最後的結果並未當天公布，秦司膳讓姑娘們各回居處，說中選者會有專人通知。
應選姑娘們各自散去，秦司膳隨申縣令回到衙署，展開應選者名冊，首先便在吳蒖蒖的名字旁點劃備注，又另取紙張，為蒖蒖詳細寫評語。
申縣令靜待她寫完，恭謹請教下一個中選的是誰，不料秦司膳卻將筆擱下，淡淡道：“沒有了，隻錄一人。”
申縣令大為詫異：“今日下官所見人才頗多，怎麽隻錄一人？”
秦司膳道：“此次要選的尚食內人一共是六十名，而兩浙共有十四個州府，僅浦江所屬的婺州就有金華、義烏、永康、武義、蘭溪、東陽和浦江七個縣，一縣能有一人入選已經不錯了，之前我主考的州縣，還有一人都不錄的呢。”
西施乳的美妙滋味此刻悄然浮上心頭，申縣令不由扼腕歎息：“吳蒖蒖廚藝固然不錯，但似乎邢君曼做的菜更似貴人膳食，司膳不是說她做出了禦廚佳肴六七分的滋味麽？”
“她是做出了六七分，不過，宮中既然已經有能做出十分滋味的，又何必再把她這隻能做出六七分的選入宮呢？”秦司膳反詰道。
申縣令一愣，無言以對。
秦司膳又道：“邢君曼的菜式，確實頗有臨安貴胄之家膳食之風，然而與我們那些從小在宮中長大的尚食內人手藝相比，沒有任何優勢。那兩道鵪鶉菜，很多內人都能做得比她好。而吳蒖蒖做的菜，看似家常，但她是花了心思去琢磨的，很有新意。那道山海兜，從外觀和名字意境上，都比……都比宮中內人做的類似的菜好。她讓我第一次見到了用炒這種方式來烹製的油菜，還想到改良炒菜所用炊具的形製，這會使她將來循著炒這一烹飪法，創造出更多新穎的菜式。這樣的姑娘才是我們要尋找的人，有別於宮中常見的女子，她是能為尚食局帶來新氣象的人。”
“雖則如此……”申縣令仍然歎道，“邢姑娘還是很可惜呀，小小年紀，在如此短的時間就做出了四道精致的菜，日後再曆練曆練，必有所成。這次遴選尚食內人，貽貝樓鼎力襄助，籌備月餘，殊為不易，他們也將光耀門楣的希望全寄托在了邢姑娘身上……內夫人不如再給邢姑娘一次機會，從浦江選二人吧。”
秦司膳決然擺首：“我選人才，隻看適不適合，不看人情。何況，那邢君曼好賣弄，愛虛榮，為刻意表現自己而不聽指令，擅自做了四道菜。這要是在宮中，她為了搶風頭而將貴人旨意拋諸腦後，輕則受罰，重則性命不保。這般性情，硬要送入宮中，倒是害了她。”
申縣令見秦司膳態度堅決，隻好作罷，不再為邢君曼說話，但旋即想起鳳仙，也是惋惜不已，勸秦司膳道：“還有那淩鳳仙，性情溫和，善解人意，又頗通藥理，選她入宮服侍貴人，不是很合適麽？”
“她麽……”秦司膳舉目眺望院中紫藤，那裏花葉婆娑，曳動著半明半昧的光影，“藥食同源，藥理是尚食內人遲早要涉及的領域，隻是精通藥理與善解人意一樣，都各有利弊，是好是壞，須看運用者心術。濟世救人，或貽害蒼生，往往在運用者一念之間。兩天的時間要我判斷一個人的品德秉性，很難，所以，我索性不選。當我認為足夠了解一個學生，相信她品性純良的時候，才會建議她去學藥理。”
次日有小黃門從衙署來，向蒖蒖傳達了入選的喜訊，要她即日便入住秦司膳等女官下榻的行館學習禮儀，以待入宮。蒖蒖十分欣喜，蒲伯與緗葉相繼上前道賀，均喜形於色。蒖蒖旋即想起鳳仙，追問那小黃門鳳仙是否也入選，小黃門麵露難色，道：“暫未得知……”一瞥旁邊沉默著，但仍保持著禮貌微笑的鳳仙，又安撫地補充說：“還請姑娘們耐心等待，說不定秦司膳還在斟酌，主意定了後會再遣人來報喜。”
小黃門走後，蒖蒖如他所言那般再次安慰鳳仙，讓她靜候佳音。鳳仙笑笑，也不就此答話，隻溫言對蒖蒖道：“來，我幫你收拾收拾行李，稍後送你去行館。”
據小黃門所說，此後蒖蒖所需的衣物及日常用品皆有人備好，與尚食內人一致，故此蒖蒖要帶的行李並不多，想來想去，除了自製的炊具，也就帶了一些與母親相關的紀念品和林泓所贈菜譜。見到林泓的手劄，蒖蒖忽然想起以前那本讓她做出豪奢退婚宴的菜譜。秋娘離開得倉促，並未帶走任何物件，蒖蒖後來搬至蒲伯小院，收拾秋娘房間什物，也找到了那本書，鎖在木箱中帶了來。此刻便開啟箱子，重新翻出，與林泓作品收於一處，帶著同往行館。
鳳仙送蒖蒖入行館，在行館門前遇見了剛從郊外踏青歸來的趙皚。揚鞭跨馬，星目含笑，依然是春風得意的樣子，他所乘駿馬半染春泥的馬蹄邊，甚至還縈繞著兩隻翩翩飛舞的蝴蝶。
蒖蒖很鄙夷地側目，低聲對鳳仙道：“整日遊手好閑，不務正業。”
趙皚似乎聽到了她的話，笑吟吟地在她們麵前下馬，對蒖蒖道：“就閑散親王而言，玩樂即正業。”
在鳳仙的引導下，蒖蒖勉強朝他施了一禮，旋即冷麵告辭。趙皚一顧她將要進入的行館，笑著道賀：“恭喜，日後還請多關照。”
最後一日眾女競技之時，他也在貽貝樓，隱身於貴賓閣子之中，並不露麵，但能看見院中情形，廚房中發生的事，也有宦者向他傳報，所以大致知道此中經過。
鳳仙含笑道：“蒖蒖入宮，理應請二大王多關照，怎麽二大王反而請她多關照？”
趙皚道：“食為天，尚食內人既掌飲食，無論為美味或安危計，我都得罪不得。”
他這話聽上去似乎不全是玩笑。蒖蒖默默看向他，見他凝視自己的眼不含戲謔之意。不知道想起了什麽，他藏在半垂睫毛下的眸光悄然淡去，令她捕捉到一種疑似憂鬱的情緒。
然而隻是短短一瞬，他很快恢複了神采奕奕的模樣，和言對她道：“快進去吧，希望早日在宮中見到你。”
蒖蒖點點頭，別過鳳仙，提著行李朝內走。趙皚與鳳仙立於原地一直目送她，直至她身影沒入行館影壁之後。
趙皚正欲上馬離開，鳳仙疾步上前，喚住了他。
趙皚回身問：“淩姑娘有何指教？”
鳳仙赧然低首，輕聲道：“鳳仙有一不情之請……”
趙皚見二女此前情形，已猜到鳳仙落選，遂問：“可是要我向秦司膳推薦姑娘？隻是此番遴選內人是尚食局之職，我無權插手，若強加幹涉，官家必會不悅……”
“不是不是！”鳳仙立即否認，又放緩語速，懇切道：“鳳仙自知無福入宮，絕不敢心存非分之想，請大王為我美言。不過，我苦練廚藝多年，這次也盡心盡力籌備良久，自覺競技過程沒有過失，卻不知因何落選。所以，鳳仙鬥膽，希望大王幫我問問秦司膳我落選的原因。不是為扭轉結果，隻是想明白自己短處在哪，日後也好善加改進。”
趙皚不置可否，沉默片刻，才問她：“淩姑娘，恕我直言，你出自官宦之家，很容易嫁得如意郎君，又何苦一定要參加尚食局考試，去求一個服侍他人的機會？”
“嫁得……如意郎君……”鳳仙咬了咬下唇，惻然一笑，“如果我不能考入尚食局，爹爹就要把我嫁給……殷琦。”
殷琦是誰，趙皚自然是知道的，也瞬間理解了鳳仙的無奈與絕望。與她默然相對，思忖一番後，他終於應承：“好，我問問秦司膳。”
秦司膳還在衙署，與申縣令一起整理此次遴選的卷宗。忽有小黃門入內，向她呈上趙皚親筆所書的一封信。
秦司膳看後麵色凝重，蹙眉思索。申縣令見狀，問她發生何事。秦司膳說二大王想知道淩鳳仙落選的原因，申縣令頓時大驚失色：“二大王以親筆書信來問，那必然是此女對他來說非比尋常。見她落選，二大王相當失望，所以特意詢問，暗示內夫人讓她入選。”
秦司膳道：“二大王倒是說與淩鳳仙僅有一麵之緣，受她所托，隻是想知道落選原因。”
申縣令連連擺首：“哪有如此簡單！難道內夫人要二大王明說自己對此女青睞有加，一心期盼她入宮麽？人家是大王嘛，喜歡個民間姑娘，自然要表現得雲淡風輕，但我等可不能按他字麵理解，以為這姑娘無足輕重。”
見秦司膳兀自沉默不語，申縣令繼續諄諄勸導：“內夫人堅守原則自然沒錯，但須知水至清則無魚，內夫人任職於宮中，不會不明白這點。二大王是天潢貴胄，也是除太子外離皇位最近的人，未雨綢繆，內夫人也萬萬不可得罪他……”
申縣令見秦司膳還不表態，索性自己從剛整理好的文檔中抽出最後一輪的應選女子名單，在秦司膳麵前展開，親自給司膳磨墨，一邊磨著一邊說：“何況那淩鳳仙，本來就廚藝非凡，人又聰明，將她選入宮，任誰看了都挑不出毛病，不會說內夫人在浦江選了兩名內人有何內情……”
終於，秦司膳長歎一聲，緩緩提筆，在淩鳳仙的名字旁做了批注。
數日後，鳳仙與蒖蒖攜手上了駛向臨安的宮車。朱輪轆轆，沐著曲水寒光、遠巒晴色，碾過油菜花鋪設的黃金大道，將這兩名民間姑娘送入飄浮於她們夢想中的九重宮闕。她們如釋重負，同時又如臨大敵，彼此都意識到一段與以往截然不同的人生即將轟然開啟。
在顛簸的宮車中，蒖蒖取出秋娘遺留的菜譜端詳著，輕輕摩挲封麵，對入宮後可能得知的秋娘訊息既期待又頗感忐忑。
鳳仙發現，接過菜譜翻了翻，判斷道：“這書不是師娘寫的吧？字跡不像。”
蒖蒖一怔。以前亦覺得字跡不像秋娘尋常字體，但轉念一想，這書是多年前所寫，母親如今字跡有所變化也正常，便未多作猜測。這時既見鳳仙如此說，蒖蒖又收回書細看。
“雖然都是小楷，但師娘的字筋骨明顯，側鋒如蘭竹，更像瘦金書，而這菜譜上的字則溫柔圓潤很多，不露鋒芒，看起來像個含笑的女子，應該是另一個人寫的。”鳳仙如此分析。
蒖蒖一頁頁翻著書，想從中找出些許端倪。那書封麵為暗青色的綢緞封套所覆，看不到字跡。蒖蒖打開車窗，將封麵迎向陽光，見透出的光影斑駁，隱約可辨出封套中還有一些殘頁。
蒖蒖小心翼翼地拆開封套，發現其中包裹的除了封麵還有幾頁被撕去大半的書頁。封麵上書三字——玉食批，而從其餘殘頁中寥寥數字的內容看出，被撕去的應該是一篇序言。序言最後一頁還留有作者的痕跡，最後一句依然是以那柔潤小楷寫的：“司膳劉氏謹錄。”
（待續）
應選姑娘們各自散去，秦司膳隨申縣令回到衙署，展開應選者名冊，首先便在吳蒖蒖的名字旁點劃備注，又另取紙張，為蒖蒖詳細寫評語。
申縣令靜待她寫完，恭謹請教下一個中選的是誰，不料秦司膳卻將筆擱下，淡淡道：“沒有了，隻錄一人。”
申縣令大為詫異：“今日下官所見人才頗多，怎麽隻錄一人？”
秦司膳道：“此次要選的尚食內人一共是六十名，而兩浙共有十四個州府，僅浦江所屬的婺州就有金華、義烏、永康、武義、蘭溪、東陽和浦江七個縣，一縣能有一人入選已經不錯了，之前我主考的州縣，還有一人都不錄的呢。”
西施乳的美妙滋味此刻悄然浮上心頭，申縣令不由扼腕歎息：“吳蒖蒖廚藝固然不錯，但似乎邢君曼做的菜更似貴人膳食，司膳不是說她做出了禦廚佳肴六七分的滋味麽？”
“她是做出了六七分，不過，宮中既然已經有能做出十分滋味的，又何必再把她這隻能做出六七分的選入宮呢？”秦司膳反詰道。
申縣令一愣，無言以對。
秦司膳又道：“邢君曼的菜式，確實頗有臨安貴胄之家膳食之風，然而與我們那些從小在宮中長大的尚食內人手藝相比，沒有任何優勢。那兩道鵪鶉菜，很多內人都能做得比她好。而吳蒖蒖做的菜，看似家常，但她是花了心思去琢磨的，很有新意。那道山海兜，從外觀和名字意境上，都比……都比宮中內人做的類似的菜好。她讓我第一次見到了用炒這種方式來烹製的油菜，還想到改良炒菜所用炊具的形製，這會使她將來循著炒這一烹飪法，創造出更多新穎的菜式。這樣的姑娘才是我們要尋找的人，有別於宮中常見的女子，她是能為尚食局帶來新氣象的人。”
“雖則如此……”申縣令仍然歎道，“邢姑娘還是很可惜呀，小小年紀，在如此短的時間就做出了四道精致的菜，日後再曆練曆練，必有所成。這次遴選尚食內人，貽貝樓鼎力襄助，籌備月餘，殊為不易，他們也將光耀門楣的希望全寄托在了邢姑娘身上……內夫人不如再給邢姑娘一次機會，從浦江選二人吧。”
秦司膳決然擺首：“我選人才，隻看適不適合，不看人情。何況，那邢君曼好賣弄，愛虛榮，為刻意表現自己而不聽指令，擅自做了四道菜。這要是在宮中，她為了搶風頭而將貴人旨意拋諸腦後，輕則受罰，重則性命不保。這般性情，硬要送入宮中，倒是害了她。”
申縣令見秦司膳態度堅決，隻好作罷，不再為邢君曼說話，但旋即想起鳳仙，也是惋惜不已，勸秦司膳道：“還有那淩鳳仙，性情溫和，善解人意，又頗通藥理，選她入宮服侍貴人，不是很合適麽？”
“她麽……”秦司膳舉目眺望院中紫藤，那裏花葉婆娑，曳動著半明半昧的光影，“藥食同源，藥理是尚食內人遲早要涉及的領域，隻是精通藥理與善解人意一樣，都各有利弊，是好是壞，須看運用者心術。濟世救人，或貽害蒼生，往往在運用者一念之間。兩天的時間要我判斷一個人的品德秉性，很難，所以，我索性不選。當我認為足夠了解一個學生，相信她品性純良的時候，才會建議她去學藥理。”
次日有小黃門從衙署來，向蒖蒖傳達了入選的喜訊，要她即日便入住秦司膳等女官下榻的行館學習禮儀，以待入宮。蒖蒖十分欣喜，蒲伯與緗葉相繼上前道賀，均喜形於色。蒖蒖旋即想起鳳仙，追問那小黃門鳳仙是否也入選，小黃門麵露難色，道：“暫未得知……”一瞥旁邊沉默著，但仍保持著禮貌微笑的鳳仙，又安撫地補充說：“還請姑娘們耐心等待，說不定秦司膳還在斟酌，主意定了後會再遣人來報喜。”
小黃門走後，蒖蒖如他所言那般再次安慰鳳仙，讓她靜候佳音。鳳仙笑笑，也不就此答話，隻溫言對蒖蒖道：“來，我幫你收拾收拾行李，稍後送你去行館。”
據小黃門所說，此後蒖蒖所需的衣物及日常用品皆有人備好，與尚食內人一致，故此蒖蒖要帶的行李並不多，想來想去，除了自製的炊具，也就帶了一些與母親相關的紀念品和林泓所贈菜譜。見到林泓的手劄，蒖蒖忽然想起以前那本讓她做出豪奢退婚宴的菜譜。秋娘離開得倉促，並未帶走任何物件，蒖蒖後來搬至蒲伯小院，收拾秋娘房間什物，也找到了那本書，鎖在木箱中帶了來。此刻便開啟箱子，重新翻出，與林泓作品收於一處，帶著同往行館。
鳳仙送蒖蒖入行館，在行館門前遇見了剛從郊外踏青歸來的趙皚。揚鞭跨馬，星目含笑，依然是春風得意的樣子，他所乘駿馬半染春泥的馬蹄邊，甚至還縈繞著兩隻翩翩飛舞的蝴蝶。
蒖蒖很鄙夷地側目，低聲對鳳仙道：“整日遊手好閑，不務正業。”
趙皚似乎聽到了她的話，笑吟吟地在她們麵前下馬，對蒖蒖道：“就閑散親王而言，玩樂即正業。”
在鳳仙的引導下，蒖蒖勉強朝他施了一禮，旋即冷麵告辭。趙皚一顧她將要進入的行館，笑著道賀：“恭喜，日後還請多關照。”
最後一日眾女競技之時，他也在貽貝樓，隱身於貴賓閣子之中，並不露麵，但能看見院中情形，廚房中發生的事，也有宦者向他傳報，所以大致知道此中經過。
鳳仙含笑道：“蒖蒖入宮，理應請二大王多關照，怎麽二大王反而請她多關照？”
趙皚道：“食為天，尚食內人既掌飲食，無論為美味或安危計，我都得罪不得。”
他這話聽上去似乎不全是玩笑。蒖蒖默默看向他，見他凝視自己的眼不含戲謔之意。不知道想起了什麽，他藏在半垂睫毛下的眸光悄然淡去，令她捕捉到一種疑似憂鬱的情緒。
然而隻是短短一瞬，他很快恢複了神采奕奕的模樣，和言對她道：“快進去吧，希望早日在宮中見到你。”
蒖蒖點點頭，別過鳳仙，提著行李朝內走。趙皚與鳳仙立於原地一直目送她，直至她身影沒入行館影壁之後。
趙皚正欲上馬離開，鳳仙疾步上前，喚住了他。
趙皚回身問：“淩姑娘有何指教？”
鳳仙赧然低首，輕聲道：“鳳仙有一不情之請……”
趙皚見二女此前情形，已猜到鳳仙落選，遂問：“可是要我向秦司膳推薦姑娘？隻是此番遴選內人是尚食局之職，我無權插手，若強加幹涉，官家必會不悅……”
“不是不是！”鳳仙立即否認，又放緩語速，懇切道：“鳳仙自知無福入宮，絕不敢心存非分之想，請大王為我美言。不過，我苦練廚藝多年，這次也盡心盡力籌備良久，自覺競技過程沒有過失，卻不知因何落選。所以，鳳仙鬥膽，希望大王幫我問問秦司膳我落選的原因。不是為扭轉結果，隻是想明白自己短處在哪，日後也好善加改進。”
趙皚不置可否，沉默片刻，才問她：“淩姑娘，恕我直言，你出自官宦之家，很容易嫁得如意郎君，又何苦一定要參加尚食局考試，去求一個服侍他人的機會？”
“嫁得……如意郎君……”鳳仙咬了咬下唇，惻然一笑，“如果我不能考入尚食局，爹爹就要把我嫁給……殷琦。”
殷琦是誰，趙皚自然是知道的，也瞬間理解了鳳仙的無奈與絕望。與她默然相對，思忖一番後，他終於應承：“好，我問問秦司膳。”
秦司膳還在衙署，與申縣令一起整理此次遴選的卷宗。忽有小黃門入內，向她呈上趙皚親筆所書的一封信。
秦司膳看後麵色凝重，蹙眉思索。申縣令見狀，問她發生何事。秦司膳說二大王想知道淩鳳仙落選的原因，申縣令頓時大驚失色：“二大王以親筆書信來問，那必然是此女對他來說非比尋常。見她落選，二大王相當失望，所以特意詢問，暗示內夫人讓她入選。”
秦司膳道：“二大王倒是說與淩鳳仙僅有一麵之緣，受她所托，隻是想知道落選原因。”
申縣令連連擺首：“哪有如此簡單！難道內夫人要二大王明說自己對此女青睞有加，一心期盼她入宮麽？人家是大王嘛，喜歡個民間姑娘，自然要表現得雲淡風輕，但我等可不能按他字麵理解，以為這姑娘無足輕重。”
見秦司膳兀自沉默不語，申縣令繼續諄諄勸導：“內夫人堅守原則自然沒錯，但須知水至清則無魚，內夫人任職於宮中，不會不明白這點。二大王是天潢貴胄，也是除太子外離皇位最近的人，未雨綢繆，內夫人也萬萬不可得罪他……”
申縣令見秦司膳還不表態，索性自己從剛整理好的文檔中抽出最後一輪的應選女子名單，在秦司膳麵前展開，親自給司膳磨墨，一邊磨著一邊說：“何況那淩鳳仙，本來就廚藝非凡，人又聰明，將她選入宮，任誰看了都挑不出毛病，不會說內夫人在浦江選了兩名內人有何內情……”
終於，秦司膳長歎一聲，緩緩提筆，在淩鳳仙的名字旁做了批注。
數日後，鳳仙與蒖蒖攜手上了駛向臨安的宮車。朱輪轆轆，沐著曲水寒光、遠巒晴色，碾過油菜花鋪設的黃金大道，將這兩名民間姑娘送入飄浮於她們夢想中的九重宮闕。她們如釋重負，同時又如臨大敵，彼此都意識到一段與以往截然不同的人生即將轟然開啟。
在顛簸的宮車中，蒖蒖取出秋娘遺留的菜譜端詳著，輕輕摩挲封麵，對入宮後可能得知的秋娘訊息既期待又頗感忐忑。
鳳仙發現，接過菜譜翻了翻，判斷道：“這書不是師娘寫的吧？字跡不像。”
蒖蒖一怔。以前亦覺得字跡不像秋娘尋常字體，但轉念一想，這書是多年前所寫，母親如今字跡有所變化也正常，便未多作猜測。這時既見鳳仙如此說，蒖蒖又收回書細看。
“雖然都是小楷，但師娘的字筋骨明顯，側鋒如蘭竹，更像瘦金書，而這菜譜上的字則溫柔圓潤很多，不露鋒芒，看起來像個含笑的女子，應該是另一個人寫的。”鳳仙如此分析。
蒖蒖一頁頁翻著書，想從中找出些許端倪。那書封麵為暗青色的綢緞封套所覆，看不到字跡。蒖蒖打開車窗，將封麵迎向陽光，見透出的光影斑駁，隱約可辨出封套中還有一些殘頁。
蒖蒖小心翼翼地拆開封套，發現其中包裹的除了封麵還有幾頁被撕去大半的書頁。封麵上書三字——玉食批，而從其餘殘頁中寥寥數字的內容看出，被撕去的應該是一篇序言。序言最後一頁還留有作者的痕跡，最後一句依然是以那柔潤小楷寫的：“司膳劉氏謹錄。”
（待續）