鎮上有兩個私塾,一個安仁書院,一個清河書院。


    清河書院遠近聞名,近幾十年因為安仁書院的興建,而漸漸落魄。


    之前許氏塞銀子將薛寧安送進安仁書院,一年便是三兩銀子的束脩,逢年過節給老師送禮。打點好,在老師跟前露個臉,在書院日子稍好過一些。可薛家家貧,安仁書院富家子弟眾多,薛寧安在裏麵毫不出彩,不得先生喜愛,反而自甘墮落,結交一群狐朋狗友。許氏給他從薛慎之手裏摳來交束脩的銀子,給他花用光,交不起束脩,便不再念書。


    薛慎之則是在清河書院,秦伯言替他引薦。


    今日是開館第一日,給學生用來安頓,明日祭拜聖人後,老師才會開堂授課。


    秦伯言帶著薛慎之與邱院長會麵後,便讓他去安頓,他則留下來對邱院長道:“此子非池中之物,我將人交給你,之後如何,你且看著辦。”


    “小時了了,大未必佳。他荒廢學業多年,若當真胸有溝壑,腹藏錦繡,我自不會埋沒他。”邱院長身著黑邊白衣廣袖布長衫,麵容滄桑,蓄著花白山羊胡。氣質儒雅,光華內斂。


    “並非我自吹自擂,清河書院,必會因此子而興盛。”秦伯言言之鑿鑿,可見邱令元不為所動,心下歎息。


    心知他自有打算,需要考校薛慎之,再考量是否收他為關門弟子。


    邱令元卻不強求,到底因為秦伯言對薛慎之寄予厚望,而對他多了幾分關注。


    至於關門弟子一事,還需要測考之後再說。


    薛慎之並不知他走後秦伯言與邱令元的談話,他在齋夫帶領下去了號舍。


    號舍裏擺設極為簡單,一條大通鋪,劃分為四個位置,炕邊擺著長案,對麵牆壁角落放著四個櫃子,正是四個人一間號舍。


    他來時,號舍裏其他三人已經到了。


    一人在鋪炕,一人躺著在看小人書,一人則是臨窗的炕上伏案抄書。


    薛慎之走向靠近門口的空鋪上鋪炕。


    邊上看書的少年,露出一雙黑漆漆的眼睛,齜牙笑道:“你就是新來的?叫啥名?”然後把小人書往被窩裏一塞,坐起來,自顧為薛慎之介紹,“我叫文曲星,文曲星下凡的那個文曲星。鋪炕的胖子叫王春芳,咱們叫他村花。抄書的叫李明禮。”


    薛慎之唇邊泛著淺淡的笑,他握拳輕咳一聲,見大家目光齊聚過來,淡淡的頷首。


    “薛慎之。”


    文曲星愣住了。


    李明禮看一眼,收回視線,繼續沉默的抄書。


    胖子鋪好炕,癱在炕上,聽到薛慎之的名字,瞬間滿血複活,“你就是當年八歲的縣試案首薛慎之?”


    薛慎之抿唇,嗯了一聲,收拾東西。


    文曲星回過神來,手肘搭在薛慎之的肩膀上,“我小時候活在你的陰影下,不勤奮念書,被我娘拎耳朵說咋生我這麽個沒出息的東西,瞧瞧人家薛慎之!耳朵都聽長繭子了,今日總算見到本人!”可他沒有揍扁他,而是拍了拍胸脯,“你放心,有我文曲星照著你,你必然能夠金榜題名!”


    薛慎之道了謝,剩下的早飯收進櫃子裏。


    文曲星一腳踹在胖子腿上,讓他給薛慎之擦桌子。


    他自己挽起袖子,提著木桶給薛慎之去提水。


    薛慎之身子骨病弱,一眼便能看出來。文曲星同情弱小,自認十分仗義!見到薛慎之本人,敵意驟消,反而格外親近,其中不乏有惋惜,想必是因為身體緣故,方才耽誤學業!


    薛慎之性子淡,文曲星與村花熱情,一頓收拾的功夫,便熟悉起來。


    文曲星摸著肚子,“快要餓死了,咱們去吃飯!”


    薛慎之應好,他看著坐著不動的李明禮,文曲星撇嘴道:“不用理會,他不抄完書,不會去吃飯。”


    薛慎之點了點頭,目光掃過李明禮漿洗得發白,打滿補丁的長衫,眉心微微動了一下。


    文曲星、村花一人一邊拽著薛慎之走出號舍,薛慎之不習慣與人太親近,皺了皺眉,到底忍不住將兩人的手拉開。


    這時,齋夫走來道:“薛慎之,外麵有人找。”


    薛慎之蹙眉,他認識的人不多,這時來書院找他的是誰?忽而,腦海裏閃過一道纖細的身影。他與文曲星和村花道別,去了書院門口。


    陳耀宗見到他,連忙說道:“慎之,你娘欺負了商丫頭,你得空回去看看。”


    “出了什麽事?”薛慎之平緩的語氣有了起伏。


    陳耀宗也說不出什麽事,他出門來鎮上前,遇見商枝找他爹主持公道。許氏太潑辣,陳耀宗都吃不消,何況瘦瘦小小的商枝?他想起薛慎之在鎮上念書,順路告知他一聲。


    薛慎之聽了陳耀宗簡單的複述,心裏隱隱著急,他向老師告假,保證明日一早回書院,與陳耀宗一起回杏花村。


    ——


    商枝回屋,挖來的草藥種在盆子裏。人參她仔細想了想,開始準備拿去換銀子,可轉念想起薛慎之,洗幹淨了放在灶台邊烘幹。


    早上做早飯,她就著剩下的柴火燒了一鍋水,水還有餘溫。


    身上出一身汗,黏膩得慌,她提一桶水去洗澡。


    心裏盤算著得托林辛逸去鎮上買一把銅鎖。


    洗完澡,身上清爽,她割兩斤牛肉炸成牛肉條,放了兩個辣椒和一捧蒜苗,香辣的氣味傳出去,路過的鄉鄰聞著香味肚子咕嚕嚕叫,伸著脖子往商枝屋裏看。


    商枝端著一碗牛肉出來,準備送去陳源家。


    吳氏盯著商枝手裏一碗牛肉,“商丫頭,做的啥?可香了,都勾起我肚子裏的饞蟲。”


    商枝認出這人是當初在村口嚼舌根,看她笑話的人,笑道:“沒啥,隨便炒了碗牛肉。吳嬸,你忙,我就不耽誤你了!”說著,幹淨利落的走了,也不叫吳氏嚐一嚐。


    吳氏黑著臉,對著商枝的背影啐了口濃痰,“誰稀罕!”


    商枝來的時候,陳源正好從地裏回來,“陳大哥,這是我炸的牛肉,給你們嚐一嚐。”


    陳源見到商枝很高興,可看著滿滿一碗的牛肉,他搔搔頭,“不用。你自己留著吃,我能打獵,家裏不缺肉。”


    陳源的娘賀氏聽到動靜,從屋裏出來,“喲,商丫頭來了啊,屋裏坐!”


    商枝道:“嬸,我給你們送東西來,等下還有事,就不去屋裏坐了。”她把一碗牛肉遞給賀氏。


    賀氏笑眯了眼,客氣道:“你看看你這孩子,來就來,咋還帶東西來?”話這麽說,她聞著香噴噴的牛肉,舍不得拒絕。她端回屋裏,換了碗給商枝。


    商枝看著碗裏半碗山雞肉,笑了笑,沒有推遲。


    陳源到嘴的話,也咽下去。


    “嬸,陳大哥,我就先回去了!”商枝擺了擺手,轉身離開。


    賀氏瞧著商枝走得不見人影了,拉著陳源往屋裏走,變了臉,“她為啥送牛肉給咱家?是不是想要纏上你?我可告訴你,你別犯傻,當初她看不上你,被退親沒人要又想嫁給你,我不同意!”


    他娘不清楚,陳源心裏十分清楚商枝為啥送牛肉過來。他心冷,又聽他娘的話,不耐煩道:“你別瞎說,是我配不上她!”


    陳源心裏煩悶,拿著弓箭又上山。


    “誒,飯沒吃,你上哪去?”賀氏見他轉眼不見人影,氣得跺腳。


    商枝不知道賀氏與陳源一番對話,她回到家,看到站在門前的身影,微微愣住。

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