話說載旉娶了蘇寶寶過門，不庸說得，自然是燕爾新婚，纏綿恩愛。偏是報館多事，消息也真靈，才隻三五天，北京各報館，竟一家家都把此事揭載出來，滿城風雨，哄動一時。奕劻大怒，立刻把載旉喊來嚴責，並叫攆出去，不準再入我的門兒。載旉力辨是外邊謠言，兒子再沒幹過這種事，老爺盡可查訪。左右也替他盡力掩飾，弈劻道：“此刻我不管，倘有什麽參案發現，我再與你計較！”載旉大懼，於是把蘇寶寶匿在西河沿客棧裏，報紙上又揭載了。改匿到城北某宅去，又揭載了。這辦報的人真是鬼，恁你如何秘密，他立刻就會知道。載旉走投無路，恐蹈乃兄振大爺覆轍，連累老爺，隻得忍痛割愛，暫避風潮，商之好友劉十。這劉十是樂亭著名富戶，與載旉為嫖友，十分密切。當下代為劃策，允將蘇寶寶暫寄劉宅居住。劉就命他的侄兒某迎蘇寶寶於城北某宅，乘京奉快車赴樂亭，載旉親送她登車。寶寶盈盈含淚，載旉也泣下沾襟，異常哀感。看是這麽恩愛，年輕公子，究竟有何常性？見紅愛紅，見綠愛綠，不多幾時，載旉又娶了個名妓洪寶寶。乃兄載振也為(口匿)南妓謝珊珊，被禦史張元奇所參。時人有詩歎道：
翠鈿寶鏡訂三生，貝闕珠宮大有情。
色不誤人人自誤，真成難弟與難兄。
竹林清韻久沉廖，又過衡門賦廣騷。
轉綠回黃成底事，誤人畢竟是錢刀。
紅巾舊事說洪楊，慘戮中原亦可傷。
一樣誤人家國事，血腥新化口脂香。
嬌癡兒女豪華客，佳話千秋大可傳。
吹皺一池春水綠，誤人多少好因緣。
慶親王父子，數被參劾，而蒂固根深，終難動他分毫。後來禦史江春霖，又因直隸總督陳夔龍，為奕劻之幹女婿，安徽巡撫朱家寶之子朱綸為載振之幹兒，上疏參劾。朝旨以牽涉瑣事，羅織多人，肆意誣蔑，有妨大局，著全國原衙門行走、禦史陳田、趙炳麟、胡思敬等奏請收回成命。究竟有何效力？時人又有詩道：
揩然滿漢一家人，幹女幹兒色色新。
也當朱陳通嫁聚，本來雲貴是鄉親。
鶯聲嚦嚦呼爺日，豚子依依念母辰。
一種風情誰識得，問君何苦問前恩。
一堂兩世作幹爺，喜氣重重出一家。
照例自然稱格格，請安應不喚爸爸。
歧王宅裏開新樣，江令歸來有舊衙。
兒自弄璋翁弄瓦，寄生草對寄生花。
又有人把“兒自弄璋翁弄瓦”，對了一句“兄曾偎翠弟偎紅”，成為絕對，傳誦一時呢。此係後話。
卻說軍機大臣中，兩宮眷注最隆的，共隻兩人：一個是慶親王奕劻，一個是大學士瞿鴻璣，恩寵優渥，常常獨承召對。瞿相國是湖南人，偏偏這參劾慶王的禦史趙啟霖，也是湖南人，這回的事情，奕劻心中，就不免疑及瞿相所授意，跟瞿相就有了個心，瞿相卻仍懵然不覺。也是合當有事，這日，奕劻因身子不大好，請了個病假，瞿鴻璣一人入對。議政既畢，皇太後忽蹙然道：“奕劻又病了麽？他有什麽病？不過為錢財忙碌罷了！七十歲的人，有數百萬銀子家資，也可以罷手了，還這麽營營不已，做什麽呢？”瞿鴻璣應了幾個“是”，退值回家。
家人閑談，無意間就把太後的話，告訴了他夫人。恰好中書汪康年，人前來閑談，瞿夫人就把慶王眷遇已衰，上頭這麽這麽的話告訴了汪夫人。汪夫人回家，告知汪康年。汪康年又告知曾廣銓。這曾廣銓也是湖南人，是中興名臣曾國藩之後，現官某部部丞，充著倫敦《太晤土報》訪事。本年二月裏，郵傳部尚書張百熙因病出缺，調四川總督岑春煊為郵傳部尚書。岑春煊一到部，即劾罷侍郎朱寶奎。曾廣銓運動瞿鴻璣，謀為郵傳部侍郎。瞿鴻璣已經應允，奕劻力持不可。又求為府尹，也被奕劻所阻。原來朱寶奎是奕劻的心腹，連岑春煊都為了此事，被調了兩廣去，曾廣銓因此很恨奕劻。
當下得了此信，立刻做了一段新聞，郵寄倫敦報館。事有湊巧，這時光，恰有某國新使入覲皇太後。太後召各國公使夫人入宮賜宴，酒至半酣，英使夫人忽問太後說：“貴國才報慶親王將要退出軍機，確麽？”太後愕然道：“哪裏有此事？這句話你又從何處得聽來呢？”英使夫人道：“因瞧《太晤士報》，才知道的。”太後急問報上怎麽說？英使夫人道：“不過說太後嫌他衰老，並太會貪財。”太後笑道：“這是報館的訛傳。我何嚐說過這種話？”宴罷之後，太後暗忖此言怎麽外國報館都會知道？後來想起數日前曾與瞿鴻璣說過，必是瞿鴻璣泄漏出去的，不然，外國報館怎麽會知道呢！想到這裏，不禁大怒，遂立召奕劻幼女四格格入宮，向之道：“你老子衰年好貨，深負我恩！我念他年老，未忍加譴。現在竟被瞿鴻璣告訴外國人，載在報紙為各國所騰笑，國體何在？你家去向你老子說，叫他嗣後須格外小心！”四格格遵旨告誡奕劻。奕劻聽了，把瞿鴻璣更恨得牙癢癢地，必要設法攆他出軍機。這個意思，被載振知道了，私語他的幕僚，慕僚傳說出來，卻又引起一個非常人物。此老姓洪，名述祖，字蔭芝，江蘇陽湖人氏，是洪北江先生的曾孫。少即弛坼不羈，好為大言，自詡有縱橫才略，習英文極精。中法之役，述祖在台灣劉銘傳幕中治軍書，處分兵事，襄助外交，深為劉銘傳倚任。中法和約告成，台防解嚴，銘傳就派他到法將那裏，商議贖回兵輪事情。因為戰事當兒，閩中派遣援台輸送餉械的兩艘兵輪，為法軍所虜，所以派他去議贖。他得此差，就乘勢發財，多所侵蝕。劉銘傳聞知大怒，急用令箭召回，把他綁赴軍前正法，經同寅諸人跪求，才得改為監禁。脫獄之後，即在上海為擔文律師翻譯，既而複捐知縣，到湖北候補。岑春煊任湖北江漢關道，委洪述祖為漢口清丈局坐辦，又為了勾通洋人，盜印地契，釀出重大交涉。鄂督張之洞恨極，擬把他立行正法，經趙鳳昌發電求救，說述祖是洪北江後裔，張之洞聽了，遂把他驅逐出境，從寬免究。述祖兩次逃生，遂到京裏來想法子，恰值李經方奉命出使英國，洪述祖百計夤緣，得派充了個隨員。李經方臨走，到瞿鴻璣那裏辭行，鴻璣詢及參隨人員姓名，經方就把名單呈上，瞿鴻璣礁到洪述祖名字，皺眉道：“荒謬絕倫如此公，如何好同他外洋去？萬一生事，不但騰笑外人，還要貽老哥一輩子的累！”李經方沒法，回來就辭掉洪述祖。述祖詢問中道棄捐之故，經方初時不答，後來吃他問不過，隻得道：“不是我不肯用你，瞿中堂不答應，我也沒法兒呢。”述祖於是銜瞿刺骨，日伺其短。現在得著了這個機會，快活得什麽相似，連夜就去見侍講學士惲毓鼎。
這位惲學士也與瞿鴻璣不怎麽的，立刻草奏，參劾瞿鴻璣四款大罪：一是授意言官，二是結納外援，三是交通報館，四是引用私人。參折既上，皇太後異常震怒，命軍機擬旨斥革，立即驅逐出京。奕劻極力讚同，鐵良獨持不可，道：“瞿鴻璣身任樞密，官至參知，今以一小臣之言，遽加嚴譴大臣，豈不人人自危！請派員密查，果有證據，革掉他也未晚。”皇太後見說得有理，也就答應了。遂派孫家鼐、鐵良秘密查辦。鐵良密語孫家鼐道：“瞿某一人不足惜，吾公當為國體計算！”孫欽使答應了，等到查複奏上，化大為小，改輕了許多。
原奏第一款，本是指趙啟霖參劾慶王的事，卻改為上年趙曾奏請以明儒王船山入祀文廟，為瞿所授意。第二款外援，原是指英國，卻改為與外省訣督撫私書往來，指為結納。第三款報館，原是指《太晤土》，卻改為汪康年的《中外日報》。第四款引用私人，本是指曾廣銓，卻改為餘肇康。皇太後也不欲窮究其事，下旨命瞿鴻璣開缺回籍，了這一段公案。
卻說中國此時，雖說預備立憲，其實各項政務，別說一般國民不得預聞，就是君臨全國的德宗皇帝，佐理庶政的軍機大臣，哪裏有絲毫權柄？一切殺伐決斷，都由皇太後一個兒專主。這位女中“堯舜”，精神飽滿，才氣過人，不要說別的，單就食量而講，已經可駭的很。一日，德宗進來請安，太後正在食湯圓，問你吃過了沒有？德宗不敢說已食，跪對道“尚未。”
太後即賜他吃了幾個，問飽了沒有？不敢說已飽，又對到“尚未”，乃更賜食。如是數次，腹脹不能盡食，乃把湯圓私藏在衣袖裏。等到回宮，滿袖湯圓，已經淋漓盡致了。要換小衫，偏偏私服都被太後搜了去，此時無衫可換，隻好忍耐著。後經太監設法把外間的小衫取進，才得更換。
貝子溥倫有一回見太後，也遇太後進食，所受之窘，一如德宗。回到家裏，滿腹氣塞，大病到四十餘日。更有一事，足證太後精神之好。城內某牙醫家，一日，忽來一人，說有人患了牙疾，需要延治。說罷未久，外麵店堂裏即有見一個穿青綢袍子的人，獨自坐著，麵色慘黑，痛苦之狀，目不忍見，口齒上血液溢霖，津津不已。牙醫替他如法鑲配，胸中以為是個宮中太監，並不問他是誰，治畢而出。次日，導引之人又來，說昨兒鑲的牙齒極好，已經沒有痛苦了，叫我謝你老人家一個荷包皮，四兩銀子。牙醫受了，再三稱謝。又次日，忽然有一人倉皇來訪，說：“你前兒曾經入宮鑲過牙麽？導引的是我哥哥，今已因此獲禍，被老佛爺撲殺了，屍骨擲露，無錢買棺，奈何？”說罷大哭，才知牙痛的就是當今天子，乃係被太後所打脫，太後惱此監私引醫生替天子除痛，所以特地撲殺他。德宗在朝，不得與臣工交話，近支王公，也無敢私自晉謁。
帝乃久喑思語，密置一小箱在南書房中，私與胞弟醇親王通信。小箱的鑰匙，德宗與醇王各佩一個，外人不得啟開，書信中大抵言外邊瑣屑之事，無非供筆談解悶而已。不意也為太後所知，怒而禁止，從此連筆談的自由也剝奪了。
你想太後饒這麽事煩，還不肯輕易放過一步半步，精神之好，不問可知。政餘之暇，偏還要搓麻雀，偏還要聽戲。時常召集諸王福晉、格格入宮鬥雀。慶王府兩位格格，承恩尤多。每遇雀牌臨發時，必有宮婢侍在太後背後，悄悄作勢，暗示侍賭的人，遇到太後手中有中發白諸對時，侍賭的人必趕速打出以足成之。太後成了牌，必出席慶賀，輸了錢也必叩頭求太後賞收，等到累負博進，無可得賞，就可以跪求司道美缺，得十倍之利了。
太後喜歡聽戲，南府班子，又大半不堪入耳，所以每次演劇，總是外召的多。宮例，每選內侍，擇俊敏的先進太後，次及皇帝，次及雜務，揀最下的才叫他學戲，名叫南府。自外供府的，名叫外學。供奉諸監年米食一百四十餘石，給月俸數金而已。逢著朔望，須入宮當差。遇到忌日，則以次推下。每演一次，統賞約共三千餘金。南府諸優，藝皆駑劣，惟侍奉諸監，倒有佳的。即如李蓮英之小生，諸外學都稱他師傅的。宮中舊例，正月初一初二初三三日，召外麵伶人入宮進演。現在為太後喜歡聽戲，就不拘舊例，隨時進召了。
進召的都是京師著名角兒，如小叫天王瑤卿、楊小樓等。
這幾位供奉中，卻要算叫天兒，尤為名震一時，風靡萬眾。京城有諺語，叫做“有額皆書垿，無腔不是譚”，上句指都中煤鋪米莊飯館等處等額，皆有王垿二字，下句說都中王公走卒，皆喜學譚鑫培聲調。原來小叫天，一名叫天兒，姓譚，名鑫培，湖北人氏，以善用漢調變易京調得名。他的演劇，規模聲容，卓越一時。髫年入梨園，起初以武生著名，後唱須生，私淑程長庚，更參以餘三勝，於是登峰造極，執戲界之牛耳。譚鑫培的聲調，能以韻勝，蒼涼懇摯，奇正相生，令人如讀漢魏六朝文字，出乎自然。古峭稜厲，可為千古絕唱，洵非餘子所能幾及。戲單一貼，九城震動，都人尊之為“譚貝勒”，每遇萬壽節，欽召入宮演戲，賞賜無算。太後甚賞譚所唱《連營寨》，另製白衣白甲白徽，為關張持服。譚鑫培為昭烈帝誓師，及訓話關興、張苞，聲淚俱下，太後異常擊節，恩旨譚鑫培著賞食三品俸。時人有詩歎道：
梨園子弟貌如仙，一曲琵琶萬錦纏。
新領度支三品俸，江南羞殺李龜年。
這日，是端陽佳節，皇太後高興，召集懿親大臣，賜宴頤和園，命人召譚鑫培等一班名角入宮演劇。一時楊小樓等別個戲子都到，隻有譚鑫培未到。太後性急，叫人去催，依然抗旨。太後怒道：“叫天兒不過是個戲子罷了！架子這麽的大，連我的旨意都敢違抗起來，那還了得！著內務府趕速出牌去傳，問他脖子上長有幾個腦袋兒？問明了趕速回我的話！”太監才待去傳旨，隻見一位親王大臣跪倒求恩，口稱：“老祖宗息怒，諒譚鑫培斷不敢如此放肆，其中才有別情，懇恩即由臣親自去傳他！”說畢，碰頭不已。太後瞧時，這求恩的就是新授民政部尚書肅親王善耆。
原來善耆也是嗜戲成癖，曾從譚鑫培學戲，嚐與花且楊小朵合演《翠屏山》，善耆扮石秀，小朵扮潘巧雲，演到巧雲峻詞斥逐石秀之時，石秀抗辯不屈，巧雲厲聲嗬道：“你今天就是王爺，也得給我滾出！”聽戲的人皆相顧失色，楊伶談笑自若，扮石秀的善耆，更是樂不可支。譚鑫培嚐語人道：“我死後得我傳者，惟肅王爺一人而已。”所以現在見太後要辦譚伶，就替他跪下哀求。皇太後道：“不庸這麽費事，戲子原是隸屬內務府內，叫內務府按法懲治就結了。”善耆再四哀求，太後方才允準。
善耆立刻驅車到譚鑫培家裏，譚鑫培出來迎接。善耆道：
“你真大膽，老佛爺惱得什麽相似，虧我求了下來，快同我一起走！”譚鑫培道：“王爺，你是極聖明的，什麽事瞞的過你！
諒我一個戲子，哪裏敢抗旨？隻因我犯有一個毛病，不敢進宮是真的。”善耆道：“奇了！好好的又有什麽病呢？就是有病也不妨據實陳明，佛爺是極慈悲，極肯體恤下情的。”譚鑫培道：“現在明詔禁煙，王爺們都在戒煙，我是有癮的人，不吸足烏煙，再不能夠唱戲。我要應召，勢必至攜帶煙具入宮，那是我犯禁的事，如何使得！有這麽一層為難，戲子所以未敢遵旨。王爺，你聽我講的錯了沒有？”肅王道：“你的話也是實情，我替你據實奏明，請旨定奪是了！”當下善耆回奏太後，太後笑道：“我當是什麽？原來不過為了吸煙的事，那又礙什麽，叫他盡寇入宮抽吸就是了，隻要他戲唱的好，我還派兩個太監替他裝煙呢！”善耆告知譚伶，譚伶大喜過望。從此後煙禁雖嚴，譚鑫培奉旨吸煙，再沒有人敢來查禁了。欲知後事如何，且聽下回分解。
翠鈿寶鏡訂三生，貝闕珠宮大有情。
色不誤人人自誤，真成難弟與難兄。
竹林清韻久沉廖，又過衡門賦廣騷。
轉綠回黃成底事，誤人畢竟是錢刀。
紅巾舊事說洪楊，慘戮中原亦可傷。
一樣誤人家國事，血腥新化口脂香。
嬌癡兒女豪華客，佳話千秋大可傳。
吹皺一池春水綠，誤人多少好因緣。
慶親王父子，數被參劾，而蒂固根深，終難動他分毫。後來禦史江春霖，又因直隸總督陳夔龍，為奕劻之幹女婿，安徽巡撫朱家寶之子朱綸為載振之幹兒，上疏參劾。朝旨以牽涉瑣事，羅織多人，肆意誣蔑，有妨大局，著全國原衙門行走、禦史陳田、趙炳麟、胡思敬等奏請收回成命。究竟有何效力？時人又有詩道：
揩然滿漢一家人，幹女幹兒色色新。
也當朱陳通嫁聚，本來雲貴是鄉親。
鶯聲嚦嚦呼爺日，豚子依依念母辰。
一種風情誰識得，問君何苦問前恩。
一堂兩世作幹爺，喜氣重重出一家。
照例自然稱格格，請安應不喚爸爸。
歧王宅裏開新樣，江令歸來有舊衙。
兒自弄璋翁弄瓦，寄生草對寄生花。
又有人把“兒自弄璋翁弄瓦”，對了一句“兄曾偎翠弟偎紅”，成為絕對，傳誦一時呢。此係後話。
卻說軍機大臣中，兩宮眷注最隆的，共隻兩人：一個是慶親王奕劻，一個是大學士瞿鴻璣，恩寵優渥，常常獨承召對。瞿相國是湖南人，偏偏這參劾慶王的禦史趙啟霖，也是湖南人，這回的事情，奕劻心中，就不免疑及瞿相所授意，跟瞿相就有了個心，瞿相卻仍懵然不覺。也是合當有事，這日，奕劻因身子不大好，請了個病假，瞿鴻璣一人入對。議政既畢，皇太後忽蹙然道：“奕劻又病了麽？他有什麽病？不過為錢財忙碌罷了！七十歲的人，有數百萬銀子家資，也可以罷手了，還這麽營營不已，做什麽呢？”瞿鴻璣應了幾個“是”，退值回家。
家人閑談，無意間就把太後的話，告訴了他夫人。恰好中書汪康年，人前來閑談，瞿夫人就把慶王眷遇已衰，上頭這麽這麽的話告訴了汪夫人。汪夫人回家，告知汪康年。汪康年又告知曾廣銓。這曾廣銓也是湖南人，是中興名臣曾國藩之後，現官某部部丞，充著倫敦《太晤土報》訪事。本年二月裏，郵傳部尚書張百熙因病出缺，調四川總督岑春煊為郵傳部尚書。岑春煊一到部，即劾罷侍郎朱寶奎。曾廣銓運動瞿鴻璣，謀為郵傳部侍郎。瞿鴻璣已經應允，奕劻力持不可。又求為府尹，也被奕劻所阻。原來朱寶奎是奕劻的心腹，連岑春煊都為了此事，被調了兩廣去，曾廣銓因此很恨奕劻。
當下得了此信，立刻做了一段新聞，郵寄倫敦報館。事有湊巧，這時光，恰有某國新使入覲皇太後。太後召各國公使夫人入宮賜宴，酒至半酣，英使夫人忽問太後說：“貴國才報慶親王將要退出軍機，確麽？”太後愕然道：“哪裏有此事？這句話你又從何處得聽來呢？”英使夫人道：“因瞧《太晤士報》，才知道的。”太後急問報上怎麽說？英使夫人道：“不過說太後嫌他衰老，並太會貪財。”太後笑道：“這是報館的訛傳。我何嚐說過這種話？”宴罷之後，太後暗忖此言怎麽外國報館都會知道？後來想起數日前曾與瞿鴻璣說過，必是瞿鴻璣泄漏出去的，不然，外國報館怎麽會知道呢！想到這裏，不禁大怒，遂立召奕劻幼女四格格入宮，向之道：“你老子衰年好貨，深負我恩！我念他年老，未忍加譴。現在竟被瞿鴻璣告訴外國人，載在報紙為各國所騰笑，國體何在？你家去向你老子說，叫他嗣後須格外小心！”四格格遵旨告誡奕劻。奕劻聽了，把瞿鴻璣更恨得牙癢癢地，必要設法攆他出軍機。這個意思，被載振知道了，私語他的幕僚，慕僚傳說出來，卻又引起一個非常人物。此老姓洪，名述祖，字蔭芝，江蘇陽湖人氏，是洪北江先生的曾孫。少即弛坼不羈，好為大言，自詡有縱橫才略，習英文極精。中法之役，述祖在台灣劉銘傳幕中治軍書，處分兵事，襄助外交，深為劉銘傳倚任。中法和約告成，台防解嚴，銘傳就派他到法將那裏，商議贖回兵輪事情。因為戰事當兒，閩中派遣援台輸送餉械的兩艘兵輪，為法軍所虜，所以派他去議贖。他得此差，就乘勢發財，多所侵蝕。劉銘傳聞知大怒，急用令箭召回，把他綁赴軍前正法，經同寅諸人跪求，才得改為監禁。脫獄之後，即在上海為擔文律師翻譯，既而複捐知縣，到湖北候補。岑春煊任湖北江漢關道，委洪述祖為漢口清丈局坐辦，又為了勾通洋人，盜印地契，釀出重大交涉。鄂督張之洞恨極，擬把他立行正法，經趙鳳昌發電求救，說述祖是洪北江後裔，張之洞聽了，遂把他驅逐出境，從寬免究。述祖兩次逃生，遂到京裏來想法子，恰值李經方奉命出使英國，洪述祖百計夤緣，得派充了個隨員。李經方臨走，到瞿鴻璣那裏辭行，鴻璣詢及參隨人員姓名，經方就把名單呈上，瞿鴻璣礁到洪述祖名字，皺眉道：“荒謬絕倫如此公，如何好同他外洋去？萬一生事，不但騰笑外人，還要貽老哥一輩子的累！”李經方沒法，回來就辭掉洪述祖。述祖詢問中道棄捐之故，經方初時不答，後來吃他問不過，隻得道：“不是我不肯用你，瞿中堂不答應，我也沒法兒呢。”述祖於是銜瞿刺骨，日伺其短。現在得著了這個機會，快活得什麽相似，連夜就去見侍講學士惲毓鼎。
這位惲學士也與瞿鴻璣不怎麽的，立刻草奏，參劾瞿鴻璣四款大罪：一是授意言官，二是結納外援，三是交通報館，四是引用私人。參折既上，皇太後異常震怒，命軍機擬旨斥革，立即驅逐出京。奕劻極力讚同，鐵良獨持不可，道：“瞿鴻璣身任樞密，官至參知，今以一小臣之言，遽加嚴譴大臣，豈不人人自危！請派員密查，果有證據，革掉他也未晚。”皇太後見說得有理，也就答應了。遂派孫家鼐、鐵良秘密查辦。鐵良密語孫家鼐道：“瞿某一人不足惜，吾公當為國體計算！”孫欽使答應了，等到查複奏上，化大為小，改輕了許多。
原奏第一款，本是指趙啟霖參劾慶王的事，卻改為上年趙曾奏請以明儒王船山入祀文廟，為瞿所授意。第二款外援，原是指英國，卻改為與外省訣督撫私書往來，指為結納。第三款報館，原是指《太晤土》，卻改為汪康年的《中外日報》。第四款引用私人，本是指曾廣銓，卻改為餘肇康。皇太後也不欲窮究其事，下旨命瞿鴻璣開缺回籍，了這一段公案。
卻說中國此時，雖說預備立憲，其實各項政務，別說一般國民不得預聞，就是君臨全國的德宗皇帝，佐理庶政的軍機大臣，哪裏有絲毫權柄？一切殺伐決斷，都由皇太後一個兒專主。這位女中“堯舜”，精神飽滿，才氣過人，不要說別的，單就食量而講，已經可駭的很。一日，德宗進來請安，太後正在食湯圓，問你吃過了沒有？德宗不敢說已食，跪對道“尚未。”
太後即賜他吃了幾個，問飽了沒有？不敢說已飽，又對到“尚未”，乃更賜食。如是數次，腹脹不能盡食，乃把湯圓私藏在衣袖裏。等到回宮，滿袖湯圓，已經淋漓盡致了。要換小衫，偏偏私服都被太後搜了去，此時無衫可換，隻好忍耐著。後經太監設法把外間的小衫取進，才得更換。
貝子溥倫有一回見太後，也遇太後進食，所受之窘，一如德宗。回到家裏，滿腹氣塞，大病到四十餘日。更有一事，足證太後精神之好。城內某牙醫家，一日，忽來一人，說有人患了牙疾，需要延治。說罷未久，外麵店堂裏即有見一個穿青綢袍子的人，獨自坐著，麵色慘黑，痛苦之狀，目不忍見，口齒上血液溢霖，津津不已。牙醫替他如法鑲配，胸中以為是個宮中太監，並不問他是誰，治畢而出。次日，導引之人又來，說昨兒鑲的牙齒極好，已經沒有痛苦了，叫我謝你老人家一個荷包皮，四兩銀子。牙醫受了，再三稱謝。又次日，忽然有一人倉皇來訪，說：“你前兒曾經入宮鑲過牙麽？導引的是我哥哥，今已因此獲禍，被老佛爺撲殺了，屍骨擲露，無錢買棺，奈何？”說罷大哭，才知牙痛的就是當今天子，乃係被太後所打脫，太後惱此監私引醫生替天子除痛，所以特地撲殺他。德宗在朝，不得與臣工交話，近支王公，也無敢私自晉謁。
帝乃久喑思語，密置一小箱在南書房中，私與胞弟醇親王通信。小箱的鑰匙，德宗與醇王各佩一個，外人不得啟開，書信中大抵言外邊瑣屑之事，無非供筆談解悶而已。不意也為太後所知，怒而禁止，從此連筆談的自由也剝奪了。
你想太後饒這麽事煩，還不肯輕易放過一步半步，精神之好，不問可知。政餘之暇，偏還要搓麻雀，偏還要聽戲。時常召集諸王福晉、格格入宮鬥雀。慶王府兩位格格，承恩尤多。每遇雀牌臨發時，必有宮婢侍在太後背後，悄悄作勢，暗示侍賭的人，遇到太後手中有中發白諸對時，侍賭的人必趕速打出以足成之。太後成了牌，必出席慶賀，輸了錢也必叩頭求太後賞收，等到累負博進，無可得賞，就可以跪求司道美缺，得十倍之利了。
太後喜歡聽戲，南府班子，又大半不堪入耳，所以每次演劇，總是外召的多。宮例，每選內侍，擇俊敏的先進太後，次及皇帝，次及雜務，揀最下的才叫他學戲，名叫南府。自外供府的，名叫外學。供奉諸監年米食一百四十餘石，給月俸數金而已。逢著朔望，須入宮當差。遇到忌日，則以次推下。每演一次，統賞約共三千餘金。南府諸優，藝皆駑劣，惟侍奉諸監，倒有佳的。即如李蓮英之小生，諸外學都稱他師傅的。宮中舊例，正月初一初二初三三日，召外麵伶人入宮進演。現在為太後喜歡聽戲，就不拘舊例，隨時進召了。
進召的都是京師著名角兒，如小叫天王瑤卿、楊小樓等。
這幾位供奉中，卻要算叫天兒，尤為名震一時，風靡萬眾。京城有諺語，叫做“有額皆書垿，無腔不是譚”，上句指都中煤鋪米莊飯館等處等額，皆有王垿二字，下句說都中王公走卒，皆喜學譚鑫培聲調。原來小叫天，一名叫天兒，姓譚，名鑫培，湖北人氏，以善用漢調變易京調得名。他的演劇，規模聲容，卓越一時。髫年入梨園，起初以武生著名，後唱須生，私淑程長庚，更參以餘三勝，於是登峰造極，執戲界之牛耳。譚鑫培的聲調，能以韻勝，蒼涼懇摯，奇正相生，令人如讀漢魏六朝文字，出乎自然。古峭稜厲，可為千古絕唱，洵非餘子所能幾及。戲單一貼，九城震動，都人尊之為“譚貝勒”，每遇萬壽節，欽召入宮演戲，賞賜無算。太後甚賞譚所唱《連營寨》，另製白衣白甲白徽，為關張持服。譚鑫培為昭烈帝誓師，及訓話關興、張苞，聲淚俱下，太後異常擊節，恩旨譚鑫培著賞食三品俸。時人有詩歎道：
梨園子弟貌如仙，一曲琵琶萬錦纏。
新領度支三品俸，江南羞殺李龜年。
這日，是端陽佳節，皇太後高興，召集懿親大臣，賜宴頤和園，命人召譚鑫培等一班名角入宮演劇。一時楊小樓等別個戲子都到，隻有譚鑫培未到。太後性急，叫人去催，依然抗旨。太後怒道：“叫天兒不過是個戲子罷了！架子這麽的大，連我的旨意都敢違抗起來，那還了得！著內務府趕速出牌去傳，問他脖子上長有幾個腦袋兒？問明了趕速回我的話！”太監才待去傳旨，隻見一位親王大臣跪倒求恩，口稱：“老祖宗息怒，諒譚鑫培斷不敢如此放肆，其中才有別情，懇恩即由臣親自去傳他！”說畢，碰頭不已。太後瞧時，這求恩的就是新授民政部尚書肅親王善耆。
原來善耆也是嗜戲成癖，曾從譚鑫培學戲，嚐與花且楊小朵合演《翠屏山》，善耆扮石秀，小朵扮潘巧雲，演到巧雲峻詞斥逐石秀之時，石秀抗辯不屈，巧雲厲聲嗬道：“你今天就是王爺，也得給我滾出！”聽戲的人皆相顧失色，楊伶談笑自若，扮石秀的善耆，更是樂不可支。譚鑫培嚐語人道：“我死後得我傳者，惟肅王爺一人而已。”所以現在見太後要辦譚伶，就替他跪下哀求。皇太後道：“不庸這麽費事，戲子原是隸屬內務府內，叫內務府按法懲治就結了。”善耆再四哀求，太後方才允準。
善耆立刻驅車到譚鑫培家裏，譚鑫培出來迎接。善耆道：
“你真大膽，老佛爺惱得什麽相似，虧我求了下來，快同我一起走！”譚鑫培道：“王爺，你是極聖明的，什麽事瞞的過你！
諒我一個戲子，哪裏敢抗旨？隻因我犯有一個毛病，不敢進宮是真的。”善耆道：“奇了！好好的又有什麽病呢？就是有病也不妨據實陳明，佛爺是極慈悲，極肯體恤下情的。”譚鑫培道：“現在明詔禁煙，王爺們都在戒煙，我是有癮的人，不吸足烏煙，再不能夠唱戲。我要應召，勢必至攜帶煙具入宮，那是我犯禁的事，如何使得！有這麽一層為難，戲子所以未敢遵旨。王爺，你聽我講的錯了沒有？”肅王道：“你的話也是實情，我替你據實奏明，請旨定奪是了！”當下善耆回奏太後，太後笑道：“我當是什麽？原來不過為了吸煙的事，那又礙什麽，叫他盡寇入宮抽吸就是了，隻要他戲唱的好，我還派兩個太監替他裝煙呢！”善耆告知譚伶，譚伶大喜過望。從此後煙禁雖嚴，譚鑫培奉旨吸煙，再沒有人敢來查禁了。欲知後事如何，且聽下回分解。