神武門上晨鍾隆隆敲響，皇帝儀仗鑾駕整裝，自午門而出向北行進，黃土壅道兩側張起了黃色的圍子，每五步一個親兵戒嚴，千軍萬馬，蹄聲急遝，揚起滾滾煙塵，數十裏的隊伍直朝遠處迤邐而去。
皇後由宮女扶著緩緩下了城門樓子，肩輿停在台階下也不坐，心事重重地沿著宮牆夾道往回走。初寒比個手勢讓人在後頭遠遠跟著，自己快步趕上去，低低呼了聲“主子”。
皇後頭上戴著白玉鑲金的扁方，大團的通花簇擁著，兩側是明黃的箴管配綠鬆石的穗子，日頭低下一晃，滿目的富貴逼人，那是國母才有的尊崇。
可她卻失魂落魄的，初寒叫了聲才回過神，轉臉看她，“什麽事？”
初寒說：“萬歲爺走了。”
皇後茫然重複了一遍，“嗯，萬歲爺走了。”
初寒有些著急，想是那天皇帝來慈寧宮說了通炸廟的話，又急赤白臉的砍了鴿子劉的腦袋，這下真把皇後給鎮住了，情急之下便說：“主子，萬歲爺走了，不在宮裏了，錦書這會兒落了單，還不頒懿旨嗎？”
皇後積糊起來，“往哪兒頒啊！你不明白萬歲爺的意思嗎？明擺著不讓動手！都成了這樣了，還讓我怎麽辦啊！太後那兒也不吭氣兒，到了這褃節上反倒沒了主意。她是怕萬歲爺和她翻臉，我要是死梗脖子，回頭準得鬧饑荒。”
這事兒辦得！看來是沒法子了，隻好先撂了手再說。初寒安慰道：“主子您也別上火，總有捏著把柄的時候，到那會兒再往狠了治就成了，不急在這一時。您上頭還有太皇太後和皇太後呢，焉知她們不比您著急？別說錦書不過是個宮女，就算是晉了位份，當了小主，您要拿捏她還不是分分鍾的事兒！”
皇後拉下別在蝴蝶扣上的帕子掖了掖鼻子，囑咐道：“是這理兒，先放一放吧，眼下有更要緊的事。今天有一批到了年紀的宮女要放出去，你傳話給金迎福，讓他打發人上順貞門和神武門上說一聲，要一個個仔細的查，但凡沒有內務府記檔的東西，誰要是膽敢私自挾帶出去，一經查出就治重罪，先關進北五所去，說不出來路的就按偷盜論處，削籍還是杖斃，叫慎刑司看著辦。”
初寒道嗻，又說：“主子，通主子的產期就在這兩天，聽說要叫娘家往宮裏帶產婆子，昨兒使了人來問，說討主子一個示下，我推說主子正禮佛，沒把人往裏帶。”
皇後拉著臉說：“什麽時候開過這先例了？宮裏這麽多的禦醫和穩婆，竟沒有一個伺候得了她？龍子龍孫固然尊貴，規矩還是要的，什麽亂七八糟的人都往內廷帶，那也忒不像話了。那兒要是再來問，你就說我說的，不成！”
“可太子妃的人選不是定了端郡王家的縣主嗎？”初寒道，“咱們太不通人情怕不好。”
皇後冷聲道：“那怎麽？我還得嘿嘍兒著她？能配太子是他們的造化，咱們不是普通人家，結了親他們還是奴才！再說人是看了，萬歲爺沒賜婚，什麽都是空的。我瞧這意思恐怕是要等選秀女呢，最後到底指派誰家真說不準。”稍平了思緒，想想一點兒不通融倒顯得自己心眼窄，於是不情不願地放話，“念在她是頭一胎，準端郡王夫人和他們家老誥命進宮來陪著她，就這樣吧！”
宮牆上蹲著的幾隻鴿子撲啦啦騰飛出去，皇後抬頭看一眼，瞧見那鴿子又覺得鬧心起來，頹然道：“乏了，回去吧。”
慈寧宮那邊苓子正和太皇太後磕頭道別，一把鼻涕一把眼淚的，“老祖宗，奴才這一出去這輩子就沒有福分再見您了，奴才再給您磕個頭。”邊叩邊道，“奴才家去了也不能忘了老祖宗，奴才托人給老祖宗打個長生牌位，見天的敬香上供奉，企盼老祖宗長命百歲。奴才下輩子托生到老祖宗家裏做隻牛，做匹馬，還兢兢業業的伺候老祖宗。”
苓子不同於旁人，打從一進宮就給塔嬤嬤挑中了放到太皇太後身邊，從八仙桌那麽高眼瞅著長成大姑娘，那情分不是一般二般的。太皇太後抹著眼淚說：“好丫頭，咱們緣分到頭了，該撂手就別惦記著，自己好好的，配人要擦亮了眼睛，找個好女婿，一輩子受用不盡。”
苓子抽抽搭搭地伏在地上應，“奴才謹記老祖宗教誨。”
太皇太後上了年紀，怕哭得時候長了傷身子，便賞了東西，揮手道：“成了，你們姐妹們說說體己話吧，我這兒不用伺候了。”
眾人得了令都退出明間兒，聚到配殿外的出廊下相互道別。幾個平素要好的含著淚，慈寧宮裏是不許大哭的，大家隻有生生憋著，擼手串，插頭花，臨別道珍重。錦書和她的話頭幾天都說盡了，這會兒隻有無語凝噎。
宮女放出去是不叫同個宮當差的人送的，有內務府統一分派了太監護送到順貞門上，一一查驗了再往神武門上送。當初應選從神武門進來，如今出去還從那兒走，也算是殊途同歸，善始善終了。
內務府太監在宮門上等得不耐了，壓著聲道：“姑娘，別舍不得，外頭是花花世界，且有樂子呢！時候到了，出去吧。”
苓子依依不舍的別過眾人，挎著包袱跟老太監走了。人漸次散開，春榮倚著廊柱，一抹一把辛酸淚，“這丫頭奔好日子去了。”
錦書知道她心裏難受，不單是為和苓子分離，更多的是哀悼自己的青春。過了年二十三了，女人的大好時光過去了一大半，她是太皇太後點了名頭要留下的，往後出不去，唯一的機會就是等太皇太後指婚，可年紀大了，不是配給死了老婆的做填房，就是給王公大臣做姨娘，哪還能期盼好姻緣呢！再或者太皇太後打定了主意留一輩子，那就連那點兒念想也沒了，唯有一拍大腿歎一聲“完菜”，然後認命地把後半生也一並交給這深宮大院。
錦書過去握了握她的手，大有同病相憐的感慨，笑道：“會好的，眼下熬可，總還有出頭的時候。實在的不成了，就挑個俊俏的菜戶搭夥過日子吧榮嬤嬤。”
春榮抬手在她白嫩嫩的臉頰上掐了一把，“好啊，愈發瘋得沒邊了！萬歲爺一走你就活泛了？等著吧，你也就樂十來天，等聖駕回鑾，我瞧你怎麽樣。”
她的笑容慢慢隱退，到最後連一絲一縷都不見了。低著頭，沉沉的劉海覆蓋住光潔的前額，隻看見兩粒珍珠耳墜微微的顫動。
春榮滯了滯，“怎麽了？”
原當她八成是惱了，誰知她抬起頭，臉上又是笑眯眯的，“你成天的念叨萬歲爺，是瞧上了他的好模樣？你在老祖宗跟前多賣個乖，討個好的，興許老祖宗就把你給了萬歲爺了。”
春榮紅了臉，嗔道：“再混說，我拿火筷子夾你舌頭啦！”
錦書笑得不行，“還臊呢！平日裏挺厲害一個人，原來是個銀樣鑞槍頭！”
春榮叫她取笑得沒法，跺了跺腳道：“爛了舌頭的，回頭讓老公公背進‘又日新’才好！不和你鬧了，你好生伺候著吧，我下值了。”
錦書點頭應了，裏頭小宮女打了簾子出來納福，“姑姑，老祖宗叫敬煙呢！”
她哎了聲，轉身進明間去了。
崔貴祥這時在門上囑咐當值的太監量正殿的尺寸，好預備入夏用的天棚。正舔著毛筆記數呢，門外一陣雜亂的腳步聲。崔貴祥回頭看，是三個內務府的太監，領頭的是藍頂子的掌事王保。
“諳達，您這一向可好？”王保熱絡地走過來打千兒。
崔貴祥有點摸不著頭腦，這小子是分派在慎刑司那裏的，通常有他的地方準沒什麽好事，今天怎麽到慈寧宮來了？想歸想，也要回個禮才好，於是把紙筆遞給身後的太監，拱手笑道：“勞您記掛，我挺好。您今兒是有什麽公差？”
王保道：“有這麽件事兒，咱們今兒奉皇後懿旨在順貞門上把門，查點各宮人出宮攜帶的包袱。您老也知道，近來有人把宮裏的東西往外倒賣，所以皇後主子特吩咐往細了查。”
話說半截頓住了，崔貴祥道：“應該的，那就查唄。”
王保道：“這一查查出事來了。慈寧宮今兒有人出去吧？叫向苓的。”
崔貴祥吃了一驚，“是有這麽個人，是太皇太後身邊敬煙上的。怎麽了？出岔子了？”
王保皮笑肉不笑的胡嚕了兩下手，“可不，但凡主子們的賞賜都照冊子上核對了，多出樣物件來。”
崔貴祥思量了一下，“會不會是小姐妹送的，沒記檔也是有的。”
王保嘖嘖的咋舌，“我也說呢，可出手忒闊綽了點兒！您知道那玩意兒能置辦多少房產？靠著吃瓦片能吃上八十年的！是隻富貴玉堂春的鐲子！您上琉璃廠打聽去，沒有十萬八萬的銀子您都買不來！”
崔貴祥隱隱覺得不安，要壞事了！他努力定了神問：“有主了？”
王保點了點頭，“說是老佛爺跟前的慕容錦書送的。諳達，把她叫出來跟我們走吧，回清楚了還讓回來。”
崔貴祥歎了口氣，真是個七災八難的，怎麽又攤上了這事兒！他無可奈何地說：“你等等，我進去悄悄叫她，別驚動了老佛爺。”走了兩步重退回來，拉過王保道，“這事兒得悠著點，有話問話，可千萬不能上刑！萬歲爺的心思咱們心照不宣，碰壞了半點兒憑你幾個腦袋也不夠使的。再者，說不定這東西就是禦賜的。”
王保自然知道厲害，應道：“這我明白，可皇後主子那兒聽說了，發了話要親自審呢，我也做不了主。”
崔貴祥腦子裏一炸，這回是要上綱上線了，小命懸乎！他顫巍巍點頭，臉色霎時煞白，轉過身一步步朝前挪，暈乎乎覺得天地宮殿都轉起圈來。怎麽辦哪？得想轍！想什麽轍呢？他沒了主意。
錦書伺候太皇太後抽了兩鍋煙，到了歇午覺的時候，司衾的進來接手了，她揉捏著兩根燙得生疼的手指頭退出西偏殿，正看見崔貴祥躬著背進來，就偷著親親熱熱叫聲“幹爸爸”。
崔貴祥眼神晦暗，啞著嗓子道：“出事兒啦！內務府太監傳你過堂問話，你送給苓子的鐲子是哪兒來的？”
錦書心頭突突地跳，老實道：“是太子爺給我的。”
崔貴祥直搖頭，“糊塗孩子，這樣貴重的東西怎麽好隨便送人！宮裏正查往外順東西的人，你這是不明不白的撞槍口上去了，還害了苓子！”
錦書一聽連累了苓子就發了急，“是太子爺送的，不是我偷的啊，他們查明了沒有？”
崔貴祥琢磨下，問：“太子爺給你東西記沒記檔？”
“這東西是他外頭淘騰來的，不是大內的，他說沒記檔。”她慌亂的抓住崔貴祥的袖子，“隻要問太子爺就能弄明白的，他們也得講理啊。”
崔貴祥臉色灰敗，“慎刑司可不是個講理的地方，何況皇後要親自過問，倘或她知道東西是太子爺送的，隻怕更是火上澆油。”他回頭朝慈寧門上看，王保帶著兩個太監凶神惡煞地往殿裏張望，拖是拖不過去的，他計較一番道，“孩子，別怕，你就咬定是太子爺給的，我馬上打發人上景仁宮請太子爺去。”
錦書點點頭，跟在崔貴祥身後出了慈寧門，王保迎上來，上下打量個透徹，微一躬身道：“姑娘，跟我走吧。”
崔總管笑著對他說：“王掌事兒，人交給您了。”
王保拱了拱手，“謝謝諳達行方便。”言罷一揮手，兩個太監上來一左一右挾住了錦書，推搡著往北五所去了。
崔貴祥的笑容一瞬便斂去了，急忙招手喚來門上的平安，“快快快，回太子爺去，錦書押到北邊去了，叫他趕緊想法子撈人。”
平安早就受了太子所托留意錦書的動靜，又逢總管差遣，撒腿就跑得沒了蹤跡。
崔總管勉力定神，盤算著太皇太後才安置，眼下是沒什麽事的，匆匆和入畫交代一聲就往敬事房走。敬事房在南書房的東梢間，崔總管從月華門進去，等趕到敬事房時早已氣喘籲籲，汗如雨下。
正在值房裏查閱各宮門禁記錄的趙積安嚇了一跳，忙起身迎出來，邊扶他進門邊道：“您老這是怎麽了？”倒了杯茶擱到他麵前，“別急，先喝口茶，喘口氣，慢慢地說。”
崔總管哧哧喘著，手上比劃了半天，“上諭呢？”
趙積安直起了脖子，“指婚了？”
崔貴祥道：“不是，皇後拿了人，是別的事兒。”
“那不成啊，”趙積安頭搖得撥浪鼓一樣，“萬歲爺有嚴旨，這道上諭是對付賜婚的，別的地方用不上啊，請出來不是鬧笑話嗎？回頭還要辦咱們妄頒聖諭的罪，你我都擔待不起啊。”
崔貴祥傻了眼，“李玉貴那榆木腦袋，他說是保命符來著，我隻當萬歲爺下了赦令呢！”
趙積安著實不明白這幾位總管是為了什麽，一個前朝的帝姬，用得著他們這麽處處維護嗎！不過轉念一思忖，九成是看準了行市，想著借把東風好上青天呢！萬歲爺肯在她身上動心思，足以證明那丫頭有前途。他又是算計又是比較，掙紮著要不要也湊湊趣兒，又怕種下去的是花，收上來的是刺，到底身份明擺在麵前，就是給她架個雲梯，她又能爬多高？
崔貴祥著急上火得不成，本以為還能有個奔頭，結果是個誤會，恐怕萬歲爺也沒料到會有這一出吧，早知道幹脆留道金牌多好！他蔫頭搭腦地站起來，心想如今隻有瞧太子的了，自己是黔驢技窮，再想不出還有誰能幫得上忙。這會子不求太子能一氣兒救出她來，隻要拖住了，等萬歲爺回來，這事兒就好辦了。
皇後親審的案子和旁的不同，得另辟出地方來。景棋閣盡北頭有個小院，正臨著北五所，大家管這兒叫東北三所。這院子的正門常年關著，門上貼著內務府的十字封條，以前是用來關押獲罪嬪妃的，也就是所謂的冷宮。人進出走西邊的腰子門，錦書被架進了院裏，這裏靜悄悄的，雖不荒涼，卻也叫人心裏生寒。
王保命人把她帶到西頭上的一間屋子前，屋門由外倒鎖著，窗戶全是釘死的。看園子的老太監提溜著一大串鑰匙來落鎖開門，兩手一推，門臼吱呀地響，站在檻外往裏看，似乎是堆了雜物，裏頭光線很暗，錦書正心驚著，冷不防身後被人攮了一記，踉蹌著便進了屋子。
苓子也在這間屋子裏關著，見她險些摔倒便過來相扶。錦書抬頭看她，她臉上仍有淚痕，心裏隻覺對她不住，抓著她的手道：“我沒想到會弄成這樣，叫我說什麽好呢，你怨我吧，是我害了你。”
苓子搖搖頭道：“我不怪你，誰也沒想到會成這樣。”
王保叉著腰在門前站著，咭咭笑道：“你們姐倆商量商量吧！我好心奉勸你們一句，痛痛快快招了少受皮肉之苦，何苦和自己過不去呢！就說年輕糊塗不懂事，求皇後主子開恩，大不了挨上幾十杖，咬咬牙也就過去了。回頭攆出了宮，不削籍也不留檔，神不知鬼不覺的，到了外頭照樣過舒心日子，豈不自在？”
苓子冷冷地笑，“諳達這話岔了，不是咱們幹的事兒何苦承認？我在宮裏這些年，規矩還是明白的。從沒有犯了事兒說過就能過去的，既然到了這個份上，咱們認了是死，不認或者還有活路，您說咱們是求死還是求活？”
錦書一向隻知道苓子沒心沒肺大咧咧的，沒想到認真論起來，說出的話也句句擲地有聲，不禁對她刮目相看。王保這一套哄哄剛進宮的新人還猶可，要在老人兒麵前賣弄可不成，誰要是信了他，那殺頭就在眼前了。
王保一哂，“真真好心當作驢肝肺！在我麵前尖牙利齒的不中用，有本事和皇後主子理論去吧。”
錦書道：“諳達，這鐲子是我送苓子的，萬事不與她相幹，有什麽罪責我一人承擔，請諳達放她出去，別誤了出宮的時辰。”
王保回過頭去，對身後的小太監嘖嘖訕笑道：“瞧瞧人家多重情義！不過我說錦姑娘，這可不是您三言兩語就能辦妥的，誰知道你們倆是不是同夥，說得難聽點，一個偷，一個往外倒賣，誰又能擔保一定沒有這樣的事兒呢！”
錦書聽了這話氣白了臉，橫豎是有理說不清了，索性抿了嘴，和苓子相互扶持著退到牆根的立櫃前席地坐下。
王保頗有些尷尬的僵立著，臉上掛不住，卻又心存忌諱不敢拿她怎麽樣，隻有咬牙切齒地說：“錦姑娘果然與眾不同，這個時候還穩如泰山不動，叫王某很是佩服。咱們好話也說得盡夠了，這會子該說說正格的了。我來問你，這富貴玉堂春是哪裏偷來的？”
錦書隻道：“我頭裏就和諳達說過了，不是我偷的，是太子爺送我的，若是諳達不信隻管去問太子爺。”
小太監搬了一張條凳在門前，王保打著橫地坐下，氣勢洶洶道：“姑娘，您是拿我當傻子哄呢？太子爺不明不白的賞你東西幹什麽？賞了不記檔，更是大大的不合規矩。再說了，就算真有這事兒，你不感念主子的恩德，還拿著主子的賞賜隨便送人，你這是對上的大不敬，論著罪也得不著好處。這謊撒得過大了可不好收場，我要是你，多一事不如少一事，何必牽五絆六的！好漢做事好漢當，扯上太子爺做什麽？太子爺正臥床養身子的當口，誰也不敢擅自去叨擾他老人家，您是拿咱們逗悶子呢？打量往主子爺那兒一推，我就拿你沒辦法了？”
錦書別過了臉，雖經王保聲色俱厲的呼喝，麵上卻並無懼色，她蔑然道：“我說出了來曆你們不去查，硬逼我說是偷的，我也不知道這是什麽道理。反正是落在你們手裏了，諳達瞧著該怎麽發落，由得您了。”
王保幹瞪眼，半晌哼哼冷笑起來，“好一張利嘴啊！這樁案子是慎刑司督辦的，你且扛著吧，上頭發句話叫上刑，姑娘這細皮嫩肉怕是傷不起，到時候傳夾棍，傳杖，不說數字，就打死算完哪，您想好了？”
到了眼下自己哪裏做得了主！就算是死，也不能落這樣的罪名！她強作鎮定，緩緩道：“不知諳達仔細看過那物件沒有，那鐲子雖然貴重，卻不是內造的東西，條子內側雕著‘餘獨不覺’四個字，是民間家傳的，太子爺無意間得了賞給我的，沒有進內務府的庫，自然就用不上記檔，是不是這個道理？”
王保還真被說得回不上話來，那鐲子翠得好，可的確不是禦用的，路數不對，連耍狠都使不上勁兒。正噎著，聽見身後有腳步聲雜遝而來，忙起來撤了座兒，箭袖甩得啪啪地響，遙遙一個千兒打下去，嗓門洪亮地高唱道：“奴才王保，給皇後主子請安啦！”
皇後穿黑領片金花紋褐袍，外麵罩一件綠葉鑲黑邊的金繡大褂，頭上梳著大髻，飾點翠，珠珀垂肩。兩手焐著銅手爐，每邁一步，四支鏤金嵌米珠團壽護甲碰在手爐上便叮然作響，在宮女嬤嬤的簇擁之下從腰子門上款款而來。
王保和慎刑司的兩個太監單膝跪迎，錦書和苓子隨即也跪下磕頭。皇後漸漸走近，跨進門檻就不挪步了，隻看見鳳頭鞋上的珠穗層層疊疊的堆砌著，流蘇一樣垂在盆底鞋的一周，華麗得不容人逼視。
“怎麽樣了？”皇後問。二月打了頭，仍舊是寒風蕭瑟。這排房子坐西朝東照不進日頭，愈發的陰冷刺骨，皇後有些不耐，語氣也不好，對王保道，“起來回話。”
王保謝了恩站起來，垂手回道：“稟主子，奴才問了半天，這位是個油鹽不進的主，一口咬定了鐲子是太子爺送的。奴才想太子爺這會兒傷著，也不能去擾了爺的清淨，既然主子來了，就請皇後主子發落吧。”
皇後笑道：“這話說的！本宮不過是應著萬歲爺的旨意督辦，查斷是你們內務府和慎刑司的事，你要當甩手掌櫃可不成，我今兒隻作旁聽，決計不能沒過你的次序去。”
皇後這一說王保就明白了，這件事兒明擺著讓從重了辦，因著關係到太子，她縱是又恨又怨，到底不好放開了手腳。要解決麻煩，又不肯沾上半點髒腥，那就得靠他們這些碎催了。王保是皇後的家生奴才，萬歲爺取了天下，他為了進宮伺候才淨了身、去了勢，隻要是皇後的意思，他沒有不從命的。
“那就請主子上坐。”王保甩個眼色給手底下的太監，他們抬了把楠木雕龍圈椅到正門前，然後紛紛到槅門兩側站定，那架勢，真如刑部衙門審案子的威嚴。
皇後那兒不叫起來，錦書和苓子便默默跪著。錦書心裏沒底，料想著這回怕是逃不過這一劫了，自己也就罷了，苓子跟著遭罪，萬萬說不過去，便壯了膽兒衝皇後磕頭進言，“奴才啟稟皇後娘娘，今兒是我師傅出宮的日子，這鐲子是我送她的，一來作孝敬，二來留念想，有什麽過錯奴才承擔，請主子看在我師傅服侍了老祖宗八年的分上，容我師傅先出去，奴才在這兒聽憑王諳達的發落。”
皇後笑了笑，“我雖然知道苓姑娘伺候老祖宗的功勞，卻不好隨意放她走啊，你們倆如今是拴在一起的，這贓物查不清來路，誰也不能離開東北三所。”
聽聽這話，什麽叫贓物？那是釘死了沒有開恩的機會了！王保的眼皮子垂下來，心想眼下要放向苓不是不能夠，隻要慕容錦書承認是偷來的，讓皇後按偷盜的罪過論處，什麽地方、時候、人手，一概不問，因為問不出個所以然來，人家確實不是大內的東西，怎麽交代呢！可隻要她一點頭，這就算有主了，哪管那些個鹹的淡的！
王保很有些提點的意思，他衝錦書道：“你也別撐著了，老老實實說了算了，宮裏有規矩擺著，拿著人贓，問清了隻罰當事兒的，絕不牽累不相幹的人。既然是你送給你師傅的，這事兒也好辦，你趕緊痛快招了，也省得她陪你連坐。”
皇後端坐著，就那麽淡淡看著她，麵無表情，也不發話，仿佛是有足夠的時間和她耗著似的。錦書隻覺悲憤又無望，這分明是脅迫她認這莫須有的罪名，皇後作壁上觀，王保這麽斷完全是她授意的，她指婚不成，又恰逢這樣的好時機，怎麽舍得輕易放棄，必是想盡了法子要處置她了。
她轉過臉看苓子，她的發髻微微鬆散，鬢邊汗濕了，劉海沉沉貼在額角。大約是想明白了皇後的用意，眼裏湧出驚慌來，麵上隻強作沉著。回看她一眼，襴袖下的手指用力握了握她的，悄悄搖了下頭。
錦書鼻子直發酸，陷進兩難之中難以自拔。自己不順著皇後的意思，到最後肯定得連累苓子，她那樣大好的人生怎麽能毀在自己手上！
皇後等了好一會兒不見有什麽進展，心下不耐煩起來，拿眼一瞟王保，那邊立刻會意了，跨前一步陰惻惻道：“二位真夠硬氣的，那我就不客氣了。既這麽，兩個都是賊，兩個都要辦，也不必交慎刑司，我這兒就代勞了。傳杖吧，各打四十大板，要是有命活著，打完了發到掖庭局去，這輩子就老死在那裏頭吧！”
門外靜候的司刑太監邁進來，個個板著臉手持牛筋就要上來捆人，這時候容不得再考慮了，錦書脫口道：“主子，我認罪，東西是我偷的，和我師傅沒關係，請主子開恩放了她，罪責由我一個人領。”皇後和太監宮女們都鬆了口氣，這樣多好，麻利兒就解決了。
王保把一早準備好的認罪文書拿來讓她畫押，籲道：“沒事兒了，按了手印就成了。”對左右道，“弄清楚了，沒苓子姑娘什麽事兒，別難為苓姑娘，送她上神武門去吧。”
苓子拉著她的手，哭道：“你這是何苦！”
錦書看著文書上的指印反倒從容了，她嘴角抿出個苦笑來，“我偷著活了九年，也夠了。你出了宮要好好的，別忘了量衣裳回來的路上我說的話。”
苓子想起她那時的笑談，說讓她中元節給她上炷香，如今一語成讖，怕是真說中了。她哽咽出聲，點頭道：“我記住了。”
王保胡亂揮揮手，“行了，說完了就出去吧，這會子不走，回頭生了變數想走也走不成。”
苓子被推搡出了東北三所，眼下就剩錦書獨個了，皇後臉上現出了悲天憫人的神色，歎息道：“我向來是極喜歡你的，你怎麽糊塗得做出這樣的事來？白糟蹋了老祖宗和我的心。”
錦書低著頭道：“奴才認罪服法，請皇後娘娘開發。”
皇後心道沒有一句討饒的話，不愧是姓慕容的，骨子裏那股傲氣到死都滅不了，那還等什麽？她對王保道：“掌事兒的，我不能徇情，你按律法辦吧。”
王保得了令，一努嘴，他手下的太監架起她往後院裏推。錦書仰起臉，歇山頂的太陽照得滿園生輝，日光打在身上暖烘烘的。她趔趄著往前走，這回不用說，自然是下狠勁地打。死倒不怕，隻是死得忒窩囊，落個做賊的名聲，給祖宗蒙羞了。
院子正中間擺了張春凳，掌刑的皂衣太監持了笞杖已經在恭候了。這些人打人早打出了門道，一塊豆腐放在地上操練，隻準有響兒，不準打破，等到打完，外麵依舊是正正方方的，裏頭的豆腐都爛了。這買賣在三百六十行裏絕對的靠手藝吃飯，笞杖在手，輕重生殺隻要掌事的一句話。掌刑的遠遠的給皇後打千兒、又給王保打千兒，“請諳達示下。”
王保兩手縮進袖子裏，冷冰冰地說：“老規矩，四十板子，不許打臉，要打囫圇嘍。”
所謂的“打囫圇”是行話，就是不傷皮肉，要傷筋骨。掌刑太監應個嗻，左右把錦書按倒在條凳上，拿四扭四花的牛筋來縛住手腳，一繞一抽，綁了個嚴嚴實實。
宮女受杖刑和太監不一樣，不許墊中衣，不許出聲告饒，掌刑的正要來褪褲子，王保道：“皇後主子放了恩典，念在慕容錦書是貴胄出身，不必去衣受杖了。”
錦書手腳動彈不得，早就成了待宰的羔羊。恍惚憶起七歲那年，翊坤宮後園子的那株葡萄藤綿綿伸展到了宮牆的頂上，她趁著奶媽子不注意，順著藤蔓往上攀爬，結果上了琉璃瓦頂沒法子下來了，那情形和現在倒有幾分相似。隻是那時放眼一望是連綿的重簷屋頂，這會兒眼尾能看見的，是太監高高舉起的朱紅的刑杖。
皇後別過了頭，“回去吧，我也不落忍瞧。”
貼身宮女托扶上她的前臂，眾人簇擁著她往腰門上去，才跨過門檻，迎麵看見太子連輦都未乘，把一幹近侍甩在身後，從遠處疾奔過來。
皇後怔了怔，不是傷得連床都下不來了嗎，怎麽這會子生龍活虎的？敢情是騙人的！她又恨又氣，正要迎上去質問，誰知太子竟像是沒看見她一樣，和她錯身而過，連個招呼都沒打。
“給我住手！”他紅了眼，一拳就朝行刑的太監砸過去。
院子裏的人嚇壞了，慌裏慌張跪了一地。王保爬過去抱住了他的腿，“好主子爺，您消消火，咱們正審案子呢！”
太子早忘了當年騎在王保脖子上看花燈的情分，大腳一抬就把他踹翻了，喝道：“殺才，你吃了熊心豹子膽了，敢動爺的人？”所有人都懵了，條凳上綁的怎麽成了他的人？太子平時尊貴溫文，誰見過他眥目欲裂的樣子？眾人紛紛以頭杵地，趴著隻顧篩糠起來。
太子抽出佩刀割斷捆縛錦書的牛筋，那纖細白淨的腕子早瘀紫一片，他霎時心疼得要滴出血。捧起她的臉看，儼然慘白如鬼魅般，他聽見自己腦子裏的弦一根根繃斷了，指著那司刑的太監道：“好啊，你下的狠手真是不賴！幾杖就把人打得倒不上氣兒了！”對王保身後的太監道，“來啊，把他給我按下，叫他也嚐嚐味道！狠狠地打，往死裏打，打死算完！”
那太監被七手八腳的捆住，戰栗得失了人聲，號道：“太子爺饒命，奴才是奉命行事啊！”
太子哪管這些，心頭怒火燒得怦然作響，不能對母親撒氣兒，隻有拿底下人泄憤。他打發後麵趕到的馮祿領人把錦書抬上榻輦，替她蓋上了氈子，扶著抬杆在她耳邊道：“你別怕，怪我來晚了，叫你受了委屈，我對不住你。”
錦書本來體弱，受了三杖已經打掉了半條命，闔眼不應，滿身的冷汗橫流，早就氣若遊絲失了神魂了。太子囑咐把輦抬穩，一麵催人去傳太醫到景仁宮候著，抬輦到了腰門上卻被皇後攔住了。
皇後沉著臉訓斥，“我瞧你是痰迷了心竅！你眼裏可還有我？一個宮女值得你這樣失體統？她有了罪責，受罰是應當的！”
太子放了箭袖朝她打千兒，“兒子不敢，兒子給額涅請安。錦書這事兒子聽說了，東西不是她偷的，是兒子贈她的，額涅怎麽不派人來問兒子，就這麽草草定了她的罪呢？”
皇後噎了下，怒道：“放肆！你這是在責問我？”
太子躬下身子去，“兒子斷不敢對額涅無禮，兒子是就事論事。額涅以往常教導兒子不可偏聽偏信，兒子時時謹記在心。”
皇後心涼了大半，沒想到太子會對她說出這番話來，這樣的為他著想，最後卻落下了埋怨，還是皇太後聰明，索性什麽都不做，倒圖個清靜自在。
皇後氣極，恨道：“我明兒去問問你師傅，他素日是怎麽教導你的，竟連母親也敢頂撞！”
太子隻道：“兒子絕不敢如此大逆不道，額涅一片疼愛兒子的心，兒子都知道。額涅是大英國母，母儀天下，兒子隻求額涅以慈母之心待錦書，她已經夠可憐的了。”
皇後擰起了眉頭，“你當真是瘋魔了！為這丫頭謊稱受傷哄騙你皇父和我，等你皇父回來我定叫他罰你！”
太子嘴角浮出一抹慘淡地笑，“皇父不會罰我，換了今兒是他，怕是比兒子更甚。”
皇後聽見這話腿上直發軟，幾乎站立不住。左右宮女忙上前攙扶，她竭力維持著威儀，手卻止不住在袖籠裏瑟瑟發顫。
太子看見母親的臉色倏地煞白，他也覺難過和不忍，這是捅她心窩子的話，不是情急了他不能說出來。萬歲爺對錦書有意，宮裏每個犄角都傳遍了，雖然這事實對自己來說極不堪，可事到如今也回避不得。額涅也是為了這個才下了狠心，多虧了他及時得著信兒，要是再晚來一步，就真要給她收屍了。
太子側過頭看錦書，她的樣子叫人心驚，像風裏的蠟燭，隨時會熄了似的。他心想再耽擱不得了，於是對皇後拱手道：“額涅，兒子告退了，請恕兒子無狀，回頭兒子再上坤寧宮向您請罪去。”語畢不等皇後應允，即命榻輦前行，火速朝景仁宮去了。
皇後捏著帕子猛然咳嗽起來，一時咳得幾乎背過氣兒去。宮人們被嚇得誰也不敢出聲，她們在皇後身邊侍候，知道太子素日恭順有加，從沒有今天這樣失態的，想來皇後真是被氣壞了。
園子裏的掌刑太監如今成了受刑的，隻聽見笞杖隔著衣裳鞭打在皮肉上沉悶的聲響，那呼聲愈加淒厲，漸次啞了，低弱下去。皇後掩著嘴道：“快叫住手，真要打死了。”小宮女應了是，邊跑邊喊住手，那邊杖責這才停下了。
王保垂著手過來磕頭，“奴才沒辦好差，請主子降罪。”
皇後隻是長歎，“罷了，這事怨不得你，是她命大，陽壽未盡。”
王保一迭聲謝恩，站起來邊翻袖子邊問：“主子，那隻鐲子怎麽處置？”
皇後萎靡的閉了閉眼，“送到坤寧宮去，我自有計較。”王保道嗻，送皇後上了步輦方回身到院子裏去。
掌刑太監趴在地上哧哧的喘粗氣，眼淚冷汗全混在了一處。王保頹然叫人卸了門板來抬，那太監哀哀呻吟不休，王保拍拍他的腦袋道：“別叫了，咱們今兒犯了太歲，撿著一條命算是造化。虧得沒把那丫頭弄死，否則這一大幫子人，誰都活不成。”
太皇太後歇了午覺起來用加餐，卻見春榮熬紅了眼在跟前伺候，不由問道：“錦書哪裏去了？”
崔貴祥從侍膳太監手裏接過各式點心茶食，一一在矮幾上鋪排開，邊垂著頭道：“回老佛爺的話，錦書那丫頭遭了難了，冤枉的吃了通板子，幸好太子爺趕得急，否則小命就交待了。”於是從前到後仔仔細細和太皇太後說了一遍。
太皇太後長長哦了聲，“可憐見兒的！慎刑司和內務府督辦的案子就辦成了這樣？倒要問問他王保是怎麽當的差！”又問，“這會子弄明白了？”
崔貴祥道：“都明白了，原是一場誤會，罪名洗清了，隻是皮肉受苦。那些執杖的下了死手，聽說三杖下去就打得人不會捯氣兒了。”
太皇太後念了句阿彌陀佛，“真真是群黑了心肝的，要是自己家裏的姊妹能下得去那樣的手嗎？當差當得久了，愈發沒了人情味兒。”
崔貴祥嘴上應是，隻不好多說什麽。其實太皇太後心裏明鏡似的，要沒有皇後的授意，王保小小的內務府掌事兒，有那麽大的膽子隨意處置慈寧宮的人嗎？太皇太後還是維護孫子媳婦的，這種事說到底也不會認真追究誰的責任，過去就過去了。一個宮女，就是皇上再喜歡，又沒晉位，犯上點什麽事兒受了責罰，倘或命薄被打死了，那罪名肯定坐實了，反正也沒人會幫著申冤；倘或命大沒死成，上頭不過說兩句暖心的話，也就完了。洗清了罪名算還了公道已經是萬幸，還能怎麽樣呢！
太皇太後喝著杏仁露問：“這會兒人在哪兒呢？”
崔貴祥躬著身子回道：“太子爺把人抬到景仁宮去了。”
太皇太後聽了半晌沒言語，隔了好一會兒才道：“新傷不宜搬動，暫且就讓她在景仁宮養著吧，等好些了再讓回榻榻裏去。總管，回頭你替我去瞧瞧，就說委屈她了，老祖宗心裏都知道，叫她安心將養，往後虧待不了她。”又突然想起太子的傷來，奇道，“你們太子爺不是扭傷了脖子嗎？昨兒我瞧他去他還躺在炕上直哼哼呢……”
崔貴祥臉上立馬色彩斑斕起來，他憋著笑說：“太子爺有神靈護佑，想是好得快吧，這會子又生龍活虎了。”
太皇太後前後一琢磨，總算是想明白了，這孩子真是煞費苦心，八成是料定了錦書會有坎兒，這才詐傷留下的。也虧得他在，否則錦書怕真沒命了。話又說回來，憑著皇帝的能耐，怎麽會瞧不出太子是嚇人的呢，真難為這爺倆唱雙簧！太皇太後又發起了愁，了不得啊，這樣子下去怎麽收場？非得鬧出大笑話來不可！
“崔貴祥，我前兩天聽說皇帝殺了圓明園的一個太監，這話你怎麽沒和我說？”太皇太後看崔貴祥背躬得像隻蝦子似的，就知道他是疏忽了，便道，“我整日不出門，是個瞎子，聾子，我拿你當明白人，沒曾想你比我還糊塗。”
崔貴祥忙道：“奴才是知道這事的，隻唯恐惹得老佛爺不高興，這才有意瞞著您的。依奴才看，您上了歲數，保重自己的身子最要緊，好些事兒也不必太揪細，由得他們去就是了。”
太皇太後搖頭，“我生來是個操心的命，平民百姓家尚且有各樣的挑費要過問，何況咱們這樣的。”
加餐用得差不多了，太皇太後撂了四棱象牙鑲金筷子，崔總管打發人往下撤盤子，太皇太後回頭看看春榮，那丫頭大概是才沾著枕頭就給鬧起來的，眼下強打這精神上值，臉上仍有倦容，便對她道：“你回值房裏歇會子去吧，這麽著非把人熬幹了不可。”
春榮笑道：“謝老祖宗恩典，奴才不累。”
“混說什麽，又不是鐵打的。”太皇太後對身邊的人向來體恤，說就是養隻貓兒狗兒也要愛惜，何況人家辭了家小，起早貪黑的伺候你，是奴才不錯，卻也得當人看才行。
崔貴祥和煦道：“老佛爺既發了話，那是你的福分，快去歇著吧。”
春榮謝了恩方退出去，崔總管又把殿裏侍立的人支出去，隻留了入畫和綠蕪在跟前，這才道：“容奴才給您回稟，萬歲爺法辦的是圓明園上虞處養鴿子的太監，名叫劉登科……”
太皇太後把手伸到窗屜子下，就著太陽光仔細打量造辦處新鍛造的琺琅護甲，瞧崔貴祥頓住了就催促道：“你接著說。”
崔貴祥是善於察言觀色的，看太皇太後從容的樣子，大約是真不了解裏頭的緣故。入畫和綠蕪自然是知道的，這種消息在下麵傳得頂快，她們乖巧地垂著頭，低眉順眼地站著，心裏盼著看老祖宗會有什麽樣的反應。崔貴祥有些忐忑，他小心地奏道：“太後和皇後主子商量著給錦書配人，這事兒叫萬歲爺知道了。”
太皇太後調過目光來，“配人？配什麽人？”崔貴祥尷尬道，“奴才說了老佛爺可別上火，兩位主子要把錦書配給劉太監來著。”
太皇太後目瞪口呆，她說皇帝怎麽會和圓明園的太監過不去呢，原來是這麽回事。太後和皇後要治錦書，就想出這下三濫的招數來？瞧瞧怎麽樣？沒吃著羊肉，倒惹了一身騷！
太皇太後大搖其頭，“這娘倆，說她們什麽好呢。真要給她們辦成了，那可是缺了大德了！好好一個孩子不就糟蹋了嗎！”
崔貴祥應道：“是這話。朝堂之上的大人們雖都忠心耿耿，可總有些念著舊情兒的，要是叫他們知道咱們連個小女孩都算計，豈不寒了臣子們的心麽！”
太皇太後道：“要得天下，必先得人心。她們隻圖眼前，卻不知道這樣是給皇帝出難題了，倘若那些遺老們問起太常帝姬來，叫皇帝怎麽說？就說賜婚嫁給太監了？”她連連拍桌子，“造孽造孽！定是那起子爛了腸子的東西出的主意，害人不淺！”
崔貴祥鄭重地打了個千兒，“奴才心裏有個想頭，要請老佛爺一個示下。”
太皇太後對入畫和綠蕪道：“你們先出去。”
崔貴祥眼看著人都退出了偏殿才道：“奴才敢問老佛爺，往後對錦書可有了什麽打算？”
太皇太後支著頭靠在石青金錢蟒引枕上，喃喃歎道：“你還真把我給問住了。這丫頭是個燙手的山芋，抓不住，也扔不得。她進慈寧宮這些時候，沒有歪心思，辦事妥妥當當的，說實在的我心裏著實喜歡她，如果沒有皇帝和太子裹亂，我真想把她當親孫女似的帶在身邊，可眼下怎麽辦呢？我是一點法子沒有！太子急赤白臉的，皇帝回來了還不知怎麽樣呢！”
崔貴祥試探道：“老佛爺瞧人準，依著您看，幹脆把她給了太子成不成？她和太子爺打小就有情分，太子爺對她又是那樣……”
“絕不能夠。”太皇太後板著臉道，“我不能冒這個險，誰能保得住她不會生出禍心來？不論是太子還是皇帝，要把她放在屋子裏，我頭一個不答應！”
崔貴祥無奈道：“那老佛爺索性把她打發出去吧，學世宗處置大將軍王那樣，把她送進昌瑞山去守孝陵，不在主子爺們的眼皮子底下，也就沒那些是非了。”
太皇太後直著兩眼沉思，這倒不失為一個好法子，派她去給祖宗守陵，再派人緊緊盯著她，就算慕容十六出現了也能來個甕中捉鱉，到時候一道處置了，皇帝也無話可說。即便是痛，咬咬牙，便會過去的。
時近掌燈，天上淅瀝瀝下起雨來，太子命人放下幔子，暖閣裏重又燒起了火炕，地中間點了炭盆子，拿落地銅絲罩罩住，炭火燒得嗶啵有聲，滿屋子溫暖得如陽春三月一般。
錦書昏沉沉臥在榻上，先前叫禦醫瞧了，太子身邊的宮女幫著上了散瘀的藥，這會子雖還疼，倒不如之前那樣厲害了，尚且能夠忍住。
太子站在廊下囑咐銅茶炊煎藥，她趴在大引枕上勉力抬了抬頭，窗上落了薄薄的一層紗，隔著綃紗望過去，隻見外麵暮色四起，滴水下的風燈在夜風裏微微搖曳，燈光水波一樣的蕩漾著，滿簷的清輝，映照在他月白色的馬褂上。
臥得時候久了身上發酸，她動了動，不想牽扯到了臀股之間的傷，猛然痛得她滿頭大汗，低聲呻吟著隻管嘶嘶抽氣兒。侍立的宮女忙過來照應，絞了帕子給她擦，一麵道：“可動不得，你要什麽吩咐我，我替你辦。”
錦書慘白著一張臉強道了謝，隻覺得身上出了層汗，褻衣膩在背上，那絲棉被微微一掀攪動起一股涼風，她心裏便空空的沒了著落。
門邊的宮女打了膛簾子，太子背著手跨進來，身後跟著個太監，拿紅漆盤托了一大碗湯藥過來。他在條炕前的杌子上落座，探前身子看她，濃黑的眸子仿如深潭，竟是一眼望不到底的晦暗。
錦書瞥了瞥碗裏的藥汁，還沒喝，舌根就沉得發苦。太子笑了笑道：“知道你怕苦，我備了蜜餞，喝藥吧。”
她咬著唇不說話，他又笑，“怎麽孩子似的，還要我哄你？傷得那樣重，不吃藥不成，回頭屁股開花我可不問了。”
錦書的臉慢慢紅起來，“你還是斯文人呢！說的是什麽話！”
太子樂了，“不說屁股說什麽？‘尊臀’嗎？”錦書撩起被子捂住臉，又羞又惱不再搭理他了。
太子的嘴角漸漸垂下來，他心裏惶惶的，不知怎麽才好。她受了杖刑叫他痛如切膚，說到頭都是那鐲子惹的禍，可她為什麽把他送的東西給了別人？難道半點不在乎他的心意嗎？他幾次想問，話到嘴邊又出不得口，她傷成了這樣，自己還在那上頭糾纏，未免過於小家子氣了。
她還蒙著臉，他說：“你要把自己活活憋死嗎？”一麵扯下被子，從太監手裏接過素帕，替她掖去鬢角的汗。
他的動作很自然，完全沒有一絲猶疑，仿佛兩人從來都是這樣親昵貼近的。錦書有些不自在，又避讓不得，愈發局促起來，太子慢慢道：“今兒的事我想著都後怕，虧得趕上了，否則怎麽辦呢？”
錦書道：“打死了也是命，我沒什麽可怨的，到了那邊倒好了，大家都輕省。”
“你……”太子給回了個倒噎氣，蹙著眉道，“你別這麽說，你要是死了，我叫那起子奴才都給你陪葬，讓他們到那邊伺候你。”
錦書看著他，眼神灼灼，“他們不過是聽命於人，你殺了他們無非是耍耍你做主子的威風，多添幾個枉死的冤魂罷了。”
太子張口結舌，這話是沒錯兒，他能做的確實少之又少，隻有這樣而已。皇後是他母親，他不論多恨也不好對她怎麽樣，唯有更仔細的護著她，他說：“你好好養著，這趟就是他們殺我的頭，我也不叫你回慈寧宮了。你就留在這裏，等萬歲爺回鑾我去求賜婚，你有了名分，他們就不能拿那些上不得台麵的手段來害你了。”
錦書慌起來，急道：“不成，這是多大的事啊，別說你求不來，恐怕還要害了你。我是什麽身份自己知道，做個奴才尚可，要受抬舉是萬萬不能的，你別去碰那軟釘子，我哪裏值得你這樣。”
太子把她的手包在掌心裏，淒惻道：“我日日活得心驚肉跳的，怕哪天一道上諭降下來，命我迎娶什麽郡王的女兒。又擔心皇父對你……到最後我豈不成了唐朝的壽王李瑁？”
錦書怔愣住了，蒙他如此深情她應當感動得熱淚盈眶才對，可此情此景，她當真是憋不住，要不是身上有傷，她真想放開嗓子笑兩聲。這樣的話該當是在夕陽下，在波光瀲灩的海子邊說才對。瞧瞧眼下，她被打得皮開肉綻，連坐都不能坐，還是趴在炕頭上的。他握著她的手，滿眼含情脈脈……她終於噗地笑出來，這一笑又拉著了傷處，她啊的一聲，疼得直咧嘴兒。
太子虎起了臉，“活該，沒心沒肺的……”說到後麵自己也笑了，在那雪白的臉皮上捏了捏，“今兒且看在‘尊臀’的分上不和你計較，否則我定要罰你。”
錦書嗔道：“你別忘了，論輩分我長你一輩，你敢捏我的臉？太子爺就是這樣敬老尊賢的？”
“你不疼了？又活泛起來了？長輩？那是老輩子的事兒，我可從沒拿你當長輩。”他別別扭扭的低頭道，“再說了，你老記著輩分，咱們往後怎麽成事呢！”
不知道是不是火炕燒得太熱，暖意直注進心裏去。她歡喜過後又不無憂傷地想，他要是不姓宇文有多好！可惜了，這條路越往後越難走，求什麽將來！也許如曇花，美麗不過一瞬，刹那就凋零殆盡了。
馮祿打了簾子進來通傳，“主子，崔諳達來瞧錦姑娘了。”
太子站起身，整了整明黃腰封上的描金葫蘆荷包，沒好氣兒道：“叫他回去，就說勞他掛念，錦書好得很。請他轉告老祖宗，人我留下了，打今兒起不回慈寧宮了。”
馮祿一聽這氣話不知怎麽才好，隻得不安的衝錦書使眼色。錦書道：“你做什麽對崔總管撒氣？要不是他打發人來告訴你，我這會兒都在閻王殿裏了。況且老祖宗又沒得罪你，你要使性子也不該對她啊，不是寒了她的心麽！”
太子方覺自己過於意氣用事了，歎了口氣道：“請崔總管進來吧。”
簷頭鐵馬叮當亂響，細雨簌簌打在雨搭上，紗燈晃得厲害。錦書看見崔貴祥瑟縮著立在漆柱旁靜待，背弓得那樣低。她這才覺得心裏委屈極了，眼淚便湧了出來，洇濕了玉色的貢鍛枕頭。
崔貴祥垂著手進來打千兒，“奴才給太子爺請安了。”
太子抬手虛扶一把，“諳達不必多禮。”
崔貴祥躬身道：“奴才來瞧瞧我們家姑娘。”
太子頗有些意外，雖然是一個宮當差，但通常直呼名字，若是情分到了才稱“我們姑娘”，崔貴祥是總管太監，比普通人架子還大些，怎麽會說“我們家姑娘”？這是到了何等親切入骨的程度了！
錦書抽噎著喊“諳達”，崔貴祥到了炕邊，一瞧好好的丫頭給打成了那樣，登時也紅了眼眶，捋了捋她的頭發，哽咽道：“好孩子，你受苦了！這緊趕慢趕的還是差了半步，我要是一早叫人來回太子爺，興許你就不會受這委屈了。”邊說著邊抹淚問，“眼下怎麽樣了？好點沒？”
錦書說好些了，又道：“夜裏冷，還下著雨，您來的路上沒淋濕了？”
崔貴祥咳了聲道：“老佛爺下半晌就打發我來瞧你，可宮裏雜事兒多，我是一時一刻也走不開，好容易挨到了掌燈，太皇太後用了夜宵，正聽人說書呢，我趁著這當口叫添壽把我送過來的。”
錦書點了頭問：“我師哥呢？這麽大的雨，沒的在門上淋壞了。”
崔貴祥笑道：“好丫頭，心眼子真好！叫你師哥知道你心疼他，準得高興壞了！你別操心那些個了，好好養傷是正經，這趟遭了大罪，多歇幾天把身子調理好。值上的事你放在一邊，我先調大梅子進明間給春榮打下手，等你大好了再把她換回去。”
太子在一邊站著，越聽越摸不著頭腦。崔貴祥平時待手下的人是挺客氣，可除了對主子，沒見過他這麽仔細周到的。這哪是總管對宮女的態度，倒像是親爺倆似的。
馮祿最會見縫插針，他衝太子比了個手勢，太子明白了，崔貴祥和一般人是不一樣的。於是他吩咐馮祿，“給崔諳達看座。”
馮祿忙搬了錦繡墩兒擺到錦書炕前，笑道：“諳達您受累，快坐下歇會子吧。”
崔貴祥旋了個身給太子打千兒，推辭道：“謝太子爺的恩典，隻是奴才在主子跟前哪有坐的道理！這是折奴才的壽呢，奴才萬萬不敢。”
太子溫聲道：“諳達別客氣，就衝您今兒對錦書的大恩，我麵前也應當有您的座兒。”
崔貴祥也不避諱讓太子知道他和錦書的關係，甚至有些有意透露的意思。他充滿慈愛的回頭看錦書一眼，歎道：“這孩子可憐見的！人都說自己的肉自己疼，我再不護著，就沒人能把她放在心坎上了。”
太子負手道：“這話我就不明白了，叫不知道的聽著，還以為你們是一家子呢！”
錦書知道崔貴祥並不打算瞞著太子，便順著話頭子道：“我磕頭認了崔諳達做幹爸爸，這事兒沒旁人知道，你好歹替我兜著。”
太子乜起眼打量崔貴祥，隔了會兒哂笑著說：“怪道崔總管這麽上心，原來是大水衝了龍王廟！您和錦書沾上了親，這叫孤怎麽好呢？”
太子雖年輕，到底是皇家血脈。他十三歲參政，在朝堂上與諸臣工周旋也有兩三年的時間，別看他麵上一派溫文，卻是個心思靈巧剔透的人，皇帝曾在中秋大宴上讚他“克寬克仁，深肖朕躬”，那是怎麽的一種肯定，其中的褒揚不言而喻。皇帝有一顆七竅玲瓏心，既然太子肖似乃父，他的謀策手段自然也不在話下。
他嘖嘖道：“我有個地方不明白，想向諳達討教。”
崔貴祥哈著腰，誠惶誠恐道：“奴才怎麽敢當呢！奴才恭聽太子爺教誨。”
太子踱到南窗口的寶座上坐定，半真半假道：“諳達，錦書是前朝的帝姬，這事人盡皆知，別人避之唯恐不及，諳達是宮裏的老人了，自然深知道這裏頭的厲害，怎麽您反倒往自個兒身上攬呢？”
說實在的，這裏頭的緣故若要細論起來也能猜到八九分。世人熙熙皆為利驅，世人攘攘皆為利往，這順口溜太子六歲的時候就掛在嘴上了。他有意問崔貴祥，不過是給他提個醒兒，別在錦書身上動腦筋，她這小半輩子的苦也吃得盡夠了，到眼下再給誰利用了，那也忒可憐了。
崔貴祥從南苑王府到如今的皇宮大內，這些年的曆練沉浮，什麽都能看得真真的。太子年紀雖不大，卻不是個甘於渾渾噩噩過太平日子的儲君，他那兩句話在他頭頂上炸了個悶雷，他立馬知道這位爺是不容小覷的，忙謹慎道：“回太子爺的話，要說錦丫頭合奴才的眼緣，太子爺是肯定不信的。奴才敢問爺，您知道孝敦敬皇貴妃嗎？”
太子點頭道：“我知道，她是先祖高皇帝的妃子，是錦書的姑爸。這事兒和皇貴妃有什麽關係？”
崔貴祥作個揖道：“那時候還在南苑王府，奴才有一回犯了死罪，是皇貴妃出麵保的奴才。太子爺您出生前皇考皇貴妃就晏駕了，您沒見過她。她這個人啊，性子溫和，向來不愛管園子裏的是非，可那回她說了一句話，就從先皇親兵的手上救下了奴才，後來還給奴才說好話兒，讓太皇太後重用奴才，這才有了我今天的好日子。”他長長歎了歎，“奴才雖卑賤，也沒念過什麽書，卻明白知恩圖報的道理。如今皇貴妃不在了，錦書是慕容家留下的唯一一支血脈，說句不自量力的話，奴才想憑一己之力多護著她點兒，至少叫她少受罪，也算報了皇貴妃當日的救命之恩。”
太子眯著眼，目光在他臉上巡視，試圖找出哪怕一丁點的破綻，可崔貴祥老神在在，是鎮定得無可挑剔的從容。太子稍稍放鬆了戒備，隻問：“您老說的都是實話？”
崔貴祥看了錦書一眼，連眼角的皺紋裏都是慈愛，他對太子道：“奴才是閹人，六根不全，無兒無女，還求什麽？無非將來老了，有人給我燒香上供，念叨兩句給我醒醒魂兒，也就夠了。”
太子唔了聲，“諳達能這麽對她真是極難得的，我和諳達的心一樣，都盼著她好。眼下請諳達幫我個忙，我不想讓她回慈寧宮去了，諳達替我到太皇太後跟前回明了，我近日有各省文書要批閱，實在不得閑，等萬歲爺回鑾，我再上老祖宗那裏磕頭請安去。”
崔貴祥一聽這話有點慌神，他問錦書：“你想好了？此事非同小可，踏錯一步就全完了。”
錦書蹙眉道：“我才剛還勸太子爺來著，他不聽我的，我也沒法子。”
“使不得啊！”崔貴祥道，“要不是瞧著你這會子不宜搬動，老祖宗早就叫你回榻榻裏了。她壓根兒沒有要讓你留在景仁宮的意思，我頭裏套她話，依著我看，是捏緊了拳頭，半點鬆動皆無。”轉而下氣兒對太子道：“奴才有幾句話，不知太子爺願不願意聽？”
太子指著杌子道：“諳達坐下說吧。”
崔貴祥謝了座，躬身道：“太子爺擔心錦書，奴才知道，可如今闔宮上下憋著壞的、想湊熱鬧、看笑話的人海了去了……不知太子爺聽沒聽說圓明園鴿子劉的事兒？奴才鬥膽勸太子爺一句，皇太後和皇後主子要辦錦書，至少還忌諱太皇太後和萬歲爺，據奴才所知，老佛爺心裏是喜歡錦書的，她在跟前伺候著，隻要是盡心盡力，老佛爺看得見，摸得著，心裏有底，不會將她怎麽樣。可若是離了老佛爺，別有用心的人再在老佛爺麵前煽風點火，難保老佛爺不會對錦書生出芥蒂來，萬一哪天老佛爺鐵了心的要懲處……太子爺，會有比今天更可怕的事生出來！屆時就算是萬歲爺，恐怕也愛莫能助了。”
太子一激靈，惶惑地看著錦書，心想這話說得沒錯，太皇太後是後宮之中地位最高的人，就算錦書入了景仁宮，不論是伺候也好，晉位也好，隻要太皇太後動了殺機，錦書就算是生出翅膀來也飛不出紫禁城。自古爺們兒凡做大事者，必是心懷天下先國後家的，誰也不能時時纏綿內廷，她難免有落單的時候，沒了庇佑，大概連骨頭渣都剩不下來了。
他腦子裏亂作一團，不把她留在自己身邊，他究竟要擔心到什麽境地呢！前有額涅的處心積慮，後有皇父的念念不忘，他困頓得就像陷進了泥沼裏似的，怎麽做都不妥，怎麽做都不對，唯恐哪天一眨眼，她被折騰死了，或是充進承德皇帝的後宮了，那他的滿腔熱血一片深情，豈不都化作了塵土麽！
太子臉色灰敗，思量了半晌方道：“她在慈寧宮也沒什麽，隻是要勞煩諳達替我多照顧，孤這裏先謝過諳達了，您的好處孤記在心上了。”
崔貴祥忙起來打袖行禮，“主子這話老奴萬萬當不起，請主子放心，隻要老奴活著一天，便一天替她周全。老奴是赤著來精著去的，隻有這麽個幹閨女，可是稀罕得緊哪！”言畢轉身給錦書掖了掖被角，和煦道，“好孩子，你安心養著，暫且把那些拋開，我回了老佛爺那裏也向著你說話，保管你回來了還是妥妥帖帖的。”
錦書拉了拉他的衣袖道：“您這就回去嗎？”
崔貴祥道：“得派值夜的差呢，不能待久嘍。你好好的，我得了閑兒就來瞧你。”旋即給太子請個跪安，“奴才告退了。”
太子吩咐馮祿道：“道兒遠，多派幾個人送諳達回去。”
馮祿應個嗻，挑起膛簾子引崔總管出去，錦書屈著四指在炕頭的雕花螺甸小櫃子輕輕的叩，“幹爸爸您好走，我不能送您，您多擔待。”
崔貴祥回頭笑道：“成了，我心裏有數，別拘什麽禮了，咱們爺倆還計較這些個嗎！”邊說著，邊跨出了暖閣的門檻。
因著皇帝不在宮中，神武門上的鑾儀衛依著老慣例，戌正時分鳴鍾一百零八響，鍾後便敲鼓起更了。錦書原當太子該回寢宮安置了，不想他到大紫檀雕螭案前坐定了，近侍太監請了燭剪，剪去大案兩頭的燈花，又捧來厚厚一疊奏章伺候他批閱，他執起筆抬頭看她，輕聲道：“我還有折子要看，你睡吧，我在這裏陪你。”
錦書趴得時候長了很是難耐，便小心挪動一下，問道：“你怎麽有折子要閱呢？我聽順子說，萬歲爺準你在宮裏修養，朝廷裏的奏章由奏事處每日往豐台送的。”
太子搖頭晃腦道：“業精於勤荒於嬉，這兩天湖廣的陳條多，各州府也有些瑣事要交代，我身為東宮，自然要為皇父分憂才是。”
他卷起常服的袖子蘸墨，邊上伺候文房的小太監早翻好了黃封兒遞到他麵前，他微攏起了眉，一本正經的樣子。太子和皇帝那樣的像，眉眼像，連著舉止表情都是一樣的，叫她恍然生出一種錯覺來，仿佛麵前的正是皇帝。
屋外雨聲颯颯，她半闔著眼朦朦朧朧地想，不知鑾駕在哪裏駐蹕，明明是叫欽天監推算了日子方出巡的，早上還是春日暖陽，入了夜竟又淒風苦雨，時候挑得不好，路上可遭罪了。
雨勢綿綿，鑾儀冒雨行進數裏，在一片廣袤平原上駐紮。
禦營行在大如王庭，四周撐起了合抱粗的巨木，頂上蒙的是牛皮，地下鋪的是厚氈，腳一踩上去綿軟無聲。禦前侍衛總管恭恭敬敬送黃帝入禦營，再磕頭行跪安，方卻行退出帳外。尚衣太監半跪著給皇帝摘下右腰的箭囊，又卸了石青色緞繡彩雲藍龍綿甲，那通身的鎏金銅泡釘相碰便叮鐺有聲，交由禦前小太監迎走了，換上了香色地百蝶花卉紋妝花緞棉袍。
皇帝舒展開手腳往軟塌前去，在狼皮褥子上落了座兒，才鬆快的呼了口氣，李玉貴雙手托了雙彩繡龍鳳緝米珠高靿綿襪來，弓著身子道：“萬歲爺一路也乏了，奴才命人伺候主子泡泡腳，去去寒氣吧。”
皇帝嗯了聲，別過臉透過帳緣上的紗窗朝外看，三軍營帳直往遠處蜿蜒延伸，當值的兵丁在各營間來回梭巡，高擎的火把上滴了鬆蠟，熊熊燃燒間，照得黑夜宛如白晝。
李玉貴擊掌傳人把木胎卷邊銀盆搬進來，自己跪下替皇帝脫了靴子，小心抱著“龍足”放進熱水裏，便起身退行到一旁去了。
伺候浴足的是個宮女，深深低著頭，手掌綿軟溫厚，很有些拿捏穴位的本事。皇帝隻覺通體舒暢，也並不十分在意，隻閉上眼受用著。盆裏的熱氣升騰，不知怎麽竟帶起了一股幽幽的香氣，隱隱綽綽，如蘭似桂，好像在哪裏聞見過……
皇帝驀地睜開了眼，對那跪著的宮女道：“你抬起頭來。”
宮女奉旨抬起了臉，隻垂著眼不敢和皇帝對視。皇帝心頭怦然一跳，那眉眼和錦書有五六分的相似，烏發如墨，皮膚白皙，極是落落動人的姿態。有一瞬他竟當是錦書在身邊，差點就要將她圈進懷裏來，暗暗平複了一會兒才強自定下了心神。
他瞥一眼通臂巨燭旁站立的李玉貴，哼道：“你揣摩朕的心思能表出花來了！好奴才，你膽子真不小，瞧瞧你當的好差事！”
李玉貴咚的一聲就跪下了，磕著頭顫聲道：“萬歲爺息怒，奴才哪兒有這膽子！奴才一心一意為主子，蒼天可鑒哪！求主子恕奴才愚鈍，給奴才個示下，叫奴才死也死得明白。”
李玉貴直嚇得打擺子，心裏把自己罵了個底朝天。真是豬油蒙了心的！自己是吃錯了哪味藥了，居然和太子同流合汙想出了這個損招，分明是把老命往鍘刀下推！萬歲爺是什麽人？他眼皮不掀一下就能洞悉天下，敢在他麵前玩小九九，八成是嫌陽壽長了。
李代桃僵？李代桃僵個屁！這丫頭越像錦書，萬歲爺越是想得明白，分明是想拿人替換錦書，聖駕之前豈容放肆？這回怕是要栽了！
李玉貴一麵應付，一麵打定主意死不認賬。像與不像不過各人的眼光，萬歲爺也不是個不講理的人，他瞧誰都能瞧出錦書的影兒來，那說明情思深重，總不能逼著別人也說像吧！李總管有了譜，反正咬緊牙關不把太子供出來就行，倘或腦子一炸說漏了，那可就要壞大事了！
皇帝臉上倒沒有什麽怒容，隻冷笑道：“你得了太子什麽好處，想出這麽憨蠢的路數來？”
李玉貴一悚，上下牙哢哢地叩起來，連話都說不囫圇了，磕磕巴巴道：“昨兒個太子爺叫人傳話給奴才，說不能隨扈，伺候不了皇父左右，囑咐奴才好好服侍萬歲爺，說回去有賞。奴才原就是主子身邊的狗，為主子效命是應當的，斷不敢居功，所以回了太子爺說不要賞，請主子明鑒啊！”
皇帝皺了皺眉，牛頭不對馬嘴，這老狐狸分明是在耍滑，打量能瞞過他去？他是寧撞金鍾一下，不敲木魚三千，難為太子的孝心了，出巡路上還安排了這麽出好戲。
他轉過臉去看那宮女，她伏在地上瑟瑟發抖，辮梢上的穗子也跟著輕輕的顫。他接了小太監手裏的棉紗帕子抬起腳，那宮女膝行著上前來磕頭，“萬歲爺，奴才伺候您吧。”
她秀麵半抬，皇帝瞧了一眼，心裏隱隱作痛起來。對著這樣一張臉，即便知道是個贗品，還是狠不下心腸。他把帕子扔在她麵前，她低頭爬過來，把他的腳抱在懷裏細細地擦，他垂眼問她：“你叫什麽？”
李玉貴躬身把銀盆撤下去，皇帝踩在榻前的軟鞋上，那宮女小心翼翼替他穿上棉襪，一邊應道：“回萬歲爺的話，奴才叫寶楹。”
叫什麽似乎都不重要，皇帝又問：“你不是禦前的人，原來在哪裏當差？”
寶楹斂神道：“奴才原本是尚衣局隨扈的，因著才剛送東西來，諳達讓我進來伺候。”
李玉貴忙道：“司浴的長青先頭滑了一跤，跌斷了膀子，這會兒正吊著呢，不能當差了，奴才瞧這丫頭機靈，就自作主張叫進來了。”
這理由倒也說得過去，祈人女子腳金貴，兒子大了，娘洗腳全不讓兒子看見，換個襪子都要關上屋門。爺們兒就不一樣了，光腳打天下，百無禁忌，太監伺候得，宮女也伺候得。
皇帝起身往禦桌前去，邊走邊道：“往後別用這香了。”
寶楹怔了怔，欠身應了個嗻。李玉貴心下長歎，太子爺這條道兒是走錯了，看看這情形，長相雖是沒法子變的，萬歲爺眼裏錦書還是獨一份，連同樣的熏香都不讓人家用，這不是吃了秤砣鐵了心嗎！
他抱著胳膊無比惆悵，崔貴祥這老小子不知是不是魔怔了，本來是打定了主意把錦書往萬歲爺身邊湊的，誰知道一碗認親茶喝下去就找不著北了，對那丫頭那叫一個心疼肝斷，就跟捧鳳凰似的！她說不樂意叫萬歲爺抬舉，他就幫著想轍，還拖他一塊兒下水。要不是早年換了帖子拜了把子，他才不夾在裏頭找不自在呢！還答應太子給錦書找替身，虧得萬歲爺沒接茬計較，否則依著他精明入骨的盤算，自己到最後定是撐不住的。
李玉貴垂頭喪氣的琢磨，越琢磨心裏越懸乎，怎麽隱約覺得後脖梗涼颼颼的，像有人在邊上吹風？回頭看，牛皮氈子竟有一處缺了個銅釘，連忙悄悄命殿裏的太監來，拿背頂住豁口。
要補上銅釘子，必定要弄出些聲響來，他偷覷皇帝，京裏今日的折子還未到，此時是不會安置的。他壯了膽緊走幾步，打了千兒道：“啟稟萬歲爺，奴才鬥膽擾您清淨，東南角上鬆動了，奴才叫人進來坐實嘍。”
皇帝從書上調開視線應了，又瞥見帳邊侍立的寶楹，心裏莫名煩亂，便擺手道：“你下去吧。”寶楹道是，飛快看了李玉貴一眼，卻行退出了禦營。
李玉貴放下明黃帳幕，打了氈子出去找人，帳外警備森嚴，來往巡守的皆是卸了佩刀的二、三品紅頂子侍衛。他往簷下一站，遠處的侍衛統領立刻舉著火把跑過來，胄甲上的鑲釘相碰嘩啦作響，近前來低聲道：“李總管，萬歲爺可有什麽示下？”
李玉貴道：“圍營時太不小心了，角上缺了個鉚釘，回頭查查是哪個不要命的當的差。您趕緊打發人進去填上吧，萬歲爺正看書呢，倘或驚了聖駕，咱們都吃罪不起。”
侍衛統領聽了悚然一凜，忙不迭將手裏鬆把遞給隨侍，自己攜了釘錘，尾隨李玉貴入行鑾內。
帳內帷幕低垂，皇帝穿著石青色兩腋團龍常服，正全神貫注在一本《論衡》上。那帳內巨燭環繞，紗燈吊頂，耀得一室輝煌。皇帝相貌極清雋，隻是眉宇間總歸是疏疏淡淡的，李玉貴攏著拂塵想，這些年很少再見皇帝開懷的樣子了，國事家事兩重在身，便是禦了極，高處不勝寒。皇帝弓馬嫻熟，怕是隻有躍上良駒打馬行圍時，方能縱情大笑了。
侍衛統領到了豁口處，擱下手裏的東西，拂了箭袖給皇帝行禮，喚了聲“萬歲爺”，便是行通傳之事，怕落錘子動靜大，擾了皇帝的駕。皇帝慢慢翻過一頁，手指微一抬，就表示知道了。
這時外頭虞卒報至中軍，再由隨扈大臣繼善回稟皇帝，說莊親王知道萬歲爺在此處駐蹕，風雨兼程已至前方十五裏處，這會子在館子裏稍作修整，派了哈哈珠子先行來報信兒。
皇帝臉上隱有笑意，“難為他了，替王爺備好氈帳和衣裳，省得回頭又落他埋怨。”
李玉貴喜滋滋應個嗻，心想莊親王一到日頭就出來了，萬歲爺再大的火氣，對著他就滅了大半了。
繼善道：“說是再過半個時辰就能入行轅給萬歲爺請安了，還帶了好些有趣的玩意兒給您哪！”
皇帝笑道：“高皇帝子嗣單薄，姊妹們都婚嫁了，朕隻有莊親王一個兄弟，原還想著倚重他，隻可惜他對朝政半點也不上心，白糟蹋了那顆聰明腦袋，心思全花在玩上了，怪道老祖宗常說他是天生的有福之人呢！”
繼善應道：“天下興亡皆在萬歲一人身上，萬歲爺是能者多勞。俗話說天道酬勤，萬歲爺是聖主明君，興國安邦何須假他人之手！咱們大英如今國力強盛，八方來朝，黎民百姓豐衣足食，這全是托了萬歲爺的福啊。”
皇帝淡淡道：“你不必給朕提醒兒，朕也知道江山社稷，責在朕躬。”他撂了書去捏那懷表上的鎏金鈕子，按著時辰換算已到戌時三刻，他靠向九龍鎖子靠背，對一旁侍立的順子道，“你去問問陳蘊錫，奏事處的折子怎麽這會子還沒到？”
陳蘊錫是後扈大臣，掌管著內務府和奏事處，皇帝點了名頭去問，離著挨訓斥便不遠了。繼善忙離了杌子起身道：“萬歲爺消消火，外頭雨大，想是怯馬，路上耽擱了。”
那邊哨口的陳大人正急得抓耳撓腮，脖子都盼長了，好容易看見一騎快馬破雨而來，那筆帖式翻身下馬，就地打個千兒，雨水順著玻璃頂子下的紅絨帽纓子嘀嗒直淌，渾身上下濕了個盡夠，卻從懷裏掏出個油布包雙手呈上，哆嗦著道：“請大人恕罪，前頭大雨衝垮了路，奴才繞了十幾裏來的，求大人在萬歲爺麵前代為解釋。”
陳蘊錫胡亂擺手道：“你自己說去吧，萬歲爺有話問呢。”
那筆帖式垂手跟著往禦營前去，帳內太監打起了軟簾，他屈膝跪在行轅外鋪陳的氈子上行大禮，氈子吃夠了水，一壓就往夾褲裏滲，這會兒也顧不得那些個了，一味在帳外遙遙朝皇帝磕頭，“奴才誤了時候，請萬歲爺責罰。”
皇帝隻道：“罷了，你近前來回話。”
李玉貴指派人在禦桌前鋪上油布，心下也知道皇帝肯定是要問宮裏的情形，便輕輕拍了拍手把帳內近侍都遣出去，又對繼善和陳蘊錫使眼色，那兩人會意，打袖請了跪安慢慢退出了行在。
皇帝麵上平靜無波，瞥了眼疊成一摞的折子，右手撫著桌上的玉柄如意問：“今兒的奏章見少，你們太子爺替朕分憂了？”
筆帖式恭敬答道：“回萬歲爺的話，今早各處折子、陳條按著萬歲爺的指派先到了通政司，再送內閣查閱貼黃，分通本、部本，原本是要一並送行轅等候聖裁的，可太子爺的傷今兒下半晌突然好了，打發人來把通本都搬到景仁宮去了，所以奴才帶來的是六部衙門的部本。”
皇帝慢慢抬起了眼，太子不稱病了，就說明宮裏必然出了事。他心緒漸亂，隻得極力自持，邊問道：“內務府可有折子呈上來？”
筆帖式道：“有一封奏事處掌印諳達的請安折子，在部本之中，恭請萬歲爺禦覽。”
皇帝伸手翻找起來，筆帖式忙躬身上來伺候，從成堆的封進奏章內抽出奏事處的折子呈到皇帝麵前。皇帝拆了封套正要看，卻見那筆帖式還在跟前，一張臉凍成了倭瓜，瞧著就像琉璃廠的小力笨兒，便打發道：“你下去吧，讓人找衣裳你換上。”
那筆帖式得了皇帝這麽句體恤的話，打心窩子裏的暖和起來，激動得差點沒哭出來，紅著眼眶謝了恩，便麻利兒退到帳外去了。
皇帝迫切的展開折子，內務府照例先是一通恭請聖安的話，後頭才提到神武門查驗宮女夾帶公中財物的事兒。內務府的掌印和秉筆太監文思那叫一個好，走筆生花，指東打西。內外官員題奏本章一向是有定數的，字不得過三百，內務府的折子到末尾兩句才寫道：“慈寧宮敬煙侍女杖四十，以正法度”，究竟打得怎麽樣，傷得怎麽樣，卻隻字未提。
皇帝的火氣直拱上來，拍桌子叫李玉貴進來，指著營門道：“把那筆帖式給朕叫來！”
口諭像回音一樣傳開去，筆帖式剛脫了一半的濕衣裳不得不重穿回去，邊撒丫子跑邊扣扣子，連滾帶爬跪到行轅外磕頭，“奴才德銘見駕。”
李玉貴白著臉打起門簾，低聲囑咐道：“可要仔細了，把要回的話在腦子裏過幾遍，千萬不能有閃失，否則腦袋就保不住了。”
把個小小的筆帖式生生嚇壞了，臉上的冷汗跟泄洪似的滾滾而下，篩著糠地進了行在，撲倒在禦桌麵前語不成調，“奴才恭聆聖訓。”
皇帝合上折子劈頭就甩過來，斥道：“內務府就是這麽辦差的？朕開了太監學堂讓那些個掌印掌事兒的學字，結果怎麽樣？書都念到狗肚子裏去了？連個內奏都寫不囫圇！你回去傳旨，內務府掌印太監卸了手頭差事，叫他上北五所當穢差，刷馬桶去！”
筆帖式駭到了極致，上下牙嗑得哢哢響，一跌聲的應“是”，再憋上一口氣，等著皇帝更洶湧的滔天震怒，誰知候了半天不見有什麽動靜，他心裏愈發的沒底，偷著斜眼瞄金帳邊的李玉貴，那邊垂著眼安然侍立，完全一副事不關己的模樣。
又過一盞茶的時候，皇帝方問道：“你在哪個值房當差？”
叫德銘的筆帖式忙回道：“回萬歲爺的話，奴才在外奏事處當差。”
皇帝咬著牙點頭，外奏事雖和內監不同，不過為了文書便於往來傳遞，值房離得倒不算遠，何況又事關太子，內廷的消息應該還是知道一些的。他命德銘起來回話，問：“神武門上查出來的宮女倒騰東西的事，是由誰查辦審理的？”
德銘道：“回萬歲爺的話，由內務府慎刑司查辦的。”頓了頓又添了一句，“皇後主子督辦的。”
皇帝眯著眼轉動手上的虎骨扳指，背靠著大白狐皮坐褥，心裏一陣陣的發寒，閉著眼幽幽一歎，問：“查出什麽來了？”
德銘不太明白皇帝怎麽會關心這麽件芝麻綠豆大的事，不過既然過問了，他自然要一五一十的交代才好，於是回道：“啟稟萬歲爺，奴才不在內廷上值，知道得並不真切，隻聽說那是件極貴重的玉堂春鐲子，內務府沒有放賞的記錄，問那宮女又問不出個所以然來，慎刑司的掌事就傳了杖，後來太子爺趕到了，這才把人救下來的。據太子爺說，那東西是他賞給那宮女的，多虧趕得及時，掌刑太監下死手地打，三杖下來就隻有出氣兒沒了進氣兒了……”
李玉貴那邊大驚失色，急忙丟眼色讓德銘住嘴，再說下去不定要出什麽大事呢！萬歲爺脾氣一上來不知道多少人要腦袋點地，他的心差點沒撲騰出腔子來，腿肚子都發軟，半張著嘴心慌的哧哧喘上了。
皇帝神色如常，麵皮卻泛出青白來，嘴唇越抿越緊，眼神也愈來愈陰鷲，隔了會兒啞著嗓子道：“死了嗎？”
德銘兩條腿在袍子下抖成了麻花，他結結巴巴道：“回……回萬歲爺的話，大概是沒死，被太子爺接到景仁宮裏去了。”
皇帝這時已是麵如死灰，隻覺胸口絞痛，頭也脹得生疼，拿手一摸額頭，才發現竟出了那麽多的汗。他站起來，困獸一樣在帳內兜起了圈子。怎麽前腳走，後腳就出了這樣的事？早知如此就該帶她隨扈，果然哪裏都不安全，隻有在他身邊才能萬無一失。皇後啊……他想起皇後就像有柄尖刀在他心頭狠攪似的，和她做了十六年的夫妻，為什麽從沒發現她那樣心機深沉？她一向是端莊典雅的，是大家子出身的嫡小姐，這會子怎麽長出了一張狠毒的嘴臉呢？
“大概沒死？到底怎麽樣？”皇帝對那模棱兩可的話動了怒，“真是不成體統！在朕跟前用上‘大概’來了？朕瞧你後脖子‘大概’是離了縫了！”
一聲怒喝驟起，禦營內外不論是太監宮女還是大臣侍衛，皆就地伏跪了下來，嚇得大氣兒不敢出。德銘離得近，就在皇帝麵前侍立，這下更是被嚇得魂不附體，五髒六腑都移了位，趴在皇帝腳下磕頭如搗蒜，號哭道：“萬歲爺息怒……萬歲爺息怒……奴才罪該萬死，求萬歲爺饒命……奴才聽說那位姑娘隻是血瘀，受了點子傷，調理個三五日就會好的。太子爺那兒也沒什麽風聲，想是姑娘沒有大礙才撿點了通本奏章到宮裏批閱的。萬歲給奴才些時候，奴才這就回京探消息去，今夜子時前必定趕回來複命，請萬歲爺恩準。”
皇帝突然心思一動，何必打發別人去，自己親自回去瞧了豈不更放心？他喊了聲李玉貴，“把朕的油綢雨衣拿來。”
李總管一聽嚇得夠嗆，這是要幹嗎呀？難不成是要打馬回京？這哪了得！把這幾千號人撂下，把這偌大的行在撂下，堂堂的當今萬歲要獨個兒夜奔上百裏的回紫禁城去，就為個宮女受了責罰，挨了幾板子，要回去親過過眼？這要是傳出去三軍怎麽看待？
李玉貴不要命了一樣抱住了皇帝要往外邁的腿，一麵比手勢讓人把氈子放下來，咬著牙道：“奴才求萬歲爺三思，此事非同小可，你可不能甩手就走啊，萬歲爺切切三思！”
皇帝早紅了眼，什麽威儀，規矩早拋到了九霄雲外。這時候他就想回去瞧她一眼，他彷徨無措，思之如狂，他也不知道自己是著了什麽魔，一夕之間就能變成這樣，總之他就是要回去，一定要回去！
“放手！”皇帝悶喝，“你這奴才反了天了，再不撒手朕活刮了你！”
李玉貴把整個人都掛了上去，在他看來這是他表忠心，為主子效命的時候到了，自己雖怕死，可拿這一條爛命換皇上的萬世英名，也算是賺了。所以他寧死不屈，他抱定了決心，萬歲爺您要走，就踩著奴才的屍首過吧！
皇帝發急上火，憑著他的身手要撂倒一個二尾子太監就跟玩兒似的，他抬起了胳膊，正準備一記手刀劈下去，李玉貴喊道：“主子爺，您不顧龍體，也不顧錦書的性命了嗎？您是要賞綾子還是賜鶴頂紅，別勞煩老佛爺了，奴才代勞就是了。”
皇帝腦子裏一激靈，像是醒過味兒來了，他茫然站在帳中，就由得李玉貴像隻壁虎樣的扒著他的腿不放。
李總管兀自豪氣萬丈，他用上了“想當年”這個句子做打頭，動情道：“想當年萬歲爺您有多顧全大局，高祖皇帝晏駕您正攻九門呢，愣是咽了眼淚橫心把京畿拿下來了，才開創了這萬世基業，皇父升天都沒能叫您回頭，眼下要是隻為這事兒冒著雨回去，萬一讓老佛爺知道了，還能饒得過錦書嗎？再說了，錦書這會子在景仁宮呢，太子爺那兒又怎麽說？”
皇帝這下是徹底冷靜了，心裏琢磨是啊，回去不得，不說宮門下了鑰進不去，就是騰飛進了宮牆，人在太子哪裏，他又能怎麽樣？鬧出了笑話來，反倒失了君父的臉麵。
他長歎一聲，抖了抖腿，“你還真應了那句話，舍得一身剮，敢把皇帝拉下馬。李玉貴，你好樣兒的！”
李玉貴這時方知道後怕了，趕緊撒開手爬退了好幾步，咚咚磕著響頭道：“奴才一片赤誠，也顧不得自己生死了，就想攔著萬歲爺點兒，一時禦前失了儀，甘願受主子責罰。”
皇帝哼了聲，“你三個月的俸祿沒了，到後扈處領二十板子，小懲大誡吧。”
李玉貴領旨謝恩退出了禦營，仔仔細細摸了摸頂子和腦袋，還好都在，終於舒舒坦坦長出了一口氣。仨月俸祿沒了就沒了，二十板子不過做做樣子，誰還真往狠了打禦前總管啊！這回的差辦得還不賴，要是能叫萬歲爺寬心，那就更齊全了！
就著火光他碰巧看見了太子的發小，二等護衛圖裏琛打門前巡營經過，連忙招手叫他過來。
圖裏琛拱了拱手，“李諳達有什麽吩咐？”李玉貴湊過去咬耳朵，這樣那樣的吩咐了，圖裏琛躬身領命，便回身快步朝上虞處去了。
接下來該上後扈處吃板子去了，他接過小太監手裏的傘，剛要抬腿挪地方，一對禁軍高擎著火把赫赫揚揚從遠處而來。細一看，領頭的戴著束發嵌寶紫金冠，上身是一襲荔色哆羅呢天馬箭袖，腰間掛著紅色緞串珠繡葫蘆活計，腳步一邁，盡是龍騰虎躍的威風。
李玉貴猛地傍著了救星，眉開眼笑的迎上去深打了個千兒，“莊王爺，您總算回來了！奴才可想死您老人家啦！”
莊親王宇文長亭，大英朝唯一的鐵帽子王爺，和當今聖上是一個爹的親兄弟。莊王爺的為人哪，真讓人摸不著邊！他專愛玩兒，對吃食也有研究，你要問他哪裏出的油葫蘆好，他能告訴你，十三陵的最得人意兒，笨、老實、善叫；你要問他哪家館子的哪道菜最出名，他手指頭一點，海福樓的紅燒海參小蹄膀最解饞，一大盤下去，吃一席，飽一集。一集是五天，保管您肚子裏油水夠夠的。
這人和氣是真的，沒有王爺的架子，就是有時候沒譜。好的時候是好極了，可要是哪天不樂意了，轉臉不認人，和皇帝也敢撈起袖子來掐架，總之挺難琢磨。不過可貴在不耍心眼子，是個直來直往的性子，對朝政不太上心，平常愛提溜個鳥籠上茶館子，還愛票戲。
說起票戲，嘿，那真是絕活！不論學誰，張嘴就來。武打場上打點兒，腕子甩動開，把單皮打得又爆又脆，趕得上撐場子的老手。說來說去，這位爺啊，絕頂聰明，與人無爭，與事無忤，就是機靈不用在正經地方。小半輩子沒幹過壞事，吃喝玩樂，盡情的受用，連萬歲爺都說他是耗子掉進了米缸裏，世上第一等逍遙快活的人。
莊王爺人情世故門兒清，他對皇帝禦前伺候的都挺客氣，看見李玉貴緊走上來打千兒，連忙伸手扶了一把，“喲，李大總管！長遠不見，您老身子骨好啊？”
李玉貴受寵若驚，應道：“勞您記掛著，奴才好著呢！王爺這一路辛苦，瞧瞧，袍沿兒都濕透了。”
莊親王嗨了聲，“這算什麽！前邊換下來的才叫真濕，胳膊一夾都能擰出水來。”言罷又道：“我想起來了，我上月淘騰到幾瓶呂宋國的淡巴菰，那可是鼻煙裏的祖宗，蠟封了好幾十年了。吸兩鼻子，再候著打倆噴嚏，那叫一個鬆快！這會兒在後頭的囊子裏呢，回頭我打發人給您送一瓶去。”
李玉貴哎喲一歎，搓著手道：“奴才無功不受祿，這怎麽好意思呢！”
莊親王嘿嘿笑道：“瞧您說的！您這麽起早貪黑的伺候咱們萬歲爺，您沒有功勞，誰還敢居功啊？”說著撂高往行在裏探看，問道，“在裏頭呢？”
李玉貴知道他問的自然是萬歲爺，忙點頭道：“在呢，今兒心裏不大痛快，您進去可得留神說話。”
莊親王轉頭看他，很有些疑惑不解，“怎麽話說的？哪個沒眼色的惹著他了？是太子？還是那個愛梗脖子愛較真的昆和台？他可有小兩年的沒拉臉子了，叫你這麽一說，我還有點兒怯呢！”
李玉貴訕訕笑了笑，心想就您還怯呢？張口閉口“他、他”的，這世上也沒第二個人敢這麽背後呼聖駕的。
“這事兒啊，咳……狗啃月亮，找不著下嘴的地兒。”李玉貴愁眉苦臉地說：“您見駕去吧，奴才得上後扈處領二十板子去了。”
莊親王嗬了聲，“怎麽的？這火夠大的！”
連忙整了衣冠朝行在走去，營帳四圍的禦前侍衛紛紛衝他打千行禮，他笑模笑樣的抬了抬手，到了門前剛要開口，裏麵人打了氈簾子出來，對著他請了個撅屁股安，“王爺回來啦？”
莊親王一看是慈寧宮的順子便笑了，“咦，你小子得了高枝了？在什麽值上侍候？”
順子引了他往裏去，一麵悄聲說：“奴才伺候文房。王爺覲見吧，別叫萬歲爺等急了。”
莊王爺重整了臉色等候司儀太監進去通傳，一會兒裏頭高唱道：“傳，莊親王長亭，入庭麵聖。”
他垂著手過了一道上用錦幔，眼前豁然開朗，皇帝在行在那頭的寶座前坐著，看上去臉尖了，八成是國事繁重熬瘦了。莊親王不無傷感地想，他這哥哥太不容易了，皇帝當得七勞八傷的，活得一點兒樂子都沒有，太可憐了！往後自己也不遠遊了，就乖乖在京裏待著給他分分憂，宗族裏的那些堂兄弟們都兢兢業業的當差，何況他這個親弟弟呢！
他上前抹袖子請跪安，“臣，長亭，恭請聖安，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“快起身。”皇帝從禦桌後快步走出來，一把扶住莊親王的胳膊，“三弟，好兄弟，你可回來了！這一路可好？”
莊親王道：“蒙萬歲掛念，臣弟一路都順遂，就是淋了點雨，鼻子不通氣兒了。”
皇帝點了點頭，吩咐道：“給你們王爺端熱薑湯來驅寒。”邊說邊從平金荷包裏掏出個壽字紋的鼻煙壺遞給他，笑道，“試試吧。”
莊親王抬頭看他，前頭還一本正經，轉眼又露了腚，咧著嘴大剌剌道：“嘿，您多早晚也玩鼻煙了？我還想著這回帶的好東西要勸您嚐個鮮呢。”
“用不著你勸，老安親王家的長鴻早就打發人送過來了。”皇帝說著，指了下首的杌子，“坐下吧。”
莊親王也不客氣，謝了恩一屁股落座，拔下鼻煙壺上的塞子道：“臣弟失儀啦。”言罷左右開弓呼呼一吸溜，兩個鼻子眼兒裏立馬吸滿了煙沫子，大張著嘴等候打噴嚏。
皇帝細打量他，黑了不少，精神頭倒好得很。這弟弟比自己小兩歲，按著序齒行三，打小就是一塊上山下河的好玩伴，滿腦子稀奇古怪的想法，看見他就讓人快活。皇帝瞧慣了他各式各樣的怪腔調，這點醜模樣於他來說壓根算不上什麽。
莊親王痛快打了兩個噴嚏，伺候巾櫛的太監送來了帕子，他捂著鼻子一通擤，才說：“這下子通了。”
皇帝問：“皇考定妃好不好？”
莊親王說起他那個娘來就頭疼，“好得很，就是才到雲南那會兒臉上曬壞了，脫了一層皮，這陣子對著鏡子長號，見人就讓看眼稍那個指甲蓋大的黑斑。我說先帝爺都去了那麽些年了，還圖什麽漂亮！甭管您是長成一臉大麻子，還是裹上一身的橫肉絲兒，做兒子的不嫌棄就行了。”
皇帝敞開了笑起來，“是這話。”
帳內帳外的人聽見皇帝的笑聲，齊齊心落了地，暗拍著前胸出了口氣，幾位禦前管理大臣像撿著了一條命似的，烏著臉垮下了肩頭。
茶水上的人送了個蓋盅進來，莊親王端過來埋頭唏溜好一通，喝完了掖掖嘴，接茬道：“我在良鄉和她分了道，打發人先把她送回去了，她還說要來瞧您，要跟著上豐台去。我這一路坐車顛得骨頭都散了，她老人家比我還硬朗呢！”
皇帝道：“你該帶她來才好，又用不著你伺候。”
那是客套話，莊親王自然是知道的，他也識趣兒，忙道：“得了吧，她說曬傷了肉皮怕回去寒磣，叫人笑話，見天地往臉上抹珍珠粉。我是瞧慣了，可要猛不丁站您麵前，非得驚了聖駕不可。”
皇帝喝著茶笑了會兒，才道：“你這趟差當得好，河工塘工，水利營田，沒有一樣不妥帖的，回頭要什麽，賞你。”
莊親王道：“說起賞，您還真該提拔提拔雲南鹽道，那可真是個清水好官，任在那麽肥的缺上，愣是兩袖清風。家裏五間瓦房，沒一個下人伺候，統共十來口人，月例銀子八九兩，人吃牲口嚼的，到了年底就鬧饑荒。他老婆上娘家打秋風去，娘家不待見，罵她嫁了個窮孝廉，她老婆哭著回來抹脖子上吊，虧得救得快，否則家都散了。”
皇帝想了想，“鹽道上是陳燦，承德三年的貢生殿試二甲。”
“沒錯。”莊親王點頭，“這年頭這樣的人哪兒找去？好官啊，我使了人掃聽，口碑沒話說。”
皇帝刮著茶葉沫子說：“那就著吏部調他補按察使的缺兒吧，一年還有萬把兩的養廉銀子好領，總能寬綽些了。”
莊親王應了個嗻，兄弟倆坐在一塊閑聊。莊親王說回來的路上路過房山，看見褡褳火燒撒家兄弟四個搶秘方打架呢，四個媳婦也參戰，打得袒胸露背，褲子豁到了大腿根，倒在地上又推又揉，那是肉山疊肉山，別提多帶勁了。
莊王爺邊說邊咽口水，樂不可支的前仰後合，對於他們這些紫禁城裏的斯文人來說，打仗是在肚子裏的，誰見過養尊處優的貴婦們甩了臉子親自上陣的？哎呀，女人對掐和爺們兒不一樣，扯頭發，咬肉，無所不用其極。莊王爺嘖嘖道：“萬歲爺您是沒見著，比唱大戲還好看。”
皇帝笑道：“你是拿人家的晦氣逗悶子，哪天你們家後園子裏來這麽一出，我看你能不能笑得出來。”
莊親王豎起了眉毛，“她們敢！叫我知道了抽不死她們！一人打四十板子，看還鬧不鬧！”
皇帝一聽見廷杖之類的話就戳到了痛處，他心裏發澀，頭暈目眩，腦子裏反複念叨著錦書的名字，頗有些失魂落魄，不過勉力自持罷了。
莊親王又哪壺不開提哪壺，隨口問道：“才剛我進行在正遇著李玉貴領板子，怎麽了啊？”
皇帝窒了窒，這還真不好說，告訴他李玉貴為了阻止他連夜回宮，被他給罰了？人家那是盡忠，自己使性子，不問青紅皂白就賞他竹筍烤肉吃？這怎麽出得了口！皇帝潦草道：“那奴才愈發沒規矩，打他是好叫他長記性。”
莊親王道：“京油子、衛嘴子、保定府的狗腿子。我記得李玉貴是保定人啊。”
“可不。”皇帝順嘴兒一應。
莊親王喟歎道：“保定太監好啊，有訣竅，會當差，頭子活絡……”
正待要再誇兩句，帷幕掀起來了，門外走進來一溜黃帶子，大大小小七八個，目不斜視的朝皇帝打袖點膝，“兒子們給皇父請安。”
皇帝嗯了聲，小皇子們旋身給莊親王打千兒，“侄兒們給三皇叔請安。”
莊親王起身樂嗬地拱拱手，“小爺們也吉祥啊。”
叔侄間的禮見過了，小皇子們圍攏來，因為怵皇父在，所以不敢造次，隻小聲道：“三叔，這趟雲南之行好玩嗎？”
莊親王道：“還不賴，等你們大了，能替皇父分憂了，就往各處當差去，見識見識外頭，瞧瞧咱們大英的萬裏疆土。”其實他很想和他們聊聊潑水節上，那些傣族姑娘不盈一握的小蠻腰，最後是怕帶壞了孩子，到底忍住了。
七皇子問：“您上年出京的時候答應咱們什麽來著，您還記得嗎？”
莊親王豪邁道：“那不能忘！一人一柄百夷彎刀，在我的哈哈珠子肩上扛著呢，回頭我打發他給你們送去。”
孩子們高興起來，不敢大笑，怕皇父怪罪，隻好使勁憋著歡實在心裏。皇帝有了些年紀就不怎麽喜歡和孩子混在一處了，雖都是他的兒子，卻不像對太子那樣上心，和皇子們保持著距離，也成全了嚴父的威信。
他攤了折子改朱批，軍機處的奏本大多是各地平息外患的喜信兒，再不就是各府各郡屯兵駐守的調配布陣，或是各前鋒營火銃弓弩的配備補充。事兒繁雜，卻萬變不離其宗，皇帝對軍機事務向來是極熟稔的，勾勾兌兌間審了大半。
撂了筆抬頭看，幾個皇子早就恭敬站在兩側聆訓，他淡淡道：“今兒瞧你們騎馭有了長進，朕心甚慰，都是你們外諳達的功勞，等回了鑾各人都有封賞。”
眾皇子躬身齊道：“兒子們代師傅謝主隆恩。”
皇帝道：“這幾日你們都警醒些，明天到了豐台，朕頭件事就是查閱你們的箭學武習，都給朕拿出看家本事來，誰掉了鏈子，回宮後就上靜室麵壁去。時候不早了，都跪安吧。”
皇子們領了旨，打千挨個兒卻行退出去，最小的十四皇子人小腿短，還在氈子上絆了一下，元寶一樣仰天倒下，愣是憋著沒敢出聲。二皇子十三歲了，生出了宇文家世傳的大高個子來。他有了做哥哥的沉著，悶聲不響的撈起十四爺的小身子往背上一馱，照舊領著兄弟們緩緩退出了皇帳。
皇後由宮女扶著緩緩下了城門樓子，肩輿停在台階下也不坐，心事重重地沿著宮牆夾道往回走。初寒比個手勢讓人在後頭遠遠跟著，自己快步趕上去，低低呼了聲“主子”。
皇後頭上戴著白玉鑲金的扁方，大團的通花簇擁著，兩側是明黃的箴管配綠鬆石的穗子，日頭低下一晃，滿目的富貴逼人，那是國母才有的尊崇。
可她卻失魂落魄的，初寒叫了聲才回過神，轉臉看她，“什麽事？”
初寒說：“萬歲爺走了。”
皇後茫然重複了一遍，“嗯，萬歲爺走了。”
初寒有些著急，想是那天皇帝來慈寧宮說了通炸廟的話，又急赤白臉的砍了鴿子劉的腦袋，這下真把皇後給鎮住了，情急之下便說：“主子，萬歲爺走了，不在宮裏了，錦書這會兒落了單，還不頒懿旨嗎？”
皇後積糊起來，“往哪兒頒啊！你不明白萬歲爺的意思嗎？明擺著不讓動手！都成了這樣了，還讓我怎麽辦啊！太後那兒也不吭氣兒，到了這褃節上反倒沒了主意。她是怕萬歲爺和她翻臉，我要是死梗脖子，回頭準得鬧饑荒。”
這事兒辦得！看來是沒法子了，隻好先撂了手再說。初寒安慰道：“主子您也別上火，總有捏著把柄的時候，到那會兒再往狠了治就成了，不急在這一時。您上頭還有太皇太後和皇太後呢，焉知她們不比您著急？別說錦書不過是個宮女，就算是晉了位份，當了小主，您要拿捏她還不是分分鍾的事兒！”
皇後拉下別在蝴蝶扣上的帕子掖了掖鼻子，囑咐道：“是這理兒，先放一放吧，眼下有更要緊的事。今天有一批到了年紀的宮女要放出去，你傳話給金迎福，讓他打發人上順貞門和神武門上說一聲，要一個個仔細的查，但凡沒有內務府記檔的東西，誰要是膽敢私自挾帶出去，一經查出就治重罪，先關進北五所去，說不出來路的就按偷盜論處，削籍還是杖斃，叫慎刑司看著辦。”
初寒道嗻，又說：“主子，通主子的產期就在這兩天，聽說要叫娘家往宮裏帶產婆子，昨兒使了人來問，說討主子一個示下，我推說主子正禮佛，沒把人往裏帶。”
皇後拉著臉說：“什麽時候開過這先例了？宮裏這麽多的禦醫和穩婆，竟沒有一個伺候得了她？龍子龍孫固然尊貴，規矩還是要的，什麽亂七八糟的人都往內廷帶，那也忒不像話了。那兒要是再來問，你就說我說的，不成！”
“可太子妃的人選不是定了端郡王家的縣主嗎？”初寒道，“咱們太不通人情怕不好。”
皇後冷聲道：“那怎麽？我還得嘿嘍兒著她？能配太子是他們的造化，咱們不是普通人家，結了親他們還是奴才！再說人是看了，萬歲爺沒賜婚，什麽都是空的。我瞧這意思恐怕是要等選秀女呢，最後到底指派誰家真說不準。”稍平了思緒，想想一點兒不通融倒顯得自己心眼窄，於是不情不願地放話，“念在她是頭一胎，準端郡王夫人和他們家老誥命進宮來陪著她，就這樣吧！”
宮牆上蹲著的幾隻鴿子撲啦啦騰飛出去，皇後抬頭看一眼，瞧見那鴿子又覺得鬧心起來，頹然道：“乏了，回去吧。”
慈寧宮那邊苓子正和太皇太後磕頭道別，一把鼻涕一把眼淚的，“老祖宗，奴才這一出去這輩子就沒有福分再見您了，奴才再給您磕個頭。”邊叩邊道，“奴才家去了也不能忘了老祖宗，奴才托人給老祖宗打個長生牌位，見天的敬香上供奉，企盼老祖宗長命百歲。奴才下輩子托生到老祖宗家裏做隻牛，做匹馬，還兢兢業業的伺候老祖宗。”
苓子不同於旁人，打從一進宮就給塔嬤嬤挑中了放到太皇太後身邊，從八仙桌那麽高眼瞅著長成大姑娘，那情分不是一般二般的。太皇太後抹著眼淚說：“好丫頭，咱們緣分到頭了，該撂手就別惦記著，自己好好的，配人要擦亮了眼睛，找個好女婿，一輩子受用不盡。”
苓子抽抽搭搭地伏在地上應，“奴才謹記老祖宗教誨。”
太皇太後上了年紀，怕哭得時候長了傷身子，便賞了東西，揮手道：“成了，你們姐妹們說說體己話吧，我這兒不用伺候了。”
眾人得了令都退出明間兒，聚到配殿外的出廊下相互道別。幾個平素要好的含著淚，慈寧宮裏是不許大哭的，大家隻有生生憋著，擼手串，插頭花，臨別道珍重。錦書和她的話頭幾天都說盡了，這會兒隻有無語凝噎。
宮女放出去是不叫同個宮當差的人送的，有內務府統一分派了太監護送到順貞門上，一一查驗了再往神武門上送。當初應選從神武門進來，如今出去還從那兒走，也算是殊途同歸，善始善終了。
內務府太監在宮門上等得不耐了，壓著聲道：“姑娘，別舍不得，外頭是花花世界，且有樂子呢！時候到了，出去吧。”
苓子依依不舍的別過眾人，挎著包袱跟老太監走了。人漸次散開，春榮倚著廊柱，一抹一把辛酸淚，“這丫頭奔好日子去了。”
錦書知道她心裏難受，不單是為和苓子分離，更多的是哀悼自己的青春。過了年二十三了，女人的大好時光過去了一大半，她是太皇太後點了名頭要留下的，往後出不去，唯一的機會就是等太皇太後指婚，可年紀大了，不是配給死了老婆的做填房，就是給王公大臣做姨娘，哪還能期盼好姻緣呢！再或者太皇太後打定了主意留一輩子，那就連那點兒念想也沒了，唯有一拍大腿歎一聲“完菜”，然後認命地把後半生也一並交給這深宮大院。
錦書過去握了握她的手，大有同病相憐的感慨，笑道：“會好的，眼下熬可，總還有出頭的時候。實在的不成了，就挑個俊俏的菜戶搭夥過日子吧榮嬤嬤。”
春榮抬手在她白嫩嫩的臉頰上掐了一把，“好啊，愈發瘋得沒邊了！萬歲爺一走你就活泛了？等著吧，你也就樂十來天，等聖駕回鑾，我瞧你怎麽樣。”
她的笑容慢慢隱退，到最後連一絲一縷都不見了。低著頭，沉沉的劉海覆蓋住光潔的前額，隻看見兩粒珍珠耳墜微微的顫動。
春榮滯了滯，“怎麽了？”
原當她八成是惱了，誰知她抬起頭，臉上又是笑眯眯的，“你成天的念叨萬歲爺，是瞧上了他的好模樣？你在老祖宗跟前多賣個乖，討個好的，興許老祖宗就把你給了萬歲爺了。”
春榮紅了臉，嗔道：“再混說，我拿火筷子夾你舌頭啦！”
錦書笑得不行，“還臊呢！平日裏挺厲害一個人，原來是個銀樣鑞槍頭！”
春榮叫她取笑得沒法，跺了跺腳道：“爛了舌頭的，回頭讓老公公背進‘又日新’才好！不和你鬧了，你好生伺候著吧，我下值了。”
錦書點頭應了，裏頭小宮女打了簾子出來納福，“姑姑，老祖宗叫敬煙呢！”
她哎了聲，轉身進明間去了。
崔貴祥這時在門上囑咐當值的太監量正殿的尺寸，好預備入夏用的天棚。正舔著毛筆記數呢，門外一陣雜亂的腳步聲。崔貴祥回頭看，是三個內務府的太監，領頭的是藍頂子的掌事王保。
“諳達，您這一向可好？”王保熱絡地走過來打千兒。
崔貴祥有點摸不著頭腦，這小子是分派在慎刑司那裏的，通常有他的地方準沒什麽好事，今天怎麽到慈寧宮來了？想歸想，也要回個禮才好，於是把紙筆遞給身後的太監，拱手笑道：“勞您記掛，我挺好。您今兒是有什麽公差？”
王保道：“有這麽件事兒，咱們今兒奉皇後懿旨在順貞門上把門，查點各宮人出宮攜帶的包袱。您老也知道，近來有人把宮裏的東西往外倒賣，所以皇後主子特吩咐往細了查。”
話說半截頓住了，崔貴祥道：“應該的，那就查唄。”
王保道：“這一查查出事來了。慈寧宮今兒有人出去吧？叫向苓的。”
崔貴祥吃了一驚，“是有這麽個人，是太皇太後身邊敬煙上的。怎麽了？出岔子了？”
王保皮笑肉不笑的胡嚕了兩下手，“可不，但凡主子們的賞賜都照冊子上核對了，多出樣物件來。”
崔貴祥思量了一下，“會不會是小姐妹送的，沒記檔也是有的。”
王保嘖嘖的咋舌，“我也說呢，可出手忒闊綽了點兒！您知道那玩意兒能置辦多少房產？靠著吃瓦片能吃上八十年的！是隻富貴玉堂春的鐲子！您上琉璃廠打聽去，沒有十萬八萬的銀子您都買不來！”
崔貴祥隱隱覺得不安，要壞事了！他努力定了神問：“有主了？”
王保點了點頭，“說是老佛爺跟前的慕容錦書送的。諳達，把她叫出來跟我們走吧，回清楚了還讓回來。”
崔貴祥歎了口氣，真是個七災八難的，怎麽又攤上了這事兒！他無可奈何地說：“你等等，我進去悄悄叫她，別驚動了老佛爺。”走了兩步重退回來，拉過王保道，“這事兒得悠著點，有話問話，可千萬不能上刑！萬歲爺的心思咱們心照不宣，碰壞了半點兒憑你幾個腦袋也不夠使的。再者，說不定這東西就是禦賜的。”
王保自然知道厲害，應道：“這我明白，可皇後主子那兒聽說了，發了話要親自審呢，我也做不了主。”
崔貴祥腦子裏一炸，這回是要上綱上線了，小命懸乎！他顫巍巍點頭，臉色霎時煞白，轉過身一步步朝前挪，暈乎乎覺得天地宮殿都轉起圈來。怎麽辦哪？得想轍！想什麽轍呢？他沒了主意。
錦書伺候太皇太後抽了兩鍋煙，到了歇午覺的時候，司衾的進來接手了，她揉捏著兩根燙得生疼的手指頭退出西偏殿，正看見崔貴祥躬著背進來，就偷著親親熱熱叫聲“幹爸爸”。
崔貴祥眼神晦暗，啞著嗓子道：“出事兒啦！內務府太監傳你過堂問話，你送給苓子的鐲子是哪兒來的？”
錦書心頭突突地跳，老實道：“是太子爺給我的。”
崔貴祥直搖頭，“糊塗孩子，這樣貴重的東西怎麽好隨便送人！宮裏正查往外順東西的人，你這是不明不白的撞槍口上去了，還害了苓子！”
錦書一聽連累了苓子就發了急，“是太子爺送的，不是我偷的啊，他們查明了沒有？”
崔貴祥琢磨下，問：“太子爺給你東西記沒記檔？”
“這東西是他外頭淘騰來的，不是大內的，他說沒記檔。”她慌亂的抓住崔貴祥的袖子，“隻要問太子爺就能弄明白的，他們也得講理啊。”
崔貴祥臉色灰敗，“慎刑司可不是個講理的地方，何況皇後要親自過問，倘或她知道東西是太子爺送的，隻怕更是火上澆油。”他回頭朝慈寧門上看，王保帶著兩個太監凶神惡煞地往殿裏張望，拖是拖不過去的，他計較一番道，“孩子，別怕，你就咬定是太子爺給的，我馬上打發人上景仁宮請太子爺去。”
錦書點點頭，跟在崔貴祥身後出了慈寧門，王保迎上來，上下打量個透徹，微一躬身道：“姑娘，跟我走吧。”
崔總管笑著對他說：“王掌事兒，人交給您了。”
王保拱了拱手，“謝謝諳達行方便。”言罷一揮手，兩個太監上來一左一右挾住了錦書，推搡著往北五所去了。
崔貴祥的笑容一瞬便斂去了，急忙招手喚來門上的平安，“快快快，回太子爺去，錦書押到北邊去了，叫他趕緊想法子撈人。”
平安早就受了太子所托留意錦書的動靜，又逢總管差遣，撒腿就跑得沒了蹤跡。
崔總管勉力定神，盤算著太皇太後才安置，眼下是沒什麽事的，匆匆和入畫交代一聲就往敬事房走。敬事房在南書房的東梢間，崔總管從月華門進去，等趕到敬事房時早已氣喘籲籲，汗如雨下。
正在值房裏查閱各宮門禁記錄的趙積安嚇了一跳，忙起身迎出來，邊扶他進門邊道：“您老這是怎麽了？”倒了杯茶擱到他麵前，“別急，先喝口茶，喘口氣，慢慢地說。”
崔總管哧哧喘著，手上比劃了半天，“上諭呢？”
趙積安直起了脖子，“指婚了？”
崔貴祥道：“不是，皇後拿了人，是別的事兒。”
“那不成啊，”趙積安頭搖得撥浪鼓一樣，“萬歲爺有嚴旨，這道上諭是對付賜婚的，別的地方用不上啊，請出來不是鬧笑話嗎？回頭還要辦咱們妄頒聖諭的罪，你我都擔待不起啊。”
崔貴祥傻了眼，“李玉貴那榆木腦袋，他說是保命符來著，我隻當萬歲爺下了赦令呢！”
趙積安著實不明白這幾位總管是為了什麽，一個前朝的帝姬，用得著他們這麽處處維護嗎！不過轉念一思忖，九成是看準了行市，想著借把東風好上青天呢！萬歲爺肯在她身上動心思，足以證明那丫頭有前途。他又是算計又是比較，掙紮著要不要也湊湊趣兒，又怕種下去的是花，收上來的是刺，到底身份明擺在麵前，就是給她架個雲梯，她又能爬多高？
崔貴祥著急上火得不成，本以為還能有個奔頭，結果是個誤會，恐怕萬歲爺也沒料到會有這一出吧，早知道幹脆留道金牌多好！他蔫頭搭腦地站起來，心想如今隻有瞧太子的了，自己是黔驢技窮，再想不出還有誰能幫得上忙。這會子不求太子能一氣兒救出她來，隻要拖住了，等萬歲爺回來，這事兒就好辦了。
皇後親審的案子和旁的不同，得另辟出地方來。景棋閣盡北頭有個小院，正臨著北五所，大家管這兒叫東北三所。這院子的正門常年關著，門上貼著內務府的十字封條，以前是用來關押獲罪嬪妃的，也就是所謂的冷宮。人進出走西邊的腰子門，錦書被架進了院裏，這裏靜悄悄的，雖不荒涼，卻也叫人心裏生寒。
王保命人把她帶到西頭上的一間屋子前，屋門由外倒鎖著，窗戶全是釘死的。看園子的老太監提溜著一大串鑰匙來落鎖開門，兩手一推，門臼吱呀地響，站在檻外往裏看，似乎是堆了雜物，裏頭光線很暗，錦書正心驚著，冷不防身後被人攮了一記，踉蹌著便進了屋子。
苓子也在這間屋子裏關著，見她險些摔倒便過來相扶。錦書抬頭看她，她臉上仍有淚痕，心裏隻覺對她不住，抓著她的手道：“我沒想到會弄成這樣，叫我說什麽好呢，你怨我吧，是我害了你。”
苓子搖搖頭道：“我不怪你，誰也沒想到會成這樣。”
王保叉著腰在門前站著，咭咭笑道：“你們姐倆商量商量吧！我好心奉勸你們一句，痛痛快快招了少受皮肉之苦，何苦和自己過不去呢！就說年輕糊塗不懂事，求皇後主子開恩，大不了挨上幾十杖，咬咬牙也就過去了。回頭攆出了宮，不削籍也不留檔，神不知鬼不覺的，到了外頭照樣過舒心日子，豈不自在？”
苓子冷冷地笑，“諳達這話岔了，不是咱們幹的事兒何苦承認？我在宮裏這些年，規矩還是明白的。從沒有犯了事兒說過就能過去的，既然到了這個份上，咱們認了是死，不認或者還有活路，您說咱們是求死還是求活？”
錦書一向隻知道苓子沒心沒肺大咧咧的，沒想到認真論起來，說出的話也句句擲地有聲，不禁對她刮目相看。王保這一套哄哄剛進宮的新人還猶可，要在老人兒麵前賣弄可不成，誰要是信了他，那殺頭就在眼前了。
王保一哂，“真真好心當作驢肝肺！在我麵前尖牙利齒的不中用，有本事和皇後主子理論去吧。”
錦書道：“諳達，這鐲子是我送苓子的，萬事不與她相幹，有什麽罪責我一人承擔，請諳達放她出去，別誤了出宮的時辰。”
王保回過頭去，對身後的小太監嘖嘖訕笑道：“瞧瞧人家多重情義！不過我說錦姑娘，這可不是您三言兩語就能辦妥的，誰知道你們倆是不是同夥，說得難聽點，一個偷，一個往外倒賣，誰又能擔保一定沒有這樣的事兒呢！”
錦書聽了這話氣白了臉，橫豎是有理說不清了，索性抿了嘴，和苓子相互扶持著退到牆根的立櫃前席地坐下。
王保頗有些尷尬的僵立著，臉上掛不住，卻又心存忌諱不敢拿她怎麽樣，隻有咬牙切齒地說：“錦姑娘果然與眾不同，這個時候還穩如泰山不動，叫王某很是佩服。咱們好話也說得盡夠了，這會子該說說正格的了。我來問你，這富貴玉堂春是哪裏偷來的？”
錦書隻道：“我頭裏就和諳達說過了，不是我偷的，是太子爺送我的，若是諳達不信隻管去問太子爺。”
小太監搬了一張條凳在門前，王保打著橫地坐下，氣勢洶洶道：“姑娘，您是拿我當傻子哄呢？太子爺不明不白的賞你東西幹什麽？賞了不記檔，更是大大的不合規矩。再說了，就算真有這事兒，你不感念主子的恩德，還拿著主子的賞賜隨便送人，你這是對上的大不敬，論著罪也得不著好處。這謊撒得過大了可不好收場，我要是你，多一事不如少一事，何必牽五絆六的！好漢做事好漢當，扯上太子爺做什麽？太子爺正臥床養身子的當口，誰也不敢擅自去叨擾他老人家，您是拿咱們逗悶子呢？打量往主子爺那兒一推，我就拿你沒辦法了？”
錦書別過了臉，雖經王保聲色俱厲的呼喝，麵上卻並無懼色，她蔑然道：“我說出了來曆你們不去查，硬逼我說是偷的，我也不知道這是什麽道理。反正是落在你們手裏了，諳達瞧著該怎麽發落，由得您了。”
王保幹瞪眼，半晌哼哼冷笑起來，“好一張利嘴啊！這樁案子是慎刑司督辦的，你且扛著吧，上頭發句話叫上刑，姑娘這細皮嫩肉怕是傷不起，到時候傳夾棍，傳杖，不說數字，就打死算完哪，您想好了？”
到了眼下自己哪裏做得了主！就算是死，也不能落這樣的罪名！她強作鎮定，緩緩道：“不知諳達仔細看過那物件沒有，那鐲子雖然貴重，卻不是內造的東西，條子內側雕著‘餘獨不覺’四個字，是民間家傳的，太子爺無意間得了賞給我的，沒有進內務府的庫，自然就用不上記檔，是不是這個道理？”
王保還真被說得回不上話來，那鐲子翠得好，可的確不是禦用的，路數不對，連耍狠都使不上勁兒。正噎著，聽見身後有腳步聲雜遝而來，忙起來撤了座兒，箭袖甩得啪啪地響，遙遙一個千兒打下去，嗓門洪亮地高唱道：“奴才王保，給皇後主子請安啦！”
皇後穿黑領片金花紋褐袍，外麵罩一件綠葉鑲黑邊的金繡大褂，頭上梳著大髻，飾點翠，珠珀垂肩。兩手焐著銅手爐，每邁一步，四支鏤金嵌米珠團壽護甲碰在手爐上便叮然作響，在宮女嬤嬤的簇擁之下從腰子門上款款而來。
王保和慎刑司的兩個太監單膝跪迎，錦書和苓子隨即也跪下磕頭。皇後漸漸走近，跨進門檻就不挪步了，隻看見鳳頭鞋上的珠穗層層疊疊的堆砌著，流蘇一樣垂在盆底鞋的一周，華麗得不容人逼視。
“怎麽樣了？”皇後問。二月打了頭，仍舊是寒風蕭瑟。這排房子坐西朝東照不進日頭，愈發的陰冷刺骨，皇後有些不耐，語氣也不好，對王保道，“起來回話。”
王保謝了恩站起來，垂手回道：“稟主子，奴才問了半天，這位是個油鹽不進的主，一口咬定了鐲子是太子爺送的。奴才想太子爺這會兒傷著，也不能去擾了爺的清淨，既然主子來了，就請皇後主子發落吧。”
皇後笑道：“這話說的！本宮不過是應著萬歲爺的旨意督辦，查斷是你們內務府和慎刑司的事，你要當甩手掌櫃可不成，我今兒隻作旁聽，決計不能沒過你的次序去。”
皇後這一說王保就明白了，這件事兒明擺著讓從重了辦，因著關係到太子，她縱是又恨又怨，到底不好放開了手腳。要解決麻煩，又不肯沾上半點髒腥，那就得靠他們這些碎催了。王保是皇後的家生奴才，萬歲爺取了天下，他為了進宮伺候才淨了身、去了勢，隻要是皇後的意思，他沒有不從命的。
“那就請主子上坐。”王保甩個眼色給手底下的太監，他們抬了把楠木雕龍圈椅到正門前，然後紛紛到槅門兩側站定，那架勢，真如刑部衙門審案子的威嚴。
皇後那兒不叫起來，錦書和苓子便默默跪著。錦書心裏沒底，料想著這回怕是逃不過這一劫了，自己也就罷了，苓子跟著遭罪，萬萬說不過去，便壯了膽兒衝皇後磕頭進言，“奴才啟稟皇後娘娘，今兒是我師傅出宮的日子，這鐲子是我送她的，一來作孝敬，二來留念想，有什麽過錯奴才承擔，請主子看在我師傅服侍了老祖宗八年的分上，容我師傅先出去，奴才在這兒聽憑王諳達的發落。”
皇後笑了笑，“我雖然知道苓姑娘伺候老祖宗的功勞，卻不好隨意放她走啊，你們倆如今是拴在一起的，這贓物查不清來路，誰也不能離開東北三所。”
聽聽這話，什麽叫贓物？那是釘死了沒有開恩的機會了！王保的眼皮子垂下來，心想眼下要放向苓不是不能夠，隻要慕容錦書承認是偷來的，讓皇後按偷盜的罪過論處，什麽地方、時候、人手，一概不問，因為問不出個所以然來，人家確實不是大內的東西，怎麽交代呢！可隻要她一點頭，這就算有主了，哪管那些個鹹的淡的！
王保很有些提點的意思，他衝錦書道：“你也別撐著了，老老實實說了算了，宮裏有規矩擺著，拿著人贓，問清了隻罰當事兒的，絕不牽累不相幹的人。既然是你送給你師傅的，這事兒也好辦，你趕緊痛快招了，也省得她陪你連坐。”
皇後端坐著，就那麽淡淡看著她，麵無表情，也不發話，仿佛是有足夠的時間和她耗著似的。錦書隻覺悲憤又無望，這分明是脅迫她認這莫須有的罪名，皇後作壁上觀，王保這麽斷完全是她授意的，她指婚不成，又恰逢這樣的好時機，怎麽舍得輕易放棄，必是想盡了法子要處置她了。
她轉過臉看苓子，她的發髻微微鬆散，鬢邊汗濕了，劉海沉沉貼在額角。大約是想明白了皇後的用意，眼裏湧出驚慌來，麵上隻強作沉著。回看她一眼，襴袖下的手指用力握了握她的，悄悄搖了下頭。
錦書鼻子直發酸，陷進兩難之中難以自拔。自己不順著皇後的意思，到最後肯定得連累苓子，她那樣大好的人生怎麽能毀在自己手上！
皇後等了好一會兒不見有什麽進展，心下不耐煩起來，拿眼一瞟王保，那邊立刻會意了，跨前一步陰惻惻道：“二位真夠硬氣的，那我就不客氣了。既這麽，兩個都是賊，兩個都要辦，也不必交慎刑司，我這兒就代勞了。傳杖吧，各打四十大板，要是有命活著，打完了發到掖庭局去，這輩子就老死在那裏頭吧！”
門外靜候的司刑太監邁進來，個個板著臉手持牛筋就要上來捆人，這時候容不得再考慮了，錦書脫口道：“主子，我認罪，東西是我偷的，和我師傅沒關係，請主子開恩放了她，罪責由我一個人領。”皇後和太監宮女們都鬆了口氣，這樣多好，麻利兒就解決了。
王保把一早準備好的認罪文書拿來讓她畫押，籲道：“沒事兒了，按了手印就成了。”對左右道，“弄清楚了，沒苓子姑娘什麽事兒，別難為苓姑娘，送她上神武門去吧。”
苓子拉著她的手，哭道：“你這是何苦！”
錦書看著文書上的指印反倒從容了，她嘴角抿出個苦笑來，“我偷著活了九年，也夠了。你出了宮要好好的，別忘了量衣裳回來的路上我說的話。”
苓子想起她那時的笑談，說讓她中元節給她上炷香，如今一語成讖，怕是真說中了。她哽咽出聲，點頭道：“我記住了。”
王保胡亂揮揮手，“行了，說完了就出去吧，這會子不走，回頭生了變數想走也走不成。”
苓子被推搡出了東北三所，眼下就剩錦書獨個了，皇後臉上現出了悲天憫人的神色，歎息道：“我向來是極喜歡你的，你怎麽糊塗得做出這樣的事來？白糟蹋了老祖宗和我的心。”
錦書低著頭道：“奴才認罪服法，請皇後娘娘開發。”
皇後心道沒有一句討饒的話，不愧是姓慕容的，骨子裏那股傲氣到死都滅不了，那還等什麽？她對王保道：“掌事兒的，我不能徇情，你按律法辦吧。”
王保得了令，一努嘴，他手下的太監架起她往後院裏推。錦書仰起臉，歇山頂的太陽照得滿園生輝，日光打在身上暖烘烘的。她趔趄著往前走，這回不用說，自然是下狠勁地打。死倒不怕，隻是死得忒窩囊，落個做賊的名聲，給祖宗蒙羞了。
院子正中間擺了張春凳，掌刑的皂衣太監持了笞杖已經在恭候了。這些人打人早打出了門道，一塊豆腐放在地上操練，隻準有響兒，不準打破，等到打完，外麵依舊是正正方方的，裏頭的豆腐都爛了。這買賣在三百六十行裏絕對的靠手藝吃飯，笞杖在手，輕重生殺隻要掌事的一句話。掌刑的遠遠的給皇後打千兒、又給王保打千兒，“請諳達示下。”
王保兩手縮進袖子裏，冷冰冰地說：“老規矩，四十板子，不許打臉，要打囫圇嘍。”
所謂的“打囫圇”是行話，就是不傷皮肉，要傷筋骨。掌刑太監應個嗻，左右把錦書按倒在條凳上，拿四扭四花的牛筋來縛住手腳，一繞一抽，綁了個嚴嚴實實。
宮女受杖刑和太監不一樣，不許墊中衣，不許出聲告饒，掌刑的正要來褪褲子，王保道：“皇後主子放了恩典，念在慕容錦書是貴胄出身，不必去衣受杖了。”
錦書手腳動彈不得，早就成了待宰的羔羊。恍惚憶起七歲那年，翊坤宮後園子的那株葡萄藤綿綿伸展到了宮牆的頂上，她趁著奶媽子不注意，順著藤蔓往上攀爬，結果上了琉璃瓦頂沒法子下來了，那情形和現在倒有幾分相似。隻是那時放眼一望是連綿的重簷屋頂，這會兒眼尾能看見的，是太監高高舉起的朱紅的刑杖。
皇後別過了頭，“回去吧，我也不落忍瞧。”
貼身宮女托扶上她的前臂，眾人簇擁著她往腰門上去，才跨過門檻，迎麵看見太子連輦都未乘，把一幹近侍甩在身後，從遠處疾奔過來。
皇後怔了怔，不是傷得連床都下不來了嗎，怎麽這會子生龍活虎的？敢情是騙人的！她又恨又氣，正要迎上去質問，誰知太子竟像是沒看見她一樣，和她錯身而過，連個招呼都沒打。
“給我住手！”他紅了眼，一拳就朝行刑的太監砸過去。
院子裏的人嚇壞了，慌裏慌張跪了一地。王保爬過去抱住了他的腿，“好主子爺，您消消火，咱們正審案子呢！”
太子早忘了當年騎在王保脖子上看花燈的情分，大腳一抬就把他踹翻了，喝道：“殺才，你吃了熊心豹子膽了，敢動爺的人？”所有人都懵了，條凳上綁的怎麽成了他的人？太子平時尊貴溫文，誰見過他眥目欲裂的樣子？眾人紛紛以頭杵地，趴著隻顧篩糠起來。
太子抽出佩刀割斷捆縛錦書的牛筋，那纖細白淨的腕子早瘀紫一片，他霎時心疼得要滴出血。捧起她的臉看，儼然慘白如鬼魅般，他聽見自己腦子裏的弦一根根繃斷了，指著那司刑的太監道：“好啊，你下的狠手真是不賴！幾杖就把人打得倒不上氣兒了！”對王保身後的太監道，“來啊，把他給我按下，叫他也嚐嚐味道！狠狠地打，往死裏打，打死算完！”
那太監被七手八腳的捆住，戰栗得失了人聲，號道：“太子爺饒命，奴才是奉命行事啊！”
太子哪管這些，心頭怒火燒得怦然作響，不能對母親撒氣兒，隻有拿底下人泄憤。他打發後麵趕到的馮祿領人把錦書抬上榻輦，替她蓋上了氈子，扶著抬杆在她耳邊道：“你別怕，怪我來晚了，叫你受了委屈，我對不住你。”
錦書本來體弱，受了三杖已經打掉了半條命，闔眼不應，滿身的冷汗橫流，早就氣若遊絲失了神魂了。太子囑咐把輦抬穩，一麵催人去傳太醫到景仁宮候著，抬輦到了腰門上卻被皇後攔住了。
皇後沉著臉訓斥，“我瞧你是痰迷了心竅！你眼裏可還有我？一個宮女值得你這樣失體統？她有了罪責，受罰是應當的！”
太子放了箭袖朝她打千兒，“兒子不敢，兒子給額涅請安。錦書這事兒子聽說了，東西不是她偷的，是兒子贈她的，額涅怎麽不派人來問兒子，就這麽草草定了她的罪呢？”
皇後噎了下，怒道：“放肆！你這是在責問我？”
太子躬下身子去，“兒子斷不敢對額涅無禮，兒子是就事論事。額涅以往常教導兒子不可偏聽偏信，兒子時時謹記在心。”
皇後心涼了大半，沒想到太子會對她說出這番話來，這樣的為他著想，最後卻落下了埋怨，還是皇太後聰明，索性什麽都不做，倒圖個清靜自在。
皇後氣極，恨道：“我明兒去問問你師傅，他素日是怎麽教導你的，竟連母親也敢頂撞！”
太子隻道：“兒子絕不敢如此大逆不道，額涅一片疼愛兒子的心，兒子都知道。額涅是大英國母，母儀天下，兒子隻求額涅以慈母之心待錦書，她已經夠可憐的了。”
皇後擰起了眉頭，“你當真是瘋魔了！為這丫頭謊稱受傷哄騙你皇父和我，等你皇父回來我定叫他罰你！”
太子嘴角浮出一抹慘淡地笑，“皇父不會罰我，換了今兒是他，怕是比兒子更甚。”
皇後聽見這話腿上直發軟，幾乎站立不住。左右宮女忙上前攙扶，她竭力維持著威儀，手卻止不住在袖籠裏瑟瑟發顫。
太子看見母親的臉色倏地煞白，他也覺難過和不忍，這是捅她心窩子的話，不是情急了他不能說出來。萬歲爺對錦書有意，宮裏每個犄角都傳遍了，雖然這事實對自己來說極不堪，可事到如今也回避不得。額涅也是為了這個才下了狠心，多虧了他及時得著信兒，要是再晚來一步，就真要給她收屍了。
太子側過頭看錦書，她的樣子叫人心驚，像風裏的蠟燭，隨時會熄了似的。他心想再耽擱不得了，於是對皇後拱手道：“額涅，兒子告退了，請恕兒子無狀，回頭兒子再上坤寧宮向您請罪去。”語畢不等皇後應允，即命榻輦前行，火速朝景仁宮去了。
皇後捏著帕子猛然咳嗽起來，一時咳得幾乎背過氣兒去。宮人們被嚇得誰也不敢出聲，她們在皇後身邊侍候，知道太子素日恭順有加，從沒有今天這樣失態的，想來皇後真是被氣壞了。
園子裏的掌刑太監如今成了受刑的，隻聽見笞杖隔著衣裳鞭打在皮肉上沉悶的聲響，那呼聲愈加淒厲，漸次啞了，低弱下去。皇後掩著嘴道：“快叫住手，真要打死了。”小宮女應了是，邊跑邊喊住手，那邊杖責這才停下了。
王保垂著手過來磕頭，“奴才沒辦好差，請主子降罪。”
皇後隻是長歎，“罷了，這事怨不得你，是她命大，陽壽未盡。”
王保一迭聲謝恩，站起來邊翻袖子邊問：“主子，那隻鐲子怎麽處置？”
皇後萎靡的閉了閉眼，“送到坤寧宮去，我自有計較。”王保道嗻，送皇後上了步輦方回身到院子裏去。
掌刑太監趴在地上哧哧的喘粗氣，眼淚冷汗全混在了一處。王保頹然叫人卸了門板來抬，那太監哀哀呻吟不休，王保拍拍他的腦袋道：“別叫了，咱們今兒犯了太歲，撿著一條命算是造化。虧得沒把那丫頭弄死，否則這一大幫子人，誰都活不成。”
太皇太後歇了午覺起來用加餐，卻見春榮熬紅了眼在跟前伺候，不由問道：“錦書哪裏去了？”
崔貴祥從侍膳太監手裏接過各式點心茶食，一一在矮幾上鋪排開，邊垂著頭道：“回老佛爺的話，錦書那丫頭遭了難了，冤枉的吃了通板子，幸好太子爺趕得急，否則小命就交待了。”於是從前到後仔仔細細和太皇太後說了一遍。
太皇太後長長哦了聲，“可憐見兒的！慎刑司和內務府督辦的案子就辦成了這樣？倒要問問他王保是怎麽當的差！”又問，“這會子弄明白了？”
崔貴祥道：“都明白了，原是一場誤會，罪名洗清了，隻是皮肉受苦。那些執杖的下了死手，聽說三杖下去就打得人不會捯氣兒了。”
太皇太後念了句阿彌陀佛，“真真是群黑了心肝的，要是自己家裏的姊妹能下得去那樣的手嗎？當差當得久了，愈發沒了人情味兒。”
崔貴祥嘴上應是，隻不好多說什麽。其實太皇太後心裏明鏡似的，要沒有皇後的授意，王保小小的內務府掌事兒，有那麽大的膽子隨意處置慈寧宮的人嗎？太皇太後還是維護孫子媳婦的，這種事說到底也不會認真追究誰的責任，過去就過去了。一個宮女，就是皇上再喜歡，又沒晉位，犯上點什麽事兒受了責罰，倘或命薄被打死了，那罪名肯定坐實了，反正也沒人會幫著申冤；倘或命大沒死成，上頭不過說兩句暖心的話，也就完了。洗清了罪名算還了公道已經是萬幸，還能怎麽樣呢！
太皇太後喝著杏仁露問：“這會兒人在哪兒呢？”
崔貴祥躬著身子回道：“太子爺把人抬到景仁宮去了。”
太皇太後聽了半晌沒言語，隔了好一會兒才道：“新傷不宜搬動，暫且就讓她在景仁宮養著吧，等好些了再讓回榻榻裏去。總管，回頭你替我去瞧瞧，就說委屈她了，老祖宗心裏都知道，叫她安心將養，往後虧待不了她。”又突然想起太子的傷來，奇道，“你們太子爺不是扭傷了脖子嗎？昨兒我瞧他去他還躺在炕上直哼哼呢……”
崔貴祥臉上立馬色彩斑斕起來，他憋著笑說：“太子爺有神靈護佑，想是好得快吧，這會子又生龍活虎了。”
太皇太後前後一琢磨，總算是想明白了，這孩子真是煞費苦心，八成是料定了錦書會有坎兒，這才詐傷留下的。也虧得他在，否則錦書怕真沒命了。話又說回來，憑著皇帝的能耐，怎麽會瞧不出太子是嚇人的呢，真難為這爺倆唱雙簧！太皇太後又發起了愁，了不得啊，這樣子下去怎麽收場？非得鬧出大笑話來不可！
“崔貴祥，我前兩天聽說皇帝殺了圓明園的一個太監，這話你怎麽沒和我說？”太皇太後看崔貴祥背躬得像隻蝦子似的，就知道他是疏忽了，便道，“我整日不出門，是個瞎子，聾子，我拿你當明白人，沒曾想你比我還糊塗。”
崔貴祥忙道：“奴才是知道這事的，隻唯恐惹得老佛爺不高興，這才有意瞞著您的。依奴才看，您上了歲數，保重自己的身子最要緊，好些事兒也不必太揪細，由得他們去就是了。”
太皇太後搖頭，“我生來是個操心的命，平民百姓家尚且有各樣的挑費要過問，何況咱們這樣的。”
加餐用得差不多了，太皇太後撂了四棱象牙鑲金筷子，崔總管打發人往下撤盤子，太皇太後回頭看看春榮，那丫頭大概是才沾著枕頭就給鬧起來的，眼下強打這精神上值，臉上仍有倦容，便對她道：“你回值房裏歇會子去吧，這麽著非把人熬幹了不可。”
春榮笑道：“謝老祖宗恩典，奴才不累。”
“混說什麽，又不是鐵打的。”太皇太後對身邊的人向來體恤，說就是養隻貓兒狗兒也要愛惜，何況人家辭了家小，起早貪黑的伺候你，是奴才不錯，卻也得當人看才行。
崔貴祥和煦道：“老佛爺既發了話，那是你的福分，快去歇著吧。”
春榮謝了恩方退出去，崔總管又把殿裏侍立的人支出去，隻留了入畫和綠蕪在跟前，這才道：“容奴才給您回稟，萬歲爺法辦的是圓明園上虞處養鴿子的太監，名叫劉登科……”
太皇太後把手伸到窗屜子下，就著太陽光仔細打量造辦處新鍛造的琺琅護甲，瞧崔貴祥頓住了就催促道：“你接著說。”
崔貴祥是善於察言觀色的，看太皇太後從容的樣子，大約是真不了解裏頭的緣故。入畫和綠蕪自然是知道的，這種消息在下麵傳得頂快，她們乖巧地垂著頭，低眉順眼地站著，心裏盼著看老祖宗會有什麽樣的反應。崔貴祥有些忐忑，他小心地奏道：“太後和皇後主子商量著給錦書配人，這事兒叫萬歲爺知道了。”
太皇太後調過目光來，“配人？配什麽人？”崔貴祥尷尬道，“奴才說了老佛爺可別上火，兩位主子要把錦書配給劉太監來著。”
太皇太後目瞪口呆，她說皇帝怎麽會和圓明園的太監過不去呢，原來是這麽回事。太後和皇後要治錦書，就想出這下三濫的招數來？瞧瞧怎麽樣？沒吃著羊肉，倒惹了一身騷！
太皇太後大搖其頭，“這娘倆，說她們什麽好呢。真要給她們辦成了，那可是缺了大德了！好好一個孩子不就糟蹋了嗎！”
崔貴祥應道：“是這話。朝堂之上的大人們雖都忠心耿耿，可總有些念著舊情兒的，要是叫他們知道咱們連個小女孩都算計，豈不寒了臣子們的心麽！”
太皇太後道：“要得天下，必先得人心。她們隻圖眼前，卻不知道這樣是給皇帝出難題了，倘若那些遺老們問起太常帝姬來，叫皇帝怎麽說？就說賜婚嫁給太監了？”她連連拍桌子，“造孽造孽！定是那起子爛了腸子的東西出的主意，害人不淺！”
崔貴祥鄭重地打了個千兒，“奴才心裏有個想頭，要請老佛爺一個示下。”
太皇太後對入畫和綠蕪道：“你們先出去。”
崔貴祥眼看著人都退出了偏殿才道：“奴才敢問老佛爺，往後對錦書可有了什麽打算？”
太皇太後支著頭靠在石青金錢蟒引枕上，喃喃歎道：“你還真把我給問住了。這丫頭是個燙手的山芋，抓不住，也扔不得。她進慈寧宮這些時候，沒有歪心思，辦事妥妥當當的，說實在的我心裏著實喜歡她，如果沒有皇帝和太子裹亂，我真想把她當親孫女似的帶在身邊，可眼下怎麽辦呢？我是一點法子沒有！太子急赤白臉的，皇帝回來了還不知怎麽樣呢！”
崔貴祥試探道：“老佛爺瞧人準，依著您看，幹脆把她給了太子成不成？她和太子爺打小就有情分，太子爺對她又是那樣……”
“絕不能夠。”太皇太後板著臉道，“我不能冒這個險，誰能保得住她不會生出禍心來？不論是太子還是皇帝，要把她放在屋子裏，我頭一個不答應！”
崔貴祥無奈道：“那老佛爺索性把她打發出去吧，學世宗處置大將軍王那樣，把她送進昌瑞山去守孝陵，不在主子爺們的眼皮子底下，也就沒那些是非了。”
太皇太後直著兩眼沉思，這倒不失為一個好法子，派她去給祖宗守陵，再派人緊緊盯著她，就算慕容十六出現了也能來個甕中捉鱉，到時候一道處置了，皇帝也無話可說。即便是痛，咬咬牙，便會過去的。
時近掌燈，天上淅瀝瀝下起雨來，太子命人放下幔子，暖閣裏重又燒起了火炕，地中間點了炭盆子，拿落地銅絲罩罩住，炭火燒得嗶啵有聲，滿屋子溫暖得如陽春三月一般。
錦書昏沉沉臥在榻上，先前叫禦醫瞧了，太子身邊的宮女幫著上了散瘀的藥，這會子雖還疼，倒不如之前那樣厲害了，尚且能夠忍住。
太子站在廊下囑咐銅茶炊煎藥，她趴在大引枕上勉力抬了抬頭，窗上落了薄薄的一層紗，隔著綃紗望過去，隻見外麵暮色四起，滴水下的風燈在夜風裏微微搖曳，燈光水波一樣的蕩漾著，滿簷的清輝，映照在他月白色的馬褂上。
臥得時候久了身上發酸，她動了動，不想牽扯到了臀股之間的傷，猛然痛得她滿頭大汗，低聲呻吟著隻管嘶嘶抽氣兒。侍立的宮女忙過來照應，絞了帕子給她擦，一麵道：“可動不得，你要什麽吩咐我，我替你辦。”
錦書慘白著一張臉強道了謝，隻覺得身上出了層汗，褻衣膩在背上，那絲棉被微微一掀攪動起一股涼風，她心裏便空空的沒了著落。
門邊的宮女打了膛簾子，太子背著手跨進來，身後跟著個太監，拿紅漆盤托了一大碗湯藥過來。他在條炕前的杌子上落座，探前身子看她，濃黑的眸子仿如深潭，竟是一眼望不到底的晦暗。
錦書瞥了瞥碗裏的藥汁，還沒喝，舌根就沉得發苦。太子笑了笑道：“知道你怕苦，我備了蜜餞，喝藥吧。”
她咬著唇不說話，他又笑，“怎麽孩子似的，還要我哄你？傷得那樣重，不吃藥不成，回頭屁股開花我可不問了。”
錦書的臉慢慢紅起來，“你還是斯文人呢！說的是什麽話！”
太子樂了，“不說屁股說什麽？‘尊臀’嗎？”錦書撩起被子捂住臉，又羞又惱不再搭理他了。
太子的嘴角漸漸垂下來，他心裏惶惶的，不知怎麽才好。她受了杖刑叫他痛如切膚，說到頭都是那鐲子惹的禍，可她為什麽把他送的東西給了別人？難道半點不在乎他的心意嗎？他幾次想問，話到嘴邊又出不得口，她傷成了這樣，自己還在那上頭糾纏，未免過於小家子氣了。
她還蒙著臉，他說：“你要把自己活活憋死嗎？”一麵扯下被子，從太監手裏接過素帕，替她掖去鬢角的汗。
他的動作很自然，完全沒有一絲猶疑，仿佛兩人從來都是這樣親昵貼近的。錦書有些不自在，又避讓不得，愈發局促起來，太子慢慢道：“今兒的事我想著都後怕，虧得趕上了，否則怎麽辦呢？”
錦書道：“打死了也是命，我沒什麽可怨的，到了那邊倒好了，大家都輕省。”
“你……”太子給回了個倒噎氣，蹙著眉道，“你別這麽說，你要是死了，我叫那起子奴才都給你陪葬，讓他們到那邊伺候你。”
錦書看著他，眼神灼灼，“他們不過是聽命於人，你殺了他們無非是耍耍你做主子的威風，多添幾個枉死的冤魂罷了。”
太子張口結舌，這話是沒錯兒，他能做的確實少之又少，隻有這樣而已。皇後是他母親，他不論多恨也不好對她怎麽樣，唯有更仔細的護著她，他說：“你好好養著，這趟就是他們殺我的頭，我也不叫你回慈寧宮了。你就留在這裏，等萬歲爺回鑾我去求賜婚，你有了名分，他們就不能拿那些上不得台麵的手段來害你了。”
錦書慌起來，急道：“不成，這是多大的事啊，別說你求不來，恐怕還要害了你。我是什麽身份自己知道，做個奴才尚可，要受抬舉是萬萬不能的，你別去碰那軟釘子，我哪裏值得你這樣。”
太子把她的手包在掌心裏，淒惻道：“我日日活得心驚肉跳的，怕哪天一道上諭降下來，命我迎娶什麽郡王的女兒。又擔心皇父對你……到最後我豈不成了唐朝的壽王李瑁？”
錦書怔愣住了，蒙他如此深情她應當感動得熱淚盈眶才對，可此情此景，她當真是憋不住，要不是身上有傷，她真想放開嗓子笑兩聲。這樣的話該當是在夕陽下，在波光瀲灩的海子邊說才對。瞧瞧眼下，她被打得皮開肉綻，連坐都不能坐，還是趴在炕頭上的。他握著她的手，滿眼含情脈脈……她終於噗地笑出來，這一笑又拉著了傷處，她啊的一聲，疼得直咧嘴兒。
太子虎起了臉，“活該，沒心沒肺的……”說到後麵自己也笑了，在那雪白的臉皮上捏了捏，“今兒且看在‘尊臀’的分上不和你計較，否則我定要罰你。”
錦書嗔道：“你別忘了，論輩分我長你一輩，你敢捏我的臉？太子爺就是這樣敬老尊賢的？”
“你不疼了？又活泛起來了？長輩？那是老輩子的事兒，我可從沒拿你當長輩。”他別別扭扭的低頭道，“再說了，你老記著輩分，咱們往後怎麽成事呢！”
不知道是不是火炕燒得太熱，暖意直注進心裏去。她歡喜過後又不無憂傷地想，他要是不姓宇文有多好！可惜了，這條路越往後越難走，求什麽將來！也許如曇花，美麗不過一瞬，刹那就凋零殆盡了。
馮祿打了簾子進來通傳，“主子，崔諳達來瞧錦姑娘了。”
太子站起身，整了整明黃腰封上的描金葫蘆荷包，沒好氣兒道：“叫他回去，就說勞他掛念，錦書好得很。請他轉告老祖宗，人我留下了，打今兒起不回慈寧宮了。”
馮祿一聽這氣話不知怎麽才好，隻得不安的衝錦書使眼色。錦書道：“你做什麽對崔總管撒氣？要不是他打發人來告訴你，我這會兒都在閻王殿裏了。況且老祖宗又沒得罪你，你要使性子也不該對她啊，不是寒了她的心麽！”
太子方覺自己過於意氣用事了，歎了口氣道：“請崔總管進來吧。”
簷頭鐵馬叮當亂響，細雨簌簌打在雨搭上，紗燈晃得厲害。錦書看見崔貴祥瑟縮著立在漆柱旁靜待，背弓得那樣低。她這才覺得心裏委屈極了，眼淚便湧了出來，洇濕了玉色的貢鍛枕頭。
崔貴祥垂著手進來打千兒，“奴才給太子爺請安了。”
太子抬手虛扶一把，“諳達不必多禮。”
崔貴祥躬身道：“奴才來瞧瞧我們家姑娘。”
太子頗有些意外，雖然是一個宮當差，但通常直呼名字，若是情分到了才稱“我們姑娘”，崔貴祥是總管太監，比普通人架子還大些，怎麽會說“我們家姑娘”？這是到了何等親切入骨的程度了！
錦書抽噎著喊“諳達”，崔貴祥到了炕邊，一瞧好好的丫頭給打成了那樣，登時也紅了眼眶，捋了捋她的頭發，哽咽道：“好孩子，你受苦了！這緊趕慢趕的還是差了半步，我要是一早叫人來回太子爺，興許你就不會受這委屈了。”邊說著邊抹淚問，“眼下怎麽樣了？好點沒？”
錦書說好些了，又道：“夜裏冷，還下著雨，您來的路上沒淋濕了？”
崔貴祥咳了聲道：“老佛爺下半晌就打發我來瞧你，可宮裏雜事兒多，我是一時一刻也走不開，好容易挨到了掌燈，太皇太後用了夜宵，正聽人說書呢，我趁著這當口叫添壽把我送過來的。”
錦書點了頭問：“我師哥呢？這麽大的雨，沒的在門上淋壞了。”
崔貴祥笑道：“好丫頭，心眼子真好！叫你師哥知道你心疼他，準得高興壞了！你別操心那些個了，好好養傷是正經，這趟遭了大罪，多歇幾天把身子調理好。值上的事你放在一邊，我先調大梅子進明間給春榮打下手，等你大好了再把她換回去。”
太子在一邊站著，越聽越摸不著頭腦。崔貴祥平時待手下的人是挺客氣，可除了對主子，沒見過他這麽仔細周到的。這哪是總管對宮女的態度，倒像是親爺倆似的。
馮祿最會見縫插針，他衝太子比了個手勢，太子明白了，崔貴祥和一般人是不一樣的。於是他吩咐馮祿，“給崔諳達看座。”
馮祿忙搬了錦繡墩兒擺到錦書炕前，笑道：“諳達您受累，快坐下歇會子吧。”
崔貴祥旋了個身給太子打千兒，推辭道：“謝太子爺的恩典，隻是奴才在主子跟前哪有坐的道理！這是折奴才的壽呢，奴才萬萬不敢。”
太子溫聲道：“諳達別客氣，就衝您今兒對錦書的大恩，我麵前也應當有您的座兒。”
崔貴祥也不避諱讓太子知道他和錦書的關係，甚至有些有意透露的意思。他充滿慈愛的回頭看錦書一眼，歎道：“這孩子可憐見的！人都說自己的肉自己疼，我再不護著，就沒人能把她放在心坎上了。”
太子負手道：“這話我就不明白了，叫不知道的聽著，還以為你們是一家子呢！”
錦書知道崔貴祥並不打算瞞著太子，便順著話頭子道：“我磕頭認了崔諳達做幹爸爸，這事兒沒旁人知道，你好歹替我兜著。”
太子乜起眼打量崔貴祥，隔了會兒哂笑著說：“怪道崔總管這麽上心，原來是大水衝了龍王廟！您和錦書沾上了親，這叫孤怎麽好呢？”
太子雖年輕，到底是皇家血脈。他十三歲參政，在朝堂上與諸臣工周旋也有兩三年的時間，別看他麵上一派溫文，卻是個心思靈巧剔透的人，皇帝曾在中秋大宴上讚他“克寬克仁，深肖朕躬”，那是怎麽的一種肯定，其中的褒揚不言而喻。皇帝有一顆七竅玲瓏心，既然太子肖似乃父，他的謀策手段自然也不在話下。
他嘖嘖道：“我有個地方不明白，想向諳達討教。”
崔貴祥哈著腰，誠惶誠恐道：“奴才怎麽敢當呢！奴才恭聽太子爺教誨。”
太子踱到南窗口的寶座上坐定，半真半假道：“諳達，錦書是前朝的帝姬，這事人盡皆知，別人避之唯恐不及，諳達是宮裏的老人了，自然深知道這裏頭的厲害，怎麽您反倒往自個兒身上攬呢？”
說實在的，這裏頭的緣故若要細論起來也能猜到八九分。世人熙熙皆為利驅，世人攘攘皆為利往，這順口溜太子六歲的時候就掛在嘴上了。他有意問崔貴祥，不過是給他提個醒兒，別在錦書身上動腦筋，她這小半輩子的苦也吃得盡夠了，到眼下再給誰利用了，那也忒可憐了。
崔貴祥從南苑王府到如今的皇宮大內，這些年的曆練沉浮，什麽都能看得真真的。太子年紀雖不大，卻不是個甘於渾渾噩噩過太平日子的儲君，他那兩句話在他頭頂上炸了個悶雷，他立馬知道這位爺是不容小覷的，忙謹慎道：“回太子爺的話，要說錦丫頭合奴才的眼緣，太子爺是肯定不信的。奴才敢問爺，您知道孝敦敬皇貴妃嗎？”
太子點頭道：“我知道，她是先祖高皇帝的妃子，是錦書的姑爸。這事兒和皇貴妃有什麽關係？”
崔貴祥作個揖道：“那時候還在南苑王府，奴才有一回犯了死罪，是皇貴妃出麵保的奴才。太子爺您出生前皇考皇貴妃就晏駕了，您沒見過她。她這個人啊，性子溫和，向來不愛管園子裏的是非，可那回她說了一句話，就從先皇親兵的手上救下了奴才，後來還給奴才說好話兒，讓太皇太後重用奴才，這才有了我今天的好日子。”他長長歎了歎，“奴才雖卑賤，也沒念過什麽書，卻明白知恩圖報的道理。如今皇貴妃不在了，錦書是慕容家留下的唯一一支血脈，說句不自量力的話，奴才想憑一己之力多護著她點兒，至少叫她少受罪，也算報了皇貴妃當日的救命之恩。”
太子眯著眼，目光在他臉上巡視，試圖找出哪怕一丁點的破綻，可崔貴祥老神在在，是鎮定得無可挑剔的從容。太子稍稍放鬆了戒備，隻問：“您老說的都是實話？”
崔貴祥看了錦書一眼，連眼角的皺紋裏都是慈愛，他對太子道：“奴才是閹人，六根不全，無兒無女，還求什麽？無非將來老了，有人給我燒香上供，念叨兩句給我醒醒魂兒，也就夠了。”
太子唔了聲，“諳達能這麽對她真是極難得的，我和諳達的心一樣，都盼著她好。眼下請諳達幫我個忙，我不想讓她回慈寧宮去了，諳達替我到太皇太後跟前回明了，我近日有各省文書要批閱，實在不得閑，等萬歲爺回鑾，我再上老祖宗那裏磕頭請安去。”
崔貴祥一聽這話有點慌神，他問錦書：“你想好了？此事非同小可，踏錯一步就全完了。”
錦書蹙眉道：“我才剛還勸太子爺來著，他不聽我的，我也沒法子。”
“使不得啊！”崔貴祥道，“要不是瞧著你這會子不宜搬動，老祖宗早就叫你回榻榻裏了。她壓根兒沒有要讓你留在景仁宮的意思，我頭裏套她話，依著我看，是捏緊了拳頭，半點鬆動皆無。”轉而下氣兒對太子道：“奴才有幾句話，不知太子爺願不願意聽？”
太子指著杌子道：“諳達坐下說吧。”
崔貴祥謝了座，躬身道：“太子爺擔心錦書，奴才知道，可如今闔宮上下憋著壞的、想湊熱鬧、看笑話的人海了去了……不知太子爺聽沒聽說圓明園鴿子劉的事兒？奴才鬥膽勸太子爺一句，皇太後和皇後主子要辦錦書，至少還忌諱太皇太後和萬歲爺，據奴才所知，老佛爺心裏是喜歡錦書的，她在跟前伺候著，隻要是盡心盡力，老佛爺看得見，摸得著，心裏有底，不會將她怎麽樣。可若是離了老佛爺，別有用心的人再在老佛爺麵前煽風點火，難保老佛爺不會對錦書生出芥蒂來，萬一哪天老佛爺鐵了心的要懲處……太子爺，會有比今天更可怕的事生出來！屆時就算是萬歲爺，恐怕也愛莫能助了。”
太子一激靈，惶惑地看著錦書，心想這話說得沒錯，太皇太後是後宮之中地位最高的人，就算錦書入了景仁宮，不論是伺候也好，晉位也好，隻要太皇太後動了殺機，錦書就算是生出翅膀來也飛不出紫禁城。自古爺們兒凡做大事者，必是心懷天下先國後家的，誰也不能時時纏綿內廷，她難免有落單的時候，沒了庇佑，大概連骨頭渣都剩不下來了。
他腦子裏亂作一團，不把她留在自己身邊，他究竟要擔心到什麽境地呢！前有額涅的處心積慮，後有皇父的念念不忘，他困頓得就像陷進了泥沼裏似的，怎麽做都不妥，怎麽做都不對，唯恐哪天一眨眼，她被折騰死了，或是充進承德皇帝的後宮了，那他的滿腔熱血一片深情，豈不都化作了塵土麽！
太子臉色灰敗，思量了半晌方道：“她在慈寧宮也沒什麽，隻是要勞煩諳達替我多照顧，孤這裏先謝過諳達了，您的好處孤記在心上了。”
崔貴祥忙起來打袖行禮，“主子這話老奴萬萬當不起，請主子放心，隻要老奴活著一天，便一天替她周全。老奴是赤著來精著去的，隻有這麽個幹閨女，可是稀罕得緊哪！”言畢轉身給錦書掖了掖被角，和煦道，“好孩子，你安心養著，暫且把那些拋開，我回了老佛爺那裏也向著你說話，保管你回來了還是妥妥帖帖的。”
錦書拉了拉他的衣袖道：“您這就回去嗎？”
崔貴祥道：“得派值夜的差呢，不能待久嘍。你好好的，我得了閑兒就來瞧你。”旋即給太子請個跪安，“奴才告退了。”
太子吩咐馮祿道：“道兒遠，多派幾個人送諳達回去。”
馮祿應個嗻，挑起膛簾子引崔總管出去，錦書屈著四指在炕頭的雕花螺甸小櫃子輕輕的叩，“幹爸爸您好走，我不能送您，您多擔待。”
崔貴祥回頭笑道：“成了，我心裏有數，別拘什麽禮了，咱們爺倆還計較這些個嗎！”邊說著，邊跨出了暖閣的門檻。
因著皇帝不在宮中，神武門上的鑾儀衛依著老慣例，戌正時分鳴鍾一百零八響，鍾後便敲鼓起更了。錦書原當太子該回寢宮安置了，不想他到大紫檀雕螭案前坐定了，近侍太監請了燭剪，剪去大案兩頭的燈花，又捧來厚厚一疊奏章伺候他批閱，他執起筆抬頭看她，輕聲道：“我還有折子要看，你睡吧，我在這裏陪你。”
錦書趴得時候長了很是難耐，便小心挪動一下，問道：“你怎麽有折子要閱呢？我聽順子說，萬歲爺準你在宮裏修養，朝廷裏的奏章由奏事處每日往豐台送的。”
太子搖頭晃腦道：“業精於勤荒於嬉，這兩天湖廣的陳條多，各州府也有些瑣事要交代，我身為東宮，自然要為皇父分憂才是。”
他卷起常服的袖子蘸墨，邊上伺候文房的小太監早翻好了黃封兒遞到他麵前，他微攏起了眉，一本正經的樣子。太子和皇帝那樣的像，眉眼像，連著舉止表情都是一樣的，叫她恍然生出一種錯覺來，仿佛麵前的正是皇帝。
屋外雨聲颯颯，她半闔著眼朦朦朧朧地想，不知鑾駕在哪裏駐蹕，明明是叫欽天監推算了日子方出巡的，早上還是春日暖陽，入了夜竟又淒風苦雨，時候挑得不好，路上可遭罪了。
雨勢綿綿，鑾儀冒雨行進數裏，在一片廣袤平原上駐紮。
禦營行在大如王庭，四周撐起了合抱粗的巨木，頂上蒙的是牛皮，地下鋪的是厚氈，腳一踩上去綿軟無聲。禦前侍衛總管恭恭敬敬送黃帝入禦營，再磕頭行跪安，方卻行退出帳外。尚衣太監半跪著給皇帝摘下右腰的箭囊，又卸了石青色緞繡彩雲藍龍綿甲，那通身的鎏金銅泡釘相碰便叮鐺有聲，交由禦前小太監迎走了，換上了香色地百蝶花卉紋妝花緞棉袍。
皇帝舒展開手腳往軟塌前去，在狼皮褥子上落了座兒，才鬆快的呼了口氣，李玉貴雙手托了雙彩繡龍鳳緝米珠高靿綿襪來，弓著身子道：“萬歲爺一路也乏了，奴才命人伺候主子泡泡腳，去去寒氣吧。”
皇帝嗯了聲，別過臉透過帳緣上的紗窗朝外看，三軍營帳直往遠處蜿蜒延伸，當值的兵丁在各營間來回梭巡，高擎的火把上滴了鬆蠟，熊熊燃燒間，照得黑夜宛如白晝。
李玉貴擊掌傳人把木胎卷邊銀盆搬進來，自己跪下替皇帝脫了靴子，小心抱著“龍足”放進熱水裏，便起身退行到一旁去了。
伺候浴足的是個宮女，深深低著頭，手掌綿軟溫厚，很有些拿捏穴位的本事。皇帝隻覺通體舒暢，也並不十分在意，隻閉上眼受用著。盆裏的熱氣升騰，不知怎麽竟帶起了一股幽幽的香氣，隱隱綽綽，如蘭似桂，好像在哪裏聞見過……
皇帝驀地睜開了眼，對那跪著的宮女道：“你抬起頭來。”
宮女奉旨抬起了臉，隻垂著眼不敢和皇帝對視。皇帝心頭怦然一跳，那眉眼和錦書有五六分的相似，烏發如墨，皮膚白皙，極是落落動人的姿態。有一瞬他竟當是錦書在身邊，差點就要將她圈進懷裏來，暗暗平複了一會兒才強自定下了心神。
他瞥一眼通臂巨燭旁站立的李玉貴，哼道：“你揣摩朕的心思能表出花來了！好奴才，你膽子真不小，瞧瞧你當的好差事！”
李玉貴咚的一聲就跪下了，磕著頭顫聲道：“萬歲爺息怒，奴才哪兒有這膽子！奴才一心一意為主子，蒼天可鑒哪！求主子恕奴才愚鈍，給奴才個示下，叫奴才死也死得明白。”
李玉貴直嚇得打擺子，心裏把自己罵了個底朝天。真是豬油蒙了心的！自己是吃錯了哪味藥了，居然和太子同流合汙想出了這個損招，分明是把老命往鍘刀下推！萬歲爺是什麽人？他眼皮不掀一下就能洞悉天下，敢在他麵前玩小九九，八成是嫌陽壽長了。
李代桃僵？李代桃僵個屁！這丫頭越像錦書，萬歲爺越是想得明白，分明是想拿人替換錦書，聖駕之前豈容放肆？這回怕是要栽了！
李玉貴一麵應付，一麵打定主意死不認賬。像與不像不過各人的眼光，萬歲爺也不是個不講理的人，他瞧誰都能瞧出錦書的影兒來，那說明情思深重，總不能逼著別人也說像吧！李總管有了譜，反正咬緊牙關不把太子供出來就行，倘或腦子一炸說漏了，那可就要壞大事了！
皇帝臉上倒沒有什麽怒容，隻冷笑道：“你得了太子什麽好處，想出這麽憨蠢的路數來？”
李玉貴一悚，上下牙哢哢地叩起來，連話都說不囫圇了，磕磕巴巴道：“昨兒個太子爺叫人傳話給奴才，說不能隨扈，伺候不了皇父左右，囑咐奴才好好服侍萬歲爺，說回去有賞。奴才原就是主子身邊的狗，為主子效命是應當的，斷不敢居功，所以回了太子爺說不要賞，請主子明鑒啊！”
皇帝皺了皺眉，牛頭不對馬嘴，這老狐狸分明是在耍滑，打量能瞞過他去？他是寧撞金鍾一下，不敲木魚三千，難為太子的孝心了，出巡路上還安排了這麽出好戲。
他轉過臉去看那宮女，她伏在地上瑟瑟發抖，辮梢上的穗子也跟著輕輕的顫。他接了小太監手裏的棉紗帕子抬起腳，那宮女膝行著上前來磕頭，“萬歲爺，奴才伺候您吧。”
她秀麵半抬，皇帝瞧了一眼，心裏隱隱作痛起來。對著這樣一張臉，即便知道是個贗品，還是狠不下心腸。他把帕子扔在她麵前，她低頭爬過來，把他的腳抱在懷裏細細地擦，他垂眼問她：“你叫什麽？”
李玉貴躬身把銀盆撤下去，皇帝踩在榻前的軟鞋上，那宮女小心翼翼替他穿上棉襪，一邊應道：“回萬歲爺的話，奴才叫寶楹。”
叫什麽似乎都不重要，皇帝又問：“你不是禦前的人，原來在哪裏當差？”
寶楹斂神道：“奴才原本是尚衣局隨扈的，因著才剛送東西來，諳達讓我進來伺候。”
李玉貴忙道：“司浴的長青先頭滑了一跤，跌斷了膀子，這會兒正吊著呢，不能當差了，奴才瞧這丫頭機靈，就自作主張叫進來了。”
這理由倒也說得過去，祈人女子腳金貴，兒子大了，娘洗腳全不讓兒子看見，換個襪子都要關上屋門。爺們兒就不一樣了，光腳打天下，百無禁忌，太監伺候得，宮女也伺候得。
皇帝起身往禦桌前去，邊走邊道：“往後別用這香了。”
寶楹怔了怔，欠身應了個嗻。李玉貴心下長歎，太子爺這條道兒是走錯了，看看這情形，長相雖是沒法子變的，萬歲爺眼裏錦書還是獨一份，連同樣的熏香都不讓人家用，這不是吃了秤砣鐵了心嗎！
他抱著胳膊無比惆悵，崔貴祥這老小子不知是不是魔怔了，本來是打定了主意把錦書往萬歲爺身邊湊的，誰知道一碗認親茶喝下去就找不著北了，對那丫頭那叫一個心疼肝斷，就跟捧鳳凰似的！她說不樂意叫萬歲爺抬舉，他就幫著想轍，還拖他一塊兒下水。要不是早年換了帖子拜了把子，他才不夾在裏頭找不自在呢！還答應太子給錦書找替身，虧得萬歲爺沒接茬計較，否則依著他精明入骨的盤算，自己到最後定是撐不住的。
李玉貴垂頭喪氣的琢磨，越琢磨心裏越懸乎，怎麽隱約覺得後脖梗涼颼颼的，像有人在邊上吹風？回頭看，牛皮氈子竟有一處缺了個銅釘，連忙悄悄命殿裏的太監來，拿背頂住豁口。
要補上銅釘子，必定要弄出些聲響來，他偷覷皇帝，京裏今日的折子還未到，此時是不會安置的。他壯了膽緊走幾步，打了千兒道：“啟稟萬歲爺，奴才鬥膽擾您清淨，東南角上鬆動了，奴才叫人進來坐實嘍。”
皇帝從書上調開視線應了，又瞥見帳邊侍立的寶楹，心裏莫名煩亂，便擺手道：“你下去吧。”寶楹道是，飛快看了李玉貴一眼，卻行退出了禦營。
李玉貴放下明黃帳幕，打了氈子出去找人，帳外警備森嚴，來往巡守的皆是卸了佩刀的二、三品紅頂子侍衛。他往簷下一站，遠處的侍衛統領立刻舉著火把跑過來，胄甲上的鑲釘相碰嘩啦作響，近前來低聲道：“李總管，萬歲爺可有什麽示下？”
李玉貴道：“圍營時太不小心了，角上缺了個鉚釘，回頭查查是哪個不要命的當的差。您趕緊打發人進去填上吧，萬歲爺正看書呢，倘或驚了聖駕，咱們都吃罪不起。”
侍衛統領聽了悚然一凜，忙不迭將手裏鬆把遞給隨侍，自己攜了釘錘，尾隨李玉貴入行鑾內。
帳內帷幕低垂，皇帝穿著石青色兩腋團龍常服，正全神貫注在一本《論衡》上。那帳內巨燭環繞，紗燈吊頂，耀得一室輝煌。皇帝相貌極清雋，隻是眉宇間總歸是疏疏淡淡的，李玉貴攏著拂塵想，這些年很少再見皇帝開懷的樣子了，國事家事兩重在身，便是禦了極，高處不勝寒。皇帝弓馬嫻熟，怕是隻有躍上良駒打馬行圍時，方能縱情大笑了。
侍衛統領到了豁口處，擱下手裏的東西，拂了箭袖給皇帝行禮，喚了聲“萬歲爺”，便是行通傳之事，怕落錘子動靜大，擾了皇帝的駕。皇帝慢慢翻過一頁，手指微一抬，就表示知道了。
這時外頭虞卒報至中軍，再由隨扈大臣繼善回稟皇帝，說莊親王知道萬歲爺在此處駐蹕，風雨兼程已至前方十五裏處，這會子在館子裏稍作修整，派了哈哈珠子先行來報信兒。
皇帝臉上隱有笑意，“難為他了，替王爺備好氈帳和衣裳，省得回頭又落他埋怨。”
李玉貴喜滋滋應個嗻，心想莊親王一到日頭就出來了，萬歲爺再大的火氣，對著他就滅了大半了。
繼善道：“說是再過半個時辰就能入行轅給萬歲爺請安了，還帶了好些有趣的玩意兒給您哪！”
皇帝笑道：“高皇帝子嗣單薄，姊妹們都婚嫁了，朕隻有莊親王一個兄弟，原還想著倚重他，隻可惜他對朝政半點也不上心，白糟蹋了那顆聰明腦袋，心思全花在玩上了，怪道老祖宗常說他是天生的有福之人呢！”
繼善應道：“天下興亡皆在萬歲一人身上，萬歲爺是能者多勞。俗話說天道酬勤，萬歲爺是聖主明君，興國安邦何須假他人之手！咱們大英如今國力強盛，八方來朝，黎民百姓豐衣足食，這全是托了萬歲爺的福啊。”
皇帝淡淡道：“你不必給朕提醒兒，朕也知道江山社稷，責在朕躬。”他撂了書去捏那懷表上的鎏金鈕子，按著時辰換算已到戌時三刻，他靠向九龍鎖子靠背，對一旁侍立的順子道，“你去問問陳蘊錫，奏事處的折子怎麽這會子還沒到？”
陳蘊錫是後扈大臣，掌管著內務府和奏事處，皇帝點了名頭去問，離著挨訓斥便不遠了。繼善忙離了杌子起身道：“萬歲爺消消火，外頭雨大，想是怯馬，路上耽擱了。”
那邊哨口的陳大人正急得抓耳撓腮，脖子都盼長了，好容易看見一騎快馬破雨而來，那筆帖式翻身下馬，就地打個千兒，雨水順著玻璃頂子下的紅絨帽纓子嘀嗒直淌，渾身上下濕了個盡夠，卻從懷裏掏出個油布包雙手呈上，哆嗦著道：“請大人恕罪，前頭大雨衝垮了路，奴才繞了十幾裏來的，求大人在萬歲爺麵前代為解釋。”
陳蘊錫胡亂擺手道：“你自己說去吧，萬歲爺有話問呢。”
那筆帖式垂手跟著往禦營前去，帳內太監打起了軟簾，他屈膝跪在行轅外鋪陳的氈子上行大禮，氈子吃夠了水，一壓就往夾褲裏滲，這會兒也顧不得那些個了，一味在帳外遙遙朝皇帝磕頭，“奴才誤了時候，請萬歲爺責罰。”
皇帝隻道：“罷了，你近前來回話。”
李玉貴指派人在禦桌前鋪上油布，心下也知道皇帝肯定是要問宮裏的情形，便輕輕拍了拍手把帳內近侍都遣出去，又對繼善和陳蘊錫使眼色，那兩人會意，打袖請了跪安慢慢退出了行在。
皇帝麵上平靜無波，瞥了眼疊成一摞的折子，右手撫著桌上的玉柄如意問：“今兒的奏章見少，你們太子爺替朕分憂了？”
筆帖式恭敬答道：“回萬歲爺的話，今早各處折子、陳條按著萬歲爺的指派先到了通政司，再送內閣查閱貼黃，分通本、部本，原本是要一並送行轅等候聖裁的，可太子爺的傷今兒下半晌突然好了，打發人來把通本都搬到景仁宮去了，所以奴才帶來的是六部衙門的部本。”
皇帝慢慢抬起了眼，太子不稱病了，就說明宮裏必然出了事。他心緒漸亂，隻得極力自持，邊問道：“內務府可有折子呈上來？”
筆帖式道：“有一封奏事處掌印諳達的請安折子，在部本之中，恭請萬歲爺禦覽。”
皇帝伸手翻找起來，筆帖式忙躬身上來伺候，從成堆的封進奏章內抽出奏事處的折子呈到皇帝麵前。皇帝拆了封套正要看，卻見那筆帖式還在跟前，一張臉凍成了倭瓜，瞧著就像琉璃廠的小力笨兒，便打發道：“你下去吧，讓人找衣裳你換上。”
那筆帖式得了皇帝這麽句體恤的話，打心窩子裏的暖和起來，激動得差點沒哭出來，紅著眼眶謝了恩，便麻利兒退到帳外去了。
皇帝迫切的展開折子，內務府照例先是一通恭請聖安的話，後頭才提到神武門查驗宮女夾帶公中財物的事兒。內務府的掌印和秉筆太監文思那叫一個好，走筆生花，指東打西。內外官員題奏本章一向是有定數的，字不得過三百，內務府的折子到末尾兩句才寫道：“慈寧宮敬煙侍女杖四十，以正法度”，究竟打得怎麽樣，傷得怎麽樣，卻隻字未提。
皇帝的火氣直拱上來，拍桌子叫李玉貴進來，指著營門道：“把那筆帖式給朕叫來！”
口諭像回音一樣傳開去，筆帖式剛脫了一半的濕衣裳不得不重穿回去，邊撒丫子跑邊扣扣子，連滾帶爬跪到行轅外磕頭，“奴才德銘見駕。”
李玉貴白著臉打起門簾，低聲囑咐道：“可要仔細了，把要回的話在腦子裏過幾遍，千萬不能有閃失，否則腦袋就保不住了。”
把個小小的筆帖式生生嚇壞了，臉上的冷汗跟泄洪似的滾滾而下，篩著糠地進了行在，撲倒在禦桌麵前語不成調，“奴才恭聆聖訓。”
皇帝合上折子劈頭就甩過來，斥道：“內務府就是這麽辦差的？朕開了太監學堂讓那些個掌印掌事兒的學字，結果怎麽樣？書都念到狗肚子裏去了？連個內奏都寫不囫圇！你回去傳旨，內務府掌印太監卸了手頭差事，叫他上北五所當穢差，刷馬桶去！”
筆帖式駭到了極致，上下牙嗑得哢哢響，一跌聲的應“是”，再憋上一口氣，等著皇帝更洶湧的滔天震怒，誰知候了半天不見有什麽動靜，他心裏愈發的沒底，偷著斜眼瞄金帳邊的李玉貴，那邊垂著眼安然侍立，完全一副事不關己的模樣。
又過一盞茶的時候，皇帝方問道：“你在哪個值房當差？”
叫德銘的筆帖式忙回道：“回萬歲爺的話，奴才在外奏事處當差。”
皇帝咬著牙點頭，外奏事雖和內監不同，不過為了文書便於往來傳遞，值房離得倒不算遠，何況又事關太子，內廷的消息應該還是知道一些的。他命德銘起來回話，問：“神武門上查出來的宮女倒騰東西的事，是由誰查辦審理的？”
德銘道：“回萬歲爺的話，由內務府慎刑司查辦的。”頓了頓又添了一句，“皇後主子督辦的。”
皇帝眯著眼轉動手上的虎骨扳指，背靠著大白狐皮坐褥，心裏一陣陣的發寒，閉著眼幽幽一歎，問：“查出什麽來了？”
德銘不太明白皇帝怎麽會關心這麽件芝麻綠豆大的事，不過既然過問了，他自然要一五一十的交代才好，於是回道：“啟稟萬歲爺，奴才不在內廷上值，知道得並不真切，隻聽說那是件極貴重的玉堂春鐲子，內務府沒有放賞的記錄，問那宮女又問不出個所以然來，慎刑司的掌事就傳了杖，後來太子爺趕到了，這才把人救下來的。據太子爺說，那東西是他賞給那宮女的，多虧趕得及時，掌刑太監下死手地打，三杖下來就隻有出氣兒沒了進氣兒了……”
李玉貴那邊大驚失色，急忙丟眼色讓德銘住嘴，再說下去不定要出什麽大事呢！萬歲爺脾氣一上來不知道多少人要腦袋點地，他的心差點沒撲騰出腔子來，腿肚子都發軟，半張著嘴心慌的哧哧喘上了。
皇帝神色如常，麵皮卻泛出青白來，嘴唇越抿越緊，眼神也愈來愈陰鷲，隔了會兒啞著嗓子道：“死了嗎？”
德銘兩條腿在袍子下抖成了麻花，他結結巴巴道：“回……回萬歲爺的話，大概是沒死，被太子爺接到景仁宮裏去了。”
皇帝這時已是麵如死灰，隻覺胸口絞痛，頭也脹得生疼，拿手一摸額頭，才發現竟出了那麽多的汗。他站起來，困獸一樣在帳內兜起了圈子。怎麽前腳走，後腳就出了這樣的事？早知如此就該帶她隨扈，果然哪裏都不安全，隻有在他身邊才能萬無一失。皇後啊……他想起皇後就像有柄尖刀在他心頭狠攪似的，和她做了十六年的夫妻，為什麽從沒發現她那樣心機深沉？她一向是端莊典雅的，是大家子出身的嫡小姐，這會子怎麽長出了一張狠毒的嘴臉呢？
“大概沒死？到底怎麽樣？”皇帝對那模棱兩可的話動了怒，“真是不成體統！在朕跟前用上‘大概’來了？朕瞧你後脖子‘大概’是離了縫了！”
一聲怒喝驟起，禦營內外不論是太監宮女還是大臣侍衛，皆就地伏跪了下來，嚇得大氣兒不敢出。德銘離得近，就在皇帝麵前侍立，這下更是被嚇得魂不附體，五髒六腑都移了位，趴在皇帝腳下磕頭如搗蒜，號哭道：“萬歲爺息怒……萬歲爺息怒……奴才罪該萬死，求萬歲爺饒命……奴才聽說那位姑娘隻是血瘀，受了點子傷，調理個三五日就會好的。太子爺那兒也沒什麽風聲，想是姑娘沒有大礙才撿點了通本奏章到宮裏批閱的。萬歲給奴才些時候，奴才這就回京探消息去，今夜子時前必定趕回來複命，請萬歲爺恩準。”
皇帝突然心思一動，何必打發別人去，自己親自回去瞧了豈不更放心？他喊了聲李玉貴，“把朕的油綢雨衣拿來。”
李總管一聽嚇得夠嗆，這是要幹嗎呀？難不成是要打馬回京？這哪了得！把這幾千號人撂下，把這偌大的行在撂下，堂堂的當今萬歲要獨個兒夜奔上百裏的回紫禁城去，就為個宮女受了責罰，挨了幾板子，要回去親過過眼？這要是傳出去三軍怎麽看待？
李玉貴不要命了一樣抱住了皇帝要往外邁的腿，一麵比手勢讓人把氈子放下來，咬著牙道：“奴才求萬歲爺三思，此事非同小可，你可不能甩手就走啊，萬歲爺切切三思！”
皇帝早紅了眼，什麽威儀，規矩早拋到了九霄雲外。這時候他就想回去瞧她一眼，他彷徨無措，思之如狂，他也不知道自己是著了什麽魔，一夕之間就能變成這樣，總之他就是要回去，一定要回去！
“放手！”皇帝悶喝，“你這奴才反了天了，再不撒手朕活刮了你！”
李玉貴把整個人都掛了上去，在他看來這是他表忠心，為主子效命的時候到了，自己雖怕死，可拿這一條爛命換皇上的萬世英名，也算是賺了。所以他寧死不屈，他抱定了決心，萬歲爺您要走，就踩著奴才的屍首過吧！
皇帝發急上火，憑著他的身手要撂倒一個二尾子太監就跟玩兒似的，他抬起了胳膊，正準備一記手刀劈下去，李玉貴喊道：“主子爺，您不顧龍體，也不顧錦書的性命了嗎？您是要賞綾子還是賜鶴頂紅，別勞煩老佛爺了，奴才代勞就是了。”
皇帝腦子裏一激靈，像是醒過味兒來了，他茫然站在帳中，就由得李玉貴像隻壁虎樣的扒著他的腿不放。
李總管兀自豪氣萬丈，他用上了“想當年”這個句子做打頭，動情道：“想當年萬歲爺您有多顧全大局，高祖皇帝晏駕您正攻九門呢，愣是咽了眼淚橫心把京畿拿下來了，才開創了這萬世基業，皇父升天都沒能叫您回頭，眼下要是隻為這事兒冒著雨回去，萬一讓老佛爺知道了，還能饒得過錦書嗎？再說了，錦書這會子在景仁宮呢，太子爺那兒又怎麽說？”
皇帝這下是徹底冷靜了，心裏琢磨是啊，回去不得，不說宮門下了鑰進不去，就是騰飛進了宮牆，人在太子哪裏，他又能怎麽樣？鬧出了笑話來，反倒失了君父的臉麵。
他長歎一聲，抖了抖腿，“你還真應了那句話，舍得一身剮，敢把皇帝拉下馬。李玉貴，你好樣兒的！”
李玉貴這時方知道後怕了，趕緊撒開手爬退了好幾步，咚咚磕著響頭道：“奴才一片赤誠，也顧不得自己生死了，就想攔著萬歲爺點兒，一時禦前失了儀，甘願受主子責罰。”
皇帝哼了聲，“你三個月的俸祿沒了，到後扈處領二十板子，小懲大誡吧。”
李玉貴領旨謝恩退出了禦營，仔仔細細摸了摸頂子和腦袋，還好都在，終於舒舒坦坦長出了一口氣。仨月俸祿沒了就沒了，二十板子不過做做樣子，誰還真往狠了打禦前總管啊！這回的差辦得還不賴，要是能叫萬歲爺寬心，那就更齊全了！
就著火光他碰巧看見了太子的發小，二等護衛圖裏琛打門前巡營經過，連忙招手叫他過來。
圖裏琛拱了拱手，“李諳達有什麽吩咐？”李玉貴湊過去咬耳朵，這樣那樣的吩咐了，圖裏琛躬身領命，便回身快步朝上虞處去了。
接下來該上後扈處吃板子去了，他接過小太監手裏的傘，剛要抬腿挪地方，一對禁軍高擎著火把赫赫揚揚從遠處而來。細一看，領頭的戴著束發嵌寶紫金冠，上身是一襲荔色哆羅呢天馬箭袖，腰間掛著紅色緞串珠繡葫蘆活計，腳步一邁，盡是龍騰虎躍的威風。
李玉貴猛地傍著了救星，眉開眼笑的迎上去深打了個千兒，“莊王爺，您總算回來了！奴才可想死您老人家啦！”
莊親王宇文長亭，大英朝唯一的鐵帽子王爺，和當今聖上是一個爹的親兄弟。莊王爺的為人哪，真讓人摸不著邊！他專愛玩兒，對吃食也有研究，你要問他哪裏出的油葫蘆好，他能告訴你，十三陵的最得人意兒，笨、老實、善叫；你要問他哪家館子的哪道菜最出名，他手指頭一點，海福樓的紅燒海參小蹄膀最解饞，一大盤下去，吃一席，飽一集。一集是五天，保管您肚子裏油水夠夠的。
這人和氣是真的，沒有王爺的架子，就是有時候沒譜。好的時候是好極了，可要是哪天不樂意了，轉臉不認人，和皇帝也敢撈起袖子來掐架，總之挺難琢磨。不過可貴在不耍心眼子，是個直來直往的性子，對朝政不太上心，平常愛提溜個鳥籠上茶館子，還愛票戲。
說起票戲，嘿，那真是絕活！不論學誰，張嘴就來。武打場上打點兒，腕子甩動開，把單皮打得又爆又脆，趕得上撐場子的老手。說來說去，這位爺啊，絕頂聰明，與人無爭，與事無忤，就是機靈不用在正經地方。小半輩子沒幹過壞事，吃喝玩樂，盡情的受用，連萬歲爺都說他是耗子掉進了米缸裏，世上第一等逍遙快活的人。
莊王爺人情世故門兒清，他對皇帝禦前伺候的都挺客氣，看見李玉貴緊走上來打千兒，連忙伸手扶了一把，“喲，李大總管！長遠不見，您老身子骨好啊？”
李玉貴受寵若驚，應道：“勞您記掛著，奴才好著呢！王爺這一路辛苦，瞧瞧，袍沿兒都濕透了。”
莊親王嗨了聲，“這算什麽！前邊換下來的才叫真濕，胳膊一夾都能擰出水來。”言罷又道：“我想起來了，我上月淘騰到幾瓶呂宋國的淡巴菰，那可是鼻煙裏的祖宗，蠟封了好幾十年了。吸兩鼻子，再候著打倆噴嚏，那叫一個鬆快！這會兒在後頭的囊子裏呢，回頭我打發人給您送一瓶去。”
李玉貴哎喲一歎，搓著手道：“奴才無功不受祿，這怎麽好意思呢！”
莊親王嘿嘿笑道：“瞧您說的！您這麽起早貪黑的伺候咱們萬歲爺，您沒有功勞，誰還敢居功啊？”說著撂高往行在裏探看，問道，“在裏頭呢？”
李玉貴知道他問的自然是萬歲爺，忙點頭道：“在呢，今兒心裏不大痛快，您進去可得留神說話。”
莊親王轉頭看他，很有些疑惑不解，“怎麽話說的？哪個沒眼色的惹著他了？是太子？還是那個愛梗脖子愛較真的昆和台？他可有小兩年的沒拉臉子了，叫你這麽一說，我還有點兒怯呢！”
李玉貴訕訕笑了笑，心想就您還怯呢？張口閉口“他、他”的，這世上也沒第二個人敢這麽背後呼聖駕的。
“這事兒啊，咳……狗啃月亮，找不著下嘴的地兒。”李玉貴愁眉苦臉地說：“您見駕去吧，奴才得上後扈處領二十板子去了。”
莊親王嗬了聲，“怎麽的？這火夠大的！”
連忙整了衣冠朝行在走去，營帳四圍的禦前侍衛紛紛衝他打千行禮，他笑模笑樣的抬了抬手，到了門前剛要開口，裏麵人打了氈簾子出來，對著他請了個撅屁股安，“王爺回來啦？”
莊親王一看是慈寧宮的順子便笑了，“咦，你小子得了高枝了？在什麽值上侍候？”
順子引了他往裏去，一麵悄聲說：“奴才伺候文房。王爺覲見吧，別叫萬歲爺等急了。”
莊王爺重整了臉色等候司儀太監進去通傳，一會兒裏頭高唱道：“傳，莊親王長亭，入庭麵聖。”
他垂著手過了一道上用錦幔，眼前豁然開朗，皇帝在行在那頭的寶座前坐著，看上去臉尖了，八成是國事繁重熬瘦了。莊親王不無傷感地想，他這哥哥太不容易了，皇帝當得七勞八傷的，活得一點兒樂子都沒有，太可憐了！往後自己也不遠遊了，就乖乖在京裏待著給他分分憂，宗族裏的那些堂兄弟們都兢兢業業的當差，何況他這個親弟弟呢！
他上前抹袖子請跪安，“臣，長亭，恭請聖安，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“快起身。”皇帝從禦桌後快步走出來，一把扶住莊親王的胳膊，“三弟，好兄弟，你可回來了！這一路可好？”
莊親王道：“蒙萬歲掛念，臣弟一路都順遂，就是淋了點雨，鼻子不通氣兒了。”
皇帝點了點頭，吩咐道：“給你們王爺端熱薑湯來驅寒。”邊說邊從平金荷包裏掏出個壽字紋的鼻煙壺遞給他，笑道，“試試吧。”
莊親王抬頭看他，前頭還一本正經，轉眼又露了腚，咧著嘴大剌剌道：“嘿，您多早晚也玩鼻煙了？我還想著這回帶的好東西要勸您嚐個鮮呢。”
“用不著你勸，老安親王家的長鴻早就打發人送過來了。”皇帝說著，指了下首的杌子，“坐下吧。”
莊親王也不客氣，謝了恩一屁股落座，拔下鼻煙壺上的塞子道：“臣弟失儀啦。”言罷左右開弓呼呼一吸溜，兩個鼻子眼兒裏立馬吸滿了煙沫子，大張著嘴等候打噴嚏。
皇帝細打量他，黑了不少，精神頭倒好得很。這弟弟比自己小兩歲，按著序齒行三，打小就是一塊上山下河的好玩伴，滿腦子稀奇古怪的想法，看見他就讓人快活。皇帝瞧慣了他各式各樣的怪腔調，這點醜模樣於他來說壓根算不上什麽。
莊親王痛快打了兩個噴嚏，伺候巾櫛的太監送來了帕子，他捂著鼻子一通擤，才說：“這下子通了。”
皇帝問：“皇考定妃好不好？”
莊親王說起他那個娘來就頭疼，“好得很，就是才到雲南那會兒臉上曬壞了，脫了一層皮，這陣子對著鏡子長號，見人就讓看眼稍那個指甲蓋大的黑斑。我說先帝爺都去了那麽些年了，還圖什麽漂亮！甭管您是長成一臉大麻子，還是裹上一身的橫肉絲兒，做兒子的不嫌棄就行了。”
皇帝敞開了笑起來，“是這話。”
帳內帳外的人聽見皇帝的笑聲，齊齊心落了地，暗拍著前胸出了口氣，幾位禦前管理大臣像撿著了一條命似的，烏著臉垮下了肩頭。
茶水上的人送了個蓋盅進來，莊親王端過來埋頭唏溜好一通，喝完了掖掖嘴，接茬道：“我在良鄉和她分了道，打發人先把她送回去了，她還說要來瞧您，要跟著上豐台去。我這一路坐車顛得骨頭都散了，她老人家比我還硬朗呢！”
皇帝道：“你該帶她來才好，又用不著你伺候。”
那是客套話，莊親王自然是知道的，他也識趣兒，忙道：“得了吧，她說曬傷了肉皮怕回去寒磣，叫人笑話，見天地往臉上抹珍珠粉。我是瞧慣了，可要猛不丁站您麵前，非得驚了聖駕不可。”
皇帝喝著茶笑了會兒，才道：“你這趟差當得好，河工塘工，水利營田，沒有一樣不妥帖的，回頭要什麽，賞你。”
莊親王道：“說起賞，您還真該提拔提拔雲南鹽道，那可真是個清水好官，任在那麽肥的缺上，愣是兩袖清風。家裏五間瓦房，沒一個下人伺候，統共十來口人，月例銀子八九兩，人吃牲口嚼的，到了年底就鬧饑荒。他老婆上娘家打秋風去，娘家不待見，罵她嫁了個窮孝廉，她老婆哭著回來抹脖子上吊，虧得救得快，否則家都散了。”
皇帝想了想，“鹽道上是陳燦，承德三年的貢生殿試二甲。”
“沒錯。”莊親王點頭，“這年頭這樣的人哪兒找去？好官啊，我使了人掃聽，口碑沒話說。”
皇帝刮著茶葉沫子說：“那就著吏部調他補按察使的缺兒吧，一年還有萬把兩的養廉銀子好領，總能寬綽些了。”
莊親王應了個嗻，兄弟倆坐在一塊閑聊。莊親王說回來的路上路過房山，看見褡褳火燒撒家兄弟四個搶秘方打架呢，四個媳婦也參戰，打得袒胸露背，褲子豁到了大腿根，倒在地上又推又揉，那是肉山疊肉山，別提多帶勁了。
莊王爺邊說邊咽口水，樂不可支的前仰後合，對於他們這些紫禁城裏的斯文人來說，打仗是在肚子裏的，誰見過養尊處優的貴婦們甩了臉子親自上陣的？哎呀，女人對掐和爺們兒不一樣，扯頭發，咬肉，無所不用其極。莊王爺嘖嘖道：“萬歲爺您是沒見著，比唱大戲還好看。”
皇帝笑道：“你是拿人家的晦氣逗悶子，哪天你們家後園子裏來這麽一出，我看你能不能笑得出來。”
莊親王豎起了眉毛，“她們敢！叫我知道了抽不死她們！一人打四十板子，看還鬧不鬧！”
皇帝一聽見廷杖之類的話就戳到了痛處，他心裏發澀，頭暈目眩，腦子裏反複念叨著錦書的名字，頗有些失魂落魄，不過勉力自持罷了。
莊親王又哪壺不開提哪壺，隨口問道：“才剛我進行在正遇著李玉貴領板子，怎麽了啊？”
皇帝窒了窒，這還真不好說，告訴他李玉貴為了阻止他連夜回宮，被他給罰了？人家那是盡忠，自己使性子，不問青紅皂白就賞他竹筍烤肉吃？這怎麽出得了口！皇帝潦草道：“那奴才愈發沒規矩，打他是好叫他長記性。”
莊親王道：“京油子、衛嘴子、保定府的狗腿子。我記得李玉貴是保定人啊。”
“可不。”皇帝順嘴兒一應。
莊親王喟歎道：“保定太監好啊，有訣竅，會當差，頭子活絡……”
正待要再誇兩句，帷幕掀起來了，門外走進來一溜黃帶子，大大小小七八個，目不斜視的朝皇帝打袖點膝，“兒子們給皇父請安。”
皇帝嗯了聲，小皇子們旋身給莊親王打千兒，“侄兒們給三皇叔請安。”
莊親王起身樂嗬地拱拱手，“小爺們也吉祥啊。”
叔侄間的禮見過了，小皇子們圍攏來，因為怵皇父在，所以不敢造次，隻小聲道：“三叔，這趟雲南之行好玩嗎？”
莊親王道：“還不賴，等你們大了，能替皇父分憂了，就往各處當差去，見識見識外頭，瞧瞧咱們大英的萬裏疆土。”其實他很想和他們聊聊潑水節上，那些傣族姑娘不盈一握的小蠻腰，最後是怕帶壞了孩子，到底忍住了。
七皇子問：“您上年出京的時候答應咱們什麽來著，您還記得嗎？”
莊親王豪邁道：“那不能忘！一人一柄百夷彎刀，在我的哈哈珠子肩上扛著呢，回頭我打發他給你們送去。”
孩子們高興起來，不敢大笑，怕皇父怪罪，隻好使勁憋著歡實在心裏。皇帝有了些年紀就不怎麽喜歡和孩子混在一處了，雖都是他的兒子，卻不像對太子那樣上心，和皇子們保持著距離，也成全了嚴父的威信。
他攤了折子改朱批，軍機處的奏本大多是各地平息外患的喜信兒，再不就是各府各郡屯兵駐守的調配布陣，或是各前鋒營火銃弓弩的配備補充。事兒繁雜，卻萬變不離其宗，皇帝對軍機事務向來是極熟稔的，勾勾兌兌間審了大半。
撂了筆抬頭看，幾個皇子早就恭敬站在兩側聆訓，他淡淡道：“今兒瞧你們騎馭有了長進，朕心甚慰，都是你們外諳達的功勞，等回了鑾各人都有封賞。”
眾皇子躬身齊道：“兒子們代師傅謝主隆恩。”
皇帝道：“這幾日你們都警醒些，明天到了豐台，朕頭件事就是查閱你們的箭學武習，都給朕拿出看家本事來，誰掉了鏈子，回宮後就上靜室麵壁去。時候不早了，都跪安吧。”
皇子們領了旨，打千挨個兒卻行退出去，最小的十四皇子人小腿短，還在氈子上絆了一下，元寶一樣仰天倒下，愣是憋著沒敢出聲。二皇子十三歲了，生出了宇文家世傳的大高個子來。他有了做哥哥的沉著，悶聲不響的撈起十四爺的小身子往背上一馱，照舊領著兄弟們緩緩退出了皇帳。