黃帝，是少典族的子孫，姓公孫，名叫軒轅。生下來就顯出神靈，七十天內就能說話，幼小的時候就心智周遍而且口才快捷，長大後就敦厚機敏，二十歲成年的時候就聞見廣博對事明辨了。
軒轅的時候，神農氏的後代子孫道德衰薄，各地方的諸侯互相侵犯攻伐，殘害百姓，但是神農氏沒有能力征討他們。在這種情況下軒轅就時常動用軍事力量，去征討諸侯中不來朝享的人，四方諸侯因此都來稱臣歸服。但是蚩尤最算殘暴，還沒有誰能去征討他。
炎帝想侵犯淩辱諸侯，四方諸侯都來歸附軒轅。軒轅就修治德政，整肅軍旅，順應四時五方的自然氣象，種植黍、稷、菽、麥、稻等農作物，撫慰千千萬萬的民眾，仗量四方的土地使他們安居，教導以熊、羆、貔、貅、?、虎為圖騰的氏族習武，來和炎帝在阪泉的郊野作戰，經過幾番戰鬥，這以後黃帝就實現了要征服炎帝的心願。
蚩尤發動叛亂，不服從黃帝的命令。於是黃帝就向四方諸侯征集軍隊，和蚩尤在涿鹿的郊野進行戰鬥，就擒獲並殺死了蚩尤。這樣四方諸侯都尊崇軒轅做天子，代替神農氏，這就是黃帝。天下有不順從的勢力，黃帝跟著就去征討他們。平定了以後就離開這個地方。披斬山林草木開通道路行進，從來都沒有安居過。
往東到達了海濱，登過丸山，並到過泰山。往西到達了空桐，登上了雞頭山。往南到達了江水流域，登上了熊山、湘山。往北驅逐過少數民族葷粥，和四方諸侯在釜山驗合過符契圭瑞，然後把都邑建築在涿鹿山下廣闊的平地上。遷徙往來沒有固定的住處，住地總是環繞軍隊建立營房以自衛。官職都用雲瑞來命名，設立用雲瑞命名的軍隊。置立左右大監，監察萬國。萬國和同，所以對鬼神山川封禪祭祀的事情，自古以來的帝王中推許黃帝時候的規模最大。獲得了寶鼎，運用神蓍草來推算曆數就可以預知未來的節氣日辰。推舉風後、力牧、常先、大鴻來治理民眾。順應天地四時的規律，預測陰陽五行的變化，創作表現人們死生的儀製禮則，考究國家安危存亡的道理。依照時節播種百穀草木，馴化各種鳥獸昆蟲，黃帝的德政廣泛傳布，也使天（日、月、星辰）不異災，土無別害，水少波浪，山出珍寶，煩勞勤苦自己的心力耳目，教導民眾對江湖陂澤山林的出產物都要按照時令收采禁捕，利用起來要有節製。因為有“土德”這樣的祥瑞，所以就號稱“黃帝”。
黃帝有二十五個兒子，他們中建立了姓氏的有十四人。
黃帝居住在軒轅之丘，並娶了西陵國的女子為妻，這就是嫘祖。嫘祖是黃帝的正妃，生了兩個兒子，這兩個人的後代都掌握過整個天下：其中第一人叫玄囂，這就是青陽，青陽下封到地方居住在江水之濱；其中第二人叫昌意，下封到地方居住在若水。昌意娶了蜀山氏的女子為妻，她叫昌仆，生了兒子高陽，高陽是很有聖德的呢。
黃帝逝世後，安葬在橋山。他的孫子、昌意的兒子高陽即位，這就是帝顓頊。
帝顓頊高陽，是黃帝的孫子，也即是昌意的兒子。寧靜淵博因而很有智謀，疏曠通達因而知道各種事理，掌養財物以便發揮土地的作用，依照四時決定行動以便效法自然，根據對鬼神的盡心敬事來製訂尊卑的義理，治理四時五行之氣來教化民眾，潔心誠意來進行祭祀。權力所及北邊到了幽陵，南邊到了交阯，西邊到了流沙，東邊到了蟠木。動如鳥獸靜如草木等的物類，大如五嶽四瀆小如丘陵墳衍等的神靈，凡是日月的光芒所能照射到的地方，沒有不是已經平服而來歸屬的。
帝顓頊生了個兒子叫窮蟬。
顓頊逝世後，由玄囂的孫子高辛即位，這就是帝嚳。
帝嚳高辛，是黃帝的曾孫。高辛的父親叫蟜極，蟜極的父親叫玄囂，玄囂的父親叫黃帝。自玄囂和蟜極都沒有在位當政，到了高辛才即帝位。高辛對於顓頊的關係來說是堂侄。
高辛生下來就非常神靈，能夠說出自己的名字。普遍布施利於他人的恩德，卻不及於自己本身。聰明辨析能知悉遙遠，明白事理能深察隱微。順從上天的義理，知曉民眾的急難。仁愛又有威嚴，慈愛又很篤實，修善自身而使天下誠服。收取土地的財物又能依時節加以利用，撫慰教導萬民又能以利訓誨他們，觀察日月修訂曆法而合理地迎送弦、望、晦、朔，明識鬼神並恭敬地事奉他們。他的神態鬱鬱然非常莊重，他的道德嶷嶷然特別高尚。他的舉動總是順應天時，但他的衣著總是如同一般的士人。帝嚳治理民眾，像水灌溉農田一樣，平等而公正地遍及天下，日月所能照射到的地方，風雨所能吹淋到的境界，沒有不來從服的。
帝嚳娶了陳鋒氏的女子，生了個兒子放勳。娶了娵訾氏的女子，生了個兒子摯。帝嚳逝世，由摯接續帝位。帝摯即位，政治微弱不善，由弟弟放勳繼位，這就是帝堯。
帝堯，就是放勳。他的仁愛如天之涵養，他的智慧如神之微妙。人們依就他就像葵藿一般的傾心向日，人們仰望他就像百穀一般的期求澤雲。富有而不驕奢，高貴而不惰慢。頭著質素色黃的冕，身穿士人的祭服，坐上朱紅色的車，駕乘白顏色的馬。能夠宣明恭順的德行，因而能親密地團結九族。九族既已團結和睦，就能明確地劃分百官的職責。百官資績昭明卓著，萬邦諸侯融合和協。
於是就任命羲氏、和氏，恭勤地順應昊大的天象，推算日月星辰的運行來製訂曆法，很慎重地將一歲的節令告訴民眾。分別任命羲仲，居住在東方鬱夷，那個地方叫陽明之穀。恭敬地迎接日出，管理監督春耕事務。春分日，晝夜長短相等，黃昏時鳥星（朱雀七宿）出現在正南方，用以正定仲春的氣節。這時候春事既已開始，民眾中老壯就要分散勞作，鳥獸開始乳化交尾。再任命羲叔，居住在南交。管理督導夏季勸農的事務，敬行教化，致達事功。夏至日，白晝最長，蒼龍七宿中的大火（心宿）黃昏時出現在正南方，用以正定仲夏的氣節。這時候民眾盡力助耕，鳥獸換上了稀疏的羽毛。再任命和仲，居守在西方，那個地方名叫昧穀。恭敬地送太陽落山，管理監督秋收事務。秋分日，晝夜長短相等，玄武七宿中的虛宿黃昏時出現在正南方，用以正定仲秋的氣節。這時候民眾喜悅和樂，鳥獸的羽毛更生。再任命和叔，居住在北方，名叫幽都。管理督導冬藏物畜。冬至日，白晝最短，白虎七宿中的虛宿黃昏時出現在正南方，用以正定仲冬的氣節。這時候民眾進入室內居處，鳥獸都生出氄毳細毛來增強自身的溫暖。一歲三百六十六日，置設閏月來正定各年的四時。切實地整飭百官，各種事業都興辦起來了。
堯說：“哪個人可以順應天時來接替帝位？”放齊說：“您胤嗣之子丹朱開通明達。”堯說：“哼！丹朱心既愚頑又喜歡爭訟，他不可用。”堯又說：“哪一個是可用的人？”讙兜說：“共工在廣泛聚集人力方麵已遍見功效，可以用。”堯說：“共工善於言語，但他的用意邪僻，貌似恭敬卻罪惡漫天，不可以用。”堯又說：“啊，四方諸侯，蕩蕩的洪水濁浪接天，浩浩然包圍了山崗淹上了丘陵，下方的民眾都非常憂愁，有哪一個能派去治理洪水的？”都說鯀可以。堯說：“鯀的性格狠戾，違背教命，毀敗善類，不可以。”諸侯們說：“不是這樣吧，試一試不可以用就算了。”堯於是聽從諸侯們的意見任用鯀。經過九年，治水沒有成功。
堯說：“啊！四方諸侯：我在帝位七十年，你們中有誰能夠順應天命，來接替我的帝位？”諸侯們應答說：“我們鄙俚缺乏道德，假若來執行天子的事情，是會汙辱帝位的。”堯說：“你們都來推舉貴族親戚中的和被疏遠而隱藏起來的人才。”大家都對堯說：“有個還沒有妻子的人在民間，名叫虞舜。”堯說：“對，我也聽說了，他怎麽樣？”諸侯們說：“他是一個盲人的兒子。他父親不效法德義，母親不講忠信，弟弟狂傲無理，舜都能用孝順來親和他們，使他們烝烝然進於善境，不至於奸惡。”堯說：“我就來試試他吧！”於是堯把自己的兩個女兒嫁給舜做妻，通過這兩個女兒來觀察他的德行。舜告誡堯的兩個女兒遷居在媯水的河邊，讓她們在虞家行使婦人之禮。堯認為舜做得很好，就讓舜擔任司徒的職務來謹慎地和協父子、君臣、夫婦、兄弟、朋友間的五常教導，人們就都能遵從這五常之教。就又讓舜普遍參與百官事務，百官事務處理得適時並很有秩序。讓舜在明堂四門迎接來朝的賓客，四門的接待表現肅穆，諸侯及遠方賓客都很恭敬。堯派遣舜進入山林川澤，遇到暴風雷雨，舜往前行從不迷向誤事。堯認為舜有聖智，召來舜說：“你謀劃事務能達到目的並且說過的話都有實績可以考察，已經三年了。你來登臨帝位。”舜認為自己德望不堪勝任因而心意感到不愉悅而加以推讓。
正月朔日，舜在文祖廟接受了堯禪讓的帝位。文祖，就是堯的太祖。
於是帝堯稱老在家，命令舜代行天子的政事，來觀察上天的意誌。舜就利用運轉的璿璣和窺望的玉衡進行觀測，來定準日月五星的實際位置及其運行。接著類祭（因特別事故而祭）上帝，禋祭天地四時，望祭名山大川，又普遍地祭祀各路神癨。收集五等圭璧，選擇吉利的月日，接受四方諸侯君長的朝見，向他們頒發應該執掌的瑞信。每年的二月，到東方去巡回視察，一直到達了泰山，在這裏進行了柴祭（燒柴祭天），又分別等級望祭東方諸侯國境內的名山大川。借這個時機會見東方各地諸侯國的君長，協正四時氣節和月份大小，校正日的甲乙，統一音律和度量衡，修正吉、凶、賓、軍、嘉五種禮儀，規定在進見時公、侯、伯、子、男五等諸侯所執的瑞玉（分別是桓圭、信圭、躬圭、穀璧、蒲璧）和三種用來墊玉的赤黑白繒物，卿所執活羔羊和大夫所執雁的兩種生物，士所執的是一隻死野雞；如果是諸侯所執的五種瑞信物，禮儀結束後就歸還。五月，到南方去巡回視察；八月，到西方去巡回視察；十一月，到北方去巡回視察：所做的事情都和開始去東方視察的時候完全一樣。巡回視察歸來，先到祖廟和父廟去祭祀，用一頭公牛作祭品。每五年進行一輪巡回視察。其間四年四方諸侯分別到京師來朝見。舜向他們普遍告誡治國的方法，並要明確考察各地諸侯的業績，對有功的賞賜車輛服飾來進行表彰。開始將全國劃分成十二個州，疏浚各地的江河。把常用的刑律刻畫在器物上，用流放的方法處置符合寬赦犯有墨、劓、剕、宮、大辟五種刑罰的人，官府處罰觸犯法律的人運用鞭刑，在學校有犯法的生徒就用木棍撲打，金錢可以用作贖減刑罰。因為過失造成禍害的可以赦免；有所憑恃終不悔改的就嚴施刑罰。謹慎啊，謹慎啊，執行刑罰要特別慎重！
讙兜引薦共工，堯說：“不可以。”而讙兜仍然試著讓他去做工師，共工果然淫惡邪辟。四方諸侯推舉鯀治理洪水，堯認為不能勝任，四方諸侯勉強請求堯試用，試用的結果就是沒有功效，所以百官感到不適宜。三苗氏族在江淮、荊州地方多次作亂。根據這些情況，舜回到京師向帝堯進言，請求流放共工到幽陵去，來改變北狄的習俗；流放讙兜到崇山去，來改變南蠻的習俗；遷徙三苗到三危去，來改變西戎的習俗；竄流鯀到羽山去，來改變東夷的習俗：結果是四個人受到了處罰並使天下人都心悅誠服。
堯即帝位七十年才得到舜，又經過二十年就稱老居家，命令舜代行天子的政事，這樣也就把舜推薦給上天來進行考驗。堯避讓帝位總共二十八年就去世了。百姓非常悲哀，好像自己的父母喪亡一樣。三年時間內，全國各地都沒有舉奏音樂，用這樣的方式表示對堯的思念。堯知道兒子丹朱是不賢能的，不值得把管理天下的權力授給他，於是就采取權變措施把帝位授給舜。授給舜，那麽天下的人們可以得到好處而丹朱會受到損害；授給丹朱，那麽天下的人們會受到損害而丹朱就得到了好處。堯說：“終歸不能拿損害天下的人們來使一人得利。”就最後還是把管理天下的大權授給了舜。
堯逝世，三年的喪期結束，舜辭讓並回避丹朱而到南河的南邊去。諸侯朝覲的人們不到丹朱的住地反而來到舜的去處，有爭執訴訟事情的人們不去上告給丹朱反而要去上告給舜，對政績歌頌的人們不歌頌丹朱反而來歌頌舜。舜說：“這是上天的意思罷！”然後才回到京都登上了天子之位，這就是帝舜。
虞舜，名叫重華。重華的父親叫瞽叟，瞽叟的父親叫橋牛，橋牛的父親叫句望，句望的父親叫敬康，敬康的父親叫窮蟬，窮蟬的父親叫帝顓頊，顓頊的父親叫昌意。從昌意到舜有七代了。從窮蟬開始一直到帝舜，都是地位低微的普通百姓。
舜的父親瞽叟是個盲人，而且舜的生母早已去世，瞽叟重新娶了妻子生下了象，象很奢侈傲慢。瞽叟偏愛後妻所生的兒子，常常想殺掉舜，舜總是躲避逃過了；倘若有小的過錯，就要受到罪罰。舜孝順地事養父親和後母連帶弟弟，一日比一日忠厚恭謹，沒有一點懈怠。
舜，是冀州地方的人。舜在曆山耕種過，在雷澤捕過魚，在黃河邊上做過瓦器，在壽丘製作過各種家用器具，在負夏乘涼時逐利做過生意。舜的父親瞽叟不講德義，母親絲毫不講忠信，弟弟象狂傲，都想殺掉舜。舜孝順適從一點不違背做兒子的道義，想殺掉他，不可能找到機會；如果有事要尋找舜，他卻經常在父母身邊。
舜年紀二十歲時就因為孝順父母很出名。三十歲時就碰上堯帝詢問有沒有可以做天子的人，四方諸侯都推薦虞舜，說他可以。在這樣的情況下堯就把兩個女兒嫁給舜來觀察他內在的德行，並派九個男兒和他相處來觀察他的外部表現。舜居住在媯河的水涯邊，內身的修養更加嚴謹。堯的兩個女兒從不敢拿高貴驕慢的態度來對待舜的父母弟妹，特別講究婦人之道。堯的九個男兒事奉舜也都更加忠實謹敬。舜在曆山耕種，曆山的農人都互讓田畔；在雷澤捕魚，雷澤上的漁人都讓居處；在黃河水濱作瓦器，黃河水濱出產的瓦器都不粗製濫造。一年時間內舜所居處的地方成了村落，二年時間成了鄉邑，三年時間成了都會。
堯於是賜給舜細葛布衣和琴，替舜構築倉廩，還給他一些牛、羊。瞽叟又想殺害他，讓舜爬上去塗抹廩房，瞽叟從下麵放火焚燒廩房。舜就用兩頂鬥笠護衛住身體跳下，逃離了火境，得以不死。後來瞽叟又讓舜去挖井，舜挖井時設了一個暗道可以從旁邊的井口出去。舜挖井已經很深了，瞽叟和象共同往井下填土，舜就從暗道中逃出，脫離了險境。瞽叟、象非常高興，認為舜在井中已被填死。象說：“最先出這個主意的是我象。”象和父母分割舜的家室財物，於是說：“舜妻堯的兩個女兒，和一把琴，由象取得；牛、羊、倉廩分給父母。”象就停留在舜原來的屋室居住，鼓著分得的那把琴。舜回來見象。象驚愕不快，就假意說：“我思念哥哥舜，正在非常憂鬱不樂！”舜說：“是，你的兄弟間的友悌情義可說得上是很深厚的了！”舜重新事奉瞽叟和愛護弟弟就更加恭謹。於是堯就用推行五種倫理和擔任各種官職來測試舜，舜把各方麵都治理得很好。
過去高陽氏有才子八個人，社會上得到了他們輔佐的利益，稱他們叫“八愷”。高辛氏有才子八人，社會上稱他們叫“八元”。這十六個才子的後代，世世代代成就他們的美德，不使他們的名聲隕落。到了堯的時代，堯沒有能夠舉用他們的後代。舜舉用八愷的後代，讓他們主持有關土地方麵的事務，以此他們所總管的百方事務，沒有不是完成得順時並很有秩序。舉用八元的後代，讓他們在四方布施教誨，使得父親們都仁義，母親們都慈愛，做兄的都友善，做弟的都恭謹，做兒子的都孝順，中原的各個部族都很太平，邊遠地區的部族一心向往中原的教化。
過去帝鴻氏有個不才之子，掩沒仁義，陰為賊害，好行凶惡的事情，天下的人稱呼他叫渾沌。少皞氏有個不才之子，毀敗信義，憎惡忠直，專心飾用惡毒的言語，天下的人稱呼他叫窮奇。顓頊氏有個不才之子，凶頑不可教訓，不知道話語好壞，天下的人稱呼他叫杌。這三個家族世世代代人們都對他們感到憂懼。到了堯的時代，堯沒有能除去他們的患害。縉雲氏有個不才之子，貪戀酒食，圖求財貨，天下的人稱呼他叫饕餮。天下的人們厭惡他，把他比作三家凶族。
舜掌管四方之門的迎賓事務，就流放四家凶族，將他們遷移到四方邊遠地帶，並用他們來抗禦更加邪惡諂媚的人，這樣做了以後四方之門通達，可以稱得上是完全沒有凶惡的人了。
舜進入高大的山麓，遇到強烈的雷暴風雨也不迷向誤事，堯就知道舜是值得把整個天下傳授給他。堯稱老歸家，讓舜代行天子的政事，並到全國各地巡回視察。舜受到推舉任用有二十年，然後堯才讓他代行政事，代行政事八年堯就去世了。三年喪禮結束，讓給丹朱，但是天下的人歸服於舜。禹、皋陶、契、後稷、伯夷、夔、龍、倕、益、彭祖等人從堯帝的時代開始就都被推舉任用，卻沒有分配給他們主管的職務。於是舜就來到文祖廟，召集四方諸侯進行謀劃，開放四方門庭，明白通曉全國所反映的意見，命令十二位地方長官講論堯帝的功德，了解隻要推行敦厚的道德，使民眾遠離邪佞的人，能這樣做就會使蠻夷從服。舜對四方諸侯說：“有誰是能奮發努力光大堯帝事業的人，可以讓他總領官位輔佐我的政事？”都說：“伯禹做司空，可以發揚光大堯帝的功業。”舜說：“嗯，是！禹，你去平定水土。希望你努力完成這項任務啊。”伯禹跪拜叩頭，推讓給後稷、契和皋陶。舜說：“就這樣，去罷。”舜說：“棄，民眾中開始出現饑餓，你去做負責農事的官員，組織他們播種各類穀物。”舜說：“契，百姓之間不親和，五常的倫理不順適，你去做司徒，去謹敬地布施五常的教導，主旨在於寬厚。”舜說：“皋陶，蠻夷各族擾亂中原，搶劫殺人內外為患，你去做獄官之長，五種刑罰裁量要輕重適中，執行五種刑罰要在郊野、市、朝三個不同的地方；五種流放要有一定的尺度，要根據不同的遠近建立三處居所：要求明察公允能使人信服。”舜說：“哪個能夠訓治我的各種工匠？”都說垂可以。於是讓垂做共工，統領工匠事務。舜說：“哪個能夠替我掌管山林水澤中的草木鳥獸？”都說益可以。於是就任命益做掌管山澤的虞官。益跪拜叩頭，推讓給其他的大臣如朱虎、熊羆。舜說：“去吧，你們一同合作。”就讓朱虎、熊羆做益的助手。舜說：“唉！四方諸侯，有誰能夠協助我掌管天、地、人三事的禮儀？”都說伯夷可以。舜說：“喂，伯夷！任命你做秩宗（掌管祭祀的禮官），從早到晚一定要虔敬，掌禮施教都要正直而且肅靜、清潔。”伯夷推讓給夔龍。舜說：“好。任命夔做典樂官，用歌詩舞蹈教導國子，你要正直而且溫和，寬厚而且嚴厲，剛毅而又不肆虐，簡廉而又不傲慢；詩的內容表現了人的情誌，歌是拉長了音調詠歎詩中的意義，宮、商、角、徵、羽五聲曲折要按照歌的需要，律呂音氣相符五聲配合自然美妙，金、石、絲、竹、匏、土、革、木八音能夠諧調一致，不互相錯奪侵擾，這樣通過音樂神與人之間就會達到歡悅和協。”夔說：“哦！我拊擊石磬，百獸為音樂所感發就會相率起舞。”舜說：“龍，我畏惡忌諱利口讒說滅絕德行肆行詐偽的人，恐怕他們驚動我的眾多臣民，任命你做納言的官，早晚傳遞我的旨命，一定要講求誠信。”舜說：“喂！你們二十二人，各自要謹敬地行使你們的職責，希望順應時勢輔佐我完成上天交給的天下大事。”每過三年考察一次功績，三次考察來決定官員的升降，這樣做了不管遠近的各類事情就都興盛起來。再次分別處理了流放在北部邊境的三苗氏部族。
這些被任命的二十二人都成就了他們的事功。皋陶做管刑獄的大理，持法公平，民眾從各方麵都順服他的判決能準確切實。伯夷主管禮儀，上上下下都表現謙讓。垂主掌百工，各種製作都達到了應有的功效。益主掌虞官，山林水澤都得到很好的開發。棄主掌農官，各種穀物都順應天時長得非常茂盛。契主掌司徒，貴族百姓都親近和睦。龍主掌接待賓客，遠方的諸侯和外族都欣然來朝。十二個地方官的政令推行，那麽九州範圍內的民眾沒有誰敢逃避違背。隻有禹的功勞算是最大，開通了九座大山，疏浚了九處湖澤，決導了九條河流，劃定了九州方界，使九州的君長各自按照相應的職分來貢奉物產，不失掉他應有的規範。國土開拓縱橫五千裏，一直到達荒服的遙遠地帶。南邊撫有交阯、北發，西邊撫有戎、析枝、渠蝆、氐、羌，北邊撫有山戎、發、息慎，東邊撫有長、鳥夷：四海之內，都感戴帝舜的功勳。
在這樣的背景下，禹就創作了歌頌帝堯的名叫《九招》的樂曲，招來了各方的奇珍異物，鳳凰也飛來翔舞。普天之下清明的德政都是從虞帝時代開始的。
舜二十歲的時候因為孝順聞名，三十歲的時候堯舉拔他，五十歲的時候代行天子的政事，五十八歲的時候堯去世，六十一歲的時候接替堯登上帝位。登上帝位三十九年，到南方去巡回視察的時候，在蒼梧的郊野去世。安葬在長江南部的九嶷山，這個地方就是零陵。舜登上帝位以後，用車載著天子的旌旗，回去朝拜父親瞽叟，夔夔然和敬特別恭謹，仍然履行做兒子的孝道。封弟弟象做有鼻地方的諸侯。舜的兒子商均也不賢能，舜因此豫先告知上天要推薦禹代行政事。十七年以後就逝世了。三年的喪禮完畢，禹也就推讓給舜的兒子，和當初舜讓堯的兒子一樣。諸侯們都歸附他，這以後禹才登上了天子之位。堯的兒子丹朱，舜的兒子商均，都封有疆土，來供奉先祖的祭祀。他們仍然穿戴祖傳的服飾，所用禮樂也和原先的一樣。用賓客的禮儀朝見天子，天子不把他們作臣下看待，表示不敢專有天子的神威。
從黃帝至舜、禹，都出自同姓，但他們立國以後的稱號卻不相同，以便彰顯各自的光明德行。所以黃帝的號是有熊，顓頊帝的號是高陽，嚳帝的號是高辛，堯帝的號是陶唐，舜帝的號是有虞。禹帝的號是夏後，卻又另有姓氏，姓姒。契是商的始祖，姓子。棄是周的始祖，姓姬。
太史公說：學者們有很多人稱說五帝，但五帝的時代已經很久遠了。然而《尚書》隻記載堯以來的政事史料，而百家所敘說的黃帝，他們的文字都不是典雅的訓釋，縉紳先生們是很難照著說明白的。孔子所撰述的宰予問《五帝德》和《帝係姓》二篇，儒生們認為不是聖人的言論所以大多都不傳習。我曾經西邊到過空峒山，北邊經過涿鹿，向東漸進到達大海，往南駕舟浮渡過長江、淮河，到那些被長老們都各自常常稱說是黃帝、堯、舜遺跡的地方，知道風俗教化本來有所不同，總的來說還是以沒有背離古文記載的說法，比較接近正確。我研讀《春秋》《國語》，其中內容有闡發《五帝德》《帝係姓》的地方是很顯著的，隻是人們沒有深加考察就是了，其實，它們的記述都不虛妄。《尚書》缺失有許多內容早已遺漏了，它所散軼的就常常在其他的記述中可以看到。不是喜好學習，深加思考，心知其中的用意，這類事本來就很難對那些識見淺薄孤陋寡聞的人去說清楚的。我一並依據搜集的各種文獻次序論說，選擇其中記述得特別典雅的，以此編著成《五帝本紀》作為全書的首篇。
軒轅的時候，神農氏的後代子孫道德衰薄，各地方的諸侯互相侵犯攻伐，殘害百姓，但是神農氏沒有能力征討他們。在這種情況下軒轅就時常動用軍事力量，去征討諸侯中不來朝享的人，四方諸侯因此都來稱臣歸服。但是蚩尤最算殘暴，還沒有誰能去征討他。
炎帝想侵犯淩辱諸侯，四方諸侯都來歸附軒轅。軒轅就修治德政，整肅軍旅，順應四時五方的自然氣象，種植黍、稷、菽、麥、稻等農作物，撫慰千千萬萬的民眾，仗量四方的土地使他們安居，教導以熊、羆、貔、貅、?、虎為圖騰的氏族習武，來和炎帝在阪泉的郊野作戰，經過幾番戰鬥，這以後黃帝就實現了要征服炎帝的心願。
蚩尤發動叛亂，不服從黃帝的命令。於是黃帝就向四方諸侯征集軍隊，和蚩尤在涿鹿的郊野進行戰鬥，就擒獲並殺死了蚩尤。這樣四方諸侯都尊崇軒轅做天子，代替神農氏，這就是黃帝。天下有不順從的勢力，黃帝跟著就去征討他們。平定了以後就離開這個地方。披斬山林草木開通道路行進，從來都沒有安居過。
往東到達了海濱，登過丸山，並到過泰山。往西到達了空桐，登上了雞頭山。往南到達了江水流域，登上了熊山、湘山。往北驅逐過少數民族葷粥，和四方諸侯在釜山驗合過符契圭瑞，然後把都邑建築在涿鹿山下廣闊的平地上。遷徙往來沒有固定的住處，住地總是環繞軍隊建立營房以自衛。官職都用雲瑞來命名，設立用雲瑞命名的軍隊。置立左右大監，監察萬國。萬國和同，所以對鬼神山川封禪祭祀的事情，自古以來的帝王中推許黃帝時候的規模最大。獲得了寶鼎，運用神蓍草來推算曆數就可以預知未來的節氣日辰。推舉風後、力牧、常先、大鴻來治理民眾。順應天地四時的規律，預測陰陽五行的變化，創作表現人們死生的儀製禮則，考究國家安危存亡的道理。依照時節播種百穀草木，馴化各種鳥獸昆蟲，黃帝的德政廣泛傳布，也使天（日、月、星辰）不異災，土無別害，水少波浪，山出珍寶，煩勞勤苦自己的心力耳目，教導民眾對江湖陂澤山林的出產物都要按照時令收采禁捕，利用起來要有節製。因為有“土德”這樣的祥瑞，所以就號稱“黃帝”。
黃帝有二十五個兒子，他們中建立了姓氏的有十四人。
黃帝居住在軒轅之丘，並娶了西陵國的女子為妻，這就是嫘祖。嫘祖是黃帝的正妃，生了兩個兒子，這兩個人的後代都掌握過整個天下：其中第一人叫玄囂，這就是青陽，青陽下封到地方居住在江水之濱；其中第二人叫昌意，下封到地方居住在若水。昌意娶了蜀山氏的女子為妻，她叫昌仆，生了兒子高陽，高陽是很有聖德的呢。
黃帝逝世後，安葬在橋山。他的孫子、昌意的兒子高陽即位，這就是帝顓頊。
帝顓頊高陽，是黃帝的孫子，也即是昌意的兒子。寧靜淵博因而很有智謀，疏曠通達因而知道各種事理，掌養財物以便發揮土地的作用，依照四時決定行動以便效法自然，根據對鬼神的盡心敬事來製訂尊卑的義理，治理四時五行之氣來教化民眾，潔心誠意來進行祭祀。權力所及北邊到了幽陵，南邊到了交阯，西邊到了流沙，東邊到了蟠木。動如鳥獸靜如草木等的物類，大如五嶽四瀆小如丘陵墳衍等的神靈，凡是日月的光芒所能照射到的地方，沒有不是已經平服而來歸屬的。
帝顓頊生了個兒子叫窮蟬。
顓頊逝世後，由玄囂的孫子高辛即位，這就是帝嚳。
帝嚳高辛，是黃帝的曾孫。高辛的父親叫蟜極，蟜極的父親叫玄囂，玄囂的父親叫黃帝。自玄囂和蟜極都沒有在位當政，到了高辛才即帝位。高辛對於顓頊的關係來說是堂侄。
高辛生下來就非常神靈，能夠說出自己的名字。普遍布施利於他人的恩德，卻不及於自己本身。聰明辨析能知悉遙遠，明白事理能深察隱微。順從上天的義理，知曉民眾的急難。仁愛又有威嚴，慈愛又很篤實，修善自身而使天下誠服。收取土地的財物又能依時節加以利用，撫慰教導萬民又能以利訓誨他們，觀察日月修訂曆法而合理地迎送弦、望、晦、朔，明識鬼神並恭敬地事奉他們。他的神態鬱鬱然非常莊重，他的道德嶷嶷然特別高尚。他的舉動總是順應天時，但他的衣著總是如同一般的士人。帝嚳治理民眾，像水灌溉農田一樣，平等而公正地遍及天下，日月所能照射到的地方，風雨所能吹淋到的境界，沒有不來從服的。
帝嚳娶了陳鋒氏的女子，生了個兒子放勳。娶了娵訾氏的女子，生了個兒子摯。帝嚳逝世，由摯接續帝位。帝摯即位，政治微弱不善，由弟弟放勳繼位，這就是帝堯。
帝堯，就是放勳。他的仁愛如天之涵養，他的智慧如神之微妙。人們依就他就像葵藿一般的傾心向日，人們仰望他就像百穀一般的期求澤雲。富有而不驕奢，高貴而不惰慢。頭著質素色黃的冕，身穿士人的祭服，坐上朱紅色的車，駕乘白顏色的馬。能夠宣明恭順的德行，因而能親密地團結九族。九族既已團結和睦，就能明確地劃分百官的職責。百官資績昭明卓著，萬邦諸侯融合和協。
於是就任命羲氏、和氏，恭勤地順應昊大的天象，推算日月星辰的運行來製訂曆法，很慎重地將一歲的節令告訴民眾。分別任命羲仲，居住在東方鬱夷，那個地方叫陽明之穀。恭敬地迎接日出，管理監督春耕事務。春分日，晝夜長短相等，黃昏時鳥星（朱雀七宿）出現在正南方，用以正定仲春的氣節。這時候春事既已開始，民眾中老壯就要分散勞作，鳥獸開始乳化交尾。再任命羲叔，居住在南交。管理督導夏季勸農的事務，敬行教化，致達事功。夏至日，白晝最長，蒼龍七宿中的大火（心宿）黃昏時出現在正南方，用以正定仲夏的氣節。這時候民眾盡力助耕，鳥獸換上了稀疏的羽毛。再任命和仲，居守在西方，那個地方名叫昧穀。恭敬地送太陽落山，管理監督秋收事務。秋分日，晝夜長短相等，玄武七宿中的虛宿黃昏時出現在正南方，用以正定仲秋的氣節。這時候民眾喜悅和樂，鳥獸的羽毛更生。再任命和叔，居住在北方，名叫幽都。管理督導冬藏物畜。冬至日，白晝最短，白虎七宿中的虛宿黃昏時出現在正南方，用以正定仲冬的氣節。這時候民眾進入室內居處，鳥獸都生出氄毳細毛來增強自身的溫暖。一歲三百六十六日，置設閏月來正定各年的四時。切實地整飭百官，各種事業都興辦起來了。
堯說：“哪個人可以順應天時來接替帝位？”放齊說：“您胤嗣之子丹朱開通明達。”堯說：“哼！丹朱心既愚頑又喜歡爭訟，他不可用。”堯又說：“哪一個是可用的人？”讙兜說：“共工在廣泛聚集人力方麵已遍見功效，可以用。”堯說：“共工善於言語，但他的用意邪僻，貌似恭敬卻罪惡漫天，不可以用。”堯又說：“啊，四方諸侯，蕩蕩的洪水濁浪接天，浩浩然包圍了山崗淹上了丘陵，下方的民眾都非常憂愁，有哪一個能派去治理洪水的？”都說鯀可以。堯說：“鯀的性格狠戾，違背教命，毀敗善類，不可以。”諸侯們說：“不是這樣吧，試一試不可以用就算了。”堯於是聽從諸侯們的意見任用鯀。經過九年，治水沒有成功。
堯說：“啊！四方諸侯：我在帝位七十年，你們中有誰能夠順應天命，來接替我的帝位？”諸侯們應答說：“我們鄙俚缺乏道德，假若來執行天子的事情，是會汙辱帝位的。”堯說：“你們都來推舉貴族親戚中的和被疏遠而隱藏起來的人才。”大家都對堯說：“有個還沒有妻子的人在民間，名叫虞舜。”堯說：“對，我也聽說了，他怎麽樣？”諸侯們說：“他是一個盲人的兒子。他父親不效法德義，母親不講忠信，弟弟狂傲無理，舜都能用孝順來親和他們，使他們烝烝然進於善境，不至於奸惡。”堯說：“我就來試試他吧！”於是堯把自己的兩個女兒嫁給舜做妻，通過這兩個女兒來觀察他的德行。舜告誡堯的兩個女兒遷居在媯水的河邊，讓她們在虞家行使婦人之禮。堯認為舜做得很好，就讓舜擔任司徒的職務來謹慎地和協父子、君臣、夫婦、兄弟、朋友間的五常教導，人們就都能遵從這五常之教。就又讓舜普遍參與百官事務，百官事務處理得適時並很有秩序。讓舜在明堂四門迎接來朝的賓客，四門的接待表現肅穆，諸侯及遠方賓客都很恭敬。堯派遣舜進入山林川澤，遇到暴風雷雨，舜往前行從不迷向誤事。堯認為舜有聖智，召來舜說：“你謀劃事務能達到目的並且說過的話都有實績可以考察，已經三年了。你來登臨帝位。”舜認為自己德望不堪勝任因而心意感到不愉悅而加以推讓。
正月朔日，舜在文祖廟接受了堯禪讓的帝位。文祖，就是堯的太祖。
於是帝堯稱老在家，命令舜代行天子的政事，來觀察上天的意誌。舜就利用運轉的璿璣和窺望的玉衡進行觀測，來定準日月五星的實際位置及其運行。接著類祭（因特別事故而祭）上帝，禋祭天地四時，望祭名山大川，又普遍地祭祀各路神癨。收集五等圭璧，選擇吉利的月日，接受四方諸侯君長的朝見，向他們頒發應該執掌的瑞信。每年的二月，到東方去巡回視察，一直到達了泰山，在這裏進行了柴祭（燒柴祭天），又分別等級望祭東方諸侯國境內的名山大川。借這個時機會見東方各地諸侯國的君長，協正四時氣節和月份大小，校正日的甲乙，統一音律和度量衡，修正吉、凶、賓、軍、嘉五種禮儀，規定在進見時公、侯、伯、子、男五等諸侯所執的瑞玉（分別是桓圭、信圭、躬圭、穀璧、蒲璧）和三種用來墊玉的赤黑白繒物，卿所執活羔羊和大夫所執雁的兩種生物，士所執的是一隻死野雞；如果是諸侯所執的五種瑞信物，禮儀結束後就歸還。五月，到南方去巡回視察；八月，到西方去巡回視察；十一月，到北方去巡回視察：所做的事情都和開始去東方視察的時候完全一樣。巡回視察歸來，先到祖廟和父廟去祭祀，用一頭公牛作祭品。每五年進行一輪巡回視察。其間四年四方諸侯分別到京師來朝見。舜向他們普遍告誡治國的方法，並要明確考察各地諸侯的業績，對有功的賞賜車輛服飾來進行表彰。開始將全國劃分成十二個州，疏浚各地的江河。把常用的刑律刻畫在器物上，用流放的方法處置符合寬赦犯有墨、劓、剕、宮、大辟五種刑罰的人，官府處罰觸犯法律的人運用鞭刑，在學校有犯法的生徒就用木棍撲打，金錢可以用作贖減刑罰。因為過失造成禍害的可以赦免；有所憑恃終不悔改的就嚴施刑罰。謹慎啊，謹慎啊，執行刑罰要特別慎重！
讙兜引薦共工，堯說：“不可以。”而讙兜仍然試著讓他去做工師，共工果然淫惡邪辟。四方諸侯推舉鯀治理洪水，堯認為不能勝任，四方諸侯勉強請求堯試用，試用的結果就是沒有功效，所以百官感到不適宜。三苗氏族在江淮、荊州地方多次作亂。根據這些情況，舜回到京師向帝堯進言，請求流放共工到幽陵去，來改變北狄的習俗；流放讙兜到崇山去，來改變南蠻的習俗；遷徙三苗到三危去，來改變西戎的習俗；竄流鯀到羽山去，來改變東夷的習俗：結果是四個人受到了處罰並使天下人都心悅誠服。
堯即帝位七十年才得到舜，又經過二十年就稱老居家，命令舜代行天子的政事，這樣也就把舜推薦給上天來進行考驗。堯避讓帝位總共二十八年就去世了。百姓非常悲哀，好像自己的父母喪亡一樣。三年時間內，全國各地都沒有舉奏音樂，用這樣的方式表示對堯的思念。堯知道兒子丹朱是不賢能的，不值得把管理天下的權力授給他，於是就采取權變措施把帝位授給舜。授給舜，那麽天下的人們可以得到好處而丹朱會受到損害；授給丹朱，那麽天下的人們會受到損害而丹朱就得到了好處。堯說：“終歸不能拿損害天下的人們來使一人得利。”就最後還是把管理天下的大權授給了舜。
堯逝世，三年的喪期結束，舜辭讓並回避丹朱而到南河的南邊去。諸侯朝覲的人們不到丹朱的住地反而來到舜的去處，有爭執訴訟事情的人們不去上告給丹朱反而要去上告給舜，對政績歌頌的人們不歌頌丹朱反而來歌頌舜。舜說：“這是上天的意思罷！”然後才回到京都登上了天子之位，這就是帝舜。
虞舜，名叫重華。重華的父親叫瞽叟，瞽叟的父親叫橋牛，橋牛的父親叫句望，句望的父親叫敬康，敬康的父親叫窮蟬，窮蟬的父親叫帝顓頊，顓頊的父親叫昌意。從昌意到舜有七代了。從窮蟬開始一直到帝舜，都是地位低微的普通百姓。
舜的父親瞽叟是個盲人，而且舜的生母早已去世，瞽叟重新娶了妻子生下了象，象很奢侈傲慢。瞽叟偏愛後妻所生的兒子，常常想殺掉舜，舜總是躲避逃過了；倘若有小的過錯，就要受到罪罰。舜孝順地事養父親和後母連帶弟弟，一日比一日忠厚恭謹，沒有一點懈怠。
舜，是冀州地方的人。舜在曆山耕種過，在雷澤捕過魚，在黃河邊上做過瓦器，在壽丘製作過各種家用器具，在負夏乘涼時逐利做過生意。舜的父親瞽叟不講德義，母親絲毫不講忠信，弟弟象狂傲，都想殺掉舜。舜孝順適從一點不違背做兒子的道義，想殺掉他，不可能找到機會；如果有事要尋找舜，他卻經常在父母身邊。
舜年紀二十歲時就因為孝順父母很出名。三十歲時就碰上堯帝詢問有沒有可以做天子的人，四方諸侯都推薦虞舜，說他可以。在這樣的情況下堯就把兩個女兒嫁給舜來觀察他內在的德行，並派九個男兒和他相處來觀察他的外部表現。舜居住在媯河的水涯邊，內身的修養更加嚴謹。堯的兩個女兒從不敢拿高貴驕慢的態度來對待舜的父母弟妹，特別講究婦人之道。堯的九個男兒事奉舜也都更加忠實謹敬。舜在曆山耕種，曆山的農人都互讓田畔；在雷澤捕魚，雷澤上的漁人都讓居處；在黃河水濱作瓦器，黃河水濱出產的瓦器都不粗製濫造。一年時間內舜所居處的地方成了村落，二年時間成了鄉邑，三年時間成了都會。
堯於是賜給舜細葛布衣和琴，替舜構築倉廩，還給他一些牛、羊。瞽叟又想殺害他，讓舜爬上去塗抹廩房，瞽叟從下麵放火焚燒廩房。舜就用兩頂鬥笠護衛住身體跳下，逃離了火境，得以不死。後來瞽叟又讓舜去挖井，舜挖井時設了一個暗道可以從旁邊的井口出去。舜挖井已經很深了，瞽叟和象共同往井下填土，舜就從暗道中逃出，脫離了險境。瞽叟、象非常高興，認為舜在井中已被填死。象說：“最先出這個主意的是我象。”象和父母分割舜的家室財物，於是說：“舜妻堯的兩個女兒，和一把琴，由象取得；牛、羊、倉廩分給父母。”象就停留在舜原來的屋室居住，鼓著分得的那把琴。舜回來見象。象驚愕不快，就假意說：“我思念哥哥舜，正在非常憂鬱不樂！”舜說：“是，你的兄弟間的友悌情義可說得上是很深厚的了！”舜重新事奉瞽叟和愛護弟弟就更加恭謹。於是堯就用推行五種倫理和擔任各種官職來測試舜，舜把各方麵都治理得很好。
過去高陽氏有才子八個人，社會上得到了他們輔佐的利益，稱他們叫“八愷”。高辛氏有才子八人，社會上稱他們叫“八元”。這十六個才子的後代，世世代代成就他們的美德，不使他們的名聲隕落。到了堯的時代，堯沒有能夠舉用他們的後代。舜舉用八愷的後代，讓他們主持有關土地方麵的事務，以此他們所總管的百方事務，沒有不是完成得順時並很有秩序。舉用八元的後代，讓他們在四方布施教誨，使得父親們都仁義，母親們都慈愛，做兄的都友善，做弟的都恭謹，做兒子的都孝順，中原的各個部族都很太平，邊遠地區的部族一心向往中原的教化。
過去帝鴻氏有個不才之子，掩沒仁義，陰為賊害，好行凶惡的事情，天下的人稱呼他叫渾沌。少皞氏有個不才之子，毀敗信義，憎惡忠直，專心飾用惡毒的言語，天下的人稱呼他叫窮奇。顓頊氏有個不才之子，凶頑不可教訓，不知道話語好壞，天下的人稱呼他叫杌。這三個家族世世代代人們都對他們感到憂懼。到了堯的時代，堯沒有能除去他們的患害。縉雲氏有個不才之子，貪戀酒食，圖求財貨，天下的人稱呼他叫饕餮。天下的人們厭惡他，把他比作三家凶族。
舜掌管四方之門的迎賓事務，就流放四家凶族，將他們遷移到四方邊遠地帶，並用他們來抗禦更加邪惡諂媚的人，這樣做了以後四方之門通達，可以稱得上是完全沒有凶惡的人了。
舜進入高大的山麓，遇到強烈的雷暴風雨也不迷向誤事，堯就知道舜是值得把整個天下傳授給他。堯稱老歸家，讓舜代行天子的政事，並到全國各地巡回視察。舜受到推舉任用有二十年，然後堯才讓他代行政事，代行政事八年堯就去世了。三年喪禮結束，讓給丹朱，但是天下的人歸服於舜。禹、皋陶、契、後稷、伯夷、夔、龍、倕、益、彭祖等人從堯帝的時代開始就都被推舉任用，卻沒有分配給他們主管的職務。於是舜就來到文祖廟，召集四方諸侯進行謀劃，開放四方門庭，明白通曉全國所反映的意見，命令十二位地方長官講論堯帝的功德，了解隻要推行敦厚的道德，使民眾遠離邪佞的人，能這樣做就會使蠻夷從服。舜對四方諸侯說：“有誰是能奮發努力光大堯帝事業的人，可以讓他總領官位輔佐我的政事？”都說：“伯禹做司空，可以發揚光大堯帝的功業。”舜說：“嗯，是！禹，你去平定水土。希望你努力完成這項任務啊。”伯禹跪拜叩頭，推讓給後稷、契和皋陶。舜說：“就這樣，去罷。”舜說：“棄，民眾中開始出現饑餓，你去做負責農事的官員，組織他們播種各類穀物。”舜說：“契，百姓之間不親和，五常的倫理不順適，你去做司徒，去謹敬地布施五常的教導，主旨在於寬厚。”舜說：“皋陶，蠻夷各族擾亂中原，搶劫殺人內外為患，你去做獄官之長，五種刑罰裁量要輕重適中，執行五種刑罰要在郊野、市、朝三個不同的地方；五種流放要有一定的尺度，要根據不同的遠近建立三處居所：要求明察公允能使人信服。”舜說：“哪個能夠訓治我的各種工匠？”都說垂可以。於是讓垂做共工，統領工匠事務。舜說：“哪個能夠替我掌管山林水澤中的草木鳥獸？”都說益可以。於是就任命益做掌管山澤的虞官。益跪拜叩頭，推讓給其他的大臣如朱虎、熊羆。舜說：“去吧，你們一同合作。”就讓朱虎、熊羆做益的助手。舜說：“唉！四方諸侯，有誰能夠協助我掌管天、地、人三事的禮儀？”都說伯夷可以。舜說：“喂，伯夷！任命你做秩宗（掌管祭祀的禮官），從早到晚一定要虔敬，掌禮施教都要正直而且肅靜、清潔。”伯夷推讓給夔龍。舜說：“好。任命夔做典樂官，用歌詩舞蹈教導國子，你要正直而且溫和，寬厚而且嚴厲，剛毅而又不肆虐，簡廉而又不傲慢；詩的內容表現了人的情誌，歌是拉長了音調詠歎詩中的意義，宮、商、角、徵、羽五聲曲折要按照歌的需要，律呂音氣相符五聲配合自然美妙，金、石、絲、竹、匏、土、革、木八音能夠諧調一致，不互相錯奪侵擾，這樣通過音樂神與人之間就會達到歡悅和協。”夔說：“哦！我拊擊石磬，百獸為音樂所感發就會相率起舞。”舜說：“龍，我畏惡忌諱利口讒說滅絕德行肆行詐偽的人，恐怕他們驚動我的眾多臣民，任命你做納言的官，早晚傳遞我的旨命，一定要講求誠信。”舜說：“喂！你們二十二人，各自要謹敬地行使你們的職責，希望順應時勢輔佐我完成上天交給的天下大事。”每過三年考察一次功績，三次考察來決定官員的升降，這樣做了不管遠近的各類事情就都興盛起來。再次分別處理了流放在北部邊境的三苗氏部族。
這些被任命的二十二人都成就了他們的事功。皋陶做管刑獄的大理，持法公平，民眾從各方麵都順服他的判決能準確切實。伯夷主管禮儀，上上下下都表現謙讓。垂主掌百工，各種製作都達到了應有的功效。益主掌虞官，山林水澤都得到很好的開發。棄主掌農官，各種穀物都順應天時長得非常茂盛。契主掌司徒，貴族百姓都親近和睦。龍主掌接待賓客，遠方的諸侯和外族都欣然來朝。十二個地方官的政令推行，那麽九州範圍內的民眾沒有誰敢逃避違背。隻有禹的功勞算是最大，開通了九座大山，疏浚了九處湖澤，決導了九條河流，劃定了九州方界，使九州的君長各自按照相應的職分來貢奉物產，不失掉他應有的規範。國土開拓縱橫五千裏，一直到達荒服的遙遠地帶。南邊撫有交阯、北發，西邊撫有戎、析枝、渠蝆、氐、羌，北邊撫有山戎、發、息慎，東邊撫有長、鳥夷：四海之內，都感戴帝舜的功勳。
在這樣的背景下，禹就創作了歌頌帝堯的名叫《九招》的樂曲，招來了各方的奇珍異物，鳳凰也飛來翔舞。普天之下清明的德政都是從虞帝時代開始的。
舜二十歲的時候因為孝順聞名，三十歲的時候堯舉拔他，五十歲的時候代行天子的政事，五十八歲的時候堯去世，六十一歲的時候接替堯登上帝位。登上帝位三十九年，到南方去巡回視察的時候，在蒼梧的郊野去世。安葬在長江南部的九嶷山，這個地方就是零陵。舜登上帝位以後，用車載著天子的旌旗，回去朝拜父親瞽叟，夔夔然和敬特別恭謹，仍然履行做兒子的孝道。封弟弟象做有鼻地方的諸侯。舜的兒子商均也不賢能，舜因此豫先告知上天要推薦禹代行政事。十七年以後就逝世了。三年的喪禮完畢，禹也就推讓給舜的兒子，和當初舜讓堯的兒子一樣。諸侯們都歸附他，這以後禹才登上了天子之位。堯的兒子丹朱，舜的兒子商均，都封有疆土，來供奉先祖的祭祀。他們仍然穿戴祖傳的服飾，所用禮樂也和原先的一樣。用賓客的禮儀朝見天子，天子不把他們作臣下看待，表示不敢專有天子的神威。
從黃帝至舜、禹，都出自同姓，但他們立國以後的稱號卻不相同，以便彰顯各自的光明德行。所以黃帝的號是有熊，顓頊帝的號是高陽，嚳帝的號是高辛，堯帝的號是陶唐，舜帝的號是有虞。禹帝的號是夏後，卻又另有姓氏，姓姒。契是商的始祖，姓子。棄是周的始祖，姓姬。
太史公說：學者們有很多人稱說五帝，但五帝的時代已經很久遠了。然而《尚書》隻記載堯以來的政事史料，而百家所敘說的黃帝，他們的文字都不是典雅的訓釋，縉紳先生們是很難照著說明白的。孔子所撰述的宰予問《五帝德》和《帝係姓》二篇，儒生們認為不是聖人的言論所以大多都不傳習。我曾經西邊到過空峒山，北邊經過涿鹿，向東漸進到達大海，往南駕舟浮渡過長江、淮河，到那些被長老們都各自常常稱說是黃帝、堯、舜遺跡的地方，知道風俗教化本來有所不同，總的來說還是以沒有背離古文記載的說法，比較接近正確。我研讀《春秋》《國語》，其中內容有闡發《五帝德》《帝係姓》的地方是很顯著的，隻是人們沒有深加考察就是了，其實，它們的記述都不虛妄。《尚書》缺失有許多內容早已遺漏了，它所散軼的就常常在其他的記述中可以看到。不是喜好學習，深加思考，心知其中的用意，這類事本來就很難對那些識見淺薄孤陋寡聞的人去說清楚的。我一並依據搜集的各種文獻次序論說，選擇其中記述得特別典雅的，以此編著成《五帝本紀》作為全書的首篇。