四海貨棧後麵是練武場,寬敞無比,能讓馬隊往複奔跑練習騎戰。


    隻是如今隨著關爺離去,貨棧的馬隊也隨之而走,這空蕩蕩的練武場上還剩下二十多人沒有離去,四海貨棧不是開善堂的,向來不養閑人,古北寨那麽大地方,三教九流魚龍混雜,自然也收了不少亡命徒充作打手。


    眼下這群人裏,有大半都是關內犯了命案在逃的,全是有武藝傍身的所謂江湖好漢,性子桀驁粗野,不過他們投靠關爺時,俱是到了走投無路的地步,要不是關爺,他們早就是古北寨外沙土裏的一堆白骨。


    所以大家都感念關爺的恩德,在四海貨棧這些年都安分老實,如今關爺回駱駝城,也不是他們不願跟著去總兵府,而是總兵府不願收他們。侯三和高進說的時候,留了這些人幾分麵子,畢竟大家同僚一場,這些人也不是什麽大奸大惡之徒,在關內犯的命案,多是有些苦衷的。


    “關爺既然說那位高爺是了不得的豪傑,想來不會誑咱們。”


    張崇古看著四周的同伴,開口說道,他是山東人,為人豪爽講義氣,眾人也都把他當頭領看,此時聽了他的話,一群人裏倒是有大半都點了頭。


    “張大哥,那位高爺的名聲不小,隻怕人家未必瞧得上咱們?”


    人群裏,有一名看著獐頭鼠目的漢子皺著眉道,“我聽外麵那些商人說,這位高爺嫉惡如仇,生平最恨賊人,但凡是犯到他手上的馬賊都被插了木樁示眾……”


    眾人聽了都沉默下來,他們是世人眼中的賊人,哪個不是被官府通緝的,關爺能收留他們,眼下這位氣勢正盛的高爺可未必。


    張崇古瞧著一群人臉上神情,便曉得他們都還在耿耿於懷被總兵府看不上這件事情,於是大聲道,“看不看得上是那位高爺的事,他若是不願收留咱們繼續在貨棧做事,咱們走便是!”


    “隻是關爺的恩情,咱們不能不報,要是那位高爺願意留下咱們,俺也把話說在前頭,各位兄弟需得謹守本分,莫要叫人笑話關爺識人不明。”


    張崇古環視著四周的同伴,他們這些人裏大都性子桀驁,以往在貨棧裏,隻服膺關爺一人,原先馬隊的兩位首領聞達和李成雖然武藝高強,他們不過是麵上留幾分敬意,心底裏並未把這二人當回事。


    眾人叫張崇古那冷酷的目光掃過,都是心中凜然,幾年相處下來,誰不知道這位張大郎性情,這位可是正經的軍戶出身,一手長槍使得賊俊,武藝是他們中最高強的,也最講義氣。


    “張大哥放心,咱們都受過關爺大恩,便是舍了這條命,也絕不會壞了關爺名聲。”


    綠林道上混的,講究的就是一個義氣為先,滴水之恩當湧泉相報,關爺對張崇古他們有活命的恩情,張崇古把話挑明了,其餘人自然不敢怠慢半分。


    “好,既然如此,大夥兒便好生習練,總要讓那位高爺見識下咱們的本事。”


    張崇古曉得他們這些人雖然都各有本事,但受不得軍法管束,是故顯得很散漫,以往和馬隊一起出去辦事,也隻是被當做斥候使用。


    若有的選,張崇古當然願意陪關爺回駱駝城,想他本來也是清白出身,叵耐老家的上官太過混賬,欺他少年喪父,不但要吞他家的產業,更趁他阿爹屍骨未寒,強要收其寡母做妾。


    這樣的奇恥大辱,哪怕自家世代忠良,張崇古也忍不得,最後從武學潛回家,殺人亡命,被官府通緝,幾經輾轉逃到關外。


    張崇古心裏的念想就是要重振張家門楣,而不是躲在塞外當個見不得光的賊人,原本關爺是他的指望,可是總兵府瞧不上他們,如今便隻能看那位高爺的了。


    高進的事,關爺自講了給張崇古聽,所以張崇古曉得高進接下來馬上就是河口堡的正經百戶,他若是投靠高進,說不定便可以洗去賊人身份,在高進手下靠自己的本事博個前程,好重光張家家聲。


    在張崇古的吆喝下,二十三條大漢各自上馬,繞著馬隊平時訓練的木樁跑圈,或劈斬草人,或奔馬射箭。


    ……


    青石板的回廊上,侯三在前引路,同時為高進介紹著張崇古這群人的來曆,“這張大郎是山東博興人,世代都是軍戶,祖輩曾做到過千戶,他父親本是登州水軍的百戶,可惜英年早逝。”


    從侯三口中,高進知道眼下留在客棧的那批所謂江湖人裏,有好幾個都是和張崇古一樣被“逼上梁山”的武家子弟和軍戶,尤其是這個張崇古本是被關爺看好的人才,隻是總兵府裏關係複雜,張崇古背了個被海捕通緝的賊人身份,便是關爺舉薦也沒用。


    邊地將門,是不會收留張崇古這等來曆不明,又不是本地人的所謂豪傑當家丁的,於是張崇古這些人便成了關爺留給他的夾袋裏的人物。


    侯三一路走,一路將這二十多人的底細大都說了個遍,“高爺,這些人雖然都是被官府通緝的賊人,但大都其情可憫,高爺若是瞧得上他們,不妨暫且先留下他們,以觀後效。”


    關爺一走,馬隊跟去尚是其次,關鍵是沒了總兵府明麵上的庇護,這古北寨便成了各方勢力覬覦的肥肉,雖說高進和總兵府還是能沾上些關係,可侯三心裏清楚,那點所謂的關係不過是讓其他勢力不敢明目張膽地出手罷了。


    眼下四海貨棧最缺的就是人手,張崇古那些人個個都是悍勇之徒,可堪一用,侯三覺得高進不如先穩住他們,等過了這段時日,把古北寨穩定下來後,再做裁撤不遲。


    “侯先生,我相信關爺的眼光,既然關爺能收留他們,想來他們也不是什麽大奸大惡之徒。”


    高進朝侯三笑道,他本就缺人,張崇古那些人被官府通緝,他不在乎,更何況這年頭的官府是什麽德性,張崇古犯的事說一句官逼民反也不為過。


    瞧著高進是真不在乎張崇古他們的賊人身份,侯三心裏鬆了口氣,雖說那張大郎是個知恩圖報的,可其他人裏不缺刺頭,高進要是不願意留下這些人,真讓他們離開貨棧,指不定能鬧出什麽事來。


    “侯先生,這便是貨棧的那些打手。”


    廊道盡頭,高進看著練武場上一個個精神抖擻,騎馬演武的漢子,朝侯三問道,他的目光落在那幾個奔馬騎射的大漢身上,心中大喜。


    高進身後,王鬥瞪大了眼睛,看著那幾個大漢往複奔馳,在馬背上翻轉騰挪,手中軟弓連發,十箭裏能有六七箭中靶。


    這時候,騎在馬上的張崇古也看到了侯三幾人,他的目光落在身穿黑衣的高大青年身上,然後從馬背上跳下來,接著大聲吆喝起來,“兄弟們,侯先生帶新東家來了。”


    隨著張崇古的大喝,那些演武的漢子們都是紛紛停了下來,接著策馬到張崇古身邊,齊齊跳下馬,看向侯三身後,沒有人吭聲,張崇古亦是沒有再說話。


    關爺的心意,張崇古明白,可他性子執拗,而且心中也隱隱有些不服,眼前這位高爺年紀比他尚小了好幾歲,卻被關爺誇上了天,他張崇古不是沒有肚量的人,可要他甘心誠服,也得看看這位高爺的器量本事如何。


    一時間,張崇古他們聚在一塊兒,氣氛詭異地不發一言,倒是叫侯三有些急了,不過他清楚張崇古的脾氣,自己開口勸說也沒什麽用,如今便隻能看身旁這位高爺是如何看待他們了。


    高進邊上,王鬥瞧著那群聚在一塊兒的貨棧打手,站在那裏也不說話,隻盯著他們,心中頓時不快起來,“二哥,不過一群……”


    王鬥性直,遇到不快,出口就是惡言,隻是他口中那句“賊配軍”還未說出口,就被熟悉他脾氣的高進回頭輕喝道,“阿鬥,別亂說話!”


    說完,高進走出廊道,朝張崇古他們那群打手走去,這年頭打手乃是指精於技擊﹑勇敢善戰的人,他以前聽父親講古,前朝鬧倭寇的時候,曾調集各地客軍入浙剿倭,其中便有一軍為廣東打手,隻是麵對倭寇時,這些從江湖上募集的技擊高手並沒有什麽用。


    高進走到張崇古他們麵前,他一個個人看過去,這些人裏有山東的長杆手、有河南的毛葫蘆兵、也有殺虎手出身的獵戶,他們身上都背著命案,是被官府通緝的賊人。


    那一張張麵孔或老實、或凶悍,或蒼老、或年輕,迎著高進的目光,有人挺直胸膛、有人低頭、有人麵無表情、有人堆笑,隻是仍舊沒人開口說話。


    張崇古仔細地看著麵前高大青年,劍眉星目、猿臂蜂腰,臉龐黝黑,垂著的雙手筋骨虯起,一看便知道是常年打熬力氣的武家子弟,最重要的是這位年輕的高爺身上透著股濃重的血腥味,那看似平靜的目光盯著人時叫人有種莫名的冷意。


    高進最後才看向打頭的張崇古,要不是家逢巨變,這位原本在登州武學的百戶之子,應該前程遠大,可最後造化弄人,成了如今的亡命徒。


    “你就是張崇古!”


    “正是在下,不知高爺有何見教?”


    張崇古應聲答道,既然這位高爺開口,他也不是不知禮數的。


    “我以前有位長輩曾和我說過,有本事的人都自視甚高,尤其是咱們這些武人,唯有手底下見真章,分出個高下,才能叫對方服氣。”


    高進不緊不慢地說道,他對麵的張崇古的眼神亦是變得犀利,關爺留下的這群人不是他先前收服的家丁和官軍,他們都是亡命徒,也見過世麵,要折服他們要恩威並施,恩要給,但更要立威,否則的話收下這些人便不是助力,反倒會有後患。


    眼前的張崇古是這群人裏武藝最高的,便是最好的立威對象,高進不喜歡玩那些虛與委蛇的鬼蜮把戲,於是他伸出手朝張崇古道,“咱們練練!”


    “那就練練!”


    張崇古看著麵前忽地伸出手來的高進,愣了愣,然後才伸出手道,隻對方這份氣度,他就有所不及。


    “好,我聽侯先生說過,你是山東長杆手出身,一身功夫都在槍矛上,正好我也是。”


    大明百萬步軍,以殺手為最強,這殺手便是長槍手,而山東長杆手是長槍手裏的翹楚,張崇古家世代從軍,從小練的是最正宗的軍中大槍。


    聽到高進要和自己比槍矛,張崇古終於是服氣了,兩人握著的手分開後,他開口道,“高爺果然是豪傑,張崇古服了。”


    兩人方才握手時,張崇古使盡渾身力氣,也沒占到絲毫便宜,就知道眼前的高進武藝絕然不差,他本就有投靠之意,隻是不曾親眼見過高進的風姿氣度,才心有不服,如今看到了,自消了一爭長短的念頭。


    這些年的顛沛流離,讓張崇古早已不是當年那個衝動易怒的少年,他知道該如何取舍!


    “那你我比試,不論勝負高下,隻為切磋。”高進並沒有打消比試的念頭,隻是笑著說道,“好對手難求,高某今日手癢了,不知張兄意下如何?”


    張崇古懂高進的意思,看到高進笑得真誠,他想起平日練槍時無人對練,忽然也覺得手癢起來,於是道,“高爺發話,張某敢不從命,自當奉陪。”


    張崇古抱拳行禮,他身後那些同伴們瞧了,都知道張崇古是服了這位高爺,各人心中都盤算起來,不少人覺得這位高爺瞧著年輕,但是氣度雍容,投靠這般的豪傑也不算丟人,而剩下的都是如張崇古一般有家傳武藝傍身,都想看看這位高爺手上功夫到底如何,是不是值得他們投效。


    侯三瞧著高進竟然要和張崇古比試,反倒是緊張起來,渾然不像邊上的王鬥那般興奮,連忙上前道,“高爺,這刀槍無眼,我看這比試還是算了吧?”


    高進的武藝有多強,侯三不知道,可是張崇古的武藝,他是明白的,關爺說過,這張崇古的槍術已得了軍中大槍的精髓,放在總兵府裏也是能衝陣斬將的高手。


    “侯先生,我和張兄比試,不是性命相搏,隻是切磋罷了,你無需擔心。”


    高進擺手道,他說手癢不是假的,這些日子裏他就沒遇到過像樣的對手,這張崇古是使槍矛的高手,正好讓他檢驗一番自己所學。


    看到高進堅持,侯三也隻能悻悻退下,和其他人一起空出場地,看高進和張崇古比試。


    “侯先生,你莫要小瞧我二哥,那姓張的便是什麽山東長杆手裏的高手,也未必勝得了我二哥。”


    王鬥朝侯三說道,然後從懷裏摸了摸,拿出幾錢碎銀來,“要不咱們賭一把,我二哥贏了……”


    侯三自然不會和王鬥賭什麽輸贏,這時高進和張崇古各自站定,兩人拿了演武場的丈二大槍,去了槍頭,彼此相對,目光裏有欣喜之色。

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