天道有恒，命運無常。
就在魏忠賢的政治狂舞達到極致的時候，一個意想不到的情況發生了。
一切在瞬間傾斜。
這是天啟七年（1627）的五月，海內無事，邊境無警，魏忠賢連續六個月得到封賞。好日子正在興頭上呢，天啟皇帝突然要不行了！
天啟自小身體就不好，“氣質清弱”。估計老爹老媽都受氣，也無心好好照顧他。即位後，魏忠賢更是不帶他學好，縱情聲色，越發的成了病秧子。
屋漏偏逢連陰雨。天啟五年（1625）五月十八日這天，天啟在西苑（現北海）遊樂，一不小心翻船落了水，就更不得了啦。真龍天子，畢竟不是真的龍！
那天，天啟在客氏和魏忠賢的陪同下，祭完了方澤壇（地壇），心情很不錯。一行人到了北海，客、魏二人在橋北水淺處的大船上喝酒賞景。天啟和魏忠賢的親信小宦官高永壽、劉思源三人在深水處劃船，王體乾在岸上看。
皇家之樂，也是富有人情味的。幾個人縱情歡笑，儼若天仙。
合該樂極生悲，忽然一陣大風刮來，小船傾覆，三個人一起落水。岸上的侍從嚇傻了眼，管事太監談敬急了，帶著幾個人就跳進水裏搶救。
大家七手八腳，把天啟給撈上來了。那兩個小宦官，誰也顧不上了，等到想起來，早成了魚鱉了。魏忠賢也嚇了個半死，好在皇上沒事。死了兩個親信，他還挺傷心，到鬼節的時候也沒忘隆重祭奠了一下。
天啟雖然沒丟命，但經過這一嚇，元氣大傷。禦醫們用了不少藥，就是治不了根。
這麽病歪歪地拖著，到了天啟七年（1627）的五月初六，天啟病情突然加重，起不來床了。
這個情況，是太急人了。最感到焦慮的，當然是魏忠賢和客氏。榮華富貴，都指望這一個人，他可不能去！
客、魏在天啟初年以來的弄權本領，可謂一流，但他們那兩下子，脫不了市井的局限，一直就沒做長遠的打算。
把東林掃蕩以後，客、魏自以為天下無敵，別的就沒多想，樂一天算一天。根本沒想到天啟時代之後怎麽辦。
現在他們才發現情況有點兒尷尬。客氏隻顧了吃醋，後宮裏的娘娘們懷孕一個就整死一個，活著的皇子也沒想好好保護著。
他們這麽幹的原因是：就怕將來宮中的後妃母以子貴，勢力坐大。所以隻要天啟無後，他們就不會受到什麽威脅。
可是現在才猛然發覺：威脅大了！
國不可一日無君。天啟要是死了，總得有個後繼的皇帝，那麽最可能接班的是誰？
是信王朱由檢！
這個信王，他們就一直沒有好好去拉攏。不過，就是他們有心拉攏也未見拉攏得了。原因我們放到後麵再說。
要是早些年把魏家或客家的女子弄進宮，給天啟做嬪妃，生個兒子做接班人，那也成。可是這一步，他們也沒好好做。曾經想把魏良卿的女兒給天啟做皇後，但尚待實施，現在也指望不上。隻有一個容妃，是魏忠賢從民間給天啟挑選來的，據說還認了幹女兒。她生了個皇三子。
這一條伏線原本相當有利，可是王恭廠大爆炸遭天譴，把皇三子活活給嚇死了。
最要命的，是宮裏還有一個沒來得及整死的張皇後，她在天啟“賓天”之後，按例對誰來繼任是有很大發言權的。
下一步棋，不大好走了！
本是普天之下愛怎麽擺弄就怎麽擺弄的局麵，一下子沒把握了！
兩人在交泰殿西偏房裏不知商量了多少回，最後還是沒轍，隻能想方設法把皇帝的病治好再說。
當時已經爬到兵部尚書位置的霍維華，上了個仙方叫“靈露飲”，其製作方法頗為奇特。就是用粳米、糯米、小米等五穀放進木甑去蒸，在木甑下麵再放個大口銀瓶，承接蒸出來的“米露”。這東西不過就是澱粉湯水，因為製作過程複雜，因此顯得很神秘。
天啟服了米湯，覺得還好喝，但服了幾天後毫無效果，病勢反而加重了，身體浮腫，米水難進。
魏忠賢一急，就埋怨霍維華：你耽誤了大事！
霍維華也頗不自安，就是在這個時候開始想退路的。他想，自己目前掌兵事，是閹黨的重臣，日後天啟一蹬腿兒，魏忠賢還坐不坐得牢，那是誰也不敢打保票的。與其跟著冒風險，還不如現在就退。
於是，他一反常態，對魏忠賢換了一副麵孔。昨天我是你的狗，今天我就跟你沒關係了。他上疏要讓功給袁崇煥，也就是這時候發生的事。
霍維華把自己和魏忠賢界限劃清之後，索性上疏求去——我不跟你玩了。
——最早投奔你的人，有可能就是最先背叛你的人。喜歡被人阿諛者，我看應該記取這一點。
魏忠賢當然惱火，“降旨頗厲”。但眼下顧不上跟這小子算賬，你願走就走！他立刻讓忠實走狗崔呈秀頂了兵部的缺。這個要害部門，關鍵時刻，還是要牢靠的人來管才好。
據說，魏忠賢在這個時期，也想了一些應急措施。一是由客氏養了八個宮女，都懷了孕，估計不是魏家的後，就是客家的後。然後打算效仿呂不韋事，進獻給天啟。等孩子生下來，名義上是皇子，實際上是客、魏的血脈，把朱家的皇統先偷偷篡了再說。
此事是客氏後來被整肅時供出來的，真假莫辯。我認為可能性不大，因為血統不是思想，實際上是不頂什麽用的，孩子長大後，究竟傾向哪一邊還真不好說。
這八個宮女，有還是沒有？如果有的話，為什麽還沒送進宮去？都不詳。估計是剛剛懷上孕，還沒找著機會送。
第二個辦法是，找個可靠宮女，讓她假稱有孕，然後把魏良卿的兒子抱進宮去，冒稱剛生了皇子，來個狸貓換太子。然後效仿王莽事，由魏忠賢攝政。
魏忠賢覺得這個辦法好，準備采納。他托人婉轉地給張皇後帶話，大意是說：宮女可能有孕，將來可以等皇子生出來，再定嗣君，就不要急著讓信王入繼大統了。
張皇後此時的情況並無改善，生死仍操控在魏忠賢手裏。她知道，如果不同意的話，值此動蕩之際，沒準兒魏忠賢會對她下毒手。但張皇後是剛烈之人，絕無低頭之理。她斷然拒絕，告訴來人說：“我知道，同意是死，不同意也是死。一樣是死，我不同意魏公公攝政，死後尚有臉去見二祖列宗之靈！你就這樣回話去吧！
魏忠賢得了回話，咬牙切齒，可是沒辦法。張皇後不發話，就沒有理由攝政——人家沒請你，你不能主動要求。這個計策也泡了湯。
第三招是，名義上，由張皇後垂簾聽政，讓天啟先養病，而讓魏忠賢攝政。這個辦法，具有過渡性質，每個人的位置表麵看並沒有多大變化，魏忠賢要的不過是個“攝政”名義，應該易於實行。
天啟七年八月十九日，文武百官進乾清宮給皇上問安。魏忠賢覺得機會很好，就派人把幾位閣老請進來議事。
魏忠賢正襟危坐，環視一圈兒，說道：“各位，今上龍體欠安，不能理政。然東兵壓境，貴州、延綏等處也不安寧。軍情緊急，是延誤不得的。今日就與各位先生商量定下，再奏聞皇上，學那漢唐居攝事，等皇上病好了，再依舊自行裁奪。如此，方不致誤了國事。”說是商議，魏忠賢還是如往常那樣，發號施令罷了，這次不過是要閣臣出麵來辦。
哪知道，此話一出，他親手安排的這個閹黨內閣班子啊的一聲，都驚呆了。大家的態度，出乎他的意料。
內閣的幾位都是精英，飽讀詩書，熟知曆史。他們知道，這個“攝政”可非同小可。過去魏公公專權，怎麽專都可以，因為是皇上授權或默許，法統上是沒有任何問題的。現在要攝政，那就大不同了，大家都明白，魏公公是要學漢朝的王莽、唐朝的武則天了。那兩位“攝政”，到後來可都是篡了政的啊！
改朝換代，事關重大，後世留下什麽名聲暫且不說，就是在當世，也有滅門的危險。況且，閹黨成員雖然依附了魏忠賢，但畢竟是大明的臣子，觀念上無法接受篡政。大家投奔這裏來，不過是想作威作福，沒人想押上腦袋搞顛覆。
這種場合，如何表態？隻有不作聲。
當時氣氛很沉悶，魏忠賢已是有些詫異，卻又見次輔施鳳來動了動，示意有話說。
施閣老早已經揣摩好眾人的心理，侃侃而談：“公公，若論‘居攝’，前代故事已遠不可考，且也學他不得（掉腦袋啊）！我朝景泰時，倒是有過舊例（英宗被俘，景帝剛開始時就是攝政），那也應該請一位親王來。我等忝列內閣，斷不敢參預（腦袋太重要）。若老公公以臣子身份為之，恐不能服天下之心。倘若生變，可就把老公公從前為國的心給泯滅了。”（《明季北略》）
魏忠賢本來對內閣的態度很有把握，想這不過是走走過場。哪想到在黨羽中竟有人反對，氣得麵紅耳赤，怫然大怒道：“施老先生，我平日待你們浙人不薄，怎麽事急之時，反倒做梗！”
說完，拂袖而去。議事不歡而散。
這個施鳳來，《明史》對他的評價是“素無節慨，以和柔媚於世”，分明是個軟蛋。但今番的一席話，卻也守住了底線。
由於閹黨的內部爭鬥，最早入閣的閹黨成員魏廣微、顧秉謙，都已經先後下台，其他如馮詮等也都旋進旋出。此時的內閣共有4人，首輔為黃立極，其餘三人是施鳳來、張瑞圖、李國普。其中李國普雖由魏忠賢引進，但卻是位正人，決不依附閹黨。除此而外，其他三人都是閹黨。黃立極，也就是以“夜半片紙了當之”一語促魏忠賢殺了熊廷弼的那位。
這幾位閹記閣老，能在曆史的轉折關頭頂住壓力，是有原因的，但終歸是難得。估計這也是日後在遭清算時，他們都僥幸保住了腦袋的因素之一。
天啟的病勢加劇，不光是魏忠賢坐不住，朝臣們也很不安。七月二十八日，河南道禦史倪文煥上疏，建議皇上要清心寡欲。
八月十一日，黃立極率百官到乾清宮門問安，天啟在西暖閣專門召見了閣臣。
天啟說：朕本來身子就虛（再加上當了回落水狗），近來焦慮遼東戰事，終於累倒了，正在靜養。凡朝中重大事務，都由閣臣與廠臣商量著辦。
第二天，八月十二，皇上又召見了九卿、科道等官員，聊了聊，對國事念念不忘。這倒好像是告別的意思了。
就在這次召見中，天啟發了一道上諭。其中有兩個重大內容，一是重申對王體乾、魏忠賢的信任；二是透露了前一日接見了信王朱由檢的消息。
看來，他已經對後事安排有所考慮，是在和群臣打招呼了。
信王入繼大統的事，眉目似乎已漸漸清晰起來。無怪乎7天以後，魏忠賢就急著要商量“攝政”的事了。可是，皇帝已有言在先，對閣老們來說，這是很難逾越的心理障礙，關於攝政的動議提出的太晚了一點！
——閹黨諸閣老都是趨炎附勢的軟骨頭，他們要是有參與篡政的豹子膽，怕也有骨氣不來依附你魏忠賢了。
魏忠賢用人，遇到了素質方麵的悖論。壞人幹壞事，也不容易，網羅的馬仔盡是些扶不上牆的家夥。
據傳說，魏忠賢這時候還有讓福王入繼大統的意圖，畢竟他和李選侍——鄭貴妃這一係還有些淵源關係。但今人也有認為這不大可能的，因為福王是萬曆皇帝的兒子，是泰昌帝的弟弟，也即天啟的叔叔，皇位曆來隻有向下傳、向幼傳的慣例，非特例，很少有向上傳的逆向運動。何況天啟還有一個現成的弟弟。
總之這些真真假假的打算，說明魏忠賢在突發情況下，顯然亂了陣腳。
天啟在上諭裏的一句話，實際已決定了事態的走向：“昨召見信王，朕心甚悅，體覺稍安。”（《明熹宗實錄》）
這說明他不僅主意已定，而且該交代的都交代好了。權力交接已完成了最關鍵的程序。
明眼人心中自然有數。
天啟的這一決定，是他最後、也是最不昏的一個政治決定。長期以來，魏忠賢及其死黨對天啟雖然有極強的依賴感，但隻想借皇權以營私，在實際上把他看成是個“昏童”，沒有一件事不是在忽悠他。
那麽，在生命的最後一刻，天啟為什麽沒把選接班人的事交給魏忠賢來辦呢？為什麽要突然放出信息，說已經單獨接見了信王呢？
曆史在急轉彎處，常有這樣撲朔迷離的環節，言人人殊，讓我們後世的人看得很迷惑。
一種說法是，魏忠賢向張皇後打招呼被拒之後，張皇後馬上勸天啟趕快召立信王。天啟倒不急，說：“魏忠賢告訴我，後宮有二人懷孕，他日若生男，就當是你的兒子，立為皇儲。”張皇後說，“這樣絕對不可！”她把道理一擺，天啟也明白了這裏麵的利害，立刻秘密召見了信王（見紀昀《明懿安皇後外傳》）。
事情假如是這個樣子，那麽，張皇後是怎麽幾句話就把天啟給說動了呢？很簡單，隻須說一句就可，即“謹防有人狸貓換太子”。
但另外一種說法來自劉若愚，似乎更為權威。他說，十一日天啟召見信王，是出於王體乾、魏忠賢的一手策劃（《酌中誌》）。
那麽，這就怪了！魏忠賢究竟有沒有“異誌”，是否曾圖謀篡立？顯然成了個問題。
關於他有“異誌”的說法，史書上可說是五花八門。除了前麵提到的之外，還有說他想公開搞武裝政變的。
一是說他曾與掌錦衣衛的田爾耕商議政變，田爾耕沒膽量，隻是唯唯。於是魏忠賢隻好作罷。
還有說他曾與兵部尚書崔呈秀商量過此事，崔呈秀躊躇再三，說了一句：“恐外有義兵。”（見《明季北略》）蘇州民變，前車可鑒啊！
這兩個說法，就算是有，也僅止於密室謀劃，其餘未見魏忠賢有任何異動。他訓練的“武閹”人數最多時達萬人，常備的精兵也有三千，可隨時出入宮禁。但在這一時期，沒見他有特殊的調遣。此外他也沒跟各封疆巡撫打什麽招呼。
可以解釋得通的是，他確實曾有“異誌”，但攝於民意，同時技術層麵也不好處理，所以頗感猶豫。最終考慮風險太大而作罷，轉而順從大勢，以求個平穩結局。
魏忠賢做了這樣的選擇，有人說他是忠於天啟的，不可能謀逆；也有人說他畢竟是小人物，根本無法應付變局。
其實，他已經不是小人物了。能有板有眼地剿滅政敵、控製全部官僚集團，有這樣神通的宦官，明朝僅此一位。他既然能做到這些，就能考慮到“天啟之後”有巨大的不可預見性。必須有個適當對策。篡與不篡，一個有“找死”的風險，一個有“等死”的風險，他最後選擇了風險較小的一種。
這也是一種謀略，隻是有誤區——他以為自己即使保持不住一人之下的位置，總還能保持個晚年榮譽吧？
老賊被自己給自己戴的神聖花環給迷惑住了。什麽先帝信任、位極人臣、朝臣擁護，這些東西在下一個時代好使嗎？
他忘了自己在掃蕩東林時是何其毒也。作完了惡，還想“軟著陸”，那可能嗎？
壞人也許想不到自己在群眾眼裏有多壞，尤其像魏忠賢這樣天天聽歌功頌德的人。他既然定下“軟著陸”的方略，當然就要在最高權力過渡時盡心盡力，以求給未來的新君一個好印象。
——官還不打笑臉人嘛。
那麽信王的情況如何呢？
據記載，天啟召見信王的時候，凝視了弟弟許久，說道：“弟弟如何這麽瘦？要善自保重。”（《明宮詞》）
信王跪在禦榻前，隻是哽咽，不能作答。
天啟又說：“吾弟當為堯舜。”信王萬沒想到召見是這一層意思，大懼，說：“陛下出此語，臣罪該萬死！”天啟已經顧不得玩虛禮了，先囑托要“善視中宮（好好待你嫂子）”，又囑咐“魏忠賢宜委用”。
信王知道，儲君可不是好幹的，掉腦袋的概率非常之大。他聽完了吩咐，心裏惶惶，不想多待，連忙叩頭退出了。
也有人說，就在信王推辭的時候，張皇後從屏風後出來，急切道：“皇叔義不容辭，事急矣，恐生變故！”信王於是接受了遺命。
這個說法，不妨視為小說家言，不一定有，但很逼真。
信王為何要如此戰戰兢兢？
因為他看清楚了：全明朝千萬人命運的砝碼，此刻，就是他朱由檢的一顆腦袋！
信王朱由檢，是泰昌帝朱常洛的第五子，與天啟同父異母，生母是劉氏，天啟叫他“五弟”。
信王生於萬曆三十八年（1610）十二月，比天啟小5歲，時年17歲。母親劉氏初入太子宮時身份是“淑女”，後來失寵鬱悶而死，死時才23歲。那時泰昌帝還是太子，把一個老婆給氣死了，怕老爹萬曆責備，就悄悄埋在了西山。
由檢那年才5歲，太子常洛把他托付給李選侍“西李”撫養，後來西李生了個女兒皇八妹，由檢又轉給另一位李選侍“東李”撫養。東李是個正直的女人，對由檢人品的形成有相當不錯的正麵影響。
起碼由檢在生活上是嚴謹的，不像哥哥那樣浪蕩。東李後來在天啟元年封了莊妃，由於為人正直，沒少受客、魏的欺負。東李常常跟由檢講起魏忠賢服飾逾製、不成體統的事，憤恨異常，這給由檢也留下了深刻的印象。
莊妃死時，信王由檢十分悲痛，在他心裏是把東李視為生母的。
由檢在天啟二年封王。他處境變好了，越發地思念生母劉氏，曾派近侍太監悄悄去西山祭奠，還叫人畫了母親的像置於室內。
由檢於天啟六年遷往信王府邸。天啟七年二月大婚，娶了南城兵馬司副指揮周奎之女為妃。
由於幼時教養比較好，因此他與天啟截然不同，史稱“智識深遠，寡言笑”（《稗說》），是個城府很深的人。
當時內廷太監都很怕他，連魏忠賢對他也頗為忌憚，曾經派人去試探信王，故意在他麵前說魏忠賢的壞話。
信王雖年輕，這點兒貓膩還是唬不住他的，就假意斥責道：魏公公有輔佐之才，連皇上都很眷憐他，何況我以後還要借重他，你休要在此妄言，否則招禍！
密探照此回了話，魏忠賢不免得意，也就不再把信王放在心上。
天啟五年後，魏忠賢已搞定了外廷，氣焰愈張，信王也就更加謹慎，深自韜晦。等到天啟病倒後，他幹脆就假裝有病不去朝謁了。
這個未來的皇帝，在登極之前，竟然長期不在明朝的政治中心之內！
為了掩飾得更像一些，他還帶攜帶小宦官，微服到街市上亂逛，隨便什麽雞毛小店都能進去歇歇。
這個王爺，太沒樣子！估計魏忠賢的耳目也就是這麽匯報的。這就是信王的韜略。他的原則是：隻要安全就行，現在除了忍，還能怎麽辦？
當然，深入民間也並非浪費光陰，他耳聞目睹了老百姓對魏忠賢的憤恨之態。這對他將來的政治博弈起到了至關重要的作用。
大明悲喜交集的一天終於到了。
八月二十日，天啟病危。上午，太監李永貞禦前請安，得知天啟鼻中流出非血非痰之物。下午，醫官又到禦前問安，據此症狀開了藥，但終是回天乏術！
到二十二日上午，閣臣黃立極、施行鳳來急請信王“入視疾”，由檢匆匆進宮去看了看彌留之際的哥哥。據說，此時張皇後對他有所叮囑。
下午申時（四點鍾左右），天啟駕崩，時年23歲。
天啟死亡的這個時刻，史有明載，得到現代史家公認，但《明熹宗實錄》《酌中誌》《三朝野記》均稱天啟二十一日就已宴駕，諸閹秘不發喪，到第二天消息陸續走露，才由張皇後發懿旨公布中外。但這一說法，據當今專家說不能證實。
可以肯定的是，當天黃昏並未發喪，魏忠賢需要有一小段時間來考慮對策。等到了晚上，他惶亂無主，想急召崔呈秀、田爾耕進宮來密商議，但苦於“宮禁門鑰，宿衛之士森然”，外人根本不可能在夜間進來，隻得作罷。
時間在一點點流逝，可謂一刻千鈞！魏忠賢既已決定順從，就不敢擔負“秘不發喪”的罪名，隻得硬著頭皮向張皇後請示，皇後馬上傳出懿旨：“奉大行皇帝遺命，速召信王入宮。”寥寥數字，預示著自這一刻起，大明朝已然天翻地覆了！
天啟算是個短壽的皇帝，但“英年早逝”四個字與他沾不上邊，在位七年，一派昏亂，除了在處理遼事上尚有可取之處外，內政上的種種措置無異於自殺。以皇帝之尊，為群小開道，張頑豎之焰，寒正臣之心。臨死前召見大臣，還不忘叮囑“魏忠賢、王體乾恪謹忠貞，可許大事”（《明熹宗實錄》），企圖將他一手扶起來的閹豎集團保持到“後天啟時代”。
最可怪者，是死前還要交代後繼者“當為堯舜”！明末從萬曆開始，幾乎每個皇帝在交代後事時，都有這個話。若他們真有此遠誌，為何又自己又要花天酒地？中國的“名”與“實”，其背離之遠，有時真是令人瞠目！
張皇後懿旨一出，才算把這個荒唐年代終結了。魏忠賢為向新皇表示忠心，連忙親自奉懿旨來到信王府，一見信王，就伏地大哭。信王已全都明白了，也忍不住哭泣。
魏忠賢恭恭敬敬將懿旨交與信王。信王仔細看了上麵蓋的印，確認是真貨無疑。
他剛要起身進宮，忽又想到：魏閹的勢力遍布宮中，如果這是想把他誘進宮中殺掉，策動政變，這一去豈不是踏上不歸路？
更深人靜，信王越想越怕，就托詞道：“天未明，諸大臣又尚無一人入值，我怎能倉促入宮？當宣懿旨、啟禁門，召見諸勳戚大臣等入宮，議大行皇帝喪禮。我德望俱薄，豈敢嗣位？當聽勳戚大臣之意，共推賢德親王入繼大統。”信王拿定了主意，就是不入險地。魏忠賢此時倒沒有貳心，知道信王是個有主意的人，不能強求，隻好自己先返回。
後半夜，諸大臣都接到了訃告，天一亮，廷臣們就全都趕到了皇極殿前，準備參加喪禮，卻見殿門有值門太監阻攔。有人便大聲向太監發問：“皇上有遺詔否？”見人情洶洶，魏忠賢隻得出來，正式宣讀了遺詔，並說：“已有懿旨速召信王入內，容再議。”大臣們一聽就嚷開了：“信王賢德，以弟承兄入繼大統，天下服其賢久矣，何必再議！”於是閣臣黃立極、施鳳來和英國公張惟賢等立即趕往信王府勸進，信王見大臣已經知道了消息，才答應嗣位。
皇帝“升天”，是個大變故，諸閹惶惶如喪家之犬，一切事宜似乎都茫無頭緒。
皇極殿前仍是一片混亂，有太監出來告訴廷臣應穿喪服。廷臣連忙退去，回家換好了喪服再匆匆趕來。
等人集齊，卻又有太監出來通知：現下還未到“成服”之時，諸位還是要穿常服。
大家隻好再回去換衣服，如是，在路上奔走三四次，都累得氣喘籲籲。
天啟死後，宮內混亂，連這些祖製都差點兒給忘了，所以才有這顛三倒四的場麵。
等眾臣再次換好衣服回來，殿門仍未開，也未有哭臨活動開始的跡象。眾臣哀求值門太監多時，才得入內，大家在殿上哭了一回。
此時，王體乾、魏忠賢也在哭臨的行列裏。禮畢，隻有王體乾發話，叫禮部準備喪禮。而魏忠賢則眼目紅腫，一語不發，顯是方寸已大亂。
群臣哭臨完畢，陸續退去。魏忠賢這才緩過神來，急召兵部尚書崔呈秀入內。
這個細節，在《明史》裏是這樣記載的：內使十餘人傳呼崔尚書甚急，廷臣相顧愕眙。呈秀入見忠賢，密謀久之，語秘不得聞。或言忠賢欲篡位，呈秀以時未可，止之也。這是說，估計魏忠賢在這個最後關頭意識到不對，想實施篡位方案。但崔呈秀認為時機尚不成熟，因而作罷。
但《玉鏡新譚》卻引了《丙丁紀略》的另一個說法：忽有數內臣，招呼兵部尚書崔家來。百官相顧錯愕，齊聲雲：“所言公（公事），當與眾公言之（公開商議），天下事豈呈秀一人所可擅與耶？”於是，呈秀不敢應命，而忠賢失意（沒了主意），無所措手足。《玉鏡新譚》是小說家言，不及《明史》來得權威。我個人也認為，魏忠賢固然心慌意亂，但餘威猶在，還不至於被群臣的議論所嚇住。他在最後一刻企圖扭轉大勢，是完全可能的。
魏忠賢的老搭檔客氏在這一天，也毛了手腳。她還不如魏忠賢，魏是堂堂的內廷首腦，而她卻沒有任何合法職務，在宮裏待著是非法的。天啟一死，宮中就不大可能有她的一席之地。想到這個，她不是為自己想退路，而是以市井貪婦之心，幹了一件愚不可及的事。
她把自己的兒子侯國興喚來，叫他趁亂把宮中的珍寶搬一些回家去。這樣，後半生的吃喝用度也就有指望了。
侯國興比他老娘要明智一點兒，心想皇帝一死，老娘的地位就不比以往了。這麽幹，萬一被抓住，風險太大。但是，這些寶貝如果不偷，今後可能將永無此機會。想來想去，還是找了魏良卿合謀同盜，一旦有事，還有他叔叔魏忠賢給擋一擋，不會有大事。
這魏良卿也未脫市井貪婪習氣，一聽就欣然同意。兩人找了客、魏的兩個心腹宦官幫忙，不到半日，竟把宮中的稀世珍寶盜走十之三四，遠超過了客氏的設想。
管庫太監發現侯國興在盜寶，便要來抓，但見有魏良卿也在內，又都不敢下手了，任他搬去。畢竟魏忠賢還在其位，惹不起。
兩人盜寶成功，不禁歡天喜地。
小人之卑鄙貪婪，往往不可理喻。都死到臨頭了，還要自己給自己套絞索。
在二十三日這一天，內閣次輔施鳳來，安排禮部把即位與哭臨的儀注送入宮中，又令禁軍的軍官帶領所部士卒，上街站崗，從皇城內一直擺到十王府前，以備不虞。
然後文武百官員都一古腦擁到信王府去“勸進”，禮部三上“勸進箋”，照例是三勸兩讓，把那套虛禮一遍不少地演出一番。信王先是禮讓，直到接了第三道勸進箋，才表示“勉從所請”。
八月二十四日五鼓時分，閣臣勳戚先到信王府，接了信王來到宮內靈柩前，宣讀遺詔。讀畢，新君在群臣簇擁下受了遺詔，換上皇帝衣帽，拜過天地祖宗，然後往龍椅上一坐，這就算登極了。
這天，魏忠賢也派了司禮監太監兼忠勇營提督塗文輔，一道迎信王進宮。
現下雖是大局已定，朱由檢仍不敢大意，想起張皇後前幾天曾叮囑過他“勿食宮中食”（《思陵典禮記》），便在袖中塞了嶽父周奎家做的麵餅，才隨眾臣進宮去做皇帝。
登極儀式也顯得很混亂。三大殿自從萬曆二十五年（1597）前後被燒毀以後，到天啟七年（1627）八月二十日才修複完畢，五天後，就在這裏舉行登極大典，鴻臚寺官員簡直忙昏了頭。各司儀官員分為東西兩列，還未排好隊時，新皇就已身著冠冕來到了建極殿。
這時，奉命去南郊查看祭天準備的魏良卿恰好歸來稟報，朱由檢大聲答道：“知道了！”其聲音十分威嚴。然後，在眾官擁護之下來，穿過中極殿，來到皇極殿，登上九級禦階。
新天子在禦座前停下，喝退了立在禦座旁的兩名太監，正式登極。
從這一天起，他就開始精心構築一個內斂、但卻令人敬畏的形象。
就在魏忠賢的政治狂舞達到極致的時候，一個意想不到的情況發生了。
一切在瞬間傾斜。
這是天啟七年（1627）的五月，海內無事，邊境無警，魏忠賢連續六個月得到封賞。好日子正在興頭上呢，天啟皇帝突然要不行了！
天啟自小身體就不好，“氣質清弱”。估計老爹老媽都受氣，也無心好好照顧他。即位後，魏忠賢更是不帶他學好，縱情聲色，越發的成了病秧子。
屋漏偏逢連陰雨。天啟五年（1625）五月十八日這天，天啟在西苑（現北海）遊樂，一不小心翻船落了水，就更不得了啦。真龍天子，畢竟不是真的龍！
那天，天啟在客氏和魏忠賢的陪同下，祭完了方澤壇（地壇），心情很不錯。一行人到了北海，客、魏二人在橋北水淺處的大船上喝酒賞景。天啟和魏忠賢的親信小宦官高永壽、劉思源三人在深水處劃船，王體乾在岸上看。
皇家之樂，也是富有人情味的。幾個人縱情歡笑，儼若天仙。
合該樂極生悲，忽然一陣大風刮來，小船傾覆，三個人一起落水。岸上的侍從嚇傻了眼，管事太監談敬急了，帶著幾個人就跳進水裏搶救。
大家七手八腳，把天啟給撈上來了。那兩個小宦官，誰也顧不上了，等到想起來，早成了魚鱉了。魏忠賢也嚇了個半死，好在皇上沒事。死了兩個親信，他還挺傷心，到鬼節的時候也沒忘隆重祭奠了一下。
天啟雖然沒丟命，但經過這一嚇，元氣大傷。禦醫們用了不少藥，就是治不了根。
這麽病歪歪地拖著，到了天啟七年（1627）的五月初六，天啟病情突然加重，起不來床了。
這個情況，是太急人了。最感到焦慮的，當然是魏忠賢和客氏。榮華富貴，都指望這一個人，他可不能去！
客、魏在天啟初年以來的弄權本領，可謂一流，但他們那兩下子，脫不了市井的局限，一直就沒做長遠的打算。
把東林掃蕩以後，客、魏自以為天下無敵，別的就沒多想，樂一天算一天。根本沒想到天啟時代之後怎麽辦。
現在他們才發現情況有點兒尷尬。客氏隻顧了吃醋，後宮裏的娘娘們懷孕一個就整死一個，活著的皇子也沒想好好保護著。
他們這麽幹的原因是：就怕將來宮中的後妃母以子貴，勢力坐大。所以隻要天啟無後，他們就不會受到什麽威脅。
可是現在才猛然發覺：威脅大了！
國不可一日無君。天啟要是死了，總得有個後繼的皇帝，那麽最可能接班的是誰？
是信王朱由檢！
這個信王，他們就一直沒有好好去拉攏。不過，就是他們有心拉攏也未見拉攏得了。原因我們放到後麵再說。
要是早些年把魏家或客家的女子弄進宮，給天啟做嬪妃，生個兒子做接班人，那也成。可是這一步，他們也沒好好做。曾經想把魏良卿的女兒給天啟做皇後，但尚待實施，現在也指望不上。隻有一個容妃，是魏忠賢從民間給天啟挑選來的，據說還認了幹女兒。她生了個皇三子。
這一條伏線原本相當有利，可是王恭廠大爆炸遭天譴，把皇三子活活給嚇死了。
最要命的，是宮裏還有一個沒來得及整死的張皇後，她在天啟“賓天”之後，按例對誰來繼任是有很大發言權的。
下一步棋，不大好走了！
本是普天之下愛怎麽擺弄就怎麽擺弄的局麵，一下子沒把握了！
兩人在交泰殿西偏房裏不知商量了多少回，最後還是沒轍，隻能想方設法把皇帝的病治好再說。
當時已經爬到兵部尚書位置的霍維華，上了個仙方叫“靈露飲”，其製作方法頗為奇特。就是用粳米、糯米、小米等五穀放進木甑去蒸，在木甑下麵再放個大口銀瓶，承接蒸出來的“米露”。這東西不過就是澱粉湯水，因為製作過程複雜，因此顯得很神秘。
天啟服了米湯，覺得還好喝，但服了幾天後毫無效果，病勢反而加重了，身體浮腫，米水難進。
魏忠賢一急，就埋怨霍維華：你耽誤了大事！
霍維華也頗不自安，就是在這個時候開始想退路的。他想，自己目前掌兵事，是閹黨的重臣，日後天啟一蹬腿兒，魏忠賢還坐不坐得牢，那是誰也不敢打保票的。與其跟著冒風險，還不如現在就退。
於是，他一反常態，對魏忠賢換了一副麵孔。昨天我是你的狗，今天我就跟你沒關係了。他上疏要讓功給袁崇煥，也就是這時候發生的事。
霍維華把自己和魏忠賢界限劃清之後，索性上疏求去——我不跟你玩了。
——最早投奔你的人，有可能就是最先背叛你的人。喜歡被人阿諛者，我看應該記取這一點。
魏忠賢當然惱火，“降旨頗厲”。但眼下顧不上跟這小子算賬，你願走就走！他立刻讓忠實走狗崔呈秀頂了兵部的缺。這個要害部門，關鍵時刻，還是要牢靠的人來管才好。
據說，魏忠賢在這個時期，也想了一些應急措施。一是由客氏養了八個宮女，都懷了孕，估計不是魏家的後，就是客家的後。然後打算效仿呂不韋事，進獻給天啟。等孩子生下來，名義上是皇子，實際上是客、魏的血脈，把朱家的皇統先偷偷篡了再說。
此事是客氏後來被整肅時供出來的，真假莫辯。我認為可能性不大，因為血統不是思想，實際上是不頂什麽用的，孩子長大後，究竟傾向哪一邊還真不好說。
這八個宮女，有還是沒有？如果有的話，為什麽還沒送進宮去？都不詳。估計是剛剛懷上孕，還沒找著機會送。
第二個辦法是，找個可靠宮女，讓她假稱有孕，然後把魏良卿的兒子抱進宮去，冒稱剛生了皇子，來個狸貓換太子。然後效仿王莽事，由魏忠賢攝政。
魏忠賢覺得這個辦法好，準備采納。他托人婉轉地給張皇後帶話，大意是說：宮女可能有孕，將來可以等皇子生出來，再定嗣君，就不要急著讓信王入繼大統了。
張皇後此時的情況並無改善，生死仍操控在魏忠賢手裏。她知道，如果不同意的話，值此動蕩之際，沒準兒魏忠賢會對她下毒手。但張皇後是剛烈之人，絕無低頭之理。她斷然拒絕，告訴來人說：“我知道，同意是死，不同意也是死。一樣是死，我不同意魏公公攝政，死後尚有臉去見二祖列宗之靈！你就這樣回話去吧！
魏忠賢得了回話，咬牙切齒，可是沒辦法。張皇後不發話，就沒有理由攝政——人家沒請你，你不能主動要求。這個計策也泡了湯。
第三招是，名義上，由張皇後垂簾聽政，讓天啟先養病，而讓魏忠賢攝政。這個辦法，具有過渡性質，每個人的位置表麵看並沒有多大變化，魏忠賢要的不過是個“攝政”名義，應該易於實行。
天啟七年八月十九日，文武百官進乾清宮給皇上問安。魏忠賢覺得機會很好，就派人把幾位閣老請進來議事。
魏忠賢正襟危坐，環視一圈兒，說道：“各位，今上龍體欠安，不能理政。然東兵壓境，貴州、延綏等處也不安寧。軍情緊急，是延誤不得的。今日就與各位先生商量定下，再奏聞皇上，學那漢唐居攝事，等皇上病好了，再依舊自行裁奪。如此，方不致誤了國事。”說是商議，魏忠賢還是如往常那樣，發號施令罷了，這次不過是要閣臣出麵來辦。
哪知道，此話一出，他親手安排的這個閹黨內閣班子啊的一聲，都驚呆了。大家的態度，出乎他的意料。
內閣的幾位都是精英，飽讀詩書，熟知曆史。他們知道，這個“攝政”可非同小可。過去魏公公專權，怎麽專都可以，因為是皇上授權或默許，法統上是沒有任何問題的。現在要攝政，那就大不同了，大家都明白，魏公公是要學漢朝的王莽、唐朝的武則天了。那兩位“攝政”，到後來可都是篡了政的啊！
改朝換代，事關重大，後世留下什麽名聲暫且不說，就是在當世，也有滅門的危險。況且，閹黨成員雖然依附了魏忠賢，但畢竟是大明的臣子，觀念上無法接受篡政。大家投奔這裏來，不過是想作威作福，沒人想押上腦袋搞顛覆。
這種場合，如何表態？隻有不作聲。
當時氣氛很沉悶，魏忠賢已是有些詫異，卻又見次輔施鳳來動了動，示意有話說。
施閣老早已經揣摩好眾人的心理，侃侃而談：“公公，若論‘居攝’，前代故事已遠不可考，且也學他不得（掉腦袋啊）！我朝景泰時，倒是有過舊例（英宗被俘，景帝剛開始時就是攝政），那也應該請一位親王來。我等忝列內閣，斷不敢參預（腦袋太重要）。若老公公以臣子身份為之，恐不能服天下之心。倘若生變，可就把老公公從前為國的心給泯滅了。”（《明季北略》）
魏忠賢本來對內閣的態度很有把握，想這不過是走走過場。哪想到在黨羽中竟有人反對，氣得麵紅耳赤，怫然大怒道：“施老先生，我平日待你們浙人不薄，怎麽事急之時，反倒做梗！”
說完，拂袖而去。議事不歡而散。
這個施鳳來，《明史》對他的評價是“素無節慨，以和柔媚於世”，分明是個軟蛋。但今番的一席話，卻也守住了底線。
由於閹黨的內部爭鬥，最早入閣的閹黨成員魏廣微、顧秉謙，都已經先後下台，其他如馮詮等也都旋進旋出。此時的內閣共有4人，首輔為黃立極，其餘三人是施鳳來、張瑞圖、李國普。其中李國普雖由魏忠賢引進，但卻是位正人，決不依附閹黨。除此而外，其他三人都是閹黨。黃立極，也就是以“夜半片紙了當之”一語促魏忠賢殺了熊廷弼的那位。
這幾位閹記閣老，能在曆史的轉折關頭頂住壓力，是有原因的，但終歸是難得。估計這也是日後在遭清算時，他們都僥幸保住了腦袋的因素之一。
天啟的病勢加劇，不光是魏忠賢坐不住，朝臣們也很不安。七月二十八日，河南道禦史倪文煥上疏，建議皇上要清心寡欲。
八月十一日，黃立極率百官到乾清宮門問安，天啟在西暖閣專門召見了閣臣。
天啟說：朕本來身子就虛（再加上當了回落水狗），近來焦慮遼東戰事，終於累倒了，正在靜養。凡朝中重大事務，都由閣臣與廠臣商量著辦。
第二天，八月十二，皇上又召見了九卿、科道等官員，聊了聊，對國事念念不忘。這倒好像是告別的意思了。
就在這次召見中，天啟發了一道上諭。其中有兩個重大內容，一是重申對王體乾、魏忠賢的信任；二是透露了前一日接見了信王朱由檢的消息。
看來，他已經對後事安排有所考慮，是在和群臣打招呼了。
信王入繼大統的事，眉目似乎已漸漸清晰起來。無怪乎7天以後，魏忠賢就急著要商量“攝政”的事了。可是，皇帝已有言在先，對閣老們來說，這是很難逾越的心理障礙，關於攝政的動議提出的太晚了一點！
——閹黨諸閣老都是趨炎附勢的軟骨頭，他們要是有參與篡政的豹子膽，怕也有骨氣不來依附你魏忠賢了。
魏忠賢用人，遇到了素質方麵的悖論。壞人幹壞事，也不容易，網羅的馬仔盡是些扶不上牆的家夥。
據傳說，魏忠賢這時候還有讓福王入繼大統的意圖，畢竟他和李選侍——鄭貴妃這一係還有些淵源關係。但今人也有認為這不大可能的，因為福王是萬曆皇帝的兒子，是泰昌帝的弟弟，也即天啟的叔叔，皇位曆來隻有向下傳、向幼傳的慣例，非特例，很少有向上傳的逆向運動。何況天啟還有一個現成的弟弟。
總之這些真真假假的打算，說明魏忠賢在突發情況下，顯然亂了陣腳。
天啟在上諭裏的一句話，實際已決定了事態的走向：“昨召見信王，朕心甚悅，體覺稍安。”（《明熹宗實錄》）
這說明他不僅主意已定，而且該交代的都交代好了。權力交接已完成了最關鍵的程序。
明眼人心中自然有數。
天啟的這一決定，是他最後、也是最不昏的一個政治決定。長期以來，魏忠賢及其死黨對天啟雖然有極強的依賴感，但隻想借皇權以營私，在實際上把他看成是個“昏童”，沒有一件事不是在忽悠他。
那麽，在生命的最後一刻，天啟為什麽沒把選接班人的事交給魏忠賢來辦呢？為什麽要突然放出信息，說已經單獨接見了信王呢？
曆史在急轉彎處，常有這樣撲朔迷離的環節，言人人殊，讓我們後世的人看得很迷惑。
一種說法是，魏忠賢向張皇後打招呼被拒之後，張皇後馬上勸天啟趕快召立信王。天啟倒不急，說：“魏忠賢告訴我，後宮有二人懷孕，他日若生男，就當是你的兒子，立為皇儲。”張皇後說，“這樣絕對不可！”她把道理一擺，天啟也明白了這裏麵的利害，立刻秘密召見了信王（見紀昀《明懿安皇後外傳》）。
事情假如是這個樣子，那麽，張皇後是怎麽幾句話就把天啟給說動了呢？很簡單，隻須說一句就可，即“謹防有人狸貓換太子”。
但另外一種說法來自劉若愚，似乎更為權威。他說，十一日天啟召見信王，是出於王體乾、魏忠賢的一手策劃（《酌中誌》）。
那麽，這就怪了！魏忠賢究竟有沒有“異誌”，是否曾圖謀篡立？顯然成了個問題。
關於他有“異誌”的說法，史書上可說是五花八門。除了前麵提到的之外，還有說他想公開搞武裝政變的。
一是說他曾與掌錦衣衛的田爾耕商議政變，田爾耕沒膽量，隻是唯唯。於是魏忠賢隻好作罷。
還有說他曾與兵部尚書崔呈秀商量過此事，崔呈秀躊躇再三，說了一句：“恐外有義兵。”（見《明季北略》）蘇州民變，前車可鑒啊！
這兩個說法，就算是有，也僅止於密室謀劃，其餘未見魏忠賢有任何異動。他訓練的“武閹”人數最多時達萬人，常備的精兵也有三千，可隨時出入宮禁。但在這一時期，沒見他有特殊的調遣。此外他也沒跟各封疆巡撫打什麽招呼。
可以解釋得通的是，他確實曾有“異誌”，但攝於民意，同時技術層麵也不好處理，所以頗感猶豫。最終考慮風險太大而作罷，轉而順從大勢，以求個平穩結局。
魏忠賢做了這樣的選擇，有人說他是忠於天啟的，不可能謀逆；也有人說他畢竟是小人物，根本無法應付變局。
其實，他已經不是小人物了。能有板有眼地剿滅政敵、控製全部官僚集團，有這樣神通的宦官，明朝僅此一位。他既然能做到這些，就能考慮到“天啟之後”有巨大的不可預見性。必須有個適當對策。篡與不篡，一個有“找死”的風險，一個有“等死”的風險，他最後選擇了風險較小的一種。
這也是一種謀略，隻是有誤區——他以為自己即使保持不住一人之下的位置，總還能保持個晚年榮譽吧？
老賊被自己給自己戴的神聖花環給迷惑住了。什麽先帝信任、位極人臣、朝臣擁護，這些東西在下一個時代好使嗎？
他忘了自己在掃蕩東林時是何其毒也。作完了惡，還想“軟著陸”，那可能嗎？
壞人也許想不到自己在群眾眼裏有多壞，尤其像魏忠賢這樣天天聽歌功頌德的人。他既然定下“軟著陸”的方略，當然就要在最高權力過渡時盡心盡力，以求給未來的新君一個好印象。
——官還不打笑臉人嘛。
那麽信王的情況如何呢？
據記載，天啟召見信王的時候，凝視了弟弟許久，說道：“弟弟如何這麽瘦？要善自保重。”（《明宮詞》）
信王跪在禦榻前，隻是哽咽，不能作答。
天啟又說：“吾弟當為堯舜。”信王萬沒想到召見是這一層意思，大懼，說：“陛下出此語，臣罪該萬死！”天啟已經顧不得玩虛禮了，先囑托要“善視中宮（好好待你嫂子）”，又囑咐“魏忠賢宜委用”。
信王知道，儲君可不是好幹的，掉腦袋的概率非常之大。他聽完了吩咐，心裏惶惶，不想多待，連忙叩頭退出了。
也有人說，就在信王推辭的時候，張皇後從屏風後出來，急切道：“皇叔義不容辭，事急矣，恐生變故！”信王於是接受了遺命。
這個說法，不妨視為小說家言，不一定有，但很逼真。
信王為何要如此戰戰兢兢？
因為他看清楚了：全明朝千萬人命運的砝碼，此刻，就是他朱由檢的一顆腦袋！
信王朱由檢，是泰昌帝朱常洛的第五子，與天啟同父異母，生母是劉氏，天啟叫他“五弟”。
信王生於萬曆三十八年（1610）十二月，比天啟小5歲，時年17歲。母親劉氏初入太子宮時身份是“淑女”，後來失寵鬱悶而死，死時才23歲。那時泰昌帝還是太子，把一個老婆給氣死了，怕老爹萬曆責備，就悄悄埋在了西山。
由檢那年才5歲，太子常洛把他托付給李選侍“西李”撫養，後來西李生了個女兒皇八妹，由檢又轉給另一位李選侍“東李”撫養。東李是個正直的女人，對由檢人品的形成有相當不錯的正麵影響。
起碼由檢在生活上是嚴謹的，不像哥哥那樣浪蕩。東李後來在天啟元年封了莊妃，由於為人正直，沒少受客、魏的欺負。東李常常跟由檢講起魏忠賢服飾逾製、不成體統的事，憤恨異常，這給由檢也留下了深刻的印象。
莊妃死時，信王由檢十分悲痛，在他心裏是把東李視為生母的。
由檢在天啟二年封王。他處境變好了，越發地思念生母劉氏，曾派近侍太監悄悄去西山祭奠，還叫人畫了母親的像置於室內。
由檢於天啟六年遷往信王府邸。天啟七年二月大婚，娶了南城兵馬司副指揮周奎之女為妃。
由於幼時教養比較好，因此他與天啟截然不同，史稱“智識深遠，寡言笑”（《稗說》），是個城府很深的人。
當時內廷太監都很怕他，連魏忠賢對他也頗為忌憚，曾經派人去試探信王，故意在他麵前說魏忠賢的壞話。
信王雖年輕，這點兒貓膩還是唬不住他的，就假意斥責道：魏公公有輔佐之才，連皇上都很眷憐他，何況我以後還要借重他，你休要在此妄言，否則招禍！
密探照此回了話，魏忠賢不免得意，也就不再把信王放在心上。
天啟五年後，魏忠賢已搞定了外廷，氣焰愈張，信王也就更加謹慎，深自韜晦。等到天啟病倒後，他幹脆就假裝有病不去朝謁了。
這個未來的皇帝，在登極之前，竟然長期不在明朝的政治中心之內！
為了掩飾得更像一些，他還帶攜帶小宦官，微服到街市上亂逛，隨便什麽雞毛小店都能進去歇歇。
這個王爺，太沒樣子！估計魏忠賢的耳目也就是這麽匯報的。這就是信王的韜略。他的原則是：隻要安全就行，現在除了忍，還能怎麽辦？
當然，深入民間也並非浪費光陰，他耳聞目睹了老百姓對魏忠賢的憤恨之態。這對他將來的政治博弈起到了至關重要的作用。
大明悲喜交集的一天終於到了。
八月二十日，天啟病危。上午，太監李永貞禦前請安，得知天啟鼻中流出非血非痰之物。下午，醫官又到禦前問安，據此症狀開了藥，但終是回天乏術！
到二十二日上午，閣臣黃立極、施行鳳來急請信王“入視疾”，由檢匆匆進宮去看了看彌留之際的哥哥。據說，此時張皇後對他有所叮囑。
下午申時（四點鍾左右），天啟駕崩，時年23歲。
天啟死亡的這個時刻，史有明載，得到現代史家公認，但《明熹宗實錄》《酌中誌》《三朝野記》均稱天啟二十一日就已宴駕，諸閹秘不發喪，到第二天消息陸續走露，才由張皇後發懿旨公布中外。但這一說法，據當今專家說不能證實。
可以肯定的是，當天黃昏並未發喪，魏忠賢需要有一小段時間來考慮對策。等到了晚上，他惶亂無主，想急召崔呈秀、田爾耕進宮來密商議，但苦於“宮禁門鑰，宿衛之士森然”，外人根本不可能在夜間進來，隻得作罷。
時間在一點點流逝，可謂一刻千鈞！魏忠賢既已決定順從，就不敢擔負“秘不發喪”的罪名，隻得硬著頭皮向張皇後請示，皇後馬上傳出懿旨：“奉大行皇帝遺命，速召信王入宮。”寥寥數字，預示著自這一刻起，大明朝已然天翻地覆了！
天啟算是個短壽的皇帝，但“英年早逝”四個字與他沾不上邊，在位七年，一派昏亂，除了在處理遼事上尚有可取之處外，內政上的種種措置無異於自殺。以皇帝之尊，為群小開道，張頑豎之焰，寒正臣之心。臨死前召見大臣，還不忘叮囑“魏忠賢、王體乾恪謹忠貞，可許大事”（《明熹宗實錄》），企圖將他一手扶起來的閹豎集團保持到“後天啟時代”。
最可怪者，是死前還要交代後繼者“當為堯舜”！明末從萬曆開始，幾乎每個皇帝在交代後事時，都有這個話。若他們真有此遠誌，為何又自己又要花天酒地？中國的“名”與“實”，其背離之遠，有時真是令人瞠目！
張皇後懿旨一出，才算把這個荒唐年代終結了。魏忠賢為向新皇表示忠心，連忙親自奉懿旨來到信王府，一見信王，就伏地大哭。信王已全都明白了，也忍不住哭泣。
魏忠賢恭恭敬敬將懿旨交與信王。信王仔細看了上麵蓋的印，確認是真貨無疑。
他剛要起身進宮，忽又想到：魏閹的勢力遍布宮中，如果這是想把他誘進宮中殺掉，策動政變，這一去豈不是踏上不歸路？
更深人靜，信王越想越怕，就托詞道：“天未明，諸大臣又尚無一人入值，我怎能倉促入宮？當宣懿旨、啟禁門，召見諸勳戚大臣等入宮，議大行皇帝喪禮。我德望俱薄，豈敢嗣位？當聽勳戚大臣之意，共推賢德親王入繼大統。”信王拿定了主意，就是不入險地。魏忠賢此時倒沒有貳心，知道信王是個有主意的人，不能強求，隻好自己先返回。
後半夜，諸大臣都接到了訃告，天一亮，廷臣們就全都趕到了皇極殿前，準備參加喪禮，卻見殿門有值門太監阻攔。有人便大聲向太監發問：“皇上有遺詔否？”見人情洶洶，魏忠賢隻得出來，正式宣讀了遺詔，並說：“已有懿旨速召信王入內，容再議。”大臣們一聽就嚷開了：“信王賢德，以弟承兄入繼大統，天下服其賢久矣，何必再議！”於是閣臣黃立極、施鳳來和英國公張惟賢等立即趕往信王府勸進，信王見大臣已經知道了消息，才答應嗣位。
皇帝“升天”，是個大變故，諸閹惶惶如喪家之犬，一切事宜似乎都茫無頭緒。
皇極殿前仍是一片混亂，有太監出來告訴廷臣應穿喪服。廷臣連忙退去，回家換好了喪服再匆匆趕來。
等人集齊，卻又有太監出來通知：現下還未到“成服”之時，諸位還是要穿常服。
大家隻好再回去換衣服，如是，在路上奔走三四次，都累得氣喘籲籲。
天啟死後，宮內混亂，連這些祖製都差點兒給忘了，所以才有這顛三倒四的場麵。
等眾臣再次換好衣服回來，殿門仍未開，也未有哭臨活動開始的跡象。眾臣哀求值門太監多時，才得入內，大家在殿上哭了一回。
此時，王體乾、魏忠賢也在哭臨的行列裏。禮畢，隻有王體乾發話，叫禮部準備喪禮。而魏忠賢則眼目紅腫，一語不發，顯是方寸已大亂。
群臣哭臨完畢，陸續退去。魏忠賢這才緩過神來，急召兵部尚書崔呈秀入內。
這個細節，在《明史》裏是這樣記載的：內使十餘人傳呼崔尚書甚急，廷臣相顧愕眙。呈秀入見忠賢，密謀久之，語秘不得聞。或言忠賢欲篡位，呈秀以時未可，止之也。這是說，估計魏忠賢在這個最後關頭意識到不對，想實施篡位方案。但崔呈秀認為時機尚不成熟，因而作罷。
但《玉鏡新譚》卻引了《丙丁紀略》的另一個說法：忽有數內臣，招呼兵部尚書崔家來。百官相顧錯愕，齊聲雲：“所言公（公事），當與眾公言之（公開商議），天下事豈呈秀一人所可擅與耶？”於是，呈秀不敢應命，而忠賢失意（沒了主意），無所措手足。《玉鏡新譚》是小說家言，不及《明史》來得權威。我個人也認為，魏忠賢固然心慌意亂，但餘威猶在，還不至於被群臣的議論所嚇住。他在最後一刻企圖扭轉大勢，是完全可能的。
魏忠賢的老搭檔客氏在這一天，也毛了手腳。她還不如魏忠賢，魏是堂堂的內廷首腦，而她卻沒有任何合法職務，在宮裏待著是非法的。天啟一死，宮中就不大可能有她的一席之地。想到這個，她不是為自己想退路，而是以市井貪婦之心，幹了一件愚不可及的事。
她把自己的兒子侯國興喚來，叫他趁亂把宮中的珍寶搬一些回家去。這樣，後半生的吃喝用度也就有指望了。
侯國興比他老娘要明智一點兒，心想皇帝一死，老娘的地位就不比以往了。這麽幹，萬一被抓住，風險太大。但是，這些寶貝如果不偷，今後可能將永無此機會。想來想去，還是找了魏良卿合謀同盜，一旦有事，還有他叔叔魏忠賢給擋一擋，不會有大事。
這魏良卿也未脫市井貪婪習氣，一聽就欣然同意。兩人找了客、魏的兩個心腹宦官幫忙，不到半日，竟把宮中的稀世珍寶盜走十之三四，遠超過了客氏的設想。
管庫太監發現侯國興在盜寶，便要來抓，但見有魏良卿也在內，又都不敢下手了，任他搬去。畢竟魏忠賢還在其位，惹不起。
兩人盜寶成功，不禁歡天喜地。
小人之卑鄙貪婪，往往不可理喻。都死到臨頭了，還要自己給自己套絞索。
在二十三日這一天，內閣次輔施鳳來，安排禮部把即位與哭臨的儀注送入宮中，又令禁軍的軍官帶領所部士卒，上街站崗，從皇城內一直擺到十王府前，以備不虞。
然後文武百官員都一古腦擁到信王府去“勸進”，禮部三上“勸進箋”，照例是三勸兩讓，把那套虛禮一遍不少地演出一番。信王先是禮讓，直到接了第三道勸進箋，才表示“勉從所請”。
八月二十四日五鼓時分，閣臣勳戚先到信王府，接了信王來到宮內靈柩前，宣讀遺詔。讀畢，新君在群臣簇擁下受了遺詔，換上皇帝衣帽，拜過天地祖宗，然後往龍椅上一坐，這就算登極了。
這天，魏忠賢也派了司禮監太監兼忠勇營提督塗文輔，一道迎信王進宮。
現下雖是大局已定，朱由檢仍不敢大意，想起張皇後前幾天曾叮囑過他“勿食宮中食”（《思陵典禮記》），便在袖中塞了嶽父周奎家做的麵餅，才隨眾臣進宮去做皇帝。
登極儀式也顯得很混亂。三大殿自從萬曆二十五年（1597）前後被燒毀以後，到天啟七年（1627）八月二十日才修複完畢，五天後，就在這裏舉行登極大典，鴻臚寺官員簡直忙昏了頭。各司儀官員分為東西兩列，還未排好隊時，新皇就已身著冠冕來到了建極殿。
這時，奉命去南郊查看祭天準備的魏良卿恰好歸來稟報，朱由檢大聲答道：“知道了！”其聲音十分威嚴。然後，在眾官擁護之下來，穿過中極殿，來到皇極殿，登上九級禦階。
新天子在禦座前停下，喝退了立在禦座旁的兩名太監，正式登極。
從這一天起，他就開始精心構築一個內斂、但卻令人敬畏的形象。