一輪豔紅的火球，從雲蒸霞蔚的東方天際，騰躍上澄澈的清空。潔白的大理石露台，塗上了一層桔紅雜以金黃的虹彩，跪在龍紋方茵上的蕭太後，如罩披了一襲若隱若現的鮮麗薄紗，使她那俏媚的姿容愈發嬌豔誘人。玉掌雙合，一炷檀香在手中嫋出縷縷煙氣，融匯著她身上的脂粉香，在皇宮大內繚繞飄逸。青春正富的蕭太後，柳腰款款三折，虔誠地對日膜拜。這拜日禮儀，是契丹先祖傳留下來。那普照萬物的太陽，給大地以光明和溫暖，在漫漫長夜或陰雨寒冬之後，尤覺其難離與可貴。大陽啊，生命的源泉！蕭太後在心中讚美，並發下宏願，自己要像這紅日一樣普照契丹。
蕭太後拜畢步下露台，發現傳宣官在階旁躬立，感到奇怪：“大清早就有事啟奏？”
“韓大人在便殿候旨，他有重大軍情奏聞。”
蕭太後每見到韓德讓，都有一種愉悅感，自然是爽快地應允：“宣。”
乍抽新芽初綻鵝黃的柳絲，在徐徐的晨風中微微拂動，不時擺過斜倚玉石欄杆的蕭太後的香肩，也撩撥起她心潮春qing的漣漪。這是一種極其隨便的召見方式，完全破除了那莊重森嚴的宮規國律，就像情人幽會那樣富有詩意。韓德讓心有靈犀一點通，他百分之百地領悟到了這無言的深情。但他惟恐傳宣官在遠處看出破綻，不敢稍稍有失君臣之亂：“臣恭請太後聖安。”
“罷了。”蕭太後把含情的目光拋過來，“有何緊急軍情？”
“勿答已從宋都返回，帶來紅葉的機密情報。”韓德讓遞上。
蕭太後看罷沉思半晌後發問：“紅葉說宋國糧草不濟，定於三個月後起兵，此言確否？”
“太後懷疑這情報有偽？”韓德讓反問。
“你看可信程度如何？”蕭太後再問。
“依臣愚見，紅葉對我國忠心不二，斷不會以假軍情騙人。”
“倘若她獲得的就是假軍情呢？”
“太後為何發此設想？”
“上次紅葉報信說，宋國已做好一切準備，即將進犯我國，怎麽會突然推遲三個月呢？而且據哀家所知，宋國去歲風調雨順是為豐年，庫糧充裕，宋主才決心挑動刀兵，又怎會糧草不濟呢？”
韓德讓一聽也覺有理，但是他又對紅葉深信不疑：“這份密報倒有些真假難辨了。”
“真假不難分辨。”蕭太後走動幾步，“我已派出多名探馬，分赴邊境刺探軍情，限令今日回報，想來很快就有消息。”
韓德讓著實折服：“太後真乃英明遠見。”
“這不值一提。”蕭太後付之一笑，“俗話說不能一棵樹吊死，多方麵的軍情來源，更有助於做出正確的判斷。”
“太後所論極是。”韓德讓是發自內心的恭維。
“你別總是順情說好話。”蕭太後的眼波攝他一遭，“且到寢宮，再與我仔細商議一下軍情。”
多年的情誼，韓德讓豈能不明白太後用意。他見傳宣官遠遠地還注視著這裏，便婉言拒絕了：“太後，此時不妥，且待早朝時再議吧。”
“堂堂男兒，竟如此畏縮，反不如女子勇敢，咳！”蕭太後現出無限惆悵和幽怨。
“小人生死皆不足為慮，但要為太後與萬歲著想，恕臣鬥膽逆旨，告退。”韓德讓一狠心抽身走了。
望著韓德讓很快消失的背影，蕭太後如失魂落魄一般，她貴為太後，擁有天下，但惟獨沒有男人的愛。她頓覺周身乏力，病懨懨地回到寢宮，躺倒在七寶龍鳳床上。宮人幾次請旨傳膳，她都未發一言，她實在是一點胃口都沒有。早朝的時辰到了，她依然打不起精神。傳宣官來催促起駕，十多年來，第一次從她口中說出了“罷朝”二字。百官們慌了，聖宗急了，紛紛來寢宮請安，蕭太後傳旨出來一律免見。而偏偏又值軍情緊急，一日數十起邊報，且都是十萬火急。但蕭太後閉門不出，亦不見任何人。一天，兩天、三天，聖宗與南北大臣都急得坐立不安，未免都先後趨聚韓德讓府中向他問計。
這幾日韓德讓的心情也極不平靜，可以說滿朝之中包括聖宗在內，誰也不及他了解蕭太後。他明白自己得罪了太後，更主要是傷了太後的心。他理解太後對他赤誠而又熾熱的愛，他也清楚太後對魚水之歡的渴求。他捫心自問，當時拒絕了蕭太後難道錯了嗎？不！蕭太後畢竟是一國之主，比不得平民百姓，總要顧及太後自己的名聲，皇上的名聲，契丹國的名聲，蕭太後更不該為此而兒戲國事。如今宋軍數路犯境長驅直入，難道就這樣坐等宋軍直達上京嗎？不行！為國家計，為百姓計，為蕭太後計，再也不能保持沉默了，拚著一死，哪怕招來滅門之禍，也要闖宮犯顏直諫！韓德讓打定主意，讓百官聽候他的消息，直奔蕭太後宮門。金釘朱門緊閉，韓德讓掄起鐵拳，把宮門擂得山響，恰似擊鼓一般。
“何人如此大膽！敢在此處撒野。”傳宣官打開門，“原來是韓大人。”
“讓開，我要麵見太後。”
“太後有旨，任何人不得入內。”
韓德讓不再多說了，一把將傳宣官推開闊步而入。傳宣官追也追不上：“韓大人，你這不是想要小人的性命嗎！”
韓德讓闖入寢宮，蕭太後正在禦書案後端坐觀書，頭也未抬便口吐諭旨：“將闖宮者拿下。”
韓德讓被武士倒剪雙臂綁好，跪倒。蕭太後又傳下旨來：“杖責四十。”韓德讓被按倒在地，結結實實打了四十禁棍。蕭太後又命傳宣官及武士退出，待韓德讓起立後問：“打你屈不屈，服不服？”
“臣有負太後一片深情，便處死亦無怨言。”韓德讓話鋒一轉，“但太後身為國母，理應以國事為重。大不該僅因一己之欲未能滿足，便數日不朝，以致貽誤軍情。倘為此招致我契丹國戰敗，太後就是千古罪人！”
“你！”這番話使蕭太後大為震怒。
耶律斜軫匆匆進宮報急：“太後，宋軍十萬由曹彬統領，進犯我國，已侵占新城。”
蕭太後隻是微微一笑：“知道了。”
“太後，”韓德讓仍然冒死進言，“你不能無動於衷呀！我軍六千為敵所敗，曹彬業已攻占固安。”
“哀家知道了。”蕭太後還是不動聲色。
這時，北院宣慰使蒲領也氣喘籲籲入宮：“太後，十萬火急軍情，宋將田重進侵犯岐溝關，我軍浴血苦戰，怎奈寡不敵眾，易州已經失守，敵鋒指向淶源，氣焰甚為囂張，乞太後快做主張。”
蕭太後又是一笑：“知道了。”
韓德讓、耶律斜軫、蒲領三人不約而同再次諫奏：“太後，宜速發大兵遏製宋軍攻勢，否則契丹危矣！”
蕭太後還是微微一笑，不置可否。
三人仍欲進言，駙馬都尉蕭繼遠又汗透衣衫來到：“太後，大事不好！”
“慌什麽，”蕭太後現出不悅，“有話慢慢啟奏。”
蕭繼遠穩定一下：“太後，敵曹彬部將李繼宣強渡涿水，猛攻涿州，我大將賀斯率精兵數千增援，中其埋伏，全軍潰敗，賀斯被敵擒獲，隻恐涿州不保。”
“哎呀！”斜軫不覺驚叫出聲，“若涿州一失，幽州便無屏障，敵人乘勢長驅直入，南京析津府怕是首當其衝了！”
蕭太後不發一言，穩如泰山。
眾人正焦急萬分，林牙謀魯姑幾乎是跑步奔上殿堂：“太後，剛剛接到戰報，涿州業已失守！”
蒲領雙手一攤：“糟了！這便如何是好？”
“還有更壞的消息，”謀魯姑喘息一下又說：“潘美、楊業兵出西徑，銳不可擋，雁門口激戰我軍大敗，我環州守將趙彥辛竟背主舉城降宋，楊業之子楊延昭已進圍朔州。太後，再不發大兵，國將不保！”
“太後！”韓德讓、斜軫等一齊跪倒。
豈料，蕭太後竟笑出聲來，緩緩站起，脫口讚道：“好！”
以斜軫之精明都覺不解：“太後為何發笑叫好？”
“總算等到這一天了。”蕭太後斂容正色對大家說：“眾卿，哀家此次的方略是後發製人。”
蕭繼遠、蒲領同問：“臣等蒙昧，望太後明教。”
“此番宋軍進犯非比尋常，不能輕視。宋王經七年準備，兵精糧足，誌在報當年失敗之仇，意在滅亡我國，五路兵馬皆由名將率領，又統由宋王指揮，銳氣正盛，因之，盡管哀家已知其進軍路線，卻不派兵設伏或死戰拒之。”
韓德讓忍不住插嘴問：“太後認定紅葉第二次傳出的情報有偽？”
“自然。”蕭太後對韓德讓倩笑一下，似乎是對那四十禁棍的報償。“你以為我這幾天隻是慪氣嗎？現在可以告知眾卿，這些日子我無時不在掌握前線的戰況，並向前線發出諭旨。哀家命令前方許敗不許勝，佯裝無備，使宋王以為我相信了假情報，使其大膽深入，誤以為我軍不堪一擊。使他們滋生驕意，並漸及疲憊，喪失銳氣。這時我方精銳之師再神速出擊，以我方之銳盛，擊敵方之疲憊，勝負自然可知。”
眾人聽後，無不傾心折服：“太後英明，契丹必勝。”
蕭太後溫情地斜覷韓德讓一眼：“這還多虧韓卿，及時獲取宋國軍事機密，哀家方能相應製敵。”
韓德讓誠惶誠恐：“太後過譽，臣不敢當。第二次假情報若非太後慧眼識破，幾誤大事，臣理當受責。”
“這四十杖你不怨？”
“臣心悅誠服。”韓德讓又說，“因為太後這幾日並未置國事於腦後，而是運籌帷幄，晝夜勤政。”
“哀家讀《三國》，深羨孔明安居平五路的奇謀，此番東施效顰，邯鄲學步而已。”
“太後深謀遠慮，指揮若定，曠古奇才。”斜軫等恭維後敦請，“如今時機已至，應該發兵了。”
“出兵乃理當如此。”蕭太後又問，“眾卿，此番大戰，何人可掌帥印？”
“斜軫大人乃北院樞密使，執掌兵機，當為元帥。”韓德讓搶先說。
斜軫緊接著啟奏：“韓大人勇冠三軍，當年幽州大戰令宋兵聞風喪膽，以少勝多，統帥非他莫屬。”
蕭太後未置可否，卻轉問駙馬都尉蕭繼遠：“卿意屬誰？”
蕭繼遠斟酌著說：“斜軫與韓大人均是帥才，太後倘不中意，耶律休哥也足可當此重任。他智勇雙全，多年為南京留守，熟知宋軍情況，定能不負重托。”
“你看呢？”蕭太後又問蒲領。
“依臣看來，”蒲領沉吟一下，“以上三位都可為帥。”
“你們全錯了。”蕭太後一字一頓以加重語氣，“哀家要皇帝禦駕親征。”
蕭繼遠忙問：“太後呢？”
“哀家奉先皇遺詔攝政，自然要隨駕出征！”蕭太後語調慷慨激昂，足以見其決心。
蒲領立刻勸阻：“太後不可輕九五之尊，戰場變幻莫測，多有風險。況且出征行軍，諸多辛苦。”
蕭繼遠也反對：“殺雞無需牛刀，些許宋寇，有臣下迎擊足矣，太後且坐鎮上京，靜候捷報。”
斜軫見狀主動請纓：“太後若信任為臣，臣願代勞，不敗末寇，願領死罪。”
蕭太後又叮上了韓德讓：“韓卿為何一言不發？”
被問到頭上，韓德讓隻得開口：“臣以為太後親征實為上策。”
斜軫等都大為奇怪：“韓大人何出此言？”
蕭太後再問一遍：“韓卿讚成我帶皇上出征？”
“理當如此。”韓德讓毫不含乎。
蕭太後萬分感慨：“看來隻有韓卿知我。”
斜軫等三人更為不服氣，仍齊聲勸阻：“太後不必涉險，更無須受奔波勞頓之若。”
“眾卿關切之意哀家盡知，但我身為國母自當以國事為重。”蕭太後語重心長地說，“宋王經七年準備，傾全國之兵，其意勢在必得，五路人馬，分進合擊，互相策應，將帥善戰，兵士驍勇，屬實不可輕視。我軍拒敵，為帥者不乏其人，奈何此番會戰非比尋常。斜軫也好，休哥也罷，都要獨擋一麵，隻有哀家臨陣統籌，才好節製各路人馬，況且，戰機稍縱即逝，勝負決於呼吸之間，哀家身在前線，可以速做決斷。免得報馬穿梭往返於前線上京之間，遷延時日，便會貽誤戰機。再者，哀家與皇上親臨前線，自然會激勵將士死戰。至於風險和勞苦，身為一國之主，便為國為民戰死沙場，亦死得其所。”
斜軫等無不感到蕭太後所論在理，亦無不深受感動，與韓德讓四人一齊跪倒：“太後一心為國，萬壽無疆！”
“眾卿請起。”蕭太後正色端坐口傳諭旨，“斜軫、韓德讓二卿，即刻做好一切準備，明日午時祭廟出征。”
契丹祖廟，飛簷鬥拱，氣勢恢宏，正午的陽光明亮而溫和，映照著碧瓦朱牆，更顯得莊嚴肅穆。陵廟宮門外，旗幡招展，槍刀閃光。精銳的馬步軍兵列隊肅立，整裝待發。廟內大殿中，香煙繚繞，鈸鼓聲聲。蕭太後、聖宗皇帝在前，北南大臣在後，麵對遼太祖至遼景宗曆代皇帝畫像，恭恭敬敬地叩拜。敵烈麻都口中不住念念有詞，無非是請曆代皇帝在天之靈保佑遼軍旗開得勝。拜畢，蕭太後領聖宗就要步出大殿。
“太後、萬歲請暫留步。”敵烈麻都跪奏，“巫師尚且未曾卜卦。”
“我看就免了吧。”蕭太後對此一向不以為然。
敵烈麻都卻是忠於職守：“太後，出征打仗，預測吉凶，先皇傳留下來，曆代莫不如此。”
“好，”蕭太後無可奈何又頗為不耐煩地說，“卜吧，不過要快。”
巫師身著七色袍，將馬糞和艾蒿火繩點燃，把白羊的琵琶骨扣在上麵，艾蒿火與糞火共同炙烤，巫師則環繞它又跳又唱，手中的鹿皮鼓“嘣嘣嘣”響個不停“天靈靈，地靈靈，過往神靈住腳聽。
我主大軍要出征，諸神降福保安寧。
羊骨一塊是敵營，艾火馬糞把它攻。
要問禍福與吉凶，不破不行破方行。
蕭太後手捧一炷香，就在羊骨旁站立。敵烈麻都囑她，必須閉目潛心，默默祈禱，手中香燃盡，羊骨被炙透便是吉兆可以出征。香燃了一半，艾蒿的苦香味混合著馬糞燃燒時發出的臭味，生成一種獨特的奇臭，進入鼻孔鑽入蕭太後五髒，熏得喘不出氣來。她實在難以忍受了，便將半截香塞到敵烈麻都手中：“你來代哀家守香。”
“太後，這隻怕神靈怪罪。”敵烈麻都哭喪起麵孔。
“哪來許多說道。”蕭太後心早已不在這裏，她遙望著遠處的黑山，再次考慮分派的幾路人馬應由何人指揮合適。
“太後，太後。”敵烈麻都一副哭腔叫連聲。
蕭太後皺著眉頭走過來：“又怎麽了？”
“太後請看，怕是不能出兵了。”敵烈麻都手指羊骨。
原來，香已燃盡，羊骨並未炙透。
“咳，炙羊骨卜卦本屬無稽之談，它與出征有什麽關聯？以後取消這一程式。”蕭太後步上九級石階，居高臨下，“諸將聽旨。”
敵烈麻都又擠過來，叩首苦諫；“太後，羊骨不破乃是凶兆，應另擇吉日出征。”
“你！”蕭太後動怒了，“宋軍正長驅直入，邊塞城市接連失守，難道羊骨不破我軍就永遠不能上前線殺敵嗎？你再敢胡言亂語擾亂軍心滯誤軍機，就砍下你的腦袋！”
敵烈麻都嚇得不敢出聲了，灰溜溜地退到了一旁。
蕭太後目光巡視一遍在朝大將，鄭重發出諭旨：“著北院樞密使耶律斜軫為山西兵馬都統，蕭達凜副之，率五萬精銳禁軍馳赴山西戰場。”
斜軫、蕭達凜雙雙出列：“遵旨。”
“二卿，西路宋軍兵力雖不及東路、中路，然而其戰鬥力最強，宋軍副帥楊業號稱無敵，最難對付，乃宋軍支柱。若能將楊業擊敗，則東路、中路宋軍精神必將崩潰。”
“臣等定能不負聖望，生擒楊業以報國恩。”斜軫、蕭達凜為肩負重任而興奮。
蕭太後見狀又囑咐：“那楊業驍勇異常，部屬一向拚死效力，切記鬥勇更需鬥智。西路勝負，關乎全局，須當好自為之。”
“臣等謹記。”斜軫與蕭達凜的輕敵思想立刻煙消雲散。
“於越休哥聽旨。”蕭太後接下去分派，“命你為幽州兵馬都統，率大軍十萬先行出發，抵禦宋軍主力曹彬。”
接著，蕭太後又命善補為代北兵馬都統，迎戰宋軍田重進一路。命材牙勤德警備平州，防備海上宋軍登陸。賜謀魯姑上方劍和旗鼓，增援拒馬河一線的遼軍，迎戰宋軍米信一路。待各路人馬出發後，蕭太後親率由禦帳親軍、皮寶軍和宮衛騎軍組成的十萬精兵，帶領聖宗耶律隆緒，由親信大將韓德讓護駕，在號炮聲中離開潢水，車騎滾滾，旌幡蔽日，浩浩蕩蕩向南進發，從而拉開了宋遼這場空前大決戰的序幕。
行軍途中，戰報、軍情接連不斷傳到蕭太後駕前。令她煩惱的是，幾乎無一好消息。楊延昭圍攻朔州，守將順義軍節度使趙希讚拒戰失敗，開門投降。楊延昭馬不停蹄，以得勝之師又轉攻應州，契丹守將彰倍軍節度使艾正，觀察判官宋雄，不戰而降。接著楊業又攻克渾源，與田重進會師於恒山。
楊業一路宋軍連戰皆捷，進展神速，蕭太後感到如在側背插入了一把尖刀，她對韓德讓說：“楊業如入無人之境，銳不可擋，必須遏製住他的攻勢，否則若與田重進共同占領我軍都山，則幽州完全暴露在敵人眼前，長城以南國土都將難保。”
韓德讓愁上眉梢：“楊家槍法出神入化，楊家兵將訓練有素，遍觀我朝恐無人可與楊業父子匹敵。請恕臣狂妄，要與楊業爭高下，隻有我去會他了。”
“你？”蕭太後亦知，隻有韓德讓足以對付楊業，但她猶豫不決。
“太後，我理當為你分憂。”韓德讓表示決心。
沉吟良久，蕭太後還是搖頭：“另選猛將吧。”
韓德讓豈能不知太後之心：“請太後寬念，我絕無危險，決不讓楊業占到便宜。”
“刀槍無眼，戰場風雲變幻，黃忠難免馬失前蹄，關雲長也會敗走麥城。冷槍暗箭有時防不勝防，你去我怎能放心。”蕭太後說來情意濃深，“況且，你若不在我身邊，萬一敵人偷襲，我豈不無有依靠。”
韓德讓感受到了她的深情：“臣願不離太後左右侍候，隻是選派何人去對付楊業呢？”
“莫說楊業天下無敵，有一人足以當此重任。”蕭太後心中已有目標，“可記得前年春按缽春按缽：所謂按缽，是指契丹皇帝在遊獵畋漁地區所設的行帳，春季出遊，即為春按缽。時，有員猛將與韓卿比武，大戰二百回合不分勝負？”
“冀州防禦使大鵬翼。”韓德讓脫口而出。
“此人一把金背砍山刀出神入化，比起那楊家槍有過之而無不及。”蕭太後信心十足，“他必是楊業的克星。”
“太後所論極是。”韓德讓還是忍不住指出，“隻是大鵬翼勇猛有餘，謀略不足。”
“這點你不必多慮，哀家對此早有打算。”蕭太後已有措施，“我派康州刺吏馬貝、馬軍都指揮使何萬通各統萬騎，與他配合作戰。馬貝人稱小張良，聰慧過人，何萬通秉性謹慎從不涉險，足以彌補大鵬翼之不足，這樣一來，有大鵬翼之勇，有馬貝之智，有何萬通之小心，三萬精銳鐵騎，定能擊退楊業。西路戰場形勢扭轉，全局自然可以控製了。”
“太後英明，為臣心悅誠服。”
蕭太後對他倩笑盈盈：“你是哀家一張王牌，輕易是不能打出去的。”
聖旨從行營傳出，大鵬翼接旨後往上京方向叩頭謝恩，他高昂起狀如雄獅之首的巨頭，對蕭太後委以重任深感榮幸和自豪。當即傳令，點齊本部一萬騎兵，火速南下迎敵。
副將花牙提醒說：“將軍，聖旨講與馬、何二軍會合後南下。先行出發可有逆旨欺君之罪呀。”
“將在外君命有所不受。”大鵬翼急於建功立業，“戰局緊迫，若等馬、何二軍到達，按部就班出兵，楊業早打到幽州了。我們必須搶在宋軍之前趕到軍都山口，不使宋軍越過軍都山，否則如無軍都山之險，宋軍便可任意縱橫馳聘了。”
花牙覺得大鵬翼並非一勇之夫，方才這番見解確實很有戰略眼光，搶占軍都山是遏製宋軍攻勢的關鍵，理應火速進軍，但他仍然擔心：“我們孤軍深入，就怕宋軍迂回包抄。”
“絮絮叨叨，婆婆媽媽，哪來這許多說道。”大鵬翼胡須紮撒起來，“這支隊伍是我說了算，叫你出發就出發，休再費話！”
花牙鉗口不敢再說了，一萬騎兵集合完畢。由於是緊急集合，半數將士未及攜帶飲水。花牙見狀又提醒大鵬翼：“將軍，是否晚出發一刻鍾，讓將士們備足飲水？”
“你想貽誤戰機麽！”大鵬翼雙眼瞪得如銅鈴。
花牙趕緊低頭唯唯而退。
大鵬翼馬鞭往西南方向一指，一萬精騎如疾風滾雷飛奔軍都山。花牙猶豫一下，還是告訴身邊兩名親信，分別騎馬往東北、西北方向去迎馬何二軍，告知他們不必再到冀州會合，而是於途中就近馳赴軍都山。
對於軍都山的戰略地位，不僅潘美、楊業、田重進深知，宋太宗亦十分重視。因為如不先行占領軍都山以西，擁有軍都山諸險，即使曹彬攻占了幽州也難以固守。這也是宋太宗吸取了太平興國4年第一次伐遼失敗的教訓認識到的。為此他傳旨田重進，必須搶在遼軍之前占據軍都山。同時宋太宗傳旨潘美、楊業，要他二人分兵。由潘美領一半人馬北上取西京雲州，而令楊業率另一半人馬東向靈丘，迅速向田重進靠攏。宋太宗料定，契丹不會不知軍都山之重要，必定全力爭奪。看來宋太宗的部署是得當的。由於宋遼雙方都極為重視軍都山，為此注定了圍繞著軍都山的一場血戰已勢不可免。
大鵬翼與花牙率一萬騎兵，連續行軍一個白晝半個夜晚，中間隻休息兩次進餐一次，終於在夜半時分趕到了軍都山口。將士個個汗流浹背，戰馬匹匹猶如水洗，確已人困馬乏再難支持。
花牙不見宋軍身影，長長喘了一口氣：“總算被我們搶先了，全軍抓緊休息、睡覺，養精蓄銳以備迎敵。”
“不行！”大鵬翼斷然反對，“誰也不許入睡，夥頭軍立刻埋鍋造飯，兵士抓緊喂飲戰馬，向前方派出哨馬觀察敵情。如無宋軍動靜，再輪班睡覺不遲。”
花牙知大鵬翼治軍極嚴，又一想他說的亦有理，誰能保證宋軍不會立即殺來呢？便按大鵬翼的命令下去布置。但是附近沒有溪流，又無村莊水井可尋，無水難以飲馬。大鵬翼聽了花牙報告、也覺束手無策。
花牙見他直舔幹裂的嘴唇，摘下水葫蘆遞過去：“將軍且先潤潤喉嚨。”
大鵬翼看到水葫蘆，不由雙眼一亮：“有了，把各人帶的飲用水全都集中起來統統飲馬！”
花牙一怔：“將軍，水全飲馬人喝什麽呀？”
“人總可以忍受，而戰馬不飲水如何投入戰鬥！”
“但是，人帶的飲用水能有幾多？用來飲馬豈非杯水車薪。”
“飲夠不可能，總比不飲強。”大鵬翼有些煩了，“一切服從戰爭，一切為了勝利。別說了，抓緊飲馬。”
軍令傳下，大部分將士心懷不滿，因為眾人也都渴得噪子冒煙，但軍令如山不敢違抗。也有人不肯把水勻出來飲馬，而是搶著喝下幾口再交。大鵬翼巡視中發現一個小校正仰脖喝水，他不由分說一把奪下：“不聽軍令，就是死罪！”
“三叔，是我。”原來這小校是大鵬翼侄兒。
“你！”大鵬翼沒想到偏偏抓到侄兒頭上。
“三叔，我實在渴得受不住了。”
“拿下！”大鵬翼虎目一瞪。
“三叔，你要幹什麽？”小校感到不妙，趕緊討繞，“我隻不過才喝了一口呀，你就寬恕我吧。”
“軍法如山，難以徇私。”大鵬翼把心一狠，“砍頭！”
花牙走過來勸阻：“將軍，口渴飲水情有可原，饒他這次吧。”
“執法不嚴，何以號令三軍？放過我侄兒，又何以服眾？”大鵬翼氣乎乎，“若都如他，戰馬難解幹渴，宋兵殺來，又何以迎戰？”
“這……”。花牙被問住了。
“殺！”大鵬翼再下命令。
小校被按倒在地，口中連呼：“三叔饒命！”但是終未免人頭落地。
全軍見大鵬翼將親侄兒斬首，無不肅然，原本對命令不滿的人，也都歎服了。
一個探馬飛馳回來報告：“將軍，五裏外發現大隊宋軍騎兵，正向山口行進。”
“好！”大鵬翼如同注射了強心劑一樣，立刻精神倍增，“馬上列隊，準備迎戰，給宋軍以迎頭痛擊！”
“將軍，”花牙提議，“我軍應該立刻埋伏起來，打敵人個措手不及。”
“兩軍相逢勇者勝，要打就真刀真槍麵對麵地幹，何必偷偷摸摸，那不是英雄所為。”大鵬翼反對。
花牙繼續勸說：“宋軍肯定是長途急行軍，來搶占軍都山口，他們想不到我軍會先期到達。有夜幕掩護，我們埋伏起來，出其不意，定能大獲全勝。”
“我大鵬翼打仗向來憑真本事，鬧鬼算不得好漢，你怕死在後邊觀戰，看我如何收拾宋軍。”大鵬翼根本聽不進，堅持一意孤行。
花牙隻有歎氣，而毫無辦法，眼見部隊在山口排開，嚴陣以待。
馬蹄聲如驟雨迅雷由遠而近，田重進大軍的先頭部隊馬軍三千，已經接近軍都山口。先鋒大將曹元輔佇馬回首，督催部下：“快！搶占山口，為國立功。”
副將袁繼忠策馬趕來：“曹將軍，是否先派兩隊探馬查看一下，萬一有遼軍伏兵，我們可要吃虧呀。”
不必了，我諒遼兵來不了這樣快。“曹元輔很自信，”哨探等侯，空費時間，還是抓緊占領山口為上。”
宋軍馬不停蹄繼續向前，夜色中的軍都山，像一頭怪獸迎麵撲來，越來越近。“噅噅噅”，山口方向傳來一陣戰馬的嘶鳴，緊接著群馬和鳴，山響穀應，在靜夜中格外氣勢磅礴。
袁繼忠慌得勒住馬：“曹將軍，糟了！有伏兵，我們中埋伏了。”
“慌什麽！”曹元輔心中後悔；但為時已晚，他望望兩側黑森森的崇山，三千人馬全已進入狹窄的袋形地帶。他命令停止前進，準備三麵受敵。
“殺呀，”大鵬翼身先士卒帶五千人馬猛衝過來，意在趁宋軍立足未穩，一戰而勝之。
曹元輔命袁繼忠領一千騎迎戰：“頂住，必須頂住！”他則注意兩側動靜，等待遼軍從左右伏地衝出夾擊。袁繼忠已與大鵬翼接戰，雙方兵將殺在了一處。由於戰場狹小，大鵬翼的五千兵力不能全部展開，兵力上的優勢也就不突出了。雙方隻能是數百人接戰交手，其餘人隻能在背後呐喊，或者待有傷亡時補充上去。令曹元輔奇怪的是，遲遲不見左右伏兵殺出。此刻倘左右再有數千遼軍伏兵合圍，那麽他這三千人馬肯定要全軍覆沒。難道遼軍不曾設伏？這怎麽可能呢？這種地形如稍具軍事常識，都會設伏以待的。
此時，戰場上的情況已發生了變化。宋軍副將袁繼忠，與大鵬翼戰過十個回合，就抵擋不住了。大鵬翼把七十斤重的金背砍山刀，揮舞得風車一般。袁繼忠手中銀戟被磕飛，徒手不敵撥馬敗逃。將領一敗，兵士自然隨著敗退。大鵬翼掄刀恣意砍殺，引遼兵猛壓過來．。曹元輔見狀，也顧不得留預備隊對付左右伏兵了，手中槍一擺，截住大鵬翼就刺。雙方主將，就在穀口中刀來槍往惡戰起來，宋軍有主將抵敵，兵丁們士氣複振，又返身與遼兵接戰。穀口內，一時間刀光血影，人喊馬嘶，殺聲震天。
曹元輔在宋營中也算得一員虎將，其槍法與楊延昭不相上下，是主帥潘美的得意門生，因此才委他為先鋒，他也以期此番北伐中建功立業正好高升。可怎奈大鵬翼勇冠三軍，力大無窮，每一刀砍下來，都如泰山壓頂一般。曹元輔勉強接戰二十回合，便已腰酸臂痛手腕發軟，汗流浹背，力氣耗盡。他多麽想一舉而勝再建頭功呀，可是力不從心。他實在不願敗退，這將使以往的威名掃地，可是若再硬撐下去，隻怕就屍橫沙場。思前想後，還是保命要緊，曹元輔撥馬便逃，宋軍立刻全線潰敗，亂了隊形和陣容。大鵬翼引兵追殺，宋兵死者不計其數。
曹元輔敗逃出四五裏路，殘兵敗將已不足千人，而大鵬翼仍在窮追不舍，看來意欲將其全殲。正當曹元輔戰又戰不過，逃又逃不脫之際，宋軍副總指揮譚延美引後續人馬來到，一萬生力軍當即投入戰鬥。大鵬翼毫無懼色，迎住譚延美廝殺。這譚延美是田重進這路軍中第一勇將，自這次北征以來，已連斬遼方十數員戰將，一柄渾天鏟未遇敵手。怎奈強中更有強中手，他畢竟抗不住大鵬翼的蠻力，眼看不支，曹元輔見狀趕緊上去助陣，大鵬翼仍然勢不可擋，袁繼忠看他二人還是討不到便宜，也拍馬過去圍攻。這情景猶如虎牢關三英戰呂布一樣，雙方殺得勢均力敵，一時難分勝負。
主將戰成平手，兵卒的廝殺可就以多為勝了。五千遼軍，自然不敵一萬多宋軍，何況宋方又是生力軍。奉命扼守山口的花牙，幾度想率兵參戰，但想起大鵬翼的命令，他都不敢輕動。大鵬翼為人極其自負，你若出兵助他，他認為是看不起他。而且山口一旦有失，花牙就有死罪。戰場上的形勢對遼軍越來越不利，不時有遼軍敗逃回來。當花牙得悉大鵬翼被圍在敵軍中，遼兵死傷慘重時，再也顧不得許多了，果敢地引五千人馬殺出山口投入了戰鬥。
戰場的形勢很快又發生了變化，遼軍扭轉了頹勢。袁繼忠分出來迎戰花牙，譚延美、曹元輔雙戰大鵬翼又顯得吃力了，眼下尚可應付，時間一長必定要處於下風。一時間戰場上兵將相當，勢均力敵，難分勝負。
人馬踏蕩起的黃塵，隨風飄散，致使月色迷蒙，星光慘淡。喊殺聲、慘叫聲、馬嘶聲和兵器的撞擊聲，周圍十裏外清晰可聞。遍野死屍和汙血散發著腥氣，而拚死的大搏殺仍在這死屍堆上殘酷地進行。夜色中的軍都山仿佛在顫抖，圍繞它的爭奪戰僅僅是開始，更大規模的血戰還在明天。（未完待續）
蕭太後拜畢步下露台，發現傳宣官在階旁躬立，感到奇怪：“大清早就有事啟奏？”
“韓大人在便殿候旨，他有重大軍情奏聞。”
蕭太後每見到韓德讓，都有一種愉悅感，自然是爽快地應允：“宣。”
乍抽新芽初綻鵝黃的柳絲，在徐徐的晨風中微微拂動，不時擺過斜倚玉石欄杆的蕭太後的香肩，也撩撥起她心潮春qing的漣漪。這是一種極其隨便的召見方式，完全破除了那莊重森嚴的宮規國律，就像情人幽會那樣富有詩意。韓德讓心有靈犀一點通，他百分之百地領悟到了這無言的深情。但他惟恐傳宣官在遠處看出破綻，不敢稍稍有失君臣之亂：“臣恭請太後聖安。”
“罷了。”蕭太後把含情的目光拋過來，“有何緊急軍情？”
“勿答已從宋都返回，帶來紅葉的機密情報。”韓德讓遞上。
蕭太後看罷沉思半晌後發問：“紅葉說宋國糧草不濟，定於三個月後起兵，此言確否？”
“太後懷疑這情報有偽？”韓德讓反問。
“你看可信程度如何？”蕭太後再問。
“依臣愚見，紅葉對我國忠心不二，斷不會以假軍情騙人。”
“倘若她獲得的就是假軍情呢？”
“太後為何發此設想？”
“上次紅葉報信說，宋國已做好一切準備，即將進犯我國，怎麽會突然推遲三個月呢？而且據哀家所知，宋國去歲風調雨順是為豐年，庫糧充裕，宋主才決心挑動刀兵，又怎會糧草不濟呢？”
韓德讓一聽也覺有理，但是他又對紅葉深信不疑：“這份密報倒有些真假難辨了。”
“真假不難分辨。”蕭太後走動幾步，“我已派出多名探馬，分赴邊境刺探軍情，限令今日回報，想來很快就有消息。”
韓德讓著實折服：“太後真乃英明遠見。”
“這不值一提。”蕭太後付之一笑，“俗話說不能一棵樹吊死，多方麵的軍情來源，更有助於做出正確的判斷。”
“太後所論極是。”韓德讓是發自內心的恭維。
“你別總是順情說好話。”蕭太後的眼波攝他一遭，“且到寢宮，再與我仔細商議一下軍情。”
多年的情誼，韓德讓豈能不明白太後用意。他見傳宣官遠遠地還注視著這裏，便婉言拒絕了：“太後，此時不妥，且待早朝時再議吧。”
“堂堂男兒，竟如此畏縮，反不如女子勇敢，咳！”蕭太後現出無限惆悵和幽怨。
“小人生死皆不足為慮，但要為太後與萬歲著想，恕臣鬥膽逆旨，告退。”韓德讓一狠心抽身走了。
望著韓德讓很快消失的背影，蕭太後如失魂落魄一般，她貴為太後，擁有天下，但惟獨沒有男人的愛。她頓覺周身乏力，病懨懨地回到寢宮，躺倒在七寶龍鳳床上。宮人幾次請旨傳膳，她都未發一言，她實在是一點胃口都沒有。早朝的時辰到了，她依然打不起精神。傳宣官來催促起駕，十多年來，第一次從她口中說出了“罷朝”二字。百官們慌了，聖宗急了，紛紛來寢宮請安，蕭太後傳旨出來一律免見。而偏偏又值軍情緊急，一日數十起邊報，且都是十萬火急。但蕭太後閉門不出，亦不見任何人。一天，兩天、三天，聖宗與南北大臣都急得坐立不安，未免都先後趨聚韓德讓府中向他問計。
這幾日韓德讓的心情也極不平靜，可以說滿朝之中包括聖宗在內，誰也不及他了解蕭太後。他明白自己得罪了太後，更主要是傷了太後的心。他理解太後對他赤誠而又熾熱的愛，他也清楚太後對魚水之歡的渴求。他捫心自問，當時拒絕了蕭太後難道錯了嗎？不！蕭太後畢竟是一國之主，比不得平民百姓，總要顧及太後自己的名聲，皇上的名聲，契丹國的名聲，蕭太後更不該為此而兒戲國事。如今宋軍數路犯境長驅直入，難道就這樣坐等宋軍直達上京嗎？不行！為國家計，為百姓計，為蕭太後計，再也不能保持沉默了，拚著一死，哪怕招來滅門之禍，也要闖宮犯顏直諫！韓德讓打定主意，讓百官聽候他的消息，直奔蕭太後宮門。金釘朱門緊閉，韓德讓掄起鐵拳，把宮門擂得山響，恰似擊鼓一般。
“何人如此大膽！敢在此處撒野。”傳宣官打開門，“原來是韓大人。”
“讓開，我要麵見太後。”
“太後有旨，任何人不得入內。”
韓德讓不再多說了，一把將傳宣官推開闊步而入。傳宣官追也追不上：“韓大人，你這不是想要小人的性命嗎！”
韓德讓闖入寢宮，蕭太後正在禦書案後端坐觀書，頭也未抬便口吐諭旨：“將闖宮者拿下。”
韓德讓被武士倒剪雙臂綁好，跪倒。蕭太後又傳下旨來：“杖責四十。”韓德讓被按倒在地，結結實實打了四十禁棍。蕭太後又命傳宣官及武士退出，待韓德讓起立後問：“打你屈不屈，服不服？”
“臣有負太後一片深情，便處死亦無怨言。”韓德讓話鋒一轉，“但太後身為國母，理應以國事為重。大不該僅因一己之欲未能滿足，便數日不朝，以致貽誤軍情。倘為此招致我契丹國戰敗，太後就是千古罪人！”
“你！”這番話使蕭太後大為震怒。
耶律斜軫匆匆進宮報急：“太後，宋軍十萬由曹彬統領，進犯我國，已侵占新城。”
蕭太後隻是微微一笑：“知道了。”
“太後，”韓德讓仍然冒死進言，“你不能無動於衷呀！我軍六千為敵所敗，曹彬業已攻占固安。”
“哀家知道了。”蕭太後還是不動聲色。
這時，北院宣慰使蒲領也氣喘籲籲入宮：“太後，十萬火急軍情，宋將田重進侵犯岐溝關，我軍浴血苦戰，怎奈寡不敵眾，易州已經失守，敵鋒指向淶源，氣焰甚為囂張，乞太後快做主張。”
蕭太後又是一笑：“知道了。”
韓德讓、耶律斜軫、蒲領三人不約而同再次諫奏：“太後，宜速發大兵遏製宋軍攻勢，否則契丹危矣！”
蕭太後還是微微一笑，不置可否。
三人仍欲進言，駙馬都尉蕭繼遠又汗透衣衫來到：“太後，大事不好！”
“慌什麽，”蕭太後現出不悅，“有話慢慢啟奏。”
蕭繼遠穩定一下：“太後，敵曹彬部將李繼宣強渡涿水，猛攻涿州，我大將賀斯率精兵數千增援，中其埋伏，全軍潰敗，賀斯被敵擒獲，隻恐涿州不保。”
“哎呀！”斜軫不覺驚叫出聲，“若涿州一失，幽州便無屏障，敵人乘勢長驅直入，南京析津府怕是首當其衝了！”
蕭太後不發一言，穩如泰山。
眾人正焦急萬分，林牙謀魯姑幾乎是跑步奔上殿堂：“太後，剛剛接到戰報，涿州業已失守！”
蒲領雙手一攤：“糟了！這便如何是好？”
“還有更壞的消息，”謀魯姑喘息一下又說：“潘美、楊業兵出西徑，銳不可擋，雁門口激戰我軍大敗，我環州守將趙彥辛竟背主舉城降宋，楊業之子楊延昭已進圍朔州。太後，再不發大兵，國將不保！”
“太後！”韓德讓、斜軫等一齊跪倒。
豈料，蕭太後竟笑出聲來，緩緩站起，脫口讚道：“好！”
以斜軫之精明都覺不解：“太後為何發笑叫好？”
“總算等到這一天了。”蕭太後斂容正色對大家說：“眾卿，哀家此次的方略是後發製人。”
蕭繼遠、蒲領同問：“臣等蒙昧，望太後明教。”
“此番宋軍進犯非比尋常，不能輕視。宋王經七年準備，兵精糧足，誌在報當年失敗之仇，意在滅亡我國，五路兵馬皆由名將率領，又統由宋王指揮，銳氣正盛，因之，盡管哀家已知其進軍路線，卻不派兵設伏或死戰拒之。”
韓德讓忍不住插嘴問：“太後認定紅葉第二次傳出的情報有偽？”
“自然。”蕭太後對韓德讓倩笑一下，似乎是對那四十禁棍的報償。“你以為我這幾天隻是慪氣嗎？現在可以告知眾卿，這些日子我無時不在掌握前線的戰況，並向前線發出諭旨。哀家命令前方許敗不許勝，佯裝無備，使宋王以為我相信了假情報，使其大膽深入，誤以為我軍不堪一擊。使他們滋生驕意，並漸及疲憊，喪失銳氣。這時我方精銳之師再神速出擊，以我方之銳盛，擊敵方之疲憊，勝負自然可知。”
眾人聽後，無不傾心折服：“太後英明，契丹必勝。”
蕭太後溫情地斜覷韓德讓一眼：“這還多虧韓卿，及時獲取宋國軍事機密，哀家方能相應製敵。”
韓德讓誠惶誠恐：“太後過譽，臣不敢當。第二次假情報若非太後慧眼識破，幾誤大事，臣理當受責。”
“這四十杖你不怨？”
“臣心悅誠服。”韓德讓又說，“因為太後這幾日並未置國事於腦後，而是運籌帷幄，晝夜勤政。”
“哀家讀《三國》，深羨孔明安居平五路的奇謀，此番東施效顰，邯鄲學步而已。”
“太後深謀遠慮，指揮若定，曠古奇才。”斜軫等恭維後敦請，“如今時機已至，應該發兵了。”
“出兵乃理當如此。”蕭太後又問，“眾卿，此番大戰，何人可掌帥印？”
“斜軫大人乃北院樞密使，執掌兵機，當為元帥。”韓德讓搶先說。
斜軫緊接著啟奏：“韓大人勇冠三軍，當年幽州大戰令宋兵聞風喪膽，以少勝多，統帥非他莫屬。”
蕭太後未置可否，卻轉問駙馬都尉蕭繼遠：“卿意屬誰？”
蕭繼遠斟酌著說：“斜軫與韓大人均是帥才，太後倘不中意，耶律休哥也足可當此重任。他智勇雙全，多年為南京留守，熟知宋軍情況，定能不負重托。”
“你看呢？”蕭太後又問蒲領。
“依臣看來，”蒲領沉吟一下，“以上三位都可為帥。”
“你們全錯了。”蕭太後一字一頓以加重語氣，“哀家要皇帝禦駕親征。”
蕭繼遠忙問：“太後呢？”
“哀家奉先皇遺詔攝政，自然要隨駕出征！”蕭太後語調慷慨激昂，足以見其決心。
蒲領立刻勸阻：“太後不可輕九五之尊，戰場變幻莫測，多有風險。況且出征行軍，諸多辛苦。”
蕭繼遠也反對：“殺雞無需牛刀，些許宋寇，有臣下迎擊足矣，太後且坐鎮上京，靜候捷報。”
斜軫見狀主動請纓：“太後若信任為臣，臣願代勞，不敗末寇，願領死罪。”
蕭太後又叮上了韓德讓：“韓卿為何一言不發？”
被問到頭上，韓德讓隻得開口：“臣以為太後親征實為上策。”
斜軫等都大為奇怪：“韓大人何出此言？”
蕭太後再問一遍：“韓卿讚成我帶皇上出征？”
“理當如此。”韓德讓毫不含乎。
蕭太後萬分感慨：“看來隻有韓卿知我。”
斜軫等三人更為不服氣，仍齊聲勸阻：“太後不必涉險，更無須受奔波勞頓之若。”
“眾卿關切之意哀家盡知，但我身為國母自當以國事為重。”蕭太後語重心長地說，“宋王經七年準備，傾全國之兵，其意勢在必得，五路人馬，分進合擊，互相策應，將帥善戰，兵士驍勇，屬實不可輕視。我軍拒敵，為帥者不乏其人，奈何此番會戰非比尋常。斜軫也好，休哥也罷，都要獨擋一麵，隻有哀家臨陣統籌，才好節製各路人馬，況且，戰機稍縱即逝，勝負決於呼吸之間，哀家身在前線，可以速做決斷。免得報馬穿梭往返於前線上京之間，遷延時日，便會貽誤戰機。再者，哀家與皇上親臨前線，自然會激勵將士死戰。至於風險和勞苦，身為一國之主，便為國為民戰死沙場，亦死得其所。”
斜軫等無不感到蕭太後所論在理，亦無不深受感動，與韓德讓四人一齊跪倒：“太後一心為國，萬壽無疆！”
“眾卿請起。”蕭太後正色端坐口傳諭旨，“斜軫、韓德讓二卿，即刻做好一切準備，明日午時祭廟出征。”
契丹祖廟，飛簷鬥拱，氣勢恢宏，正午的陽光明亮而溫和，映照著碧瓦朱牆，更顯得莊嚴肅穆。陵廟宮門外，旗幡招展，槍刀閃光。精銳的馬步軍兵列隊肅立，整裝待發。廟內大殿中，香煙繚繞，鈸鼓聲聲。蕭太後、聖宗皇帝在前，北南大臣在後，麵對遼太祖至遼景宗曆代皇帝畫像，恭恭敬敬地叩拜。敵烈麻都口中不住念念有詞，無非是請曆代皇帝在天之靈保佑遼軍旗開得勝。拜畢，蕭太後領聖宗就要步出大殿。
“太後、萬歲請暫留步。”敵烈麻都跪奏，“巫師尚且未曾卜卦。”
“我看就免了吧。”蕭太後對此一向不以為然。
敵烈麻都卻是忠於職守：“太後，出征打仗，預測吉凶，先皇傳留下來，曆代莫不如此。”
“好，”蕭太後無可奈何又頗為不耐煩地說，“卜吧，不過要快。”
巫師身著七色袍，將馬糞和艾蒿火繩點燃，把白羊的琵琶骨扣在上麵，艾蒿火與糞火共同炙烤，巫師則環繞它又跳又唱，手中的鹿皮鼓“嘣嘣嘣”響個不停“天靈靈，地靈靈，過往神靈住腳聽。
我主大軍要出征，諸神降福保安寧。
羊骨一塊是敵營，艾火馬糞把它攻。
要問禍福與吉凶，不破不行破方行。
蕭太後手捧一炷香，就在羊骨旁站立。敵烈麻都囑她，必須閉目潛心，默默祈禱，手中香燃盡，羊骨被炙透便是吉兆可以出征。香燃了一半，艾蒿的苦香味混合著馬糞燃燒時發出的臭味，生成一種獨特的奇臭，進入鼻孔鑽入蕭太後五髒，熏得喘不出氣來。她實在難以忍受了，便將半截香塞到敵烈麻都手中：“你來代哀家守香。”
“太後，這隻怕神靈怪罪。”敵烈麻都哭喪起麵孔。
“哪來許多說道。”蕭太後心早已不在這裏，她遙望著遠處的黑山，再次考慮分派的幾路人馬應由何人指揮合適。
“太後，太後。”敵烈麻都一副哭腔叫連聲。
蕭太後皺著眉頭走過來：“又怎麽了？”
“太後請看，怕是不能出兵了。”敵烈麻都手指羊骨。
原來，香已燃盡，羊骨並未炙透。
“咳，炙羊骨卜卦本屬無稽之談，它與出征有什麽關聯？以後取消這一程式。”蕭太後步上九級石階，居高臨下，“諸將聽旨。”
敵烈麻都又擠過來，叩首苦諫；“太後，羊骨不破乃是凶兆，應另擇吉日出征。”
“你！”蕭太後動怒了，“宋軍正長驅直入，邊塞城市接連失守，難道羊骨不破我軍就永遠不能上前線殺敵嗎？你再敢胡言亂語擾亂軍心滯誤軍機，就砍下你的腦袋！”
敵烈麻都嚇得不敢出聲了，灰溜溜地退到了一旁。
蕭太後目光巡視一遍在朝大將，鄭重發出諭旨：“著北院樞密使耶律斜軫為山西兵馬都統，蕭達凜副之，率五萬精銳禁軍馳赴山西戰場。”
斜軫、蕭達凜雙雙出列：“遵旨。”
“二卿，西路宋軍兵力雖不及東路、中路，然而其戰鬥力最強，宋軍副帥楊業號稱無敵，最難對付，乃宋軍支柱。若能將楊業擊敗，則東路、中路宋軍精神必將崩潰。”
“臣等定能不負聖望，生擒楊業以報國恩。”斜軫、蕭達凜為肩負重任而興奮。
蕭太後見狀又囑咐：“那楊業驍勇異常，部屬一向拚死效力，切記鬥勇更需鬥智。西路勝負，關乎全局，須當好自為之。”
“臣等謹記。”斜軫與蕭達凜的輕敵思想立刻煙消雲散。
“於越休哥聽旨。”蕭太後接下去分派，“命你為幽州兵馬都統，率大軍十萬先行出發，抵禦宋軍主力曹彬。”
接著，蕭太後又命善補為代北兵馬都統，迎戰宋軍田重進一路。命材牙勤德警備平州，防備海上宋軍登陸。賜謀魯姑上方劍和旗鼓，增援拒馬河一線的遼軍，迎戰宋軍米信一路。待各路人馬出發後，蕭太後親率由禦帳親軍、皮寶軍和宮衛騎軍組成的十萬精兵，帶領聖宗耶律隆緒，由親信大將韓德讓護駕，在號炮聲中離開潢水，車騎滾滾，旌幡蔽日，浩浩蕩蕩向南進發，從而拉開了宋遼這場空前大決戰的序幕。
行軍途中，戰報、軍情接連不斷傳到蕭太後駕前。令她煩惱的是，幾乎無一好消息。楊延昭圍攻朔州，守將順義軍節度使趙希讚拒戰失敗，開門投降。楊延昭馬不停蹄，以得勝之師又轉攻應州，契丹守將彰倍軍節度使艾正，觀察判官宋雄，不戰而降。接著楊業又攻克渾源，與田重進會師於恒山。
楊業一路宋軍連戰皆捷，進展神速，蕭太後感到如在側背插入了一把尖刀，她對韓德讓說：“楊業如入無人之境，銳不可擋，必須遏製住他的攻勢，否則若與田重進共同占領我軍都山，則幽州完全暴露在敵人眼前，長城以南國土都將難保。”
韓德讓愁上眉梢：“楊家槍法出神入化，楊家兵將訓練有素，遍觀我朝恐無人可與楊業父子匹敵。請恕臣狂妄，要與楊業爭高下，隻有我去會他了。”
“你？”蕭太後亦知，隻有韓德讓足以對付楊業，但她猶豫不決。
“太後，我理當為你分憂。”韓德讓表示決心。
沉吟良久，蕭太後還是搖頭：“另選猛將吧。”
韓德讓豈能不知太後之心：“請太後寬念，我絕無危險，決不讓楊業占到便宜。”
“刀槍無眼，戰場風雲變幻，黃忠難免馬失前蹄，關雲長也會敗走麥城。冷槍暗箭有時防不勝防，你去我怎能放心。”蕭太後說來情意濃深，“況且，你若不在我身邊，萬一敵人偷襲，我豈不無有依靠。”
韓德讓感受到了她的深情：“臣願不離太後左右侍候，隻是選派何人去對付楊業呢？”
“莫說楊業天下無敵，有一人足以當此重任。”蕭太後心中已有目標，“可記得前年春按缽春按缽：所謂按缽，是指契丹皇帝在遊獵畋漁地區所設的行帳，春季出遊，即為春按缽。時，有員猛將與韓卿比武，大戰二百回合不分勝負？”
“冀州防禦使大鵬翼。”韓德讓脫口而出。
“此人一把金背砍山刀出神入化，比起那楊家槍有過之而無不及。”蕭太後信心十足，“他必是楊業的克星。”
“太後所論極是。”韓德讓還是忍不住指出，“隻是大鵬翼勇猛有餘，謀略不足。”
“這點你不必多慮，哀家對此早有打算。”蕭太後已有措施，“我派康州刺吏馬貝、馬軍都指揮使何萬通各統萬騎，與他配合作戰。馬貝人稱小張良，聰慧過人，何萬通秉性謹慎從不涉險，足以彌補大鵬翼之不足，這樣一來，有大鵬翼之勇，有馬貝之智，有何萬通之小心，三萬精銳鐵騎，定能擊退楊業。西路戰場形勢扭轉，全局自然可以控製了。”
“太後英明，為臣心悅誠服。”
蕭太後對他倩笑盈盈：“你是哀家一張王牌，輕易是不能打出去的。”
聖旨從行營傳出，大鵬翼接旨後往上京方向叩頭謝恩，他高昂起狀如雄獅之首的巨頭，對蕭太後委以重任深感榮幸和自豪。當即傳令，點齊本部一萬騎兵，火速南下迎敵。
副將花牙提醒說：“將軍，聖旨講與馬、何二軍會合後南下。先行出發可有逆旨欺君之罪呀。”
“將在外君命有所不受。”大鵬翼急於建功立業，“戰局緊迫，若等馬、何二軍到達，按部就班出兵，楊業早打到幽州了。我們必須搶在宋軍之前趕到軍都山口，不使宋軍越過軍都山，否則如無軍都山之險，宋軍便可任意縱橫馳聘了。”
花牙覺得大鵬翼並非一勇之夫，方才這番見解確實很有戰略眼光，搶占軍都山是遏製宋軍攻勢的關鍵，理應火速進軍，但他仍然擔心：“我們孤軍深入，就怕宋軍迂回包抄。”
“絮絮叨叨，婆婆媽媽，哪來這許多說道。”大鵬翼胡須紮撒起來，“這支隊伍是我說了算，叫你出發就出發，休再費話！”
花牙鉗口不敢再說了，一萬騎兵集合完畢。由於是緊急集合，半數將士未及攜帶飲水。花牙見狀又提醒大鵬翼：“將軍，是否晚出發一刻鍾，讓將士們備足飲水？”
“你想貽誤戰機麽！”大鵬翼雙眼瞪得如銅鈴。
花牙趕緊低頭唯唯而退。
大鵬翼馬鞭往西南方向一指，一萬精騎如疾風滾雷飛奔軍都山。花牙猶豫一下，還是告訴身邊兩名親信，分別騎馬往東北、西北方向去迎馬何二軍，告知他們不必再到冀州會合，而是於途中就近馳赴軍都山。
對於軍都山的戰略地位，不僅潘美、楊業、田重進深知，宋太宗亦十分重視。因為如不先行占領軍都山以西，擁有軍都山諸險，即使曹彬攻占了幽州也難以固守。這也是宋太宗吸取了太平興國4年第一次伐遼失敗的教訓認識到的。為此他傳旨田重進，必須搶在遼軍之前占據軍都山。同時宋太宗傳旨潘美、楊業，要他二人分兵。由潘美領一半人馬北上取西京雲州，而令楊業率另一半人馬東向靈丘，迅速向田重進靠攏。宋太宗料定，契丹不會不知軍都山之重要，必定全力爭奪。看來宋太宗的部署是得當的。由於宋遼雙方都極為重視軍都山，為此注定了圍繞著軍都山的一場血戰已勢不可免。
大鵬翼與花牙率一萬騎兵，連續行軍一個白晝半個夜晚，中間隻休息兩次進餐一次，終於在夜半時分趕到了軍都山口。將士個個汗流浹背，戰馬匹匹猶如水洗，確已人困馬乏再難支持。
花牙不見宋軍身影，長長喘了一口氣：“總算被我們搶先了，全軍抓緊休息、睡覺，養精蓄銳以備迎敵。”
“不行！”大鵬翼斷然反對，“誰也不許入睡，夥頭軍立刻埋鍋造飯，兵士抓緊喂飲戰馬，向前方派出哨馬觀察敵情。如無宋軍動靜，再輪班睡覺不遲。”
花牙知大鵬翼治軍極嚴，又一想他說的亦有理，誰能保證宋軍不會立即殺來呢？便按大鵬翼的命令下去布置。但是附近沒有溪流，又無村莊水井可尋，無水難以飲馬。大鵬翼聽了花牙報告、也覺束手無策。
花牙見他直舔幹裂的嘴唇，摘下水葫蘆遞過去：“將軍且先潤潤喉嚨。”
大鵬翼看到水葫蘆，不由雙眼一亮：“有了，把各人帶的飲用水全都集中起來統統飲馬！”
花牙一怔：“將軍，水全飲馬人喝什麽呀？”
“人總可以忍受，而戰馬不飲水如何投入戰鬥！”
“但是，人帶的飲用水能有幾多？用來飲馬豈非杯水車薪。”
“飲夠不可能，總比不飲強。”大鵬翼有些煩了，“一切服從戰爭，一切為了勝利。別說了，抓緊飲馬。”
軍令傳下，大部分將士心懷不滿，因為眾人也都渴得噪子冒煙，但軍令如山不敢違抗。也有人不肯把水勻出來飲馬，而是搶著喝下幾口再交。大鵬翼巡視中發現一個小校正仰脖喝水，他不由分說一把奪下：“不聽軍令，就是死罪！”
“三叔，是我。”原來這小校是大鵬翼侄兒。
“你！”大鵬翼沒想到偏偏抓到侄兒頭上。
“三叔，我實在渴得受不住了。”
“拿下！”大鵬翼虎目一瞪。
“三叔，你要幹什麽？”小校感到不妙，趕緊討繞，“我隻不過才喝了一口呀，你就寬恕我吧。”
“軍法如山，難以徇私。”大鵬翼把心一狠，“砍頭！”
花牙走過來勸阻：“將軍，口渴飲水情有可原，饒他這次吧。”
“執法不嚴，何以號令三軍？放過我侄兒，又何以服眾？”大鵬翼氣乎乎，“若都如他，戰馬難解幹渴，宋兵殺來，又何以迎戰？”
“這……”。花牙被問住了。
“殺！”大鵬翼再下命令。
小校被按倒在地，口中連呼：“三叔饒命！”但是終未免人頭落地。
全軍見大鵬翼將親侄兒斬首，無不肅然，原本對命令不滿的人，也都歎服了。
一個探馬飛馳回來報告：“將軍，五裏外發現大隊宋軍騎兵，正向山口行進。”
“好！”大鵬翼如同注射了強心劑一樣，立刻精神倍增，“馬上列隊，準備迎戰，給宋軍以迎頭痛擊！”
“將軍，”花牙提議，“我軍應該立刻埋伏起來，打敵人個措手不及。”
“兩軍相逢勇者勝，要打就真刀真槍麵對麵地幹，何必偷偷摸摸，那不是英雄所為。”大鵬翼反對。
花牙繼續勸說：“宋軍肯定是長途急行軍，來搶占軍都山口，他們想不到我軍會先期到達。有夜幕掩護，我們埋伏起來，出其不意，定能大獲全勝。”
“我大鵬翼打仗向來憑真本事，鬧鬼算不得好漢，你怕死在後邊觀戰，看我如何收拾宋軍。”大鵬翼根本聽不進，堅持一意孤行。
花牙隻有歎氣，而毫無辦法，眼見部隊在山口排開，嚴陣以待。
馬蹄聲如驟雨迅雷由遠而近，田重進大軍的先頭部隊馬軍三千，已經接近軍都山口。先鋒大將曹元輔佇馬回首，督催部下：“快！搶占山口，為國立功。”
副將袁繼忠策馬趕來：“曹將軍，是否先派兩隊探馬查看一下，萬一有遼軍伏兵，我們可要吃虧呀。”
不必了，我諒遼兵來不了這樣快。“曹元輔很自信，”哨探等侯，空費時間，還是抓緊占領山口為上。”
宋軍馬不停蹄繼續向前，夜色中的軍都山，像一頭怪獸迎麵撲來，越來越近。“噅噅噅”，山口方向傳來一陣戰馬的嘶鳴，緊接著群馬和鳴，山響穀應，在靜夜中格外氣勢磅礴。
袁繼忠慌得勒住馬：“曹將軍，糟了！有伏兵，我們中埋伏了。”
“慌什麽！”曹元輔心中後悔；但為時已晚，他望望兩側黑森森的崇山，三千人馬全已進入狹窄的袋形地帶。他命令停止前進，準備三麵受敵。
“殺呀，”大鵬翼身先士卒帶五千人馬猛衝過來，意在趁宋軍立足未穩，一戰而勝之。
曹元輔命袁繼忠領一千騎迎戰：“頂住，必須頂住！”他則注意兩側動靜，等待遼軍從左右伏地衝出夾擊。袁繼忠已與大鵬翼接戰，雙方兵將殺在了一處。由於戰場狹小，大鵬翼的五千兵力不能全部展開，兵力上的優勢也就不突出了。雙方隻能是數百人接戰交手，其餘人隻能在背後呐喊，或者待有傷亡時補充上去。令曹元輔奇怪的是，遲遲不見左右伏兵殺出。此刻倘左右再有數千遼軍伏兵合圍，那麽他這三千人馬肯定要全軍覆沒。難道遼軍不曾設伏？這怎麽可能呢？這種地形如稍具軍事常識，都會設伏以待的。
此時，戰場上的情況已發生了變化。宋軍副將袁繼忠，與大鵬翼戰過十個回合，就抵擋不住了。大鵬翼把七十斤重的金背砍山刀，揮舞得風車一般。袁繼忠手中銀戟被磕飛，徒手不敵撥馬敗逃。將領一敗，兵士自然隨著敗退。大鵬翼掄刀恣意砍殺，引遼兵猛壓過來．。曹元輔見狀，也顧不得留預備隊對付左右伏兵了，手中槍一擺，截住大鵬翼就刺。雙方主將，就在穀口中刀來槍往惡戰起來，宋軍有主將抵敵，兵丁們士氣複振，又返身與遼兵接戰。穀口內，一時間刀光血影，人喊馬嘶，殺聲震天。
曹元輔在宋營中也算得一員虎將，其槍法與楊延昭不相上下，是主帥潘美的得意門生，因此才委他為先鋒，他也以期此番北伐中建功立業正好高升。可怎奈大鵬翼勇冠三軍，力大無窮，每一刀砍下來，都如泰山壓頂一般。曹元輔勉強接戰二十回合，便已腰酸臂痛手腕發軟，汗流浹背，力氣耗盡。他多麽想一舉而勝再建頭功呀，可是力不從心。他實在不願敗退，這將使以往的威名掃地，可是若再硬撐下去，隻怕就屍橫沙場。思前想後，還是保命要緊，曹元輔撥馬便逃，宋軍立刻全線潰敗，亂了隊形和陣容。大鵬翼引兵追殺，宋兵死者不計其數。
曹元輔敗逃出四五裏路，殘兵敗將已不足千人，而大鵬翼仍在窮追不舍，看來意欲將其全殲。正當曹元輔戰又戰不過，逃又逃不脫之際，宋軍副總指揮譚延美引後續人馬來到，一萬生力軍當即投入戰鬥。大鵬翼毫無懼色，迎住譚延美廝殺。這譚延美是田重進這路軍中第一勇將，自這次北征以來，已連斬遼方十數員戰將，一柄渾天鏟未遇敵手。怎奈強中更有強中手，他畢竟抗不住大鵬翼的蠻力，眼看不支，曹元輔見狀趕緊上去助陣，大鵬翼仍然勢不可擋，袁繼忠看他二人還是討不到便宜，也拍馬過去圍攻。這情景猶如虎牢關三英戰呂布一樣，雙方殺得勢均力敵，一時難分勝負。
主將戰成平手，兵卒的廝殺可就以多為勝了。五千遼軍，自然不敵一萬多宋軍，何況宋方又是生力軍。奉命扼守山口的花牙，幾度想率兵參戰，但想起大鵬翼的命令，他都不敢輕動。大鵬翼為人極其自負，你若出兵助他，他認為是看不起他。而且山口一旦有失，花牙就有死罪。戰場上的形勢對遼軍越來越不利，不時有遼軍敗逃回來。當花牙得悉大鵬翼被圍在敵軍中，遼兵死傷慘重時，再也顧不得許多了，果敢地引五千人馬殺出山口投入了戰鬥。
戰場的形勢很快又發生了變化，遼軍扭轉了頹勢。袁繼忠分出來迎戰花牙，譚延美、曹元輔雙戰大鵬翼又顯得吃力了，眼下尚可應付，時間一長必定要處於下風。一時間戰場上兵將相當，勢均力敵，難分勝負。
人馬踏蕩起的黃塵，隨風飄散，致使月色迷蒙，星光慘淡。喊殺聲、慘叫聲、馬嘶聲和兵器的撞擊聲，周圍十裏外清晰可聞。遍野死屍和汙血散發著腥氣，而拚死的大搏殺仍在這死屍堆上殘酷地進行。夜色中的軍都山仿佛在顫抖，圍繞它的爭奪戰僅僅是開始，更大規模的血戰還在明天。（未完待續）