮的長春宮，俗稱慈禧皇太後為“西太後”。光緒住在養心殿。慈安皇太後與慈禧皇太後實行垂簾聽政。皇帝訓諭稱“諭旨”，皇太後訓諭稱“懿旨”。
光緒元年（1875年）正月二十日，兩宮皇太後懿旨光緒皇帝在太和殿舉行即位大禮，並告祭天、地、廟、社。光緒皇帝繼位後，到乾清宮向同治帝禦容（畫像）行禮，又到鍾粹宮向慈安皇太後行禮，再到長春宮向慈禧皇太後行禮，複到儲秀宮向嘉順皇後（同治皇後）行禮。這時光緒皇帝才5歲，實際年齡隻有3周歲半。
光緒二年（1876年）四月二十一日，光緒帝開始在毓慶宮讀書。毓慶宮在東六宮東側齋宮與奉先殿之間。師傅為署侍郎、內閣學士翁同龢和侍郎夏同善。翁同龢與夏同善為同榜進士。翁同龢主要教光緒讀書，夏同善主要教光緒寫仿格（寫字）。禦前大臣教習滿語文、蒙古語文和騎射。幼年皇帝讀書先有順治，繼有康熙，再有同治，他們登極時的年齡，順治6歲、康熙8歲、同治6歲，而光緒隻有4歲。所以，光緒從6歲，實際上4周歲半，開始讀書。光緒剛開始就讀，對環境、師傅、學習、伴讀都很陌生，很不習慣。他對授讀師傅感到很生疏，有時又哭又鬧，還摔書本。師傅沒有辦法，奏告慈禧皇太後。慈禧懿旨皇帝生父奕譞到毓慶光緒皇帝《臨顏真卿自書告》軸宮，照看小皇帝讀書。隨著歲月推移，載湉年歲漸長，逐漸習慣於讀書生活。光緒讀書很用功，慈禧誇讚他：“實在好學，坐、立、臥皆誦書及詩。”他把讀書同做國君相聯係，如在《乙酉年禦製文》中寫道：“為人上者，必先有愛民之心，而後有憂民之意。愛之深，故憂之切。憂之切，故一民饑，曰我饑之；一民寒，曰我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之；即民所不能致者，即竭誠盡敬以致之。”這一年為光緒十一年（1885年），光緒才15歲。他很想當一位有所作為的皇帝。光緒還寫了一首《圍爐》詩：
西北明積雪，萬戶凜寒飛；
惟有深宮裏，金爐獸炭紅。
從詩中可以看出，少年皇帝光緒胸中念邊塞、心中掛庶民的心態。
光緒有父親奕譞在毓慶宮照料自己讀書，但君臣之禮，取代父子之情。奕譞“謙卑謹慎，翼翼小心”的性格，對光緒影響並不大。影響光緒性格的重要因素，主要有三：一是遺傳因素。光緒的性格，更多的不是繼承其父“敬謹”的因素，而是母親一支的“桀驁”的基因。他的外祖父惠征曾因攜銀逃走被免官，可見其不守本分。她的姨媽慈禧太後的強悍性格更是表露鮮明。這些或對光緒皇帝的性格形成有著先天性的影響；二是教育因素。光緒在毓慶宮長達10餘年的讀書學習，儒家經典，師傅薰陶，是其性格形成的教育因素；三是社會因素。光緒麵臨戰敗賠款，民族災難，則是其性格形成的社會因素。
光緒經過12年的少帝生活，早已到了親政的年齡。光緒十二年（1886年）六月初十日，慈禧皇太後懿旨：“前因皇帝衝齡踐祚，一切用人行政，王大臣不能無所稟承，因準廷臣之請，垂簾聽政。本日召見醇親王及軍機大臣、禮親王世鐸等，諭以自本年冬至大祀圜丘為始，皇帝親詣行禮，並著欽天監選擇吉期，於明年舉行親政典禮。”光緒十三年（1887年），光緒帝開始親理朝政。
光緒做了12年的少年天子。在這段時間裏，發生了幾件大事：
第一件是中法戰爭。光緒八年（1882年），中法戰爭爆發，清軍恐怕“失和”而“退讓”。光緒十年（1884年），法國艦隊司令孤拔率領艦隊駛入福建水師基地馬尾軍港。清軍被迫迎戰。同年，法軍又進攻吳淞口。法軍再侵犯台灣淡水、雞籠(基隆)，台灣軍務大臣劉銘傳率領守軍扼守淡水，擊退敵軍侵略。第二年初，法軍在水路進攻浙江鎮海，在陸路進攻鎮南關（今友誼關），清軍獲得“鎮南關大捷”。光緒十一年（1885年）四月，清朝“以勝求和”、“不敗而敗”，派李鴻章同法國代表在天津簽訂《中法新約》。
第二件是台灣建立行省。光緒十一年（1885年）九月，清朝“改福建巡撫為台灣巡撫”，正式建立台灣行省，劉銘傳為第一任台灣巡撫。《清國史·劉銘傳傳》記載：銘傳，安徽合肥人，“秉性忠勇，卓著戰功”。《清史稿·劉銘傳傳》記載：少有大誌，青年從淮軍，後在淮軍“為諸將冠”。他建議修鐵路，史稱：“中國鐵路之興，實自銘傳始。”中法戰爭期間，加巡撫銜，督辦台灣軍務，率軍英勇抵抗法軍侵略。劉銘傳為第一任台灣巡撫，後在台灣築炮台、修鐵路、架電線，發展經濟、安定社會。加兵部尚書銜。死後，贈太子太保，建祠祭祀。今台北市公園有鄭成功、劉銘傳等的塑像。電視劇《台灣首任巡撫劉銘傳》，就是根據劉銘傳的事跡改編的。
第三件是慈安皇太後故去。慈安太後的父親為廣西右江道，早故。家族不繁，較為寒落。慈安的死，《清史稿·後妃傳》載：“同治八年，內監安得海出京，山東巡撫丁寶楨以聞，（慈安）太後立命誅之。”從此，慈禧同慈安結下嫌怨。慈安的死，死得突然。《清史稿·德宗本紀》記載：光緒七年（1881年）三月“辛未（初九日），慈安皇太後不豫，壬申（初十日），崩於鍾粹宮”。於是產生一種傳說，慈安是被慈禧害死的。慈禧害了一場大病，據說是患“蓐勞”，醫生薛福辰“說假病，下真方”，用補藥，效果好。慈禧病愈，慈安知道慈禧失德，仍置酒感悟她。慈安保存著鹹豐臨終前給她的手諭——這份手諭的內容是，如果慈禧跋扈，就用此諭誅之。慈安把這份手諭給慈禧看了，慈禧既驚訝又感動。慈安當著慈禧的麵把這份手諭燒了。數日之後，慈禧請慈安到自己所在的長春宮，並拿出點心招待。慈光緒之寶安有午睡醒後吃點心的習慣，就吃了點心，連說“好，好！”慈禧說這是她娘家送來的。過了幾天，慈禧派人送點心給慈安，點心裏放了毒藥。慈安吃了慈禧派人送來的點心後，腹痛惡心，遽然死去，年45歲。慈安死後，沒等娘家人來就入殮，更加引起人們的猜疑。當時慈禧得的什麽病？慈禧是否害死慈安？慈安是否保存手諭？宮廷詭秘，沒有證據。這正給影視創作留下想像的空間，也是學者難以解開的曆史之謎。慈安病死之後，慈禧獨掌大權。
光緒十三年（1887年）正月十五日，光緒皇帝在太和殿舉行大典，開始親政，頒詔天下。到光緒二十四年（1898年）八月初六日，慈禧太後重新垂簾訓政，光緒被囚禁，其間12年，為光緒親政時期。
載湉從太和殿親政大典時起，就被慈禧掌控在手裏，或被慈禧作為顯示威嚴的權杖，或被慈禧看作禦座上的玩偶。慈禧規定，每隔一日，光緒必須親自向她奏報政務，聽候訓示。光緒經常披星戴月，往來奔波。遇有重大事情，更得隨時請旨。名為皇帝，實則傀儡。光緒臨朝親政後，53歲的慈禧表麵退居頤和園頤養天年，實際上權勢依舊，仍把持著國家政務。她一方麵處處限製光緒的權力，國家大事都要秉承她的懿旨去辦理；另一方麵又通過自己的侄女隆裕皇後及親信太監李蓮英等人，暗中監視光緒的行蹤。光緒在宮內、宮外遇到的困局，超過了他的先祖。
光緒遇到的國際環境也與同治不一樣。這時，日本經過明治維新，開始向外擴張，進攻矛頭指向朝鮮和中國東北；俄國也極力向遠東、向中國東北和西北擴張；英、法等西方殖民者，更從海上對中國進行新的侵略。光緒皇帝麵臨國際、國內局勢，親政後10年間，在政治上最大的舉動是兩件大事：第一是在甲午戰爭中“主戰”，第二是在戊戌變法中“求變”。
第一，甲午戰爭，光緒“主戰”。在中法戰爭結束後，清政府成立了海軍衙門。19世紀80年代末，清政府的海軍有北洋、南洋、福建、廣東四支水師，擁有大小70多艘軍艦。其中北洋水師實力最強，擁有軍艦20餘艘，其主力艦皆購自英國和德國。南洋水師也有20餘艘軍艦，多係江南製造局和福州船政局製造，也有購自英國的幾艘炮艇。福建水師的20艘軍艦是福州船政局生產，還有幾艘購自英、美的炮艇。這些拚湊的軍艦，戰鬥能力薄弱，無力參加重大海戰。90年代世界造船技術又有新的發展，相形之下清政府的海軍力量沒有跟上艦船製造技術的發展。清政府從沒有軍艦、沒有海軍，到擁有四支艦隊，數十艘軍艦，尤其擁有實力較強的北洋艦隊。同時，日本明治維新後，也建立了一支海軍艦隊。
日本明治維新後把侵略的矛頭指向朝鮮和中國，從而爆發了中日甲午戰爭。光緒在這場戰爭中，堅決主戰。清軍在平壤之戰、黃海之戰中，都遭到失敗。結果被迫簽訂《馬關條約》，規定：割讓遼東半島、台灣、澎湖列島及附近島嶼給日本，賠償日本軍費白銀二萬萬兩（相當於清政府三年的財政總收入）等。
這時的慈禧在做什麽？在準備慶賀自己的60大壽。據文獻記述：慈禧60大壽，一切籌劃都仿照乾隆二十六年（1761年）皇太後70大壽慶典辦理。當年為清朝的全盛時期，所謂“物產豐盈”、“富有四海”。而慈禧的60大壽，已經是今非昔比。慈禧慶壽，從頭一年就開始準備。改清漪園名為頤和園，大興土木。自皇宮到頤和園沿途布置彩棚、彩燈，備賞的餑餑850桌，用彩綢10萬匹，紅氈條60萬尺。《藏園群書題記》載“用銀至七百萬兩”，其中戶部庫銀400萬兩，京官報效銀121萬兩，外官報效銀167萬兩。兩淮鹽商各捐銀40萬兩。太監、宮女等也都報效銀兩。當時災荒嚴重，北京開設粥廠，救濟難民。有人不滿，題寫門聯，貼於京城：
萬壽無疆，普天同慶；
三軍敗績，割地求和。
說來也算巧合。慈禧逢甲不吉利：甲戌（同治十三年），獨子同治死；甲申（光緒十年），50大壽，中法戰爭；甲午（光緒二十年），60大壽，中日戰爭；甲辰（光緒三十年），70大壽，日俄戰爭。
第二，戊戌變法，光緒“求變”。
甲午戰敗，割地賠款。光緒在康有為、梁啟超等人的影響下，試圖維新政治，富國強兵。光緒二十四年（1898年）四月二十三日，光緒皇帝頒布《明定國是詔》，宣布變法，博采西學，推行新政，授予康有為“專折奏事”權。那些守舊的權貴重臣，害怕光緒皇帝的改革觸動自己的權力與利益，紛紛投靠慈禧，並竭力挑撥他們“母子”的關係。慈禧也深恐光緒改革的成功會影響到她的獨裁。這樣朝廷大臣裏出現了“後黨”與“帝黨”，雙方鬥爭異常激烈。光緒親政的10年，是與慈禧進行政治和權力鬥爭的10年。從中日甲午戰爭到戊戌變法，雙方矛盾日益尖銳。光緒二十四年（1898年）八月初六日，在以慈禧為首的守舊勢力的反對和鎮壓下，變法運動最終失敗。戊戌變法總共103天。康有為、梁啟超出逃，譚嗣同等“戊戌六君子”遇害。光緒也被囚禁在中南海瀛台或頤和園玉瀾堂（至今還存留當時防範光緒逃走的隔牆），他的政治生涯到此結束。此後，光緒度過了10年沒有人身自由的“囚帝”生活。戊戌變法失敗後，慈禧又將光緒摯愛的珍妃囚在鍾粹宮後北三所，並且給她立下了一條規矩，今後不許再見皇上。慈禧重新出麵訓政，多方淩辱折磨光緒。起初，慈禧想把光緒廢掉。光緒也深知慈禧的險惡用心，日夜擔驚害怕、提心吊膽，對天長歎道：“我連漢獻帝都不如啊！”光緒被囚禁在瀛台，慈禧太後重新掌權。
光緒“百日維新”，初現變革生機。然而，“戊戌政變”，痛失良機。清朝皇室，自相殘殺，錯過維新變革的機會，喪失選擇發展道路的機會。接著，義和團興起，八國聯軍侵入北京，慈禧與光緒逃難。其受害者，自然是百姓、是國家、是民族；而受害最烈者，則是皇室、是貴胄、是滿洲。在辛亥革命中，皇清宗室，滿洲貴族，成為“革命對象”。清廷拒絕維新，終遭滅頂之災。
與光緒10年“囚帝”生活密切相關的人之一，就是慈禧身邊的大太監李蓮英。
慈禧在頤和園仁壽殿前乘輿拍照。前右為大總管李蓮英，左為二總管崔玉貴李蓮英是慈禧太後的貼身大太監。在李蓮英之前，慈禧的大太監是安得海。同治八年（1869年），安得海受慈禧派遣，乘樓船沿運河南下。曾國藩時為直隸總督，安得海過境，沒有動作。安得海行至山東泰安進香，山東巡撫丁寶楨密派人跟蹤追捕抓獲，將其送到濟南。安得海言：“我奉皇太後命，織龍衣廣東，汝等自速辜耳！”有的官員長跪力諫，請耐心候旨。巡撫丁寶楨未等旨到，“棄安得海於市，支黨死者二十餘人，籍其輜重，得駿馬三十餘匹，黃金珠玉珍寶稱足，皆輸內務府”。先是，丁寶楨上奏朝廷，慈安太後問：“法當如何？”諸臣叩頭奏：“祖製太監不得出都門，擅出者，死無赦！”丁寶楨殺了安得海，暴屍三天。慈禧對丁寶楨不僅沒有怨恨、報複，反而讓他升為總督。其中的原因，有人分析道：慈禧年輕守寡，傳聞同安得海有男女之事。安得海暴屍三天，公示安得海的確是一個太監，從而為慈禧太後洗刷了不白之傳言。
在這裏補充一點。清朝汲取明亡教訓，對太監嚴加控製。大家知道，明朝有幾個大太監，如王振、劉瑾、魏忠賢等。王振鼓動明英宗親征瓦剌，兵敗土木堡，“成國公朱永等白事，皆膝行進。尚書鄺埜、王佐忤振意，罰跪草中”，最後英宗兵敗被俘。劉瑾，明武宗時太監，召集群臣跪在金水橋南，宣示“皆海內號忠直者”大學士劉健、尚書韓文等53人之罪。魏忠賢，大家比較熟悉。當時袁崇煥守寧遠、錦州，魏忠賢派監軍，位在主帥之上。這些太監，沒有文化，不懂軍事，卻在總兵、經略之上，指手畫腳，發號施令。明軍獲得寧錦大捷後，魏忠賢的孫輩在繈褓中得封公侯，而前線總指揮袁崇煥僅得銜一級、銀30兩。慈禧時的安得海與明朝的太監不可同日而語。
安得海死後，李蓮英伺候慈禧。李蓮英是直隸河間府大城縣人。民間傳說他原是河間府一帶的無賴，因私販硝磺被關入監獄，出獄後改行作皮匠，所以被稱為“皮硝李”。後他來到北京，因為會梳頭，便托同鄉太監沈蘭玉介紹，進宮當了慈禧太後的梳頭太監，並受到太後的寵信。這些傳說並不完全可靠。據李蓮英墓誌銘記載，他生於道光二十八年（1848年），比慈禧小13歲，9歲入宮。清宮檔案記載他在鹹豐七年（1857年），由鄭親王端華府上送進皇宮當太監。
李蓮英入宮後的名字叫李進喜，慈禧太後改名為蓮英。他先後在奏事處和東路景仁宮當差，直到同治三年（1864年）16歲時，才調到長春宮慈禧太後跟前。此時，太監安得海正受到慈禧太後的寵信。安得海的死，給李蓮英留下深刻教訓，也給他提供發展的機會。李蓮英是個聰明乖巧的人，很快揣摸透了慈禧的秉性和好惡，能夠千方百計地討慈禧的喜歡。他還能“事上以敬，事下以寬”，這是李蓮英太監人生的秘訣。
同治十三年（1874年），年僅26歲的李蓮英，任儲秀宮首領太監。光緒五年（1879年），李蓮英任儲秀宮四品花翎總管。隨著慈禧太後大權獨攬，他的聲望、地位也一天天地顯赫起來。李蓮英31歲時，已經和敬事房大總管即清宮太監總頭目平起平坐。到了光緒二十年（1894年），46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。早先雍正皇帝規定太監以四品為限，慈禧太後卻以自己的權勢，為李蓮英而違反了“家法”。慈禧太後是政治權力欲望極強的女人，又是感情脆弱、害怕孤寂的女人。幾十年來，慈禧身邊的宮女、太監換了一茬又一茬，但能善解人意的除了安得海，就是李蓮英。在《晚清宮廷生活見聞》中記載：每天三餐、早晚起居，慈禧太後和李蓮英都當麵或互派太監問候。慈禧太後在中南海、頤和園居住的時候，經常找李蓮英，說：“蓮英啊，咱們遛彎去呀！”李蓮英便陪慈禧去散步。他倆走在前邊，其餘的人遠距離地跟隨在後麵。慈禧太後有時還把李蓮英召到寢宮，談些黃老長生之術，兩人常常談到深夜。李蓮英實際上成為慈禧晚年生活中離不開、信得過、用得上的一個“伴兒”。
慈禧太後對李蓮英的寵信引起了朝廷大臣的不安。有人說：李蓮英權傾朝右、營私納賄，奔走其門者，就得到高官。甚至還有人說：李蓮英構陷帝黨及維新派。按照清製，這些指控如果屬實，李蓮英是要被砍頭的。光緒十二年（1886年）四月，直隸總督兼北洋大臣李鴻章，以北洋海軍已經訓練成軍，奏請朝廷派大臣前來巡閱。慈禧太後就派總理海軍衙門大臣醇親王奕譞，去天津、旅順港巡閱。奕譞是醇親王，又是光緒的生父，因此要加派太監、禦醫隨行。醇親王奕譞主動要求派李蓮英隨行，以免太後對自己猜忌。醇親王奏請得到懿準，因為李蓮英代慈禧作耳目，可以通過李蓮英知道新建的海軍、港口的實情。四月十三日，醇親王奕譞抵達天津，李蓮英同奕譞、李鴻章一起乘軍艦出海，先後檢閱了大沽、旅順口、威海衛、煙台等處，五月初一日回京複命。
這時朝臣不滿之聲鵲起。禦史朱一新奏稱：“我朝家法，嚴馭宦寺。世祖宮中立鐵牌，更億萬年，昭為法守。聖母垂簾，安得海假采辦出京，立置重典。”奏折批評派李蓮英隨醇親王視察海軍。還有人說，李蓮英妄自尊大，結交地方，收受賄賂。實際情況如何呢？清代文人、著名維新派人士王小航說：醇親王離開京城以後，每次接見文武官員，都讓李蓮英作陪。他的本意在避免攬權之嫌，以李蓮英為他佐證。而李蓮英一直記著安得海的教訓，每夜不住淮軍為他準備的華麗行館，隻隨醇親王起居。醇親王見客，李蓮英穿著樸實，侍立裝煙、點煙，退歸私堂，不見外客，日夜安靜，一無所擾。當時直隸、山東的一些地方官員，想巴結這位太後身邊的大太監，但都大失所望。慈禧看了朱一新的奏折，找醇親王問明情況後，命將朱一新降級。
李蓮英在慈禧與光緒之間采取什麽態度呢？有人說他完全站在太後一邊，反對變法，陷害光緒。也有人說李蓮英生性圓滑，兩麵討好，不但慈禧太後喜歡他，光緒皇帝因為從小就受到李蓮英的看護，也喜歡他，叫他“諳達”（師傅），還誇他“忠心事主”。王小航曾講述一個故事：庚子年八國聯軍侵入北京，慈禧率光緒和王公大臣出逃，第二年回京在保定駐蹕。慈禧臨時寢宮被褥鋪陳潔淨華美，李蓮英住得也不錯，而光緒皇帝如何呢？李蓮英侍候慈禧太後睡下後，前來光緒住處探望，見光緒在燈前孤坐，無一太監值班。李蓮英一看，十分驚訝：光緒皇帝竟然沒有鋪蓋。時值隆冬季節，天寒地凍，無法入睡。李蓮英立即跪下，抱著光緒的腿痛哭說：“奴才們罪該萬死！”並且親自把自己住處被褥抱過來供奉給光緒帝使用。光緒回到北京以後，回憶西逃的苦楚時曾說：“若無李諳達，我活不到今天。”
光緒皇帝和慈禧太後死後，李蓮英辦理完喪事，於宣統元年（1909年）二月初二日，離開了生活51年的皇宮。隆裕太後準其“原品休致”，就是帶原薪每月60兩白銀退休。李蓮英死於宣統三年（1911年），終年64歲。李蓮英死後，得到清廷祭奠銀1000兩。北京恩濟莊太監墓地修造了一座豪華的李蓮英墓，“文革”時被毀，現在隻有李蓮英墓誌銘的拓片保留下來。
光緒皇帝生命的第四個時期是10年“囚帝”的生活。這10年他過得太苦了。國家發生不幸：八國聯軍侵入北京，簽訂《辛醜條約》；個人也發生不幸：大清國的皇帝居然做了“囚帝”。可以說，光緒皇帝的一生，政治生活是悲劇，家庭生活也是悲劇。
在光緒家庭生活中，除了他的生母之外，影響他最大的3個女人是：慈禧太後、隆裕皇後和珍妃。慈禧既是光緒的恩人、親人，又是光緒的仇人、敵人。據瞿鴻《聖德記略》載述，慈禧對光緒也有怨氣：“外間疑我母子不如初年。試思皇帝入承大統，本我親侄；以外家言，又我親妹之子，我豈有不愛憐者？皇帝抱入宮時才四歲，氣體不充實，臍間常流濕不幹，我每日親與滌拭。”所以，光緒不聽話，搞變法維新，慈禧既痛又氣。光緒同慈禧的關係，貫穿在整個光緒一生中，不單獨講述；光緒同隆裕皇後和珍妃的關係，本節略作介紹。
光緒帝有一後、二妃，沒有子女。這在清朝皇帝中是獨特的（宣統6歲遜位另當別論）。
光緒十五年（1889年）正月二十日，19歲的光緒皇帝舉行大婚典禮。光緒的一位皇後和兩位妃子都是慈禧做主選的。
光緒的皇後葉赫那拉氏，是慈禧親弟都統桂祥的女兒，就是隆裕皇後。隆裕皇後長得不漂亮，既瘦弱，又駝背。這門親事是慈禧皇太後懿旨給定的，光緒雖不滿意，卻也無奈。皇後葉赫那拉氏與光緒皇帝的婚姻，完全是政治婚姻。慈禧將自己侄女嫁給自己外甥，目的就是在宮闈椒房，探悉皇帝的內情，控製和操縱皇帝，並為爾後母族秉政、太後垂簾聽政做鋪墊瑾妃像。光緒皇帝同皇後葉赫那拉氏大婚後，情不投，意不合，始終是一門不美滿的婚姻。光緒死後，宣統繼位，上光緒皇後徽號為“隆裕”，是為隆裕皇太後。隆裕皇太後在民國二年（1913年）正月十七日，死於太極殿。
光緒有兩位妃子，一位是瑾妃，另一位是珍妃，二人是親姐妹，他他拉氏，但相貌和性格卻大不相同。瑾妃相貌一般，性格柔和脆弱。後因其妹珍妃忤慈禧皇太後，被降為貴人。宣統時，尊為瑾貴妃，民國十三年（1924年）死。
珍妃，初為珍嬪，晉珍妃。在影視作品中的珍妃，聰慧明敏，嫵媚豔麗，機敏多情，非常感人。藝術作品把珍妃理想化，甚至於說她幫助光緒推行戊戌變法。其實，珍妃不像影視作品中那麽漂亮，而且略胖，有照片為證。光緒十四年（1888年）十月，年僅13歲的珍妃與其姐瑾妃，同時被選為嬪。次年二月，姐妹二人一起入宮。光緒二十年（1894年），慈禧皇太後60大壽，宮外雖然硝煙彌漫，宮內卻是歌舞升平。在這喜慶之年，宮裏的人，該賞的賞，該升的升。瑾嬪與珍嬪，沾了喜氣，同時晉封：姐姐為瑾妃，妹妹為珍妃。珍妃這年剛滿19歲，是花樣的年華。珍妃年輕熱情，性格活潑，博得光緒帝的寵愛。而正宮隆裕皇後葉赫那拉氏，卻引不起皇帝的情趣，甚而產生厭煩。皇後與珍妃，宮闈之內，漸起情波。隆裕皇後因失寵而生妒忌，又因妒忌而生怨恨。她利用自己統攝六宮的地位與慈禧姑侄的身份，“頻頻短之於慈禧”，向姑母、慈禧太後告珍妃的狀。珍妃的入宮，她對光緒的同情和體貼，激起了光緒對生活的熱情。大婚後的數年間，光緒與珍妃共度了一段愉悅的時光。而這正是慈禧和皇後所不願意看到的。皇後葉赫那拉氏經過長時間觀察、了解，終於抓到珍妃的把柄。據《西太後遺事》記載：裕寬謀求福州將軍一職，先請托於太監李蓮英，因李蓮英索銀多，又以與珍妃娘家親近關係，“乃輦金獻之珍妃，俾伺便言之上前”。這件事被李蓮英的耳目探得，於是引起一場風波。
光緒二十年（1894年）十月二十八日清晨，光緒皇帝如同往常一樣到長春宮東暖閣向慈禧皇太後下跪請安。慈禧坐在禦榻上，對光緒閉目不視，也不答話。光緒跪在地上，不敢抬頭，也不敢多言。皇太後同光緒帝僵持了約有一個時辰，慈禧太後才放話：“下去吧！瑾妃、珍妃的事，你不管，我可要管。不能讓她們可著性子，不遵家法，幹預朝政，胡作非為！”光緒莫名其妙，唯唯稱是，以禮告退，回養心殿。光緒正在納悶時，有太監跪奏：清晨，皇太後下令總管太監李蓮英，對瑾妃、珍妃杖責處罰。珍妃位下太監高萬枝，被慈禧太後懿旨正法。珍妃的胞兄誌銳被革職，發遣烏裏雅蘇台。至於慈禧皇太後對珍妃的嚴懲，有書說是“褫衣廷杖”——這對皇妃來說，是宮史前所未聞的，也是對珍妃最大的羞辱。
慈禧皇太後杖責珍妃，正史沒有記載，宮廷禦醫檔案，留下一些資料：十月二十八日，太醫張仲元請得珍妃脈息，六脈沉伏，抽搐氣閉，牙關緊閉，周身筋脈顫動。十一月初一日，亥刻（21～23時），太醫張仲元請得珍貴人脈息，左寸關沉伏，右寸關滑數，抽搐漸止，仍覺筋惕肉顫，神識已清，惟氣血未調，痰熱尚連下行，以致胸膈煩悶，兩肋串痛。有時惡寒發燒，周身筋脈疼痛。同日子刻（23～1時），張仲元請得珍貴人脈息，左關沉伏，右寸沉滑，抽搐又作，牙關緊閉，人事不醒，周身筋脈顫動。同一日深夜，將禦醫請進內宮急診，可見珍妃病情之急重。根據上述醫案，珍妃確受重杖。
慈禧皇太後之所以重懲珍妃，其原因主要有五：
一、對光緒：甲午兵敗，慈禧太後將責任推到光緒身上，覺得光緒親政8年，膽子愈來愈大，甚至有些事情不把聖母皇太後放在眼裏。慈禧太後想“殺雞給猴看”，藉廷杖珍妃，告誡光緒：要是不聽話，就給眼色看。
二、對皇後：慈禧太後覺得，皇帝結婚5年，對懿定的皇後，既不親愛，也不敬重。皇帝一心喜歡那個珍妃，太使自己傷心。慈禧太後便借此機會，嚴厲懲治珍妃，給侄女出口氣。
三、對珍妃：珍妃自恃長得嬌俏，能說會道，深受皇帝喜愛，太後心裏氣不過。特別是慈禧年輕守寡，產生心理變態。見到別人甜蜜愛情，心理總是嫉妒怨恨，借個機會，懲罰診妃。
四、對宮女：內宮應是一片“純淨樂土”，竟然有人串通外朝，賣官鬻爵。珍妃也好，太監也好，賣官之事，確被抓住。於是，慈禧皇太後懲罰珍妃，名正言順，誡訓宮女。
五、對自己：慈禧太後藉此，廷杖珍妃，舒解積憤。
慈禧皇太後“廷杖珍妃”之舉，收到一石五鳥之效。
光緒二十六年（1900年）七月二十一日，八國聯軍入侵北京，慈禧帶著光緒皇帝倉惶出逃。相傳她臨行前命令太監崔玉貴把珍妃推到寧壽宮外的井中害死。這件事情正史沒有記載，但珍妃確實是那時死的。因為從那以後清宮檔案就沒有出現關於珍妃的記載。後來有個太監回憶錄提到珍妃被慈禧害死的情況。珍妃之死給光緒造成極大的精神刺激，形成極大的悲苦。光緒帝過著“囚帝”的生活，心情抑鬱，病情益重，死於西苑。
光緒三十四年（1908年）十一月二十一日，光緒皇帝死於西苑(今中南海)瀛台涵元殿。光緒自被慈禧皇太後“廢黜”之後，整整過了10年的幽禁生活，長期憂悶，無處發泄，“怫鬱摧傷，奄致殂落”。從清宮太醫院檔案選編的《慈禧光緒醫方選議》一書，可以看出光緒體弱多病。該書所選有關光緒182個醫方中，神經衰弱方64個，骨骼關節方22個，種子長壽方17個等。光緒雖常年多病，但醫藥條件極好，不會突然死亡。而光緒在慈禧死去的前一天，突然崩駕。噩耗傳出，朝野震驚。於是，光緒被人謀害致死的說法，隨之流傳開來。
光緒帝的死因，主要有兩說：一說是患病正常死亡；二說是被人下毒致死。
光緒正常病死說。有人認為：根據光緒37歲時的病案，遺精已經將近20年，前幾年每月遺精十幾次，近幾年每月二三次，經常是無夢不舉就自行遺泄，冬天較為嚴重，腰腿肩背經常感覺酸沉，稍遇風寒，耳鳴頭疼。光緒一直身體不好，體弱多病。從現代醫學角度來看，光緒患有嚴重的神經官能症、關節炎和骨結核等疾病。這是導致光緒壯年死亡的直接病因。光緒的禦醫六人，每日一人輪診，各抒己見，治法不一，也耽誤了醫治。
光緒三十四年（1908年）三月初九日，脈案記載：皇上肝腎陰虛、脾陽不足、氣血虧損，病勢嚴重。在治療上不論是寒涼藥，還是溫燥藥都不能用，處於無藥可用的地步，宮中禦醫們束手無策。五月初十日脈案記載：調理多時，全無寸效。七月十六日，江蘇名醫杜鍾駿看過光緒的病症說：“我此次進京，以為能治好皇上的病，博得微名。今天看來，徒勞無益，不求有功，隻求無錯。”九月的脈案記載：病狀更加複雜多變，髒腑功能已經失調。十月十七日，三名禦醫會診脈案記載：光緒的病情已經出現肺炎症，及心肺衰竭的臨床症狀。一致認為光緒皇帝已是極度虛弱，元氣大傷，病情危重。十月二十日，光緒的脈案記載：夜裏，光緒開始進入彌留狀態、肢體發冷、白眼上翻、牙關緊閉、神誌昏迷。十月二十一日，脈案記載：光緒的脈搏似有似無，眼睛直視，張口倒氣。傍晚時，光緒死。
有的學者根據清宮醫案記載認為：光緒帝從開始病重，一直到臨終，病狀逐漸加劇，既沒有中毒的跡象，也沒有暴死的症象，屬於正常死亡。
光緒被人毒死說。這裏麵下毒者又分解為慈禧、李蓮英、袁世凱等多種說法。
其一，說慈禧臨終前派人毒死光緒。《崇陵傳信錄》和《清稗類鈔》等書裏認為：慈禧太後病危期間，唯恐自己身後光緒重新執政，推翻前案，倒轉局勢，於是令人下毒手，將光緒害死。《我的前半生》一書載述：“有一種傳說，是西太後自知病將不起，她不甘心死在光緒前麵，所以下了毒手。”人們普遍認為：年僅38歲的光緒，反而死在74歲的慈禧的前麵，而且隻差一天，這不會是巧合，而是慈禧處心積慮的謀害。
其二，說李蓮英毒死光緒。英國人濮蘭德·白克好司的《慈禧外傳》和德齡的《瀛台泣血記》等書，認為清宮大太監李蓮英等人，平日裏仗著主子慈禧的權勢，經常中傷和愚弄光緒，他們怕慈禧死後光緒重新掌權，對自己不利，就先下毒手，在慈禧將死之前，先把光緒害死。
其三，說袁世凱毒死光緒。溥儀在《我的前半生》一書中，談到袁世凱在戊戌變法時，辜負了光緒帝的信任，在關鍵時刻出賣了皇上。又說：袁世凱擔心一旦慈禧太後死去，光緒決不會輕饒他，所以就借進藥的機會，暗中下了毒，將光緒毒死。
其四，說不知姓名之人毒死光緒。曾做過清宮禦醫的屈貴庭，在民國間雜誌《逸經》上著文說：在光緒臨死的前三天，他最後一次進宮為皇上看病，發現皇上本已逐漸好轉的病情，突然惡化，在床上亂滾，大叫肚子疼，沒過幾天，光緒便死了。這位禦醫認為，雖不能斷定是誰害死了光緒，但肯定光緒是被人暗中害死的。
清代官方文獻和宮廷檔案表明：光緒是病死的。但是，從光緒死的那天開始，人們就懷疑他不是正常死亡。人們總覺得他死在慈禧前麵，而且隻比慈禧早死了一天，這件事太奇怪了！是慈禧手下的人最後幾天在藥裏下了什麽東西？但所有這些猜疑，到今天為止，也隻是猜疑，因為至今沒有確鑿史料證明光緒是被害死的。
下麵排比正史及一些其他文獻資料，可以看出光緒病情變化。光緒三十四年（1908年）十月：
初一日，光緒詣儀鸞殿，問慈禧皇太後安。《清德宗實錄》記載，自癸酉至戊辰“皆如之”，就是從初一日至十六日，每天都是如此。
初二日，奉皇太後禦勤政殿，日本使臣伊集院彥吉覲見。又到儀鸞殿向皇太後問安。
初三日，到儀鸞殿，向皇太後問安。
初四日，到儀鸞殿，向皇太後問安。
初五日，到儀鸞殿，向皇太後問安。
初六日，上禦紫光閣，賜達賴喇嘛宴。又到儀鸞殿，向皇太後問安。
初七日，到儀鸞殿，向皇太後問安。
初八日，到儀鸞殿，向皇太後問安。
初九日，奉慈禧皇太後“幸頤年殿，侍晚膳，至癸亥（十一日）皆如之”。
初十日，慈禧皇太後生日，光緒率百官至儀鸞殿行慶賀禮。幸頤年殿，侍太後晚膳。
十一日，到儀鸞殿問皇太後安。幸頤年殿，侍皇太後晚膳。
十二日，到儀鸞殿問皇太後安。幸頤年殿，侍皇太後晚膳。
十三日，到儀鸞殿問皇太後安。幸頤年殿，侍皇太後晚膳。
十四日，到儀鸞殿問皇太後安。幸頤年殿，侍皇太後晚膳。
十五日，到儀鸞殿問皇太後安。幸頤年殿，侍皇太後晚膳。
十六日，到儀鸞殿問皇太後安。幸頤年殿，侍皇太後晚膳。
十七日至十九日，禦醫屈貴庭說：他在光緒臨死前三天給光緒帝看病，病情突然惡化，在禦榻上亂滾，大叫肚子疼。
二十日，《清德宗實錄》記載：“上不豫”，光緒帝病。懿旨：“醇親王載灃之子溥儀，著在宮內教養，並在上書房讀書。”又懿旨：“醇親王載灃，授為攝政王。”
二十一日，“上疾增劇”，光緒帝病重。“上疾大漸”，病危。酉刻，光緒帝崩於西苑瀛台之涵元殿。
二十二日，慈禧皇太後葉赫那拉氏疾大漸，未刻，崩於儀鸞殿。
看了以上資料，光緒的死因，的確是一個曆史之謎。
由光緒之死，人們聯想到“三個女人和一個男人”共四條人命同慈禧的關係，這就是：慈安皇太後鈕祜祿氏、同治皇後阿魯特氏、光緒珍妃他他拉氏和光緒皇帝。這些曆史疑案和難題，供大家思考，望學者研究。
光緒無子，皇嗣隻能在宗室中選擇。慈禧太後懿旨：“攝政王載灃之子溥儀，著入承大統，為嗣皇帝。”這就是宣統皇帝。
載湉個人小檔案
姓名：愛新覺羅·載湉
出生：同治十年（1871年）六月二十八日
屬相：羊卒年：光緒三十四年(1908年)
享年：38歲
諡號：景皇帝
廟號：德宗
陵寢：崇陵（清西陵）
父親：奕譞（醇親王）
母親：葉赫那拉氏
初婚：18歲結婚，配偶葉赫那拉氏
配偶：3人，皇後葉赫那拉氏
子女：無子女
繼位人：溥儀（宣統）
最得意：主持戊戌變法
最失意：甲午戰爭主戰失敗
最不幸：戊戌政變後被囚禁
最痛心：簽訂《馬關條約》
最擅長：忍辱
光緒皇帝38年的人生曆程，可以分作四個時期：從出生到4歲為醇親王子時期，從4歲到17歲為少帝時期，從17歲到28歲為親政時期，從28歲到38歲為“囚帝”時期。
下麵先從載湉4歲入繼大統說起。
同治十三年（1874年）十二月初五日，同治皇帝病死。同治沒有兒子，皇位由誰繼承？
據《清穆宗毅皇帝實錄》、《光緒朝東華錄》、《翁同龢日記》等書記載：同治十三年（1874年）十二月初五日：酉時（17～19時），同治帝崩於皇宮養心殿東暖閣。戌時（19～21時），兩宮太後在養心殿西暖閣，召見惇親王奕譞、恭親王奕訢等王公大臣29人，諭曰：“文宗無次子，今遭此變，若承嗣年長者，實不願；需幼者乃可教育。現在一語即定，永無更移。我二人同一心，汝等敬聽。”宣布：“醇親王奕譞之子載湉，著承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。”
就是說，讓醇親王奕譞之次子4歲的載湉入繼皇位，成為大清國的第十一位皇帝。諸臣奉懿旨退下，軍機大臣退到軍機處擬旨。一個時辰之後，“亥正（22時），請見麵，遞旨意，太後哭而聽之”。然後，派人到醇親王府（南府）接載湉入宮，到同治的禦榻前，叩頭號哭，即正皇位。
又宣布懿旨：“皇帝龍馭上賓，未有儲貳，不得已以醇親王奕譞之子載湉，承繼文宗顯皇帝為子，入承大統，為嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣。”就是說，先將載湉過繼給早已去世的鹹豐皇帝（廟號“文宗”）為子，即皇帝位。將來載湉有了兒子，再過繼給同治為嗣子。頒布這道諭旨，與吳可讀屍諫的悲劇有關。吳可讀，道光進士，官禦史，為人耿直敢言。烏魯木齊提督成祿濫殺平民，被告論斬。有的官員請改死緩。吳可讀奏言：“請斬成祿以謝甘民，再斬臣以謝成祿。”因言語過於憨直，被降三級。光緒五年（1879年），同治奉安惠陵。吳可讀自己請求送葬，夜間在薊州廢寺中自殺。懷中揣有一封遺疏，奏請讓將來光緒的兒子繼承同治為嗣。這件事震動朝廷上下。
慈禧為什麽要選擇載湉（光緒）入繼皇位呢？這要從道光說起。
道光皇帝有九個兒子，長子奕緯、次子奕綱、三子奕繼皆早死；第四子奕詝即鹹豐皇帝；第五子奕脤過繼給惇親王綿愷（嘉慶帝第三子）為嗣，襲惇郡王，晉親王；第六子恭親王奕訢任議政王、軍機大臣；第七子醇郡王奕譞，同治十一年晉親王；第八子鍾郡王奕詥，同治七年死；第九子孚郡王奕譓。當時入繼大統的可能人選應當是“溥”字輩（永、綿、奕、載、溥、毓、恒、啟），道光帝長孫是載治之子溥倫，慈禧以其宗支疏遠而不同意立溥倫。溥倫時年17歲，如立溥倫慈禧便不能垂簾聽政。那就隻有在“載”字輩找。恭親王奕訢長子載澂無子，第二子載瀅出繼。且慈禧根本不願意立載澂、載瀅，因其父為恭親王奕訢，若立他們中的一人，則恭親王的權力過大，對自己不利；那就在醇親王奕譞家裏找。醇親王奕譞有4位福晉，共生育7個兒子：第一子、第三子早殤，第二子為載湉，就是光緒皇帝。第四子為載洸、第五子為載灃（宣統皇帝的父親）、第六子為載洵、第七子為載濤。醇親王奕譞於鹹豐十年（1860年），年19歲，奉旨同慈禧的妹妹葉赫那拉氏成婚。當時，慈禧還是懿貴妃，受鹹豐帝寵愛。她曾說：“入宮後，宮人以我美，鹹妒我，但皆為我所製。”後又生皇子載淳，其地位更為鞏固。懿貴妃在深宮之內，接觸外人的機會少，能見到的男性除太監外，就是幾個小叔子，即皇六弟奕訢、皇七弟奕譞和皇九弟奕譓（皇八弟奕詥已死）。懿貴妃有個胞妹尚待字閨中，她時常想在宗室中找個妹夫。在三位小叔子中，就年齡而言，奕訢已結婚分府，奕譓又偏小；就性格而言，奕訢過於機變，奕譓又羞怯靦腆。懿貴妃看中皇七弟奕譞。鹹豐十年（1860年），醇郡王奕譞奉旨與懿貴妃葉赫那拉氏的胞妹成婚。依例，奕譞應分府出宮，受賜在宣武門內太平湖東岸建府邸（今中央音樂學院和三十四中學址）。這就是第一座醇王府，後稱醇親王府南府（光緒做皇帝後，依雍親王府後升為雍和宮例，改為醇親王祠；慈禧皇太後懿旨又將什刹海北岸的一座貝子府賜給醇親王奕譞，這裏又稱醇親王府北府，也就是今宋慶齡故居）。載湉就出生在這裏，是醇郡王與慈禧妹妹的骨肉。
醇親王奕譞在鹹豐朝的11年間，除10歲那年因鹹豐登極按例封為醇郡王之外，幾乎沒有受到大的晉封。鹹豐病逝時，奕譞20歲。這一年，妻子的親姐姐做了皇太後。他以姻婭至親，而受到重用。在“辛酉政變”中，奕譞受懿旨，帶侍衛、親兵到密雲半壁店，將隨梓宮回京的協辦大學士、讚襄政務大臣肅順在熟睡中擒拿，押回北京後處斬。奕譞在這次政變中，為妻姐慈禧立下奇功。辛酉政變之後，醇郡王奕譞官階迭升：封為都統、禦前大臣、領侍衛內大臣、管神機營、管善捕營等。同治三年（1864年），加親王銜。四年（1865年），命在弘德殿行走。十一年（1872年），晉親王。
同治帝死後，慈禧皇太後懿旨，由其外甥醇親王奕譞之子載湉入繼大統。據《清史稿·奕譞傳》記載：“忽蒙懿旨下降，擇定嗣皇帝，倉猝昏迷，罔知所措。”爾後，“舁回家內，身戰心搖，如癡如夢”。因為兒子載湉入繼大統當皇帝，這是福，還是禍？事情叵測，吉凶難料。
慈禧一言定載湉（光緒）繼承皇位，這是對清朝皇室祖製的重大改變。太後懿旨召見列名者有29人之多，可謂空前。這說明非皇子入承大統，為大清首次，既示鄭重，又免物議。載湉繼承鹹豐為嗣皇帝，這實在是清朝皇儲嗣立的又一次大改製：
第一，慈禧改變皇位父死子繼的祖製。清太祖努爾哈赤死後由皇八子皇太極繼承皇位，皇太極死後由皇九子福臨（順治）繼承皇位，福臨死後由皇三子玄燁（康熙）繼承皇位，康熙死後由皇四子胤禛（雍正）繼承皇位，雍正死後由皇四子弘曆（乾隆）繼承皇位，乾隆死後由皇十五子顒琰（嘉慶）繼承皇位，嘉慶死後由皇次子旻寧（道光）繼承皇位，道光死後由皇四子奕詝（鹹豐）繼承皇位，鹹豐死後由皇長子載淳繼承皇位，同治死後卻由堂弟載湉繼承皇位。
第二，慈禧改變皇位繼承程序的祖製。清太祖、太宗的遺位繼承人由滿洲貴族會議決定，順治、康熙用遺詔決定皇位繼承人，雍正創建秘密立儲製度，乾隆、嘉慶、道光、鹹豐都是這樣繼位的，同治沒有兄弟，順利繼承皇位。但是，載湉繼承皇位，既不是滿洲貴族會議推舉，也不是用遺詔的形式決定，更不是秘密立儲，而是由皇太後“一言而定”，這是沒有先例的。
第三，慈禧改變幼帝由大臣輔政的祖製。幼帝繼承皇位，必有大臣輔政。順治6歲繼位，由鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞先為輔政王，後為攝政王；康熙8歲繼位，由索尼、蘇克薩哈、遏必隆和鼇拜四大臣輔政；同治6歲繼位，先由讚襄政務八大臣，後由議政王奕訢輔政。但是，載湉4歲繼位，沒有輔政王、攝政王、輔政大臣、讚襄政務大臣、議政王輔政，而隻有皇太後垂簾聽政。載湉繼承鹹豐，即為鹹豐的嗣皇帝，這就為皇太後垂簾聽政提供了合乎儀規的輩份。如新皇帝繼承同治為嗣皇帝，則應由同治皇後垂簾聽政。因而，慈禧將皇權緊緊地抓在個人手中，達到了清朝極權體製的頂峰。至於奕訢，他與慈禧有聯合，也有衝突。到光緒十年（1884年），發生了“午門案”。事情的經過是：慈禧派宦官往娘家送東西，事先敬事房沒有向守門護軍傳旨，護軍阻攔，太監不服，互相毆打。太監報告慈禧，慈禧要對值班護軍廷杖。有的書記載了奕訢同慈禧的精彩對話——奕訢說：“廷杖乃前朝虐政，不可效法。”慈禧說：“汝事事抗我，汝為誰乎？”奕訢說：“臣是宣宗第六子！”慈禧說：“我革了你！”奕訢說：“革了臣的王爵，革不了臣的皇子。”慈禧太後沒有辦法，隻好讓步。但慈禧從此加深了對奕訢的怨恨，後奕訢被解除軍機大臣職務。
慈禧立載湉繼承皇位，是鹹豐故去13年以來，慈禧在皇位繼承與親理朝政上，繼第一次垂簾聽政後的第二次改變祖製。這兩次改變祖製，其目的隻有一個：垂簾聽政，獨掌朝綱。
光緒入繼皇位後，從4歲到17歲的12年間，是他作為兒皇帝——少帝的時期。
載湉繼承皇位後，按照清朝皇室的“家法”，小皇帝到了6歲，就要到上書房讀書，他自然也不例外。因為光緒年齡太小，母親又在醇親王府不能見麵，隻好由他父親醇親王奕譞到宮裏幫助照顧。醇親王奕譞是一位知進退、明榮辱的人，也是深知慈禧的性格與為人的人。
先說醇親王奕譞在兒子做了皇帝之後，他做的幾件事情：
第一，上《豫杜妄論》的密奏。先講一個曆史故事：明朝武宗正德皇帝（朱厚照）死後無子，由他的堂弟朱厚熜（嘉靖）繼承皇位。嘉靖被從湖北安陸接到北京登上皇位後，演出了一場“大禮儀”的鬧劇。正德的父親、嘉靖的父親應當怎樣稱謂？一些朝臣的意見是，“本生父曰興獻帝”、過繼父稱“皇伯父敬皇帝”；另一種意見則相反。何孟春等大臣136人匯聚在金水橋南跪伏，撼門大哭，聲震闕廷，長達兩個時辰。嘉靖帝大怒，命懲治220人，其中編修王相等180餘人遭到廷杖（因病創而死者17人），成為震動朝野的大事件。醇親王奕譞提出，將來如果有人以嘉靖之說奏進，就以此奏駁斥。慈禧將此密奏留中。後來吳大澂果然有此奏，慈禧便出示醇親王奕譞的密奏做回應。
第二，請求免去一切職務。醇親王奕譞的官職主要有：都統、禦前大臣、領侍衛內大臣、管神機營事、管善捕營事、步軍統領、弘德殿行走等。他上奏“誠懇請罷一切職任”，說：“惟有哀懇矜全，許乞骸鼻，為天地容一虛糜爵位之人，為宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子。”慈禧皇太後在奕譞請求下，命免除醇親王奕譞一切職務。他僅接受親王雙俸的待遇。光緒二年(1876年)，光緒帝在毓慶宮入學，奕譞受命加以照料。
第三，日日敬敬慎慎，夜夜乾乾翼翼。奕譞住的正房名為“謙思堂”；書齋名為“退省齋”；幾案上擺放“欹器”，欹器是一種“巧器”，它的特點是：“虛則欹，中則正，滿則覆。”孔子曾命弟子將水注入欹器裏，結果正是如此。孔子歎曰：“籲！惡有滿而不覆者哉！”醇親王奕譞將“欹器”作為座右器，上有“滿招損，謙受益”的銘句。奕譞以“恭謹敬慎”四個字，作為待人處世的準則，更作為侍奉慈禧的圭皋。奕譞子女的房中，掛著他寫的治家格言：
財也大，產也大，後來子孫禍也大。若問此理是若何？子孫錢多膽也大。天樣大事都不怕，不喪身家不肯罷！
這說明奕譞警惕自己“滿招損”、告誡子孫“驕招禍”，要使得自身和家庭，就像醇親王府邸旁邊的“太平湖”一樣，求得一個“太平”。
初六日，就是宣布載湉嗣承皇位的第二天，光緒皇帝由醇親王府邸乘轎前往皇宮，進了午門，到養心殿。他向兩宮皇太後請安，並在大行皇帝同治靈前祭奠後，便“剪發成服”，入繼大統，做了皇帝。
初七日，光緒奉慈安皇太後住居在東六宮的鍾粹宮，俗稱慈安皇太後為“東太後”；奉慈禧皇太後住居在西六宮的長春宮，俗稱慈禧皇太後為“西太後”。光緒住在養心殿。慈安皇太後與慈禧皇太後實行垂簾聽政。皇帝訓諭稱“諭旨”，皇太後訓諭稱“懿旨”。
光緒元年（1875年）正月二十日，兩宮皇太後懿旨光緒皇帝在太和殿舉行即位大禮，並告祭天、地、廟、社。光緒皇帝繼位後，到乾清宮向同治帝禦容（畫像）行禮，又到鍾粹宮向慈安皇太後行禮，再到長春宮向慈禧皇太後行禮，複到儲秀宮向嘉順皇後（同治皇後）行禮。這時光緒皇帝才5歲，實際年齡隻有3周歲半。
光緒二年（1876年）四月二十一日，光緒帝開始在毓慶宮讀書。毓慶宮在東六宮東側齋宮與奉先殿之間。師傅為署侍郎、內閣學士翁同龢和侍郎夏同善。翁同龢與夏同善為同榜進士。翁同龢主要教光緒讀書，夏同善主要教光緒寫仿格（寫字）。禦前大臣教習滿語文、蒙古語文和騎射。幼年皇帝讀書先有順治，繼有康熙，再有同治，他們登極時的年齡，順治6歲、康熙8歲、同治6歲，而光緒隻有4歲。所以，光緒從6歲，實際上4周歲半，開始讀書。光緒剛開始就讀，對環境、師傅、學習、伴讀都很陌生，很不習慣。他對授讀師傅感到很生疏，有時又哭又鬧，還摔書本。師傅沒有辦法，奏告慈禧皇太後。慈禧懿旨皇帝生父奕譞到毓慶光緒皇帝《臨顏真卿自書告》軸宮，照看小皇帝讀書。隨著歲月推移，載湉年歲漸長，逐漸習慣於讀書生活。光緒讀書很用功，慈禧誇讚他：“實在好學，坐、立、臥皆誦書及詩。”他把讀書同做國君相聯係，如在《乙酉年禦製文》中寫道：“為人上者，必先有愛民之心，而後有憂民之意。愛之深，故憂之切。憂之切，故一民饑，曰我饑之；一民寒，曰我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之；即民所不能致者，即竭誠盡敬以致之。”這一年為光緒十一年（1885年），光緒才15歲。他很想當一位有所作為的皇帝。光緒還寫了一首《圍爐》詩：
西北明積雪，萬戶凜寒飛；
惟有深宮裏，金爐獸炭紅。
從詩中可以看出，少年皇帝光緒胸中念邊塞、心中掛庶民的心態。
光緒有父親奕譞在毓慶宮照料自己讀書，但君臣之禮，取代父子之情。奕譞“謙卑謹慎，翼翼小心”的性格，對光緒影響並不大。影響光緒性格的重要因素，主要有三：一是遺傳因素。光緒的性格，更多的不是繼承其父“敬謹”的因素，而是母親一支的“桀驁”的基因。他的外祖父惠征曾因攜銀逃走被免官，可見其不守本分。她的姨媽慈禧太後的強悍性格更是表露鮮明。這些或對光緒皇帝的性格形成有著先天性的影響；二是教育因素。光緒在毓慶宮長達10餘年的讀書學習，儒家經典，師傅薰陶，是其性格形成的教育因素；三是社會因素。光緒麵臨戰敗賠款，民族災難，則是其性格形成的社會因素。
光緒經過12年的少帝生活，早已到了親政的年齡。光緒十二年（1886年）六月初十日，慈禧皇太後懿旨：“前因皇帝衝齡踐祚，一切用人行政，王大臣不能無所稟承，因準廷臣之請，垂簾聽政。本日召見醇親王及軍機大臣、禮親王世鐸等，諭以自本年冬至大祀圜丘為始，皇帝親詣行禮，並著欽天監選擇吉期，於明年舉行親政典禮。”光緒十三年（1887年），光緒帝開始親理朝政。
光緒做了12年的少年天子。在這段時間裏，發生了幾件大事：
第一件是中法戰爭。光緒八年（1882年），中法戰爭爆發，清軍恐怕“失和”而“退讓”。光緒十年（1884年），法國艦隊司令孤拔率領艦隊駛入福建水師基地馬尾軍港。清軍被迫迎戰。同年，法軍又進攻吳淞口。法軍再侵犯台灣淡水、雞籠(基隆)，台灣軍務大臣劉銘傳率領守軍扼守淡水，擊退敵軍侵略。第二年初，法軍在水路進攻浙江鎮海，在陸路進攻鎮南關（今友誼關），清軍獲得“鎮南關大捷”。光緒十一年（1885年）四月，清朝“以勝求和”、“不敗而敗”，派李鴻章同法國代表在天津簽訂《中法新約》。
第二件是台灣建立行省。光緒十一年（1885年）九月，清朝“改福建巡撫為台灣巡撫”，正式建立台灣行省，劉銘傳為第一任台灣巡撫。《清國史·劉銘傳傳》記載：銘傳，安徽合肥人，“秉性忠勇，卓著戰功”。《清史稿·劉銘傳傳》記載：少有大誌，青年從淮軍，後在淮軍“為諸將冠”。他建議修鐵路，史稱：“中國鐵路之興，實自銘傳始。”中法戰爭期間，加巡撫銜，督辦台灣軍務，率軍英勇抵抗法軍侵略。劉銘傳為第一任台灣巡撫，後在台灣築炮台、修鐵路、架電線，發展經濟、安定社會。加兵部尚書銜。死後，贈太子太保，建祠祭祀。今台北市公園有鄭成功、劉銘傳等的塑像。電視劇《台灣首任巡撫劉銘傳》，就是根據劉銘傳的事跡改編的。
第三件是慈安皇太後故去。慈安太後的父親為廣西右江道，早故。家族不繁，較為寒落。慈安的死，《清史稿·後妃傳》載：“同治八年，內監安得海出京，山東巡撫丁寶楨以聞，（慈安）太後立命誅之。”從此，慈禧同慈安結下嫌怨。慈安的死，死得突然。《清史稿·德宗本紀》記載：光緒七年（1881年）三月“辛未（初九日），慈安皇太後不豫，壬申（初十日），崩於鍾粹宮”。於是產生一種傳說，慈安是被慈禧害死的。慈禧害了一場大病，據說是患“蓐勞”，醫生薛福辰“說假病，下真方”，用補藥，效果好。慈禧病愈，慈安知道慈禧失德，仍置酒感悟她。慈安保存著鹹豐臨終前給她的手諭——這份手諭的內容是，如果慈禧跋扈，就用此諭誅之。慈安把這份手諭給慈禧看了，慈禧既驚訝又感動。慈安當著慈禧的麵把這份手諭燒了。數日之後，慈禧請慈安到自己所在的長春宮，並拿出點心招待。慈光緒之寶安有午睡醒後吃點心的習慣，就吃了點心，連說“好，好！”慈禧說這是她娘家送來的。過了幾天，慈禧派人送點心給慈安，點心裏放了毒藥。慈安吃了慈禧派人送來的點心後，腹痛惡心，遽然死去，年45歲。慈安死後，沒等娘家人來就入殮，更加引起人們的猜疑。當時慈禧得的什麽病？慈禧是否害死慈安？慈安是否保存手諭？宮廷詭秘，沒有證據。這正給影視創作留下想像的空間，也是學者難以解開的曆史之謎。慈安病死之後，慈禧獨掌大權。
光緒十三年（1887年）正月十五日，光緒皇帝在太和殿舉行大典，開始親政，頒詔天下。到光緒二十四年（1898年）八月初六日，慈禧太後重新垂簾訓政，光緒被囚禁，其間12年，為光緒親政時期。
載湉從太和殿親政大典時起，就被慈禧掌控在手裏，或被慈禧作為顯示威嚴的權杖，或被慈禧看作禦座上的玩偶。慈禧規定，每隔一日，光緒必須親自向她奏報政務，聽候訓示。光緒經常披星戴月，往來奔波。遇有重大事情，更得隨時請旨。名為皇帝，實則傀儡。光緒臨朝親政後，53歲的慈禧表麵退居頤和園頤養天年，實際上權勢依舊，仍把持著國家政務。她一方麵處處限製光緒的權力，國家大事都要秉承她的懿旨去辦理；另一方麵又通過自己的侄女隆裕皇後及親信太監李蓮英等人，暗中監視光緒的行蹤。光緒在宮內、宮外遇到的困局，超過了他的先祖。
光緒遇到的國際環境也與同治不一樣。這時，日本經過明治維新，開始向外擴張，進攻矛頭指向朝鮮和中國東北；俄國也極力向遠東、向中國東北和西北擴張；英、法等西方殖民者，更從海上對中國進行新的侵略。光緒皇帝麵臨國際、國內局勢，親政後10年間，在政治上最大的舉動是兩件大事：第一是在甲午戰爭中“主戰”，第二是在戊戌變法中“求變”。
第一，甲午戰爭，光緒“主戰”。在中法戰爭結束後，清政府成立了海軍衙門。19世紀80年代末，清政府的海軍有北洋、南洋、福建、廣東四支水師，擁有大小70多艘軍艦。其中北洋水師實力最強，擁有軍艦20餘艘，其主力艦皆購自英國和德國。南洋水師也有20餘艘軍艦，多係江南製造局和福州船政局製造，也有購自英國的幾艘炮艇。福建水師的20艘軍艦是福州船政局生產，還有幾艘購自英、美的炮艇。這些拚湊的軍艦，戰鬥能力薄弱，無力參加重大海戰。90年代世界造船技術又有新的發展，相形之下清政府的海軍力量沒有跟上艦船製造技術的發展。清政府從沒有軍艦、沒有海軍，到擁有四支艦隊，數十艘軍艦，尤其擁有實力較強的北洋艦隊。同時，日本明治維新後，也建立了一支海軍艦隊。
日本明治維新後把侵略的矛頭指向朝鮮和中國，從而爆發了中日甲午戰爭。光緒在這場戰爭中，堅決主戰。清軍在平壤之戰、黃海之戰中，都遭到失敗。結果被迫簽訂《馬關條約》，規定：割讓遼東半島、台灣、澎湖列島及附近島嶼給日本，賠償日本軍費白銀二萬萬兩（相當於清政府三年的財政總收入）等。
這時的慈禧在做什麽？在準備慶賀自己的60大壽。據文獻記述：慈禧60大壽，一切籌劃都仿照乾隆二十六年（1761年）皇太後70大壽慶典辦理。當年為清朝的全盛時期，所謂“物產豐盈”、“富有四海”。而慈禧的60大壽，已經是今非昔比。慈禧慶壽，從頭一年就開始準備。改清漪園名為頤和園，大興土木。自皇宮到頤和園沿途布置彩棚、彩燈，備賞的餑餑850桌，用彩綢10萬匹，紅氈條60萬尺。《藏園群書題記》載“用銀至七百萬兩”，其中戶部庫銀400萬兩，京官報效銀121萬兩，外官報效銀167萬兩。兩淮鹽商各捐銀40萬兩。太監、宮女等也都報效銀兩。當時災荒嚴重，北京開設粥廠，救濟難民。有人不滿，題寫門聯，貼於京城：
萬壽無疆，普天同慶；
三軍敗績，割地求和。
說來也算巧合。慈禧逢甲不吉利：甲戌（同治十三年），獨子同治死；甲申（光緒十年），50大壽，中法戰爭；甲午（光緒二十年），60大壽，中日戰爭；甲辰（光緒三十年），70大壽，日俄戰爭。
第二，戊戌變法，光緒“求變”。
甲午戰敗，割地賠款。光緒在康有為、梁啟超等人的影響下，試圖維新政治，富國強兵。光緒二十四年（1898年）四月二十三日，光緒皇帝頒布《明定國是詔》，宣布變法，博采西學，推行新政，授予康有為“專折奏事”權。那些守舊的權貴重臣，害怕光緒皇帝的改革觸動自己的權力與利益，紛紛投靠慈禧，並竭力挑撥他們“母子”的關係。慈禧也深恐光緒改革的成功會影響到她的獨裁。這樣朝廷大臣裏出現了“後黨”與“帝黨”，雙方鬥爭異常激烈。光緒親政的10年，是與慈禧進行政治和權力鬥爭的10年。從中日甲午戰爭到戊戌變法，雙方矛盾日益尖銳。光緒二十四年（1898年）八月初六日，在以慈禧為首的守舊勢力的反對和鎮壓下，變法運動最終失敗。戊戌變法總共103天。康有為、梁啟超出逃，譚嗣同等“戊戌六君子”遇害。光緒也被囚禁在中南海瀛台或頤和園玉瀾堂（至今還存留當時防範光緒逃走的隔牆），他的政治生涯到此結束。此後，光緒度過了10年沒有人身自由的“囚帝”生活。戊戌變法失敗後，慈禧又將光緒摯愛的珍妃囚在鍾粹宮後北三所，並且給她立下了一條規矩，今後不許再見皇上。慈禧重新出麵訓政，多方淩辱折磨光緒。起初，慈禧想把光緒廢掉。光緒也深知慈禧的險惡用心，日夜擔驚害怕、提心吊膽，對天長歎道：“我連漢獻帝都不如啊！”光緒被囚禁在瀛台，慈禧太後重新掌權。
光緒“百日維新”，初現變革生機。然而，“戊戌政變”，痛失良機。清朝皇室，自相殘殺，錯過維新變革的機會，喪失選擇發展道路的機會。接著，義和團興起，八國聯軍侵入北京，慈禧與光緒逃難。其受害者，自然是百姓、是國家、是民族；而受害最烈者，則是皇室、是貴胄、是滿洲。在辛亥革命中，皇清宗室，滿洲貴族，成為“革命對象”。清廷拒絕維新，終遭滅頂之災。
與光緒10年“囚帝”生活密切相關的人之一，就是慈禧身邊的大太監李蓮英。
慈禧在頤和園仁壽殿前乘輿拍照。前右為大總管李蓮英，左為二總管崔玉貴李蓮英是慈禧太後的貼身大太監。在李蓮英之前，慈禧的大太監是安得海。同治八年（1869年），安得海受慈禧派遣，乘樓船沿運河南下。曾國藩時為直隸總督，安得海過境，沒有動作。安得海行至山東泰安進香，山東巡撫丁寶楨密派人跟蹤追捕抓獲，將其送到濟南。安得海言：“我奉皇太後命，織龍衣廣東，汝等自速辜耳！”有的官員長跪力諫，請耐心候旨。巡撫丁寶楨未等旨到，“棄安得海於市，支黨死者二十餘人，籍其輜重，得駿馬三十餘匹，黃金珠玉珍寶稱足，皆輸內務府”。先是，丁寶楨上奏朝廷，慈安太後問：“法當如何？”諸臣叩頭奏：“祖製太監不得出都門，擅出者，死無赦！”丁寶楨殺了安得海，暴屍三天。慈禧對丁寶楨不僅沒有怨恨、報複，反而讓他升為總督。其中的原因，有人分析道：慈禧年輕守寡，傳聞同安得海有男女之事。安得海暴屍三天，公示安得海的確是一個太監，從而為慈禧太後洗刷了不白之傳言。
在這裏補充一點。清朝汲取明亡教訓，對太監嚴加控製。大家知道，明朝有幾個大太監，如王振、劉瑾、魏忠賢等。王振鼓動明英宗親征瓦剌，兵敗土木堡，“成國公朱永等白事，皆膝行進。尚書鄺埜、王佐忤振意，罰跪草中”，最後英宗兵敗被俘。劉瑾，明武宗時太監，召集群臣跪在金水橋南，宣示“皆海內號忠直者”大學士劉健、尚書韓文等53人之罪。魏忠賢，大家比較熟悉。當時袁崇煥守寧遠、錦州，魏忠賢派監軍，位在主帥之上。這些太監，沒有文化，不懂軍事，卻在總兵、經略之上，指手畫腳，發號施令。明軍獲得寧錦大捷後，魏忠賢的孫輩在繈褓中得封公侯，而前線總指揮袁崇煥僅得銜一級、銀30兩。慈禧時的安得海與明朝的太監不可同日而語。
安得海死後，李蓮英伺候慈禧。李蓮英是直隸河間府大城縣人。民間傳說他原是河間府一帶的無賴，因私販硝磺被關入監獄，出獄後改行作皮匠，所以被稱為“皮硝李”。後他來到北京，因為會梳頭，便托同鄉太監沈蘭玉介紹，進宮當了慈禧太後的梳頭太監，並受到太後的寵信。這些傳說並不完全可靠。據李蓮英墓誌銘記載，他生於道光二十八年（1848年），比慈禧小13歲，9歲入宮。清宮檔案記載他在鹹豐七年（1857年），由鄭親王端華府上送進皇宮當太監。
李蓮英入宮後的名字叫李進喜，慈禧太後改名為蓮英。他先後在奏事處和東路景仁宮當差，直到同治三年（1864年）16歲時，才調到長春宮慈禧太後跟前。此時，太監安得海正受到慈禧太後的寵信。安得海的死，給李蓮英留下深刻教訓，也給他提供發展的機會。李蓮英是個聰明乖巧的人，很快揣摸透了慈禧的秉性和好惡，能夠千方百計地討慈禧的喜歡。他還能“事上以敬，事下以寬”，這是李蓮英太監人生的秘訣。
同治十三年（1874年），年僅26歲的李蓮英，任儲秀宮首領太監。光緒五年（1879年），李蓮英任儲秀宮四品花翎總管。隨著慈禧太後大權獨攬，他的聲望、地位也一天天地顯赫起來。李蓮英31歲時，已經和敬事房大總管即清宮太監總頭目平起平坐。到了光緒二十年（1894年），46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。早先雍正皇帝規定太監以四品為限，慈禧太後卻以自己的權勢，為李蓮英而違反了“家法”。慈禧太後是政治權力欲望極強的女人，又是感情脆弱、害怕孤寂的女人。幾十年來，慈禧身邊的宮女、太監換了一茬又一茬，但能善解人意的除了安得海，就是李蓮英。在《晚清宮廷生活見聞》中記載：每天三餐、早晚起居，慈禧太後和李蓮英都當麵或互派太監問候。慈禧太後在中南海、頤和園居住的時候，經常找李蓮英，說：“蓮英啊，咱們遛彎去呀！”李蓮英便陪慈禧去散步。他倆走在前邊，其餘的人遠距離地跟隨在後麵。慈禧太後有時還把李蓮英召到寢宮，談些黃老長生之術，兩人常常談到深夜。李蓮英實際上成為慈禧晚年生活中離不開、信得過、用得上的一個“伴兒”。
慈禧太後對李蓮英的寵信引起了朝廷大臣的不安。有人說：李蓮英權傾朝右、營私納賄，奔走其門者，就得到高官。甚至還有人說：李蓮英構陷帝黨及維新派。按照清製，這些指控如果屬實，李蓮英是要被砍頭的。光緒十二年（1886年）四月，直隸總督兼北洋大臣李鴻章，以北洋海軍已經訓練成軍，奏請朝廷派大臣前來巡閱。慈禧太後就派總理海軍衙門大臣醇親王奕譞，去天津、旅順港巡閱。奕譞是醇親王，又是光緒的生父，因此要加派太監、禦醫隨行。醇親王奕譞主動要求派李蓮英隨行，以免太後對自己猜忌。醇親王奏請得到懿準，因為李蓮英代慈禧作耳目，可以通過李蓮英知道新建的海軍、港口的實情。四月十三日，醇親王奕譞抵達天津，李蓮英同奕譞、李鴻章一起乘軍艦出海，先後檢閱了大沽、旅順口、威海衛、煙台等處，五月初一日回京複命。
這時朝臣不滿之聲鵲起。禦史朱一新奏稱：“我朝家法，嚴馭宦寺。世祖宮中立鐵牌，更億萬年，昭為法守。聖母垂簾，安得海假采辦出京，立置重典。”奏折批評派李蓮英隨醇親王視察海軍。還有人說，李蓮英妄自尊大，結交地方，收受賄賂。實際情況如何呢？清代文人、著名維新派人士王小航說：醇親王離開京城以後，每次接見文武官員，都讓李蓮英作陪。他的本意在避免攬權之嫌，以李蓮英為他佐證。而李蓮英一直記著安得海的教訓，每夜不住淮軍為他準備的華麗行館，隻隨醇親王起居。醇親王見客，李蓮英穿著樸實，侍立裝煙、點煙，退歸私堂，不見外客，日夜安靜，一無所擾。當時直隸、山東的一些地方官員，想巴結這位太後身邊的大太監，但都大失所望。慈禧看了朱一新的奏折，找醇親王問明情況後，命將朱一新降級。
李蓮英在慈禧與光緒之間采取什麽態度呢？有人說他完全站在太後一邊，反對變法，陷害光緒。也有人說李蓮英生性圓滑，兩麵討好，不但慈禧太後喜歡他，光緒皇帝因為從小就受到李蓮英的看護，也喜歡他，叫他“諳達”（師傅），還誇他“忠心事主”。王小航曾講述一個故事：庚子年八國聯軍侵入北京，慈禧率光緒和王公大臣出逃，第二年回京在保定駐蹕。慈禧臨時寢宮被褥鋪陳潔淨華美，李蓮英住得也不錯，而光緒皇帝如何呢？李蓮英侍候慈禧太後睡下後，前來光緒住處探望，見光緒在燈前孤坐，無一太監值班。李蓮英一看，十分驚訝：光緒皇帝竟然沒有鋪蓋。時值隆冬季節，天寒地凍，無法入睡。李蓮英立即跪下，抱著光緒的腿痛哭說：“奴才們罪該萬死！”並且親自把自己住處被褥抱過來供奉給光緒帝使用。光緒回到北京以後，回憶西逃的苦楚時曾說：“若無李諳達，我活不到今天。”
光緒皇帝和慈禧太後死後，李蓮英辦理完喪事，於宣統元年（1909年）二月初二日，離開了生活51年的皇宮。隆裕太後準其“原品休致”，就是帶原薪每月60兩白銀退休。李蓮英死於宣統三年（1911年），終年64歲。李蓮英死後，得到清廷祭奠銀1000兩。北京恩濟莊太監墓地修造了一座豪華的李蓮英墓，“文革”時被毀，現在隻有李蓮英墓誌銘的拓片保留下來。
光緒皇帝生命的第四個時期是10年“囚帝”的生活。這10年他過得太苦了。國家發生不幸：八國聯軍侵入北京，簽訂《辛醜條約》；個人也發生不幸：大清國的皇帝居然做了“囚帝”。可以說，光緒皇帝的一生，政治生活是悲劇，家庭生活也是悲劇。
在光緒家庭生活中，除了他的生母之外，影響他最大的3個女人是：慈禧太後、隆裕皇後和珍妃。慈禧既是光緒的恩人、親人，又是光緒的仇人、敵人。據瞿鴻《聖德記略》載述，慈禧對光緒也有怨氣：“外間疑我母子不如初年。試思皇帝入承大統，本我親侄；以外家言，又我親妹之子，我豈有不愛憐者？皇帝抱入宮時才四歲，氣體不充實，臍間常流濕不幹，我每日親與滌拭。”所以，光緒不聽話，搞變法維新，慈禧既痛又氣。光緒同慈禧的關係，貫穿在整個光緒一生中，不單獨講述；光緒同隆裕皇後和珍妃的關係，本節略作介紹。
光緒帝有一後、二妃，沒有子女。這在清朝皇帝中是獨特的（宣統6歲遜位另當別論）。
光緒十五年（1889年）正月二十日，19歲的光緒皇帝舉行大婚典禮。光緒的一位皇後和兩位妃子都是慈禧做主選的。
光緒的皇後葉赫那拉氏，是慈禧親弟都統桂祥的女兒，就是隆裕皇後。隆裕皇後長得不漂亮，既瘦弱，又駝背。這門親事是慈禧皇太後懿旨給定的，光緒雖不滿意，卻也無奈。皇後葉赫那拉氏與光緒皇帝的婚姻，完全是政治婚姻。慈禧將自己侄女嫁給自己外甥，目的就是在宮闈椒房，探悉皇帝的內情，控製和操縱皇帝，並為爾後母族秉政、太後垂簾聽政做鋪墊瑾妃像。光緒皇帝同皇後葉赫那拉氏大婚後，情不投，意不合，始終是一門不美滿的婚姻。光緒死後，宣統繼位，上光緒皇後徽號為“隆裕”，是為隆裕皇太後。隆裕皇太後在民國二年（1913年）正月十七日，死於太極殿。
光緒有兩位妃子，一位是瑾妃，另一位是珍妃，二人是親姐妹，他他拉氏，但相貌和性格卻大不相同。瑾妃相貌一般，性格柔和脆弱。後因其妹珍妃忤慈禧皇太後，被降為貴人。宣統時，尊為瑾貴妃，民國十三年（1924年）死。
珍妃，初為珍嬪，晉珍妃。在影視作品中的珍妃，聰慧明敏，嫵媚豔麗，機敏多情，非常感人。藝術作品把珍妃理想化，甚至於說她幫助光緒推行戊戌變法。其實，珍妃不像影視作品中那麽漂亮，而且略胖，有照片為證。光緒十四年（1888年）十月，年僅13歲的珍妃與其姐瑾妃，同時被選為嬪。次年二月，姐妹二人一起入宮。光緒二十年（1894年），慈禧皇太後60大壽，宮外雖然硝煙彌漫，宮內卻是歌舞升平。在這喜慶之年，宮裏的人，該賞的賞，該升的升。瑾嬪與珍嬪，沾了喜氣，同時晉封：姐姐為瑾妃，妹妹為珍妃。珍妃這年剛滿19歲，是花樣的年華。珍妃年輕熱情，性格活潑，博得光緒帝的寵愛。而正宮隆裕皇後葉赫那拉氏，卻引不起皇帝的情趣，甚而產生厭煩。皇後與珍妃，宮闈之內，漸起情波。隆裕皇後因失寵而生妒忌，又因妒忌而生怨恨。她利用自己統攝六宮的地位與慈禧姑侄的身份，“頻頻短之於慈禧”，向姑母、慈禧太後告珍妃的狀。珍妃的入宮，她對光緒的同情和體貼，激起了光緒對生活的熱情。大婚後的數年間，光緒與珍妃共度了一段愉悅的時光。而這正是慈禧和皇後所不願意看到的。皇後葉赫那拉氏經過長時間觀察、了解，終於抓到珍妃的把柄。據《西太後遺事》記載：裕寬謀求福州將軍一職，先請托於太監李蓮英，因李蓮英索銀多，又以與珍妃娘家親近關係，“乃輦金獻之珍妃，俾伺便言之上前”。這件事被李蓮英的耳目探得，於是引起一場風波。
光緒二十年（1894年）十月二十八日清晨，光緒皇帝如同往常一樣到長春宮東暖閣向慈禧皇太後下跪請安。慈禧坐在禦榻上，對光緒閉目不視，也不答話。光緒跪在地上，不敢抬頭，也不敢多言。皇太後同光緒帝僵持了約有一個時辰，慈禧太後才放話：“下去吧！瑾妃、珍妃的事，你不管，我可要管。不能讓她們可著性子，不遵家法，幹預朝政，胡作非為！”光緒莫名其妙，唯唯稱是，以禮告退，回養心殿。光緒正在納悶時，有太監跪奏：清晨，皇太後下令總管太監李蓮英，對瑾妃、珍妃杖責處罰。珍妃位下太監高萬枝，被慈禧太後懿旨正法。珍妃的胞兄誌銳被革職，發遣烏裏雅蘇台。至於慈禧皇太後對珍妃的嚴懲，有書說是“褫衣廷杖”——這對皇妃來說，是宮史前所未聞的，也是對珍妃最大的羞辱。
慈禧皇太後杖責珍妃，正史沒有記載，宮廷禦醫檔案，留下一些資料：十月二十八日，太醫張仲元請得珍妃脈息，六脈沉伏，抽搐氣閉，牙關緊閉，周身筋脈顫動。十一月初一日，亥刻（21～23時），太醫張仲元請得珍貴人脈息，左寸關沉伏，右寸關滑數，抽搐漸止，仍覺筋惕肉顫，神識已清，惟氣血未調，痰熱尚連下行，以致胸膈煩悶，兩肋串痛。有時惡寒發燒，周身筋脈疼痛。同日子刻（23～1時），張仲元請得珍貴人脈息，左關沉伏，右寸沉滑，抽搐又作，牙關緊閉，人事不醒，周身筋脈顫動。同一日深夜，將禦醫請進內宮急診，可見珍妃病情之急重。根據上述醫案，珍妃確受重杖。
慈禧皇太後之所以重懲珍妃，其原因主要有五：
一、對光緒：甲午兵敗，慈禧太後將責任推到光緒身上，覺得光緒親政8年，膽子愈來愈大，甚至有些事情不把聖母皇太後放在眼裏。慈禧太後想“殺雞給猴看”，藉廷杖珍妃，告誡光緒：要是不聽話，就給眼色看。
二、對皇後：慈禧太後覺得，皇帝結婚5年，對懿定的皇後，既不親愛，也不敬重。皇帝一心喜歡那個珍妃，太使自己傷心。慈禧太後便借此機會，嚴厲懲治珍妃，給侄女出口氣。
三、對珍妃：珍妃自恃長得嬌俏，能說會道，深受皇帝喜愛，太後心裏氣不過。特別是慈禧年輕守寡，產生心理變態。見到別人甜蜜愛情，心理總是嫉妒怨恨，借個機會，懲罰診妃。
四、對宮女：內宮應是一片“純淨樂土”，竟然有人串通外朝，賣官鬻爵。珍妃也好，太監也好，賣官之事，確被抓住。於是，慈禧皇太後懲罰珍妃，名正言順，誡訓宮女。
五、對自己：慈禧太後藉此，廷杖珍妃，舒解積憤。
慈禧皇太後“廷杖珍妃”之舉，收到一石五鳥之效。
光緒二十六年（1900年）七月二十一日，八國聯軍入侵北京，慈禧帶著光緒皇帝倉惶出逃。相傳她臨行前命令太監崔玉貴把珍妃推到寧壽宮外的井中害死。這件事情正史沒有記載，但珍妃確實是那時死的。因為從那以後清宮檔案就沒有出現關於珍妃的記載。後來有個太監回憶錄提到珍妃被慈禧害死的情況。珍妃之死給光緒造成極大的精神刺激，形成極大的悲苦。光緒帝過著“囚帝”的生活，心情抑鬱，病情益重，死於西苑。
光緒三十四年（1908年）十一月二十一日，光緒皇帝死於西苑(今中南海)瀛台涵元殿。光緒自被慈禧皇太後“廢黜”之後，整整過了10年的幽禁生活，長期憂悶，無處發泄，“怫鬱摧傷，奄致殂落”。從清宮太醫院檔案選編的《慈禧光緒醫方選議》一書，可以看出光緒體弱多病。該書所選有關光緒182個醫方中，神經衰弱方64個，骨骼關節方22個，種子長壽方17個等。光緒雖常年多病，但醫藥條件極好，不會突然死亡。而光緒在慈禧死去的前一天，突然崩駕。噩耗傳出，朝野震驚。於是，光緒被人謀害致死的說法，隨之流傳開來。
光緒帝的死因，主要有兩說：一說是患病正常死亡；二說是被人下毒致死。
光緒正常病死說。有人認為：根據光緒37歲時的病案，遺精已經將近20年，前幾年每月遺精十幾次，近幾年每月二三次，經常是無夢不舉就自行遺泄，冬天較為嚴重，腰腿肩背經常感覺酸沉，稍遇風寒，耳鳴頭疼。光緒一直身體不好，體弱多病。從現代醫學角度來看，光緒患有嚴重的神經官能症、關節炎和骨結核等疾病。這是導致光緒壯年死亡的直接病因。光緒的禦醫六人，每日一人輪診，各抒己見，治法不一，也耽誤了醫治。
光緒三十四年（1908年）三月初九日，脈案記載：皇上肝腎陰虛、脾陽不足、氣血虧損，病勢嚴重。在治療上不論是寒涼藥，還是溫燥藥都不能用，處於無藥可用的地步，宮中禦醫們束手無策。五月初十日脈案記載：調理多時，全無寸效。七月十六日，江蘇名醫杜鍾駿看過光緒的病症說：“我此次進京，以為能治好皇上的病，博得微名。今天看來，徒勞無益，不求有功，隻求無錯。”九月的脈案記載：病狀更加複雜多變，髒腑功能已經失調。十月十七日，三名禦醫會診脈案記載：光緒的病情已經出現肺炎症，及心肺衰竭的臨床症狀。一致認為光緒皇帝已是極度虛弱，元氣大傷，病情危重。十月二十日，光緒的脈案記載：夜裏，光緒開始進入彌留狀態、肢體發冷、白眼上翻、牙關緊閉、神誌昏迷。十月二十一日，脈案記載：光緒的脈搏似有似無，眼睛直視，張口倒氣。傍晚時，光緒死。
有的學者根據清宮醫案記載認為：光緒帝從開始病重，一直到臨終，病狀逐漸加劇，既沒有中毒的跡象，也沒有暴死的症象，屬於正常死亡。
光緒被人毒死說。這裏麵下毒者又分解為慈禧、李蓮英、袁世凱等多種說法。
其一，說慈禧臨終前派人毒死光緒。《崇陵傳信錄》和《清稗類鈔》等書裏認為：慈禧太後病危期間，唯恐自己身後光緒重新執政，推翻前案，倒轉局勢，於是令人下毒手，將光緒害死。《我的前半生》一書載述：“有一種傳說，是西太後自知病將不起，她不甘心死在光緒前麵，所以下了毒手。”人們普遍認為：年僅38歲的光緒，反而死在74歲的慈禧的前麵，而且隻差一天，這不會是巧合，而是慈禧處心積慮的謀害。
其二，說李蓮英毒死光緒。英國人濮蘭德·白克好司的《慈禧外傳》和德齡的《瀛台泣血記》等書，認為清宮大太監李蓮英等人，平日裏仗著主子慈禧的權勢，經常中傷和愚弄光緒，他們怕慈禧死後光緒重新掌權，對自己不利，就先下毒手，在慈禧將死之前，先把光緒害死。
其三，說袁世凱毒死光緒。溥儀在《我的前半生》一書中，談到袁世凱在戊戌變法時，辜負了光緒帝的信任，在關鍵時刻出賣了皇上。又說：袁世凱擔心一旦慈禧太後死去，光緒決不會輕饒他，所以就借進藥的機會，暗中下了毒，將光緒毒死。
其四，說不知姓名之人毒死光緒。曾做過清宮禦醫的屈貴庭，在民國間雜誌《逸經》上著文說：在光緒臨死的前三天，他最後一次進宮為皇上看病，發現皇上本已逐漸好轉的病情，突然惡化，在床上亂滾，大叫肚子疼，沒過幾天，光緒便死了。這位禦醫認為，雖不能斷定是誰害死了光緒，但肯定光緒是被人暗中害死的。
清代官方文獻和宮廷檔案表明：光緒是病死的。但是，從光緒死的那天開始，人們就懷疑他不是正常死亡。人們總覺得他死在慈禧前麵，而且隻比慈禧早死了一天，這件事太奇怪了！是慈禧手下的人最後幾天在藥裏下了什麽東西？但所有這些猜疑，到今天為止，也隻是猜疑，因為至今沒有確鑿史料證明光緒是被害死的。
下麵排比正史及一些其他文獻資料，可以看出光緒病情變化。光緒三十四年（1908年）十月：
初一日，光緒詣儀鸞殿，問慈禧皇太後安。《清德宗實錄》記載，自癸酉至戊辰“皆如之”，就是從初一日至十六日，每天都是如此。
初二日，奉皇太後禦勤政殿，日本使臣伊集院彥吉覲見。又到儀鸞殿向皇太後問安。
初三日，到儀鸞殿，向皇太後問安。
初四日，到儀鸞殿，向皇太後問安。
初五日，到儀鸞殿，向皇太後問安。
初六日，上禦紫光閣，賜達賴喇嘛宴。又到儀鸞殿，向皇太後問安。
初七日，到儀鸞殿，向皇太後問安。
初八日，到儀鸞殿，向皇太後問安。
初九日，奉慈禧皇太後“幸頤年殿，侍晚膳，至癸亥（十一日）皆如之”。
初十日，慈禧皇太後生日，光緒率百官至儀鸞殿行慶賀禮。幸頤年殿，侍太後晚膳。
十一日，到儀鸞殿問皇太後安。幸頤年殿，侍皇太後晚膳。
十二日，到儀鸞殿問皇太後安。幸頤年殿，侍皇太後晚膳。
十三日，到儀鸞殿問皇太後安。幸頤年殿，侍皇太後晚膳。
十四日，到儀鸞殿問皇太後安。幸頤年殿，侍皇太後晚膳。
十五日，到儀鸞殿問皇太後安。幸頤年殿，侍皇太後晚膳。
十六日，到儀鸞殿問皇太後安。幸頤年殿，侍皇太後晚膳。
十七日至十九日，禦醫屈貴庭說：他在光緒臨死前三天給光緒帝看病，病情突然惡化，在禦榻上亂滾，大叫肚子疼。
二十日，《清德宗實錄》記載：“上不豫”，光緒帝病。懿旨：“醇親王載灃之子溥儀，著在宮內教養，並在上書房讀書。”又懿旨：“醇親王載灃，授為攝政王。”
二十一日，“上疾增劇”，光緒帝病重。“上疾大漸”，病危。酉刻，光緒帝崩於西苑瀛台之涵元殿。
二十二日，慈禧皇太後葉赫那拉氏疾大漸，未刻，崩於儀鸞殿。
看了以上資料，光緒的死因，的確是一個曆史之謎。
由光緒之死，人們聯想到“三個女人和一個男人”共四條人命同慈禧的關係，這就是：慈安皇太後鈕祜祿氏、同治皇後阿魯特氏、光緒珍妃他他拉氏和光緒皇帝。這些曆史疑案和難題，供大家思考，望學者研究。
光緒無子，皇嗣隻能在宗室中選擇。慈禧太後懿旨：“攝政王載灃之子溥儀，著入承大統，為嗣皇帝。”這就是宣統皇帝。
載湉個人小檔案
姓名：愛新覺羅·載湉
出生：同治十年（1871年）六月二十八日
屬相：羊卒年：光緒三十四年(1908年)
享年：38歲
諡號：景皇帝
廟號：德宗
陵寢：崇陵（清西陵）
父親：奕譞（醇親王）
母親：葉赫那拉氏
初婚：18歲結婚，配偶葉赫那拉氏
配偶：3人，皇後葉赫那拉氏
子女：無子女
繼位人：溥儀（宣統）
最得意：主持戊戌變法
最失意：甲午戰爭主戰失敗
最不幸：戊戌政變後被囚禁
最痛心：簽訂《馬關條約》
最擅長：忍辱