塵吼多並沒有白饒這一味藥，他每嚼一丸，便反複以色性香味勘驗出炮製的原料、分量，乃至搗、磨、煎、熬之合入程式一一誦過，了無私藏，而許宛也慧心默識，仔細記下了。
三四載春秋倏忽而逝，正逢司馬承禎、丹丘子與崔滌一行人才罷衡山踏察之旅，便赴安陸，原本隻是上清天師開法壇，申玄論道。此時，許自正已自澤州刺史致仕歸林，將三位遠客延邀至家雜談世事之餘，偶涉醫理，不免也說起了崔滌那癱廢的侄兒崔詠居然為神藥療愈，一丸既下，非但瞽目複明，人也能夠勉強行坐雖然不能如常人一般自理生計，總算拾回了半條性命。
許宛的婚事屢遭磨難，其間因果，盤根錯節，更似有說不明白的天意作梗，殆無可以綰解之術，無端鬧得滿城風雨，卻猶如一個荒誕的笑柄。也就在這個關頭，司馬承禎漫口一句“齊大非偶”又引出了“天火同人”的卦象，明白教訓：“同人於宗，吝道也。”—這裏的意思就說得很明白了：應該與“不同之人”結其盟約、訂其交誼、成其姻眷。
極為罕見地，老道君還多說了幾句，以為許宛所合婚的對象，應該是一個“飛雁在天，不受繳”之人。與能“觀天知時”、“時不至，不行；時既至，不凝”的大雁一般，該是多麽特立獨行的一個人？老道君看來甚至心有所屬，懷以定見，再三囑咐：“此人或將訪安州來，有某玉霄峰白雲宮所付信物在身，觸機留意，睹物即曉，毋當過慮。”
許自正不能拒絕司馬承禎作伐為媒的美意，卻不知該如何向女兒開口，畢竟心灰意冷的許宛了無成就婚嫁之意。貿然提及，深恐話不投機，應對冷峭，對老天師一番殷勤熱切之意，反倒不好交代，便順著神方妙藥，說起許宛近年設丹房煉藥的事，未料卻引起了眾人的興味。許自正喚女兒來見，許宛淨顏素服，拜識貴客，老天師、丹丘子和崔滌都不曾想到，她開口所及，竟然是塵吼多隨口解誦的那一味藥方：
“上啟天師一問：世傳大還丹無數，或自西域來，為胡僧所得，有未？”
“七十二草總有靈，”司馬承禎初尚不以為意，漫口應付道，“然十年學仙術，靈物少知音；本草家舉世多有，各隨天緣，得機而入妙者，自有所得，故禮失未必不能求諸野。”
“今有胤丹、萱草根、女貞實、龍葵子、青木香各二十四分，幹蒲桃二十八分，菰首二十分，寄生實、苦參各十八分，杜苦根十二分，白瓜子十分，蓮子三十二分—此十二味合治，但知合之成丸，‘服食以酒，不以水’，卻如何是法？”
司馬承禎聞言，雙瞳一亮，略一思索，說道：“服食必以酒不以水，此例實不多見，應是‘頤神保命丹’也；本朝高宗皇帝在時，傳聞有之。宜令童子添酥油搗之、篩之如膏可成。”話說到這裏老天師又連忙搖了搖手，歪著腦袋想了半晌，才道：“不！尚有餘事—若當春令，需酌以櫻桃實汁和丸；若非此時，需以大麻子汁煎細麵糊以團之。汝小娘，此方從何處得來？”
許宛且不答他，臉上泛著喜不自勝的暈紅，逕自起身，盈盈一拜，隨即倒步退身，一出廳堂便急急奔入後院。睹此不言可喻這匆匆一去，不外就是回她的丹房治藥了。
僅此一瞥，令司馬承禎既訝然，又複肅然，登時對許自正道“大道與仙同，須向草中功。此言不虛；然此亦胡僧之藥劃地自限者耳—彼殊方之人，未可以語大道，所謂‘金石能飛走，靈草自相通’。令嬡若有修持真仙之想，還應致誌於金砂、鉛汞才是。”
司馬承禎所言，也是王遠知、潘師正以降的上清派逐漸形成的一種看法。固然采藥餌食，煉養滋身，是從上清派陶弘景以來的大宗學說，根深柢固，曆二百年不移。可是，這位梁武帝萬分尊敬的“山中宰相”在句曲山所從事者，就是修煉外丹。以爐鼎燒煉礦物類藥物，目的就是要煉製出使人長生不死的仙丹。其秉信之理直接承襲自晉代的葛洪：“不得金丹，但服草木之藥及修小術者可以延年遲死耳，不得仙也。”
其論理之大旨，在於尋得性質常住不壞之物，如黃金、如丹砂者，並在丹爐中具體而微地重現其道。也就是依火候燒煉，借助於藥力，使彼等金石能在一鼎爐之小宇宙中，逆返天地生成原初之“道”，而人也就借著服食而得道，奪此造化之功。也因為能將萬物返於宇宙生成之初，故稱之為“還丹”。還初得道，功同造化，術士即此而堅信：肉身也就因證道而不朽了—盡管無數道者和信徒因服食丹藥而中毒身死，人們總以為這隻是取法之不當而已。
許宛與塵吼多僅一麵之緣，卻大大為其“三十年後，能活千萬生民之命”一語所撼，似乎也就為自己這不祥之身，覓著了一樁功德事業。除了將黃綾中所餘一丸交付崔詠之外，從太白伴月的那一日起，便潛心於煉藥之術。然而，看在司馬承禎眼中，草木之物，與人同朽，無論治病如何神效，究竟還不能企及長生或神仙的門徑。
許自正歎了口氣，許宛兩度許嫁未遂的舊事，讓他抑鬱疲憊至極，甚至恍惚覺得這女兒已經不是女兒了：“文皇帝在時，天下爭傳成弼之事，足以為士庶之輩戒。況成仙證道，俱是奢心妄想；隻今小女耽於丹藥之術，唯恐受殃更烈！”
凡人誰不慕仙、羨仙？說來也十分奇突，大唐開國未幾，朝堂特為遵禮道家，不消說是以老聃為標榜，用意還是提振皇家氏族門第的號召。可是卻又不斷自深宮之中傳出道術之陰冷蕭森的一麵，令人心生畏忌、恐怖。許自正的“受殃更烈”之說，正顯現了當世人對道術之無常深刻的恐懼—所謂“天下爭傳”的成弼故事，又是另一種丹藥。
相傳於隋末天下紛亂之際，有一無名道者於太白山練丹砂，秘合大還丹，居然得道。這道者身旁隨侍一子，名喚成弼，從學十多年，卻沒有得其傳授。一日，成弼得到音信，他的雙親過世了，不能不暫為辭別。臨行之時，道者給了成弼十粒金丹，並謂：“一丹可化十斤赤銅，足以辦喪事。”赤銅，就是黃金。
憑此金辦妥喪葬之事，成弼再回到太白山來，就有了不一樣的念頭—他要求道者再多給一些丹藥，可這道者說什麽也不肯給了。成弼仗恃膂力，持白刃以脅之，道者隻一味頑抗，成弼砍斷了他的雙手，不給；複斷其雙足，仍不給。看這道者顏色不變，神氣不衰；成弼大怒，索性一刀砍下了他的頭顱，扒開鮮血淋漓的衣物才發現道者肘後膏肓之處，藏一赤囊，鋒刃所破，竟然是滿滿的一囊丹。成弼轉嗔為喜，抱著丹囊下山，忽然聽見道者在身後呼叫“汝終將如某矣！”
道者如何死而能言？姑且不論。且說成弼得了丹，多變黃金成為一邑之富家，反而為鄰人首告，必欲誣之以不法，直到他承認自己身懷數千丹，有變銅為金之能。這事非同小可，立刻驚動了唐太宗，招之入京，日夕以丹化銅，前前後後果然變成了好幾萬斤的黃金；成弼得授五品之官，而天下之“大唐金”多矣。
丹藥有盡而貪念無窮。終於有一天，仙丹用罄，銅積盈庭成弼再也施不出手段，而皇帝還不能置信，命武士砍斷了他的雙手成弼自然不能有所為；複斷其雙足，仍不能有所為。最後砍下了他的頭顱，成弼竟如彼無名道者所預言的下場，而“大唐金”畢竟從此而絕。
這個在當時家喻戶曉的傳聞對皇室未必有利，它反映出太宗嗜利又殘殺的個性。然而當朝者似乎不在乎張揚已故皇帝之威刑卻有意暗示：盡管道者憑空生造數萬斤黃金以充實內府，不可謂沒有大功於國。不過，原無實術而欺君之人，終究會受天罰而身首異處。這裏麵所含藏的教訓其實是：方士們用藥草煉成丹藥，鉛鐵為金，死汞為銀，名為“黃白之術”，或恐含藏著殺身致禍的底蘊。
“使君之言，恕某不能苟同。”丹丘子護教衛道之情溢於言表，搶忙道，“黃白之術，源遠流長，是為萬物相通變化之跡，而不在啟人貪念。”
許自正久曆官常，熟習世態，自己的家族也在數十年間飽經起落炎涼。他早早地歸隱，與其說不耐案牘勞形，毋寧是慣看人情貪鄙，不免憂讒畏譏，這時聽丹丘子放言高論，頗不愜意，止不住搖著頭，笑道：“某本凡夫俗子，看世人求顯達，而後逐財利，富貴皆入手矣，複苦其不能久長，乃慕長生—說來不過一‘貪’字，也無足深論矣。”
“黃白之術，恰是儆人以不貪！”丹丘子正色道，“使君試想，設若道果豐碩，遍地黃白如糞土塵沙，孰令貪之？”
道者論萬物之變，實欲證萬物之通。魏伯陽《參同契》創金丹大藥之論，主三變之說，就以為“金液還丹入口，使人長生”，爾後到晉代葛洪更推闡其學，不隻是說：“夫變化之術，何所不為？”甚至還強調：“變化者，乃天地之自然，何嫌金銀之不可以異物作乎？”
這樣的變通，原本就有齊一萬物的思想隱含其間。道者嚐試由萬物之間隨機變化而流通的性質，泯除俗世區別貴賤高下的等差之心。那麽，金銀若能以銅鉛砂石隨手造作，則人又何必貪求、掠取金銀呢？
在這個推論的基礎之上，葛洪更進一步，相信萬物變通之無止不盡，也就推衍出人生依循物理的長生之論：“夫陶冶造化，莫靈於人，故達其淺者，則能役用萬物；得其深者，則能長生久視。知上藥之延年，故服其藥物以求仙。”他多方引證古方術之書，借《玉牒經》說：“天下悠悠，皆可長生也。”借《銅柱經》說：“丹砂（即汞砂）可為金，河車（即鉛）可為銀，立則可成，成則為真，子得其道，可以仙身。”甚至還借來曆不明的《龜甲文》說：“我命在我不在天，還丹成金億萬年。”
最後，立論於《抱樸子·金丹》，葛洪如此寫道：“夫金丹之為物，燒之愈久，變化愈妙。黃金入火，百煉不消；埋之，畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能令人不老不死。此蓋假求於外物以自堅固。”
如果能體會道者通體全麵的居心，便可知唐初以來那成弼故事，實則另有一層教訓。慘戮於刀下的無名術士之所以不肯將丹術傳授給成弼，正是他看透此子之貪，而在頭顱落地之後尚能呼號言語，則反而暗示這道者並沒有真正死去。其前知之能與不死之身正是一體的兩麵。
盡管戒慎恐懼之心猶未盡除，許自正一時無可再爭之理，隻好輕輕道了聲：“諾。”
“令嬡從草木藥入手，懷救人之德，抱濟世之心，真難能可貴矣！”丹丘子像是早就覷妥了時機，當下話鋒一轉，回頭向崔滌笑道，“九郎，方才還說要向使君討一樁執柯作伐之事，何不坦坦道之？”
“某侄福薄，不能攀瓊枝，某亦不免耿耿。”崔滌整了整衣襟斂容再拜，道，“然而，道君既以‘天火同人’、‘雁候陰陽’二義開示，使君但勿忘所謂‘既以天下為貴，乃能不滯於一處’，直是良緣可期。”
麵對的，是一位連皇帝都深深倚仗的國師，許自正自然不能不信服其言。然而許宛已經年過二十五，蹉跎無地，不論如何形容良緣終將從天而降，都讓這憂心忡忡的父親益覺惶恐；更何況“天火”那一卦，明明說的是“同人於野”，則彼人若非出身雅尚的高門士族，如何托付得？反過來說：真若是一前列貴姓的子弟，又怎麽能夠看上他這已經日夕沒落的門戶呢？
“天師心目通透，識見迢遙，某豈敢見疑？”許自正還是滿麵愁容地轉向丹丘子，低聲問道，“汝道此人‘合在楚山裏’，莫非，莫非—莫非亦是采藥之士乎？”
李白從來不是采藥人，然而許自正一句不經意的猜測，卻說中了。千裏之外的李白果然在開元十五年冬初抵廣陵之時，不得已而采了藥。
自出蜀以來，無論到任何關戍、津渡之處，李白都是以行商身份，交驗“過所”—也就是往來本籍以外州縣所必須開具的憑證；先是匆匆楚山之遊，由江陵而雲夢、而廬山、而金陵，一路行方自在，蹤跡自由，盡管走馬看花，揮霍貲財而已，向無貿易商販之實務，也不會有人追究。然而自金陵而廣陵，情景便大為不同。
隋代以吳郡為揚州，為隋煬帝殞身之地，治所遠在金陵。大唐高祖武德末年，也就是李白抵達此間的整整一百年前，揚州治所移置廣陵，揚州遂逐漸有了氣象一新的格局。其城南北十五裏一百一十步，東西七裏十三步，有“江淮之間，廣陵大鎮，富甲天下”之譽。
此地位在古吳運河邗溝與大江交會處，經過有隋一代的拓鑿與疏通，萬石江帆可以直放入淮。非但因地力富厚而饒有農漁之利，百年間僅以水行運輸、南北轉通之便，糧草鹽鐵等物料無不聚散於此，不過數十寒暑，揚州就成為僅次於長安、洛陽的大邑，儼然有王氣隱隱。
除了通都大邑一向不可或缺的工藝事業—如冶金、造紙紡織、服飾、珠寶之外，這個“新富饒而暴繁榮”的城市還有一項從前代以來就師徒相承、精益求精、轉漸發達的特產物業，就是磨治銅鏡，為他處所無。
坊市間為人所熟知的，有大明鏡、江心鏡、齊月鏡之目，名傳遐邇，而所費不貲；尋常徑可尺許的一麵銅鏡，常索價至五、七千錢，而販者仍麵有靳吝不舍之色。其中最為卓著的，號曰照妖鏡相傳此鏡：“橫徑八寸，鼻作麒麟蹲伏之象。繞鼻列四方，龜龍鳳虎，依方陳布。四方外又設八卦，卦外置十二辰位而具畜焉。辰畜之外，又置二十四字，周繞輪廓。文體似隸，點畫無缺，而非字書所有也。”根據古來道者的解說，這種鏡子，非供仕女梳妝之用，而是能讓修行千年的妖鬼現形。若能令那些已經修煉得人形的妖物睹此，隨即便可收入鏡中，役使為奴，以為己用；而能夠操持運用這種銅鏡的，縱使不是王天下之主，也是輔弼王天下者的公卿
武周以降，天下通貨日益不足，而揚州地方磨鏡之業卻愈發昌盛，有名“方丈鏡”者，其幅員之巨可知。鏡麵愈大，工藝愈精原本是逞業師之能，以廣招徠，可是盡一地之利，大量搜聚黃銅相形之下，官方鑄錢之用便日益緊促。
當年蘇頲因窮治盜鑄銅錢而大困江淮地區百姓，終於引發民怨，被削除了相權，貶官為益州大都督府長史，實則也可以說是他深謀遠慮，看出了這銅鏡之業所消磨的，乃是大唐的錢貨。而地方上毫無顧忌地鑄鏡、磨鏡，根本是地方之人橫奪天下之財，以窘郡國之利的陰謀。
從另一方麵看，蘇頲所憂慮的事，實則早已發生。就在武氏當國的光宅元年，開國大臣英國公徐世勣之孫徐敬業、徐敬猷合唐之奇、杜求仁、駱賓王等人起兵謀反，所根據之地，便是揚州。當地父老傳聞：徐氏一軍初起，廣為號召，造作流言，稱有照妖鏡三麵，每鏡徑可一丈八尺，將扶之長驅入京，直取武氏，攝其狐妖麵目，以為天下之觀。
不料徐敬業采信所屬薛璋“轉戰江南，先取膏腴之地，以實軍需”的方略，終因戰線紛亂，首尾受敵，功敗垂成。照妖鏡則有說被王師主帥李孝逸以烈火焚熔淨盡的，也有說為副帥魏元忠所得而沉於大江的。總之，這一場亂局前後不過支持了五十天，一切灰飛煙滅。老百姓隻道巨鏡淪失，殊為可憾—那可是數十百萬的銅錢之母啊！
作為大唐運輸動脈之運河交通中心，甚至是通往東西洋的港口城市，揚州非但仍然是樞紐之區，亂後依舊繁華如昔。不過，嗣後當局天子以及曆任宰相都不免提心吊膽；廣陵之地富，而民氣益驕，非可以等閑視之。正由此一緣故，在當地勘驗往來士民、商賈的“公驗”，較諸於江陵、金陵，甚至兩京等地，就嚴格了許多。
唐代承襲隋代的律法，凡“敕舍客無公驗者，坐及刺史、縣令”，由株連所及之尊，可見行遊在外，原本就十分嚴明。唐人“公驗”，泛指由官府發給、有官吏簽署和鈐印之許可。自凡國人離鄉，不論籍隸士農工商僧道優倡，都先得向本縣呈牒，請發公驗。
縣廳不能自主，還須上報於州官。兩處審核，具備名籍，所審覆的文案，謂之“牒”。也由於“遊必有方”，故牒上非僅注明來處，也要注明去處，以及外出原因、人數、身份、奴婢來源、牲畜毛色等等，皆須照實登錄；及至路經各地水路關津，另行一一加卷記載，並押關防，這種用於行旅的文書，專稱為“過所”。
大唐立國之後，在朝廷主掌“過所”的，是刑部，地方上則由都督府或州發給，由各地戶曹參軍主之。貞觀十四年平高昌，置西州，設安西都護府，其後，中外關津製度也普及於中原各地，凡過水旱碼頭，皆須以“過所”為憑—意即請過某所，另具牒申請由官府審查之後判給。由於這個過程是逐級稟之於公，是以有些時候，稱“過所”，也就是指“公驗”了。
“經過關津州府諸色人等，並須於司門請給公驗，令所在辨認方可放過。”隻是律令文字，由於徐敬業之反所引起的潛在不安揚州之地對於“公驗”的勘合，可以說是出奇地挑剔。
就地方吏治而言，嚴正法度原本不是惡事。稍早，皇帝為了整頓江南漸漸倚富而驕的民風，忽然想起一人，便下詔使之出任揚州大都督府長史。
這人名叫李朝隱，睿宗皇帝時曾經當過長安令，在任時有太監閻興貴到衙請托人事，當場被李朝隱押了出去。爾後任河南尹有“政甚清廉，豪強斂跡”之聲，李隆基的太子舅趙常奴欺壓百姓也被李朝隱捉在朝堂上杖刑羞辱。凡此種種，令開元天子覺得大有可為，可是李朝隱的母親剛剛過世，必須棄職守喪，這事官常規範不能擅違。皇帝和他拗了一整年，終於奪情起複，派往廣陵。
李朝隱凡事依法論律，不假人情，果然揚州民情就此順服下來。然而，朝中源乾曜、崔隱甫與李林甫等與中書令張說勢成水火相持不下，皇帝索性並兩造而去之，很快又將李朝隱遷轉回京，代崔隱甫為禦史大夫。
任用嚴正之人，戢弭澆薄之風，本來就是帝王用術之大要隻是李朝隱之嚴刑，卻使揚州士吏之風轉出一種曖昧的麵貌。執事的僚吏但須拘於律令，未必不能借端成勢，自作主張。尤其是在“公驗”審核這件事上，應對往來客商，不免按律刁鑽。
李白和丹砂初下廣陵渡頭，籠仗厚重，花馬高駿，在過往諸客之間，自是非比尋常，十分惹人注目。而丹砂卻是何等伶俐？朝四下紛紛投來的睥睨目光打量，幾個穿著軍衛服飾的漢子在人叢中推擠排撻，一經過目而猶疑其身份者，便揮杖驅趕到一旁，不許入關。非徒如此，不時還傳來嘈嘈切切之語，說起廣陵城中又添病死之鬼，昏暮之後，鬼物四出討藥，煩冤祟鬧雲雲。
丹砂心頭一緊，忽然感覺周身繚繞著一股惶恐、肅殺之氣—他和李白先前慮不及此，實屬大謬。倘或直把廣陵當金陵，兀自趨前呈請公驗，關上盤查下來，主仆二人頂著商民身份，卻沒有往來貿販之物，也沒有接應出入的商家，說不得會讓人一頓杆杖，驅逐而出。
正情急四顧無著，丹砂轉眼瞥見五花馬頸環邊懸垂的籠篋—裏頭有一口李白隨身不離的衲袋布囊—忽然間便有了想法，隨即低聲對李白道：“李郎！我等不即呈簽過所。”
話才說完，以掌遮陽，朝遠處眺了眺，隨即拉起馬頭，反向而去，直往荒僻處走。李白不明究竟，隻能跟隨呼喊，不料卻惹得早就圍在身邊的一群丐者哄然而起，也學著李白聲氣，怪腔怪調地叫喚：“丹砂！丹砂！”
原隻三五人，偏讓這麽一喚，立時聚攏了十多個來，看得出為首之人是一褐麻破袍的禿頂老者，搶步近身，對李白道：“郎君不過關？”
李白還來不及回話，群丐卻像是得著了知會，齊聲發喊：“不過關？”
這一聲有如驚雷，四下原本熙來攘往的路客也紛紛回過頭人人都給無端挑起了興味，直往李白身上打量。此際，原本在前方快步急行的丹砂也隻得停下腳，暗道一聲：“不好。”再回頭時麻袍老者已經橫身擋在李白麵前，卻轉臉朝群丐道：“郎君不過關便同爾狗鼠輩的乞索兒作耍！”說著，攤掌朝天，這就是討取錢物了。
這些丐者久慣市井，飽覽行人，即使不知李白來曆出身，也看得出這後生雖然衣衫體麵，卻沒有仕宦子弟的勢態。觀其容色稚嫩白皙，會須是初出江湖，未嫻世事，更何況乍臨關津，忽然掉臂反向而去，或許正是這後生心有忌憚，畏懼關上刁難。這就予丐者以可乘之機，於是呼嘯蜂擁，看李白如何發遣。
丹砂不肯即刻入關，確實有著當初意想不到的顧忌。這也是他下了船，耳聞喧呶爭吵，不覺為之一怵，試想：過所上明明注載著行商主奴，一人來自蜀中，一人來自金陵，兩人籠仗確乎不少可是一旦查驗，看來都是“不售之物”—若更說是買商，則當關小吏隻消隨口一問：來廣陵何所貿鬻？他主仆二人便答不上腔了。
可是一波未平，一波又起，眼見身邊的丐者愈聚愈多，已然不是乞討，卻頗現出幾分逼勒訛索的意思，丹砂也不看頭臉，掄起手中的竹策，隻一陣揮打，打得有人哀嚎、有人怒斥，也有人趨身上前，眼看就要回手。李白卻不為所驚，任由那麻袍老者扯住了自己的衣襟，也不掙紮，卻眉開目朗地望著眾人，像是看著多麽新鮮有趣的景況，口中盡道：“丹砂！莫打人。”嘴角竟然微微漾出一絲天真好奇的笑意。
丹砂卻不敢輕易其事，他知道群丐這是有意滋擾，若不以威勢嚇之，彼等絕不善罷甘休；他自然也就不肯住手。這廂打得起勁索性回鞭抽了那五花馬後腿一記—這一擊更不得了，馬兒無端喫打，登時氣性噴湧，齜起兩排長牙，抖擻一頸長鬃，前蹄翻抬，應聲踢倒了好幾人。前邊的倏忽栽倒，後首的也撐立不住，跟著摔跌撲滾，匍匐滿地。一時之間，嘶吼之聲震天戛響，已經有那不耐嘈噪的人起哄喊道：“瞎驢生鬧事介！便倩官司來拽去！”
就在這紛擾鬧亂之中，馬踏塵揚，起而複落，黃埃乍散，原本煙霧迷茫處緩緩搖晃過來一龐然巨物，遠觀不清，卻把眾人都看傻了，一個個噤聲不語，目瞪口呆—原以為那是幾十個堆疊上天、徑可三五尺的大瓜，待迫近了再一看，才發現來者是一老媼，隻不過頭頂、肩膊、背脊上扛著的不是瓜，是不知為數多少的籮筐，巨大無匹，俱是細篾編成。丹砂看在眼裏，心頭忽然有了主意，猛可喊了聲：“趙老媼果耳來哉！”
說時，丹砂不免惡狠狠地掃視了地上連滾帶爬的群丐一眼，手頭鞭策指撥，像是還要揮打的神態—然而他畢竟沒有再出手，一個箭步竄出，到那老媼身邊站定，低頭附耳說了幾句，老媼聞言咧嘴而笑。丹砂兜回鞭頭，複指李白，又說了些什麽，老媼笑得更開懷了，連連點頭，回身便走，像是引路的一般。丹砂更不遲疑，扭身牽了馬，朝李白喊道：“李郎來也！桃花山趙媼到了，便隨她去。”
李白甩開大步上前，猶自滿心狐疑，低聲問道：“汝於此間卻有東道？”
丹砂埋首疾步，一意向前，低聲答道：“未有。”
“則這‘趙媼’又是—？”
“某亦初來，豈知她姓甚？廣陵萬戶之城，總有趙姓之家。”丹砂的聲音壓得更低了，“奴在家時便姓趙。”
“隻今隨她底處去？”
“買籮。”
“作麽用？”
丹砂也不答話，低眉俯臉往身後斜斜一眄，群丐果然並未就此罷休，滾地而起、拍灰趕塵，又三步搶兩步地簇擁著那麻袍老者跟了上來，口中還不時挑釁地吆喝著：“郎君，不過關？”
丹砂猛回身搡開李白，指鞭站定，揚聲道：“金陵李十二郎有大好差遣發付，汝等乞索奴，若得啖狗屎的氣力，便來擔待！”
麻袍老者一聽這話，實出意外，不免遲疑，隨道：“作麽生？
“采藥。”丹砂將鞭策朝李白橫去，笑道，“一丁一日十文，這是李郎慷爽，隻今汝等乞索奴積德走運，方始覓得！”
丹砂之言，也令李白吃驚，但是隨即猛省：這家僮聰慧過人真個不枉龔霸憐愛。想這廣陵與先前的江陵、金陵果然不同，乃是萬商雲集之地，行牒在身，號曰商旅，萬一關上盤查嚴密，問起貿易往來之物究竟是什麽，非但籠仗中沒有，就連嘴中也道不出豈不大惹嫌疑？然而“采藥”二字前所未聞，果然沒有聽錯麽？
不隻李白糊塗，就連麻袍老者也猶豫了起來。他是丐，而廣陵丐者有二，一曰世襲，二曰流落。世襲者成群結夥，在城市逐漸依京師規模興築坊裏之前，是以街道為畛域；群伍各有所屬，彼此無犯。這一種丐，在城中隻許乞索，不能幫傭代役，不禁與僧道之流周旋。另一種流落之丐，則各自謀生，多有至大戶人家或農圃商店暫為傭作，或是替丁代役，換取微酬者。這一類的人，平素不與僧人、道士往來。兩種丐者各擁天地，一般不相雜廁。
李白撞上的這一群，乃是前者，呼之采藥，的確犯了忌諱。然而丹砂提出的酬資前所未見：十文錢，在富貴人家看來不值幾何，可是在賤民眼中卻非同小可。近年來江淮間物資豐沛、通貨不足，盜鑄流行，即使以非官鑄的私錢買賣，十文錢也可以換一鬥米，那可是好幾天的口糧。麻袍老者有些心動，卻仍舊格於世襲丐者的行規，麵上流露出踧踖不安的神情，看了身邊眾人一眼。倒是有人悶悶地道了聲：“總然是城外使力，不在城裏。”
另一個則道：“卻不知采麽花麽草是藥也！”
丹砂聞言笑了，回身又指了指仍自背負著籮筐、踽踽前行的老媼，像是有條不紊清點什麽似的數道：“一籮黃連、一籮重樓、一籮木巨勝、一籮麥門冬、一籮地黃、一籮茯苓—看是再添一籮鬆脂、柏脂，不曉若何可用？”
李白更覺詫異了，低聲道：“汝亦能知草木藥？”
丹砂白了他一眼，隨手持鞭向五花馬頸環邊的小籠篋拍了拍，也不答話，繼續對群丐呼喊：“若是采得珍奇上藥，李郎不吝貲財，另有嘉賞。”
丐者麵麵相覷，喁喁私議，油然生了興致。李白看一眼那小籠篋，也明白了：丹砂顯然替他整束過行李，裏麵是當年赴錦城和峨眉行前，月娘親手縫製的一個布囊。這一趟出蜀，趙蕤依樣交代了—囊中百衲袋數十口，都是記名的草藥。
三四載春秋倏忽而逝，正逢司馬承禎、丹丘子與崔滌一行人才罷衡山踏察之旅，便赴安陸，原本隻是上清天師開法壇，申玄論道。此時，許自正已自澤州刺史致仕歸林，將三位遠客延邀至家雜談世事之餘，偶涉醫理，不免也說起了崔滌那癱廢的侄兒崔詠居然為神藥療愈，一丸既下，非但瞽目複明，人也能夠勉強行坐雖然不能如常人一般自理生計，總算拾回了半條性命。
許宛的婚事屢遭磨難，其間因果，盤根錯節，更似有說不明白的天意作梗，殆無可以綰解之術，無端鬧得滿城風雨，卻猶如一個荒誕的笑柄。也就在這個關頭，司馬承禎漫口一句“齊大非偶”又引出了“天火同人”的卦象，明白教訓：“同人於宗，吝道也。”—這裏的意思就說得很明白了：應該與“不同之人”結其盟約、訂其交誼、成其姻眷。
極為罕見地，老道君還多說了幾句，以為許宛所合婚的對象，應該是一個“飛雁在天，不受繳”之人。與能“觀天知時”、“時不至，不行；時既至，不凝”的大雁一般，該是多麽特立獨行的一個人？老道君看來甚至心有所屬，懷以定見，再三囑咐：“此人或將訪安州來，有某玉霄峰白雲宮所付信物在身，觸機留意，睹物即曉，毋當過慮。”
許自正不能拒絕司馬承禎作伐為媒的美意，卻不知該如何向女兒開口，畢竟心灰意冷的許宛了無成就婚嫁之意。貿然提及，深恐話不投機，應對冷峭，對老天師一番殷勤熱切之意，反倒不好交代，便順著神方妙藥，說起許宛近年設丹房煉藥的事，未料卻引起了眾人的興味。許自正喚女兒來見，許宛淨顏素服，拜識貴客，老天師、丹丘子和崔滌都不曾想到，她開口所及，竟然是塵吼多隨口解誦的那一味藥方：
“上啟天師一問：世傳大還丹無數，或自西域來，為胡僧所得，有未？”
“七十二草總有靈，”司馬承禎初尚不以為意，漫口應付道，“然十年學仙術，靈物少知音；本草家舉世多有，各隨天緣，得機而入妙者，自有所得，故禮失未必不能求諸野。”
“今有胤丹、萱草根、女貞實、龍葵子、青木香各二十四分，幹蒲桃二十八分，菰首二十分，寄生實、苦參各十八分，杜苦根十二分，白瓜子十分，蓮子三十二分—此十二味合治，但知合之成丸，‘服食以酒，不以水’，卻如何是法？”
司馬承禎聞言，雙瞳一亮，略一思索，說道：“服食必以酒不以水，此例實不多見，應是‘頤神保命丹’也；本朝高宗皇帝在時，傳聞有之。宜令童子添酥油搗之、篩之如膏可成。”話說到這裏老天師又連忙搖了搖手，歪著腦袋想了半晌，才道：“不！尚有餘事—若當春令，需酌以櫻桃實汁和丸；若非此時，需以大麻子汁煎細麵糊以團之。汝小娘，此方從何處得來？”
許宛且不答他，臉上泛著喜不自勝的暈紅，逕自起身，盈盈一拜，隨即倒步退身，一出廳堂便急急奔入後院。睹此不言可喻這匆匆一去，不外就是回她的丹房治藥了。
僅此一瞥，令司馬承禎既訝然，又複肅然，登時對許自正道“大道與仙同，須向草中功。此言不虛；然此亦胡僧之藥劃地自限者耳—彼殊方之人，未可以語大道，所謂‘金石能飛走，靈草自相通’。令嬡若有修持真仙之想，還應致誌於金砂、鉛汞才是。”
司馬承禎所言，也是王遠知、潘師正以降的上清派逐漸形成的一種看法。固然采藥餌食，煉養滋身，是從上清派陶弘景以來的大宗學說，根深柢固，曆二百年不移。可是，這位梁武帝萬分尊敬的“山中宰相”在句曲山所從事者，就是修煉外丹。以爐鼎燒煉礦物類藥物，目的就是要煉製出使人長生不死的仙丹。其秉信之理直接承襲自晉代的葛洪：“不得金丹，但服草木之藥及修小術者可以延年遲死耳，不得仙也。”
其論理之大旨，在於尋得性質常住不壞之物，如黃金、如丹砂者，並在丹爐中具體而微地重現其道。也就是依火候燒煉，借助於藥力，使彼等金石能在一鼎爐之小宇宙中，逆返天地生成原初之“道”，而人也就借著服食而得道，奪此造化之功。也因為能將萬物返於宇宙生成之初，故稱之為“還丹”。還初得道，功同造化，術士即此而堅信：肉身也就因證道而不朽了—盡管無數道者和信徒因服食丹藥而中毒身死，人們總以為這隻是取法之不當而已。
許宛與塵吼多僅一麵之緣，卻大大為其“三十年後，能活千萬生民之命”一語所撼，似乎也就為自己這不祥之身，覓著了一樁功德事業。除了將黃綾中所餘一丸交付崔詠之外，從太白伴月的那一日起，便潛心於煉藥之術。然而，看在司馬承禎眼中，草木之物，與人同朽，無論治病如何神效，究竟還不能企及長生或神仙的門徑。
許自正歎了口氣，許宛兩度許嫁未遂的舊事，讓他抑鬱疲憊至極，甚至恍惚覺得這女兒已經不是女兒了：“文皇帝在時，天下爭傳成弼之事，足以為士庶之輩戒。況成仙證道，俱是奢心妄想；隻今小女耽於丹藥之術，唯恐受殃更烈！”
凡人誰不慕仙、羨仙？說來也十分奇突，大唐開國未幾，朝堂特為遵禮道家，不消說是以老聃為標榜，用意還是提振皇家氏族門第的號召。可是卻又不斷自深宮之中傳出道術之陰冷蕭森的一麵，令人心生畏忌、恐怖。許自正的“受殃更烈”之說，正顯現了當世人對道術之無常深刻的恐懼—所謂“天下爭傳”的成弼故事，又是另一種丹藥。
相傳於隋末天下紛亂之際，有一無名道者於太白山練丹砂，秘合大還丹，居然得道。這道者身旁隨侍一子，名喚成弼，從學十多年，卻沒有得其傳授。一日，成弼得到音信，他的雙親過世了，不能不暫為辭別。臨行之時，道者給了成弼十粒金丹，並謂：“一丹可化十斤赤銅，足以辦喪事。”赤銅，就是黃金。
憑此金辦妥喪葬之事，成弼再回到太白山來，就有了不一樣的念頭—他要求道者再多給一些丹藥，可這道者說什麽也不肯給了。成弼仗恃膂力，持白刃以脅之，道者隻一味頑抗，成弼砍斷了他的雙手，不給；複斷其雙足，仍不給。看這道者顏色不變，神氣不衰；成弼大怒，索性一刀砍下了他的頭顱，扒開鮮血淋漓的衣物才發現道者肘後膏肓之處，藏一赤囊，鋒刃所破，竟然是滿滿的一囊丹。成弼轉嗔為喜，抱著丹囊下山，忽然聽見道者在身後呼叫“汝終將如某矣！”
道者如何死而能言？姑且不論。且說成弼得了丹，多變黃金成為一邑之富家，反而為鄰人首告，必欲誣之以不法，直到他承認自己身懷數千丹，有變銅為金之能。這事非同小可，立刻驚動了唐太宗，招之入京，日夕以丹化銅，前前後後果然變成了好幾萬斤的黃金；成弼得授五品之官，而天下之“大唐金”多矣。
丹藥有盡而貪念無窮。終於有一天，仙丹用罄，銅積盈庭成弼再也施不出手段，而皇帝還不能置信，命武士砍斷了他的雙手成弼自然不能有所為；複斷其雙足，仍不能有所為。最後砍下了他的頭顱，成弼竟如彼無名道者所預言的下場，而“大唐金”畢竟從此而絕。
這個在當時家喻戶曉的傳聞對皇室未必有利，它反映出太宗嗜利又殘殺的個性。然而當朝者似乎不在乎張揚已故皇帝之威刑卻有意暗示：盡管道者憑空生造數萬斤黃金以充實內府，不可謂沒有大功於國。不過，原無實術而欺君之人，終究會受天罰而身首異處。這裏麵所含藏的教訓其實是：方士們用藥草煉成丹藥，鉛鐵為金，死汞為銀，名為“黃白之術”，或恐含藏著殺身致禍的底蘊。
“使君之言，恕某不能苟同。”丹丘子護教衛道之情溢於言表，搶忙道，“黃白之術，源遠流長，是為萬物相通變化之跡，而不在啟人貪念。”
許自正久曆官常，熟習世態，自己的家族也在數十年間飽經起落炎涼。他早早地歸隱，與其說不耐案牘勞形，毋寧是慣看人情貪鄙，不免憂讒畏譏，這時聽丹丘子放言高論，頗不愜意，止不住搖著頭，笑道：“某本凡夫俗子，看世人求顯達，而後逐財利，富貴皆入手矣，複苦其不能久長，乃慕長生—說來不過一‘貪’字，也無足深論矣。”
“黃白之術，恰是儆人以不貪！”丹丘子正色道，“使君試想，設若道果豐碩，遍地黃白如糞土塵沙，孰令貪之？”
道者論萬物之變，實欲證萬物之通。魏伯陽《參同契》創金丹大藥之論，主三變之說，就以為“金液還丹入口，使人長生”，爾後到晉代葛洪更推闡其學，不隻是說：“夫變化之術，何所不為？”甚至還強調：“變化者，乃天地之自然，何嫌金銀之不可以異物作乎？”
這樣的變通，原本就有齊一萬物的思想隱含其間。道者嚐試由萬物之間隨機變化而流通的性質，泯除俗世區別貴賤高下的等差之心。那麽，金銀若能以銅鉛砂石隨手造作，則人又何必貪求、掠取金銀呢？
在這個推論的基礎之上，葛洪更進一步，相信萬物變通之無止不盡，也就推衍出人生依循物理的長生之論：“夫陶冶造化，莫靈於人，故達其淺者，則能役用萬物；得其深者，則能長生久視。知上藥之延年，故服其藥物以求仙。”他多方引證古方術之書，借《玉牒經》說：“天下悠悠，皆可長生也。”借《銅柱經》說：“丹砂（即汞砂）可為金，河車（即鉛）可為銀，立則可成，成則為真，子得其道，可以仙身。”甚至還借來曆不明的《龜甲文》說：“我命在我不在天，還丹成金億萬年。”
最後，立論於《抱樸子·金丹》，葛洪如此寫道：“夫金丹之為物，燒之愈久，變化愈妙。黃金入火，百煉不消；埋之，畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能令人不老不死。此蓋假求於外物以自堅固。”
如果能體會道者通體全麵的居心，便可知唐初以來那成弼故事，實則另有一層教訓。慘戮於刀下的無名術士之所以不肯將丹術傳授給成弼，正是他看透此子之貪，而在頭顱落地之後尚能呼號言語，則反而暗示這道者並沒有真正死去。其前知之能與不死之身正是一體的兩麵。
盡管戒慎恐懼之心猶未盡除，許自正一時無可再爭之理，隻好輕輕道了聲：“諾。”
“令嬡從草木藥入手，懷救人之德，抱濟世之心，真難能可貴矣！”丹丘子像是早就覷妥了時機，當下話鋒一轉，回頭向崔滌笑道，“九郎，方才還說要向使君討一樁執柯作伐之事，何不坦坦道之？”
“某侄福薄，不能攀瓊枝，某亦不免耿耿。”崔滌整了整衣襟斂容再拜，道，“然而，道君既以‘天火同人’、‘雁候陰陽’二義開示，使君但勿忘所謂‘既以天下為貴，乃能不滯於一處’，直是良緣可期。”
麵對的，是一位連皇帝都深深倚仗的國師，許自正自然不能不信服其言。然而許宛已經年過二十五，蹉跎無地，不論如何形容良緣終將從天而降，都讓這憂心忡忡的父親益覺惶恐；更何況“天火”那一卦，明明說的是“同人於野”，則彼人若非出身雅尚的高門士族，如何托付得？反過來說：真若是一前列貴姓的子弟，又怎麽能夠看上他這已經日夕沒落的門戶呢？
“天師心目通透，識見迢遙，某豈敢見疑？”許自正還是滿麵愁容地轉向丹丘子，低聲問道，“汝道此人‘合在楚山裏’，莫非，莫非—莫非亦是采藥之士乎？”
李白從來不是采藥人，然而許自正一句不經意的猜測，卻說中了。千裏之外的李白果然在開元十五年冬初抵廣陵之時，不得已而采了藥。
自出蜀以來，無論到任何關戍、津渡之處，李白都是以行商身份，交驗“過所”—也就是往來本籍以外州縣所必須開具的憑證；先是匆匆楚山之遊，由江陵而雲夢、而廬山、而金陵，一路行方自在，蹤跡自由，盡管走馬看花，揮霍貲財而已，向無貿易商販之實務，也不會有人追究。然而自金陵而廣陵，情景便大為不同。
隋代以吳郡為揚州，為隋煬帝殞身之地，治所遠在金陵。大唐高祖武德末年，也就是李白抵達此間的整整一百年前，揚州治所移置廣陵，揚州遂逐漸有了氣象一新的格局。其城南北十五裏一百一十步，東西七裏十三步，有“江淮之間，廣陵大鎮，富甲天下”之譽。
此地位在古吳運河邗溝與大江交會處，經過有隋一代的拓鑿與疏通，萬石江帆可以直放入淮。非但因地力富厚而饒有農漁之利，百年間僅以水行運輸、南北轉通之便，糧草鹽鐵等物料無不聚散於此，不過數十寒暑，揚州就成為僅次於長安、洛陽的大邑，儼然有王氣隱隱。
除了通都大邑一向不可或缺的工藝事業—如冶金、造紙紡織、服飾、珠寶之外，這個“新富饒而暴繁榮”的城市還有一項從前代以來就師徒相承、精益求精、轉漸發達的特產物業，就是磨治銅鏡，為他處所無。
坊市間為人所熟知的，有大明鏡、江心鏡、齊月鏡之目，名傳遐邇，而所費不貲；尋常徑可尺許的一麵銅鏡，常索價至五、七千錢，而販者仍麵有靳吝不舍之色。其中最為卓著的，號曰照妖鏡相傳此鏡：“橫徑八寸，鼻作麒麟蹲伏之象。繞鼻列四方，龜龍鳳虎，依方陳布。四方外又設八卦，卦外置十二辰位而具畜焉。辰畜之外，又置二十四字，周繞輪廓。文體似隸，點畫無缺，而非字書所有也。”根據古來道者的解說，這種鏡子，非供仕女梳妝之用，而是能讓修行千年的妖鬼現形。若能令那些已經修煉得人形的妖物睹此，隨即便可收入鏡中，役使為奴，以為己用；而能夠操持運用這種銅鏡的，縱使不是王天下之主，也是輔弼王天下者的公卿
武周以降，天下通貨日益不足，而揚州地方磨鏡之業卻愈發昌盛，有名“方丈鏡”者，其幅員之巨可知。鏡麵愈大，工藝愈精原本是逞業師之能，以廣招徠，可是盡一地之利，大量搜聚黃銅相形之下，官方鑄錢之用便日益緊促。
當年蘇頲因窮治盜鑄銅錢而大困江淮地區百姓，終於引發民怨，被削除了相權，貶官為益州大都督府長史，實則也可以說是他深謀遠慮，看出了這銅鏡之業所消磨的，乃是大唐的錢貨。而地方上毫無顧忌地鑄鏡、磨鏡，根本是地方之人橫奪天下之財，以窘郡國之利的陰謀。
從另一方麵看，蘇頲所憂慮的事，實則早已發生。就在武氏當國的光宅元年，開國大臣英國公徐世勣之孫徐敬業、徐敬猷合唐之奇、杜求仁、駱賓王等人起兵謀反，所根據之地，便是揚州。當地父老傳聞：徐氏一軍初起，廣為號召，造作流言，稱有照妖鏡三麵，每鏡徑可一丈八尺，將扶之長驅入京，直取武氏，攝其狐妖麵目，以為天下之觀。
不料徐敬業采信所屬薛璋“轉戰江南，先取膏腴之地，以實軍需”的方略，終因戰線紛亂，首尾受敵，功敗垂成。照妖鏡則有說被王師主帥李孝逸以烈火焚熔淨盡的，也有說為副帥魏元忠所得而沉於大江的。總之，這一場亂局前後不過支持了五十天，一切灰飛煙滅。老百姓隻道巨鏡淪失，殊為可憾—那可是數十百萬的銅錢之母啊！
作為大唐運輸動脈之運河交通中心，甚至是通往東西洋的港口城市，揚州非但仍然是樞紐之區，亂後依舊繁華如昔。不過，嗣後當局天子以及曆任宰相都不免提心吊膽；廣陵之地富，而民氣益驕，非可以等閑視之。正由此一緣故，在當地勘驗往來士民、商賈的“公驗”，較諸於江陵、金陵，甚至兩京等地，就嚴格了許多。
唐代承襲隋代的律法，凡“敕舍客無公驗者，坐及刺史、縣令”，由株連所及之尊，可見行遊在外，原本就十分嚴明。唐人“公驗”，泛指由官府發給、有官吏簽署和鈐印之許可。自凡國人離鄉，不論籍隸士農工商僧道優倡，都先得向本縣呈牒，請發公驗。
縣廳不能自主，還須上報於州官。兩處審核，具備名籍，所審覆的文案，謂之“牒”。也由於“遊必有方”，故牒上非僅注明來處，也要注明去處，以及外出原因、人數、身份、奴婢來源、牲畜毛色等等，皆須照實登錄；及至路經各地水路關津，另行一一加卷記載，並押關防，這種用於行旅的文書，專稱為“過所”。
大唐立國之後，在朝廷主掌“過所”的，是刑部，地方上則由都督府或州發給，由各地戶曹參軍主之。貞觀十四年平高昌，置西州，設安西都護府，其後，中外關津製度也普及於中原各地，凡過水旱碼頭，皆須以“過所”為憑—意即請過某所，另具牒申請由官府審查之後判給。由於這個過程是逐級稟之於公，是以有些時候，稱“過所”，也就是指“公驗”了。
“經過關津州府諸色人等，並須於司門請給公驗，令所在辨認方可放過。”隻是律令文字，由於徐敬業之反所引起的潛在不安揚州之地對於“公驗”的勘合，可以說是出奇地挑剔。
就地方吏治而言，嚴正法度原本不是惡事。稍早，皇帝為了整頓江南漸漸倚富而驕的民風，忽然想起一人，便下詔使之出任揚州大都督府長史。
這人名叫李朝隱，睿宗皇帝時曾經當過長安令，在任時有太監閻興貴到衙請托人事，當場被李朝隱押了出去。爾後任河南尹有“政甚清廉，豪強斂跡”之聲，李隆基的太子舅趙常奴欺壓百姓也被李朝隱捉在朝堂上杖刑羞辱。凡此種種，令開元天子覺得大有可為，可是李朝隱的母親剛剛過世，必須棄職守喪，這事官常規範不能擅違。皇帝和他拗了一整年，終於奪情起複，派往廣陵。
李朝隱凡事依法論律，不假人情，果然揚州民情就此順服下來。然而，朝中源乾曜、崔隱甫與李林甫等與中書令張說勢成水火相持不下，皇帝索性並兩造而去之，很快又將李朝隱遷轉回京，代崔隱甫為禦史大夫。
任用嚴正之人，戢弭澆薄之風，本來就是帝王用術之大要隻是李朝隱之嚴刑，卻使揚州士吏之風轉出一種曖昧的麵貌。執事的僚吏但須拘於律令，未必不能借端成勢，自作主張。尤其是在“公驗”審核這件事上，應對往來客商，不免按律刁鑽。
李白和丹砂初下廣陵渡頭，籠仗厚重，花馬高駿，在過往諸客之間，自是非比尋常，十分惹人注目。而丹砂卻是何等伶俐？朝四下紛紛投來的睥睨目光打量，幾個穿著軍衛服飾的漢子在人叢中推擠排撻，一經過目而猶疑其身份者，便揮杖驅趕到一旁，不許入關。非徒如此，不時還傳來嘈嘈切切之語，說起廣陵城中又添病死之鬼，昏暮之後，鬼物四出討藥，煩冤祟鬧雲雲。
丹砂心頭一緊，忽然感覺周身繚繞著一股惶恐、肅殺之氣—他和李白先前慮不及此，實屬大謬。倘或直把廣陵當金陵，兀自趨前呈請公驗，關上盤查下來，主仆二人頂著商民身份，卻沒有往來貿販之物，也沒有接應出入的商家，說不得會讓人一頓杆杖，驅逐而出。
正情急四顧無著，丹砂轉眼瞥見五花馬頸環邊懸垂的籠篋—裏頭有一口李白隨身不離的衲袋布囊—忽然間便有了想法，隨即低聲對李白道：“李郎！我等不即呈簽過所。”
話才說完，以掌遮陽，朝遠處眺了眺，隨即拉起馬頭，反向而去，直往荒僻處走。李白不明究竟，隻能跟隨呼喊，不料卻惹得早就圍在身邊的一群丐者哄然而起，也學著李白聲氣，怪腔怪調地叫喚：“丹砂！丹砂！”
原隻三五人，偏讓這麽一喚，立時聚攏了十多個來，看得出為首之人是一褐麻破袍的禿頂老者，搶步近身，對李白道：“郎君不過關？”
李白還來不及回話，群丐卻像是得著了知會，齊聲發喊：“不過關？”
這一聲有如驚雷，四下原本熙來攘往的路客也紛紛回過頭人人都給無端挑起了興味，直往李白身上打量。此際，原本在前方快步急行的丹砂也隻得停下腳，暗道一聲：“不好。”再回頭時麻袍老者已經橫身擋在李白麵前，卻轉臉朝群丐道：“郎君不過關便同爾狗鼠輩的乞索兒作耍！”說著，攤掌朝天，這就是討取錢物了。
這些丐者久慣市井，飽覽行人，即使不知李白來曆出身，也看得出這後生雖然衣衫體麵，卻沒有仕宦子弟的勢態。觀其容色稚嫩白皙，會須是初出江湖，未嫻世事，更何況乍臨關津，忽然掉臂反向而去，或許正是這後生心有忌憚，畏懼關上刁難。這就予丐者以可乘之機，於是呼嘯蜂擁，看李白如何發遣。
丹砂不肯即刻入關，確實有著當初意想不到的顧忌。這也是他下了船，耳聞喧呶爭吵，不覺為之一怵，試想：過所上明明注載著行商主奴，一人來自蜀中，一人來自金陵，兩人籠仗確乎不少可是一旦查驗，看來都是“不售之物”—若更說是買商，則當關小吏隻消隨口一問：來廣陵何所貿鬻？他主仆二人便答不上腔了。
可是一波未平，一波又起，眼見身邊的丐者愈聚愈多，已然不是乞討，卻頗現出幾分逼勒訛索的意思，丹砂也不看頭臉，掄起手中的竹策，隻一陣揮打，打得有人哀嚎、有人怒斥，也有人趨身上前，眼看就要回手。李白卻不為所驚，任由那麻袍老者扯住了自己的衣襟，也不掙紮，卻眉開目朗地望著眾人，像是看著多麽新鮮有趣的景況，口中盡道：“丹砂！莫打人。”嘴角竟然微微漾出一絲天真好奇的笑意。
丹砂卻不敢輕易其事，他知道群丐這是有意滋擾，若不以威勢嚇之，彼等絕不善罷甘休；他自然也就不肯住手。這廂打得起勁索性回鞭抽了那五花馬後腿一記—這一擊更不得了，馬兒無端喫打，登時氣性噴湧，齜起兩排長牙，抖擻一頸長鬃，前蹄翻抬，應聲踢倒了好幾人。前邊的倏忽栽倒，後首的也撐立不住，跟著摔跌撲滾，匍匐滿地。一時之間，嘶吼之聲震天戛響，已經有那不耐嘈噪的人起哄喊道：“瞎驢生鬧事介！便倩官司來拽去！”
就在這紛擾鬧亂之中，馬踏塵揚，起而複落，黃埃乍散，原本煙霧迷茫處緩緩搖晃過來一龐然巨物，遠觀不清，卻把眾人都看傻了，一個個噤聲不語，目瞪口呆—原以為那是幾十個堆疊上天、徑可三五尺的大瓜，待迫近了再一看，才發現來者是一老媼，隻不過頭頂、肩膊、背脊上扛著的不是瓜，是不知為數多少的籮筐，巨大無匹，俱是細篾編成。丹砂看在眼裏，心頭忽然有了主意，猛可喊了聲：“趙老媼果耳來哉！”
說時，丹砂不免惡狠狠地掃視了地上連滾帶爬的群丐一眼，手頭鞭策指撥，像是還要揮打的神態—然而他畢竟沒有再出手，一個箭步竄出，到那老媼身邊站定，低頭附耳說了幾句，老媼聞言咧嘴而笑。丹砂兜回鞭頭，複指李白，又說了些什麽，老媼笑得更開懷了，連連點頭，回身便走，像是引路的一般。丹砂更不遲疑，扭身牽了馬，朝李白喊道：“李郎來也！桃花山趙媼到了，便隨她去。”
李白甩開大步上前，猶自滿心狐疑，低聲問道：“汝於此間卻有東道？”
丹砂埋首疾步，一意向前，低聲答道：“未有。”
“則這‘趙媼’又是—？”
“某亦初來，豈知她姓甚？廣陵萬戶之城，總有趙姓之家。”丹砂的聲音壓得更低了，“奴在家時便姓趙。”
“隻今隨她底處去？”
“買籮。”
“作麽用？”
丹砂也不答話，低眉俯臉往身後斜斜一眄，群丐果然並未就此罷休，滾地而起、拍灰趕塵，又三步搶兩步地簇擁著那麻袍老者跟了上來，口中還不時挑釁地吆喝著：“郎君，不過關？”
丹砂猛回身搡開李白，指鞭站定，揚聲道：“金陵李十二郎有大好差遣發付，汝等乞索奴，若得啖狗屎的氣力，便來擔待！”
麻袍老者一聽這話，實出意外，不免遲疑，隨道：“作麽生？
“采藥。”丹砂將鞭策朝李白橫去，笑道，“一丁一日十文，這是李郎慷爽，隻今汝等乞索奴積德走運，方始覓得！”
丹砂之言，也令李白吃驚，但是隨即猛省：這家僮聰慧過人真個不枉龔霸憐愛。想這廣陵與先前的江陵、金陵果然不同，乃是萬商雲集之地，行牒在身，號曰商旅，萬一關上盤查嚴密，問起貿易往來之物究竟是什麽，非但籠仗中沒有，就連嘴中也道不出豈不大惹嫌疑？然而“采藥”二字前所未聞，果然沒有聽錯麽？
不隻李白糊塗，就連麻袍老者也猶豫了起來。他是丐，而廣陵丐者有二，一曰世襲，二曰流落。世襲者成群結夥，在城市逐漸依京師規模興築坊裏之前，是以街道為畛域；群伍各有所屬，彼此無犯。這一種丐，在城中隻許乞索，不能幫傭代役，不禁與僧道之流周旋。另一種流落之丐，則各自謀生，多有至大戶人家或農圃商店暫為傭作，或是替丁代役，換取微酬者。這一類的人，平素不與僧人、道士往來。兩種丐者各擁天地，一般不相雜廁。
李白撞上的這一群，乃是前者，呼之采藥，的確犯了忌諱。然而丹砂提出的酬資前所未見：十文錢，在富貴人家看來不值幾何，可是在賤民眼中卻非同小可。近年來江淮間物資豐沛、通貨不足，盜鑄流行，即使以非官鑄的私錢買賣，十文錢也可以換一鬥米，那可是好幾天的口糧。麻袍老者有些心動，卻仍舊格於世襲丐者的行規，麵上流露出踧踖不安的神情，看了身邊眾人一眼。倒是有人悶悶地道了聲：“總然是城外使力，不在城裏。”
另一個則道：“卻不知采麽花麽草是藥也！”
丹砂聞言笑了，回身又指了指仍自背負著籮筐、踽踽前行的老媼，像是有條不紊清點什麽似的數道：“一籮黃連、一籮重樓、一籮木巨勝、一籮麥門冬、一籮地黃、一籮茯苓—看是再添一籮鬆脂、柏脂，不曉若何可用？”
李白更覺詫異了，低聲道：“汝亦能知草木藥？”
丹砂白了他一眼，隨手持鞭向五花馬頸環邊的小籠篋拍了拍，也不答話，繼續對群丐呼喊：“若是采得珍奇上藥，李郎不吝貲財，另有嘉賞。”
丐者麵麵相覷，喁喁私議，油然生了興致。李白看一眼那小籠篋，也明白了：丹砂顯然替他整束過行李，裏麵是當年赴錦城和峨眉行前，月娘親手縫製的一個布囊。這一趟出蜀，趙蕤依樣交代了—囊中百衲袋數十口，都是記名的草藥。