949：波爾
“這鎮的南邊有個小旅館。”滑溜一邊連珠炮似地說著，一邊把背心脫下來，綁在他的馬鞍上；“我過一個鍾頭去那裏找你們。”那小個兒男子說著便轉過身，消失在人群之中。
“大家都下來。”老狼簡短地吩咐道：“我們牽著馬走。”
眾人都下了馬，然後牽著座騎，慢慢地從廣場的邊緣繞過去，盡量貼近廣場邊的房子，並把馬擋在自己與卜力爾之間作為屏障。
經過凱洛格和他的手下，把奮力掙紮的林波爾拖進去的那條窄巷時，嘉瑞安朝巷子裏看了一眼，然後嘉瑞安抖縮了一下，趕快把眼光轉開。一個綠色長衫的身形堆在幽暗的角落裏，而且巷子裏的牆壁和髒汙的石板地上，都濺了厚厚的血漬。
一行人出了廣場之後，便發現整個鎮都騷動起來，而且不安的情緒在某些地方蔓延。“你剛剛說的是林波爾嗎？”一個穿著藍色長衫、臉色被嚇白了的商人，對另外一個顯然也是受了驚嚇的人叫道：“那是不可能的。”
“我兄弟剛跟一個在場目睹的人談過。”另外那個商人答道：“艾根派了四十個士兵，在大街上襲擊林波爾，而且立刻就當著路人的麵，把他給殺了。”
“那我們怎麽辦？”第一個商人顫抖地問道。
“我是不曉得你要怎麽辦，但是我要去躲起來；既然連林波爾都死了，那麽艾根的手下大概把我們趕盡殺絕。”
“他們才不敢呢！”
“誰會去阻止他們？我要回家去了。”
“當初為什麽要聽林波爾的話呢？”第一個商人哭喊道：“我們本來是可以完全置身事外的！”
“現在講這些都太遲了。”第二個商人答道：“現在我要趕快回家，然後把我家的門堵起來。”那人說著便匆忙地走了。
第一個商人瞪著他的背影看了一會兒，然後也轉身飛奔而去。
“我看這些人沒完沒了了。”巴瑞克評道。
“為什麽軍團都不管？”曼杜拉侖問道。
“軍團對這些事情保持中立。”老狼答道：“這是軍團的原則。”
滑溜說的那家小旅館，是個方正整潔的小房子，周遭圍著一道矮牆。眾人把馬係在院子裏，然後走進旅館。“我們還是吃點東西吧，父親。”寶姨說著，便在陽光普照的餐室裏，挑了一張洗刷得很幹淨的桌子坐了下來。
“我隻是要——”老狼的眼睛盯著通往酒吧的那道門上。
“我知道。”寶姨說道：“但我覺得我們應該先用餐。”
老狼歎了一口氣。“好吧，寶佳娜！”
上菜的人給他們送來一盤切成薄片的熏肉，以及浸在奶油裏的厚片麵包。在目睹了方才廣場上的血腥事件後，嘉瑞安的腸胃還有點翻騰，但熏肉的香味馬上就把那個感覺給蓋下去了。他們快吃飽的時候，一個猥猥瑣瑣，穿著亞麻襯衫、皮圍裙，戴著油膩膩帽子的小個兒男人，走進餐室裏，然後大刺刺地挨著他們，在餐桌邊坐下來。不知怎的，他的臉看來有點莫名的熟悉感。“酒！”那人對伺應生喝道：“還有吃的，給我端上來！”強烈的陽光，透過黃色的玻璃窗照了進來，那人眯著眼睛左右打量了一番。
“這兒的餐桌多的是。”曼杜拉侖冷冷地說道。
“可我就喜歡這裏。”那陌生人說道。接著他逐一看著每個人的臉，突然笑了出來。嘉瑞安驚訝得說不出話來，因為那人的臉竟然鬆了下來，皮膚下每一條肌肉都挪回正常的位置；原來這個人是滑溜。
“你怎麽弄的？”巴瑞克吃驚地問道。
滑溜對巴瑞克笑笑，然後開始以指尖按摩臉頰。“這靠的是專心再專心，以及一再的聯係，巴瑞克。不過這樣下巴會有點痛就是了。”
“這應該是很有用的技巧——如果用得上的話。”希塔淡淡地說道。
滑溜假意地鞠了個躬。
“那你這一身衣服是哪兒來的？”杜倪克問道。
“偷來的。”滑溜聳聳肩，然後把圍裙脫掉。
“卜力爾在這兒做什麽？”老狼問道。
“煽風點火之類的老勾當。”滑溜答道：“他跟人家說，凡能提供有關我們消息的，都可以跟一個名叫艾夏拉克的摩戈人領賞。卜力爾把你形容得非常真切，老友——是不太恭維沒錯，但是很真切。
“我想，我們大概過不了多久，就會處理艾夏拉克這個人。”寶姨說道：“這人開始惹惱我了。”
“還有一件事。”滑溜邊說邊吃熏肉。“卜力爾逢人就說，嘉瑞安是艾夏拉克的兒子——因為我們把嘉瑞安擄走了，所以艾夏拉克提供了大筆的賞金，要把嘉瑞安找回來。”
“嘉瑞安？”寶姨尖銳地問道。
滑溜點點頭。“那賞金的數字，大到夠讓特奈隼上下的每一個人都睜大了眼睛找線索。”滑溜伸手拿了一塊麵包。
嘉瑞安的胃因為焦慮而劇烈收縮了一下。“為什麽找上我？”嘉瑞安問道。
“為了把我們拖慢下來。”老狼說道：“艾夏拉克知道寶佳娜會停下來找你，而且其他的人大概也會因此而絆住；這一來，力達就可以趁此逃開了。”
“這個艾夏拉克到底是什麽人物？”希塔問，眼睛眯了起來。
“他應該是個安嘉若祭司。”老狼說道：“他的行動範圍頗廣泛，應該不是尋常的摩戈人。”
“怎樣看出他是個安嘉若祭司，而不是尋常的摩戈人。”杜倪克問道。
“你看不出來的。”老狼答道：“兩者看起來幾乎是一樣的。其實安嘉若祭司團的人，屬於戈若林族，摩戈人則屬於摩戈族，這兩者原是不同的宗族；隻是他們之間的關係，比起他們跟其他安古拉克民族之間的關係緊密得多。任誰都可以看出嘉渥奈人和蘇爾人之間的不同，或是蘇爾人和瑪洛裏亞人之間的不同，但是摩戈人和戈若林人之間實在太像，所以你根本分不清誰是誰。”
“我就沒有這個問題。”寶姨說道：“戈若林人的心靈，跟摩戈人差遠了。”
“這樣事情就簡單多了。”巴瑞克促狹地取笑道：“我們就把接下來遇上的摩戈人的頭給砍下來罷，到時再勞你指點一下，到底差別在哪裏。”
“你最近跟滑溜混得太久。”寶姨看不慣，說道：“連講話都開始像他了。”
巴瑞克朝著滑溜擠個眼睛。
“等這兒結束了，我們就靜悄悄地離開鎮上罷。”老狼說道：“這地方有沒有後巷什麽的？”老狼對滑溜問道。
“自然有啦！”滑溜便吃便答。
“那條後巷你熟不熟？”
“拜托喔！”聽滑溜的語氣，像是受到嚴重的冒犯似的：“我當然熟啦！”
“算了算了。”老狼說道。
滑溜帶他們走的那條巷子很窄，既荒廢、又很臭，但是這條巷子一路來到這鎮的南門，所以他們一下子就重新登上大道了。“在這個節骨眼上，把距離稍微拉大一點，倒不會有什麽害處。”老狼說道。他兩腳往馬腹上一夾，開始快速奔馳。直到天黑許久，他們仍在趕路；看來腫脹且不健康的月亮，慢慢地從地平線上升起，那蒼白的月光，似乎將大地所有的顏色盡皆洗去。老狼終於停下來。“整晚趕路實在沒什麽意義。”老狼說道：“我們找個地方，睡幾個鍾頭，明兒一早就出發。如果可以，這次我打算趕在卜力爾前頭。”
“那邊如何？”杜倪克提議道，手指著離大道不遠處，在月光下顯得黝黑陰暗的雜木叢。“可以。”老狼判定道：“我看我們也不用生火了。”眾人領著馬，走進樹林裏，並把貨包裏的毯子拿出來；月光從樹叢中照下來，映得鋪滿樹葉的地上斑駁雜陳。嘉瑞安用腳探到一處還算平坦的地方，於是卷了毯子躺下去，然後翻來覆去，也就睡著了。
嘉瑞安突然驚醒，眼睛被六、七支火把的亮光，照得有點睜不開。一隻沉重的腳壓在他的胸口，而他的咽喉上，則堅定地抵著一把利刃。
“通通不要動！”一個嚴厲的聲音說道：“誰動了就沒命！”
嘉瑞安在驚慌之下，整個人都僵硬了起來，而抵在他咽喉上的利刃，則壓得更深了。嘉瑞安轉頭左右看著，發現所有同伴都被人以同樣的方式壓製住。負責守夜的杜倪克，則被兩個歹徒似的士兵架著，而且嘴裏塞著一塊破布。
“這是什麽意思？”滑溜對那些士兵問道。
“你等一下就知道了。”帶頭的兵粗嘎地說道：“把他們的武器收起來。”那人在做手勢的時候，嘉瑞安發現他的右手少了兩根指頭。
“這一定有什麽誤會。”滑溜說道：“我是波多克城的雷達克，我是做生意的，而且我這幾個朋友跟我並沒有做錯事情。”
“站起來。”那個隻有三根指頭的兵命令道，他根本就不把那小個兒男子的抗議當一回事。“如果有人想逃跑，我們就把剩下的通通都殺了。”
滑溜爬起來，並匆匆地戴上他的無邊帽。“你到時候一定會悔不當初的，隊長。”滑溜說道：“我在特奈隼，也認識不少有勢力的朋友。”
那士兵聳聳肩。“我才不管那些。”那人說道：“我隻聽德弗拉伯爵的命令；是伯爵要我們來抓你們的。”
“好罷。”滑溜說道：“那我們就去看看這德弗拉伯爵吧！這個誤會馬上就會澄清，所以你們也用不著拿著劍揮來揮去。我們會好好地跟你們走，而且我們的人都不會去做刺激你們的事情。”
在火把的映照下，那三指士兵的臉色沉了下去。“我不喜歡你的口氣，生意人。”
“人家是付錢叫你護送我們去找德弗拉伯爵。”滑溜說道：“又不是付錢來叫你喜歡我的口氣。現在我們應該可以走了吧！愈早見到德弗拉伯爵，我就能愈早給他一份關於你行為舉止的完整報告。”
“把他們的馬牽過來！”那士兵咆哮道。
嘉瑞安挪到寶姨身旁。“你就不能想個辦法？”嘉瑞安悄悄地問道。
“不準講話！”抓著嘉瑞安的那個士兵吼道。
嘉瑞安無助地站著，眼睜睜地看著自己胸口齊平的那一把劍。
他自稱是醫生，經營一家所謂的‘太陽標記診所’，許諾可以幫人通過太空測試成為太陽族人。開始我常納悶他幹嗎沒給自己打上太陽標記，最後我明白了，他原來是個桑底西莫特務。
“爸爸媽媽一定也是桑地西莫組織的人，可是他們從未告訴過我。我家地板底下有一個坑，他們有時在那裏藏些東西，並警告我不準亂講。有時是非法傳單，有時是沉重的小箱子，裏麵一定裝著武器或者**。
“爸爸用垃圾碎片給我做了一輛綠色小推車，我拉著它翻山越嶺，尋找能食用的冷飯冷菜——我對人必須這樣講，盡管有時我拖的冷飯冷菜底下藏著那種箱子。我猜這些箱子是沙拉丁醫生給發過來的，但我沒有多嘴打聽。”他晃晃光禿禿的頭顱，斜眼看著陰沉沉的地道。
“真是糟糕的歲月啊，孩子，我真想忘掉那些歲月。一天深夜，一個男人和一個女孩兒氣喘籲籲地跑進我們那間破屋，一瘸一拐地。而且滿身是血。媽媽剛把他們藏到地下，警察就到了。他們踢開房門，看見媽媽正在削爛土豆皮，於是捂著鼻子把爸爸抓走了。
這一走他就再沒回來過了。
“從此媽媽變得古怪起來。她老往沙拉丁醫生那兒跑，後來還把我也帶上。沙拉丁醫生身材矮小，長著一雙嚇人的眼睛，黑得發亮但冷酷無情。每當談起科萬家族和太陽帝國時，他微眯的眼睛就直冒凶光。他那樣憎恨太陽族人，自然就不願打上太陽標記了。
“盡管滿懷恐懼，我還是要求他給我弄個太陽標記。他莫名其妙地衝媽媽笑笑，滿口答應了我的請求。終於，他真的幫我上了太空。我後來才知道，他原來是要我做個桑地西莫的內奸。
“媽媽死活不讓我走。她告訴我，不出一兩年太空就會要了我的命，因為我沒有太陽人基因。即使有太陽人基因，暴君的人在天網中抓住我，發現我沒有太陽標記或者旅行證，他們也會殺了我。
“沙拉丁的診所根本不能改變我的基因——那診所不過是個幌子，借這個幌子他們大搞所謂的‘運動’。但我並不在乎。隻要能在太空呆上一年——”
“就一年？！”
“對我而言，所有的冒險就沒有白費。我死纏硬磨，最後媽媽隻好讓沙拉丁的人在我臉上刺了個假太陽斑。他們給我偽造了一張旅行證，然後在科多把我裝進一個阿爾德巴倫待裝的救急艙內。
“這樣，巨頭的旗艦裝備完畢——當然那時費爾蘭多隻是飛船司令，還不是巨頭。
“朝光圈進發！”
克雷又從他褐黃的手掌中深吸了一口。
“你不知道，那一刻我是多麽激動，一個普普通通的地球小子，剛滿15歲，就去做偉大的遠征了。”他的笑容消失了。“後來我知道，好多事我還蒙在鼓裏。桑地西莫那幫人在物資箱裏塞滿了**，想把飛船和費爾蘭多司令一起炸掉。
“我拿了個小玩意，那幫人對我說是信號裝置，並叫我一等司令上船起飛時就給他們發送信號。可等我們飛上天時，我激動萬分，把他們說的話忘得一幹二淨。再說，那時我還想得起什麽沙拉丁嗎？“後來，我在艙裏把水喝光了，於是想到物資箱裏弄點水喝，這時我看見了**。我一下子嚇懵了。我想這回我死定了。緩過神來後，我把手伸進內務箱，找到了一根生命刹注射針。我用針猛戳自己的腦袋——所以我的頭發就成了現在這個樣子。”
克雷自我解嘲地笑了一笑，然後將紅帽往後一摘，用褐黃色的手摸摸同樣褐黃而且光溜溜的頭頂。
“這樣我得救了，服用了生命刹，人們就不需用食物，甚至也不需要空氣了。上天兩個月以後，他們終於發現了我。我臉上那塊假太陽斑已經開始蛻皮，那張假旅行證隻能讓我死得更快。衛兵把我押到基恩.卡本麵前，他是船長。他準備再給我打一針生命刹，然後把我連同廢渣一起拋出船外。
“這時，傑生救了我。”
克雷的臉扭曲了一下，似乎吃進了什麽苦澀的東西。
“傑生.科萬，飛船司令的兒子，六歲左右，一個愛捉弄人的淘氣鬼，有太陽斑，跟小貓咪一樣伶俐可愛。他非常狡猾，有時又裝出逗人喜歡的樣子，他母親不想讓他回到太陽那邊，所以把他弄上了飛船，但司令對他百依百順。
“這個小傑生救我的命，倒不是因為他喜歡我。卡本船長責罵他偷走了一支激光槍，小狐狸就把我帶到司令跟前，準備告船長一狀。
“為了讓傑生高興，費爾蘭多把我領到了他的住處。不知為什麽他喜歡上了我，看見我臉上蛻皮的太陽斑，他大笑起來，問我幹嗎要藏在飛船裏。他還說，我的基因不會太差，要不然生命刹早弄死我了。
“我對他講，物資倉裏有**。那幫人給我那個無線電小玩意原來是引爆器。船上的保衛想斃了我，費爾蘭多攔住他們。他和我談了很久，問了許多問題，好像他真的很關注人們加入桑地西莫組織的原因。後來他終於相信我不是那個組織的人，就讓我在他的艙裏作勤雜工，而且準許我在他書房裏讀書。
“就這樣我在飛船裏住下了，直到今天。”克雷樂哈哈地笑著，然後歪頭直盯著奎恩。“孩子，我講這段經曆的目的是讓你看看太陽那邊有多糟糕，明白嗎？”
奎恩不想和他爭論，就點了點頭。他要去的地方可不是邊陲小鎮，他的父親肯定有太陽標記，他是天網的人，那地方和阿茲特卡簡直不可同日而語，比光圈站也好一千倍，至少沒有外星人在黑暗中盯著他們。一想到那些外星人，他仍然膽戰心驚。
他看見克雷又擠了一滴星霧在手上。看來他還有時間談上一會，於是奎恩問，那些外星人是什麽。
“誰知道。”
“媽媽說，你們上這兒時，外星人襲擊過飛船。”
“沒錯。”
奎恩看著他噴出一股香噴噴的煙霧。
“當時三艘飛船相距一百萬公裏，以便增加探測範圍。我們打出激光燈，注視前方的反應。從科多出發一年，我們從沒收到任何回音，終於有一天，斯比卡號報告說遇到了東西。
“斯比卡號的信號官叫雷納德.卡本，他是卡本船長的兒子。他打開探照燈，折回來的光線十分耀眼，根本不可能是探照燈的反射光。這束光線和他的探測頻率一樣，但他弄不懂它的波動曲線。種種跡象表明，光源正向他靠近，速度是飛船的10倍。
“紮（貝拉.紮是斯比卡號的船長）趕緊請示。司令叫他們繼續觀察，隨時報告。又有跡象顯示，那個不知底細的光源正放慢速度來截獲他們。不一會兒，他們就看見了一個不明飛行物的反光，那東西和他們一起飛行，相距不過60公裏。
“那是我們聽見的最後一句話，之後無線電對講機和激光對講機都啞了。再也不說話了。我們圍著斯比卡號的軌道，朝它應該處在的位置發射探照燈，但沒有任何回音。我們找不到斯比卡號了。
卡爾.諾思（他指揮另一艘飛船）失去了信心，說不要白費力氣了，剩下的兩艘船還是趕快逃吧。”
克雷張開嘴笑起來。
“但費爾蘭多不知逃跑為何物。我們繼續前進，不知不覺就到了光圈，終於探照燈有了回音，我們發現了簡諾特。這兒沒有外星人的跡象。也沒有任何活著的東西。於是我們著陸，建立了光圈站。費爾蘭多讓基恩.卡本負責，自己趕回家，後來成了太陽巨頭。
“這樣我們就呆在這兒了。”
“要是他們抓住斯比卡號——”奎恩牙顫了一下；這光圈裏會衝出什麽模樣的東西來？“難道你不怕他們來這兒傷害我們？”
“怕？”克雷從瓶裏呷一小口星霧，微眯雙眼愜意地品嚐著，然後吞下肚去，舔舔嘴唇，睡意矇矓地衝奎恩眨眨眼睛。
“在老家當孩子的時候，我怕過，看見石筐從天而降，起初我怕過，我怕過警察，還怕過桑地西莫那幫人。”
他用塊大紅頸巾擦擦手。
“可現在我們有鄰居了，孩子，喏，在那兒。”他朝星星方向揮揮頸巾。“也許他們比我們聰明，懂得怎樣在光圈生活。我猜，他們要殺我們易如反掌，但我覺得他們不會那樣幹。老卡本對他們還是膽戰心驚，而我——我倒渴望遇見他們哩。”
奎恩是在教室認識卡本的，他給學生講天文，講太空航行。卡本又矮又胖，一頭光生生的黑發，腳下稍快點就上氣不接下氣，常穿著緊身閃亮的黑色製服，一副趾高氣揚的架勢，模樣滑稽得很。
有時他樂哈哈的，但對手下十分傲慢，如果惹他生氣，他就哮喘不止。
克雷從不惹他生氣。因為卡本特愛喝酒，而且很嘴饞，克雷就成了他特別的朋友，他把自己從地球帶來的種子種在花園裏，收獲些葡萄、鬆露和其它美味品送給卡本。
奎恩常和他們一起，因此也染上了讓老卡本揮之不去的那些恐懼和仇恨。隻要談起外星人，這位可憐的指揮官就樂不起來了。每當想起外星人擄走了自己的兒子，他肥胖的臉就開始抽搐，黑黑的眼睛似乎噴出火來，說話的聲音也陡地升高。
“見鬼！”當克雷說他希望與外星人交朋友時，他吼了起來。
“他們跟那些啟示者們一樣該死！他們抓了斯比卡，還殺了我的雷納德！我非呆這兒捉住他們報仇不可！”
“他難受呢。”奎恩母親說。
克雷點頭道：“外星人把他氣昏頭了。我喜歡他在花園裏工作或請我吃飯，但我不喜歡他現在這個樣子，因為他怒火中燒，想報仇都快想瘋了。”
“可是——”奎恩看看克雷，又看看母親，奇怪他們居然一點都不害怕。“如果真有東西在那兒看——”
“他們不可能在尋找咱們。”克雷聳聳肩膀，笑著說，“如果找我們，他們不需那麽費勁，因為我們根本在明處嘛。我們著陸後，就一直將探照燈開著，還發射激光脈衝去探測小光圈，可我們什麽也沒看見。要是有鄰居，我真願意見見他們，也許他們也想跟我們認識呢！或許那就是他們扣留斯比卡的原因。”
“要是他們真的要咱們——”
“別想它了，孩子。”克雷大笑起來，“光圈站可是個好地方。”
奎恩不再爭辯，但有時他做噩夢，夢見的就是外星人。他們從黑黢黢的太空鑽出來，撲閃著黑色的翅膀。他想躲，可他們的眼睛像激光一樣明亮，可怕極了。他們用碩大尖厲的爪子抓住他，嚇得他動都不敢動。他無法動彈，又不能呼吸，一大群凶惡的外星人飛來，嚎叫著將他生吃下去。
奎恩7歲那年，他們抓住了那隻外星鳥。
請願去完成這次探星任務時，魁克史密斯激動得全身抖個不停。他太想去了，但知道主任會拒絕他的請求。讓他驚喜的是，那個老家夥居然一直聽著他把話說完，他高興了一陣，一會兒又狐疑起來。
恒星觀察站外形像一個小型的太陽係，各種設備都置在一個小光圈的軌道中。主任實驗室像一隻透明的大貝殼，從那兒看出去外麵的星星又近又明亮，太空中沒有空氣，他們通過光子輻射交談。
“這事刻不容緩。”魁克史密斯急不可待地說。“這是我為艾爾德效忠的最好機會，我也想借此垂名青史。”
主任朝上遊了一下，用一種無所謂的神態看著他，這讓他很氣惱。這個老學究不慍不火的態度著實讓魁克史密斯受不了。
“主任——聽我一言吧！我們真的不能再等了！”
“上麵已經建議我們取消這次任務。”主任終於開了口，毫不在意他急迫的樣子。“太冒險了。”
“冒險？也許吧。”他說道。“可我也不指望長生不老。”
“你還年輕。”主任停下來，若有所思地打量他一會。“隻要懂得不急不躁，你還會活很久的。”
“我沒有你們的那種不急不躁。”他努力放慢語速。“我懷疑，行星上的人也沒有。”
“行星人的確急躁得不知好歹。”主任嘟噥道。“自從上次發現他們進行核試驗後，他們這次又摸上了光圈，其間他們的進步很驚人呢。我們的確需要加緊監視他們了。”
“所以我懇請您鄭重考慮——”
“我們一直都在鄭重考慮。”主任將憂慮的目光轉向探測儀器：“但暴力嘛，能夠避免就得避免。上麵建議我們不要再冒險跟他們衝突。”
“讓艾爾德坐等——”他努力壓製住內心的惱火。“行星人的船還在那兒，空蕩蕩地飄浮著等我們去檢查，我想不會有衝突。因為其他行星人從來就沒走近過那船，也許他們是害怕了。想了解他們，這要比其它方法強得多！”
“也許吧。”主任閃閃眼睛。“可我們正在跟抓獲的標本談……”
“他們說不出什麽來。”他臉上閃過一絲鄙夷。“我已經試過了。
一群笨蛋，無故攻擊我們，現在他們妄想逃跑，正自相殘殺呢。”
“結論不要下得太早。”主任不同意他的說法。“雖然應該給他們點顏色，可我開始有點佩服他們了，你想想，用這樣一艘破飛船，他們居然敢飛上太空，至少說明他們膽子不小哇。”
“都是些蠻子！”魁克史密斯不再著急，納悶老家夥葫蘆裏在賣什麽藥。“他們那些三腳貓技術，還有動不動就殺戮侵略的習慣，總叫人捉摸不定。他們確實應該受到關注了。”
“這些原始人用自己的技術來互相殘殺，艾爾德已經掌握了許多記錄。”主任停下來，帶著關切的神態再次注視著他。“所以我們必須小心行事。”
“我一定小心。”他保證道。“我隻需一條小艇把我送上行星人的船，完成任務後再來接我回去就行了。沒準他們連我去過都不知道哩。如果出了問題，不就是我一條命嗎？”
主任的眼睛眨了又眨，終於他再也按捺不住。
“好吧！進駐光圈，這些家夥確實需要走近研究了。隻是這項任務大家都不願去，所以剛才我想考驗考驗你的決心。我相信你的能耐，現在就派你去。你去準備一下，小艇即刻備好！”
外星鳥斯比卡號飛船殘骸上發現的外星人，它顯然有思考能力，正忙著拆船。卡福迪奧船長試圖與其交流，於是將其帶到簡飄天文學運至蘇黎克，但外星人卻在那兒死掉了，其生理、產地以及登上斯比卡的目的等重大問題仍無法找到答案。
光圈站的供應船每兩年上來一次。供應船總是延誤，其理由從未讓調查官員滿意過。即使沒遇到麻煩，老掉牙的阿爾德巴倫號上來一趟也要花數月之久。
卡福迪奧船長這次又在太空中耽擱了。語言學家奧雷利婭.茲恩隨船而來，帶著設計好的信號設備，以便探測在光圈上有沒有智性動物。距光圈站還有3au的地方，她的探測器測到了不明物體。
由於對方沒有反應，卡福迪奧船長決定停船去看個究竟。
原來那物體是失蹤飛船斯比卡號的殘骸，仍然漂在其飛行軌道附近。靠近之後，他派茲恩博士和她丈夫以及兩位船員駕微型飛艇登上飛船殘骸。他們沒有發現明顯的搏鬥痕跡，但船已被拆過了。
安全艙不見了，貨艙門開著，氣壓表消失了。溫度接近絕對零度。船員失蹤了，供應品、記錄表、駕駛盤全都不翼而飛，連很大部分機身也未能幸免，為了尋找線索，茲恩來到後艙。
正是在那兒，她借著頭燈，看見了外星人。它正在忙著拆除發動機和離子推進器。拆下來的零件用塑料繩整齊地捆在一起，“那繩子細得幾乎難以看見，但似乎比科萬龍線還要結實”。那外星人看見燈光，立刻縮成一團，朝機身孔逃去，推動它前行的是一種壓縮成了一團白色蒸氣的發射器。
也許因為被燈光刺了眼睛，外星人一頭撞在了艙壁上。幾個人一齊上前抓它，才發現它非常虛弱，而且明顯沒帶任何武器。他們將它押回到阿爾德巴倫船上。卡福迪奧把它鎖在一間空物資箱裏，然後帶著它上了簡諾特。奎恩的母親見到了外星人，因為卡福迪奧叫她上船去幫忙檢查。回來時她臉色蒼白，頭暈目眩，奎恩看見她吞了一粒藥片，那些藥片本來是幫助她在太空生活補身體的。
稍稍舒服一點之後，她給他們講起了那隻“外星鳥”——這名字是奧雷利婭.茲恩給取的。物資箱裏有股奇怪的氨氣臭味，讓她一下暈了頭。她發現那東西縮著身子盡量躲開從外麵射進箱子的燈光。當她跳進去時，它呼地站起來轉身麵對著她。
“原來它站立起來有那麽高！比人還高！”她仍在發抖，奎恩想，她應該再吞一顆藥了。“但不強壯，似乎很虛弱。身子差不多是圓的，布滿了鱗片一類的東西，也許是金屬的，有黑白相間的圖案。它有三條下肢，不像腿，倒更像觸須——醫生說那些下肢是空的。它用手指操作發射器。
“它的眼睛——奇怪的眼睛！鏡子一般，真的，又大又圓。我想象那是望遠鏡。那東西準是從很遠很遠的黑暗之地來到這兒的。
我猜它想和我們說話，隻不過不用聲音，因為它的生活中沒有空氣。
“它朝我挪了一步，那雙大眼睛閃動著，我像是看見了五光十色的彩虹。我想它是在用光說話。它肯定明白我聽不懂它的語言。
不一會兒它又縮了回去，合上眼睛——用‘眼睛’這個詞有點滑稽，因為那不過是一層薄膜，合上時就像凋謝的花瓣。
“我很難過啊——”
她搖搖頭，眼睛潤濕了。
“它想和我們交談，我們也想和它交談，可我們沒有機會。它身上的氨氣味道讓我隻好跳出箱子。但茲恩博士找來了麵具，於是我和她一塊又進了箱子。我讓她把燈光調暗點，不要刺了那東西的眼睛。
“我們在箱裏呆了兩個小時，什麽法都想遍了。聲音、無線電、激光、話筒、彩色燈，可它就是無動於衷。甚至用手摸它，它也毫無反應。我想它是不舒服了，而一想起它我自己也感到很不舒服——”
“是不是受了傷？”克雷道。“他們抓它時傷了它。”
“我想還中了毒。”她點頭道。“中了我們氧氣的毒。它肯定不習慣氧氣。”
卡迪福奧在站上住了幾周，檢修了推進器，把物資箱都加滿。
飛行指揮部聽說外星人的事後，命令船長將它活著帶回太陽那邊，以便在科萬實驗室加以研究。奧雷利婭的丈夫，蒂肯.茲恩將擔任光圈站的新任信號官，奧雷利婭也將留下來在站上服役四年，她將把一些信息符碼射進光圈，然後等待任何智能生物的反應。他們開始架設設備，奎恩的母親則回到飛船照看那個外星人。
她將燈光壓低，並將空氣放出箱外。她穿上太空服回到箱內再次仔細看看它。它似乎還活著，但她不敢斷定它是否還有知覺。
“這鎮的南邊有個小旅館。”滑溜一邊連珠炮似地說著，一邊把背心脫下來，綁在他的馬鞍上；“我過一個鍾頭去那裏找你們。”那小個兒男子說著便轉過身，消失在人群之中。
“大家都下來。”老狼簡短地吩咐道：“我們牽著馬走。”
眾人都下了馬，然後牽著座騎，慢慢地從廣場的邊緣繞過去，盡量貼近廣場邊的房子，並把馬擋在自己與卜力爾之間作為屏障。
經過凱洛格和他的手下，把奮力掙紮的林波爾拖進去的那條窄巷時，嘉瑞安朝巷子裏看了一眼，然後嘉瑞安抖縮了一下，趕快把眼光轉開。一個綠色長衫的身形堆在幽暗的角落裏，而且巷子裏的牆壁和髒汙的石板地上，都濺了厚厚的血漬。
一行人出了廣場之後，便發現整個鎮都騷動起來，而且不安的情緒在某些地方蔓延。“你剛剛說的是林波爾嗎？”一個穿著藍色長衫、臉色被嚇白了的商人，對另外一個顯然也是受了驚嚇的人叫道：“那是不可能的。”
“我兄弟剛跟一個在場目睹的人談過。”另外那個商人答道：“艾根派了四十個士兵，在大街上襲擊林波爾，而且立刻就當著路人的麵，把他給殺了。”
“那我們怎麽辦？”第一個商人顫抖地問道。
“我是不曉得你要怎麽辦，但是我要去躲起來；既然連林波爾都死了，那麽艾根的手下大概把我們趕盡殺絕。”
“他們才不敢呢！”
“誰會去阻止他們？我要回家去了。”
“當初為什麽要聽林波爾的話呢？”第一個商人哭喊道：“我們本來是可以完全置身事外的！”
“現在講這些都太遲了。”第二個商人答道：“現在我要趕快回家，然後把我家的門堵起來。”那人說著便匆忙地走了。
第一個商人瞪著他的背影看了一會兒，然後也轉身飛奔而去。
“我看這些人沒完沒了了。”巴瑞克評道。
“為什麽軍團都不管？”曼杜拉侖問道。
“軍團對這些事情保持中立。”老狼答道：“這是軍團的原則。”
滑溜說的那家小旅館，是個方正整潔的小房子，周遭圍著一道矮牆。眾人把馬係在院子裏，然後走進旅館。“我們還是吃點東西吧，父親。”寶姨說著，便在陽光普照的餐室裏，挑了一張洗刷得很幹淨的桌子坐了下來。
“我隻是要——”老狼的眼睛盯著通往酒吧的那道門上。
“我知道。”寶姨說道：“但我覺得我們應該先用餐。”
老狼歎了一口氣。“好吧，寶佳娜！”
上菜的人給他們送來一盤切成薄片的熏肉，以及浸在奶油裏的厚片麵包。在目睹了方才廣場上的血腥事件後，嘉瑞安的腸胃還有點翻騰，但熏肉的香味馬上就把那個感覺給蓋下去了。他們快吃飽的時候，一個猥猥瑣瑣，穿著亞麻襯衫、皮圍裙，戴著油膩膩帽子的小個兒男人，走進餐室裏，然後大刺刺地挨著他們，在餐桌邊坐下來。不知怎的，他的臉看來有點莫名的熟悉感。“酒！”那人對伺應生喝道：“還有吃的，給我端上來！”強烈的陽光，透過黃色的玻璃窗照了進來，那人眯著眼睛左右打量了一番。
“這兒的餐桌多的是。”曼杜拉侖冷冷地說道。
“可我就喜歡這裏。”那陌生人說道。接著他逐一看著每個人的臉，突然笑了出來。嘉瑞安驚訝得說不出話來，因為那人的臉竟然鬆了下來，皮膚下每一條肌肉都挪回正常的位置；原來這個人是滑溜。
“你怎麽弄的？”巴瑞克吃驚地問道。
滑溜對巴瑞克笑笑，然後開始以指尖按摩臉頰。“這靠的是專心再專心，以及一再的聯係，巴瑞克。不過這樣下巴會有點痛就是了。”
“這應該是很有用的技巧——如果用得上的話。”希塔淡淡地說道。
滑溜假意地鞠了個躬。
“那你這一身衣服是哪兒來的？”杜倪克問道。
“偷來的。”滑溜聳聳肩，然後把圍裙脫掉。
“卜力爾在這兒做什麽？”老狼問道。
“煽風點火之類的老勾當。”滑溜答道：“他跟人家說，凡能提供有關我們消息的，都可以跟一個名叫艾夏拉克的摩戈人領賞。卜力爾把你形容得非常真切，老友——是不太恭維沒錯，但是很真切。
“我想，我們大概過不了多久，就會處理艾夏拉克這個人。”寶姨說道：“這人開始惹惱我了。”
“還有一件事。”滑溜邊說邊吃熏肉。“卜力爾逢人就說，嘉瑞安是艾夏拉克的兒子——因為我們把嘉瑞安擄走了，所以艾夏拉克提供了大筆的賞金，要把嘉瑞安找回來。”
“嘉瑞安？”寶姨尖銳地問道。
滑溜點點頭。“那賞金的數字，大到夠讓特奈隼上下的每一個人都睜大了眼睛找線索。”滑溜伸手拿了一塊麵包。
嘉瑞安的胃因為焦慮而劇烈收縮了一下。“為什麽找上我？”嘉瑞安問道。
“為了把我們拖慢下來。”老狼說道：“艾夏拉克知道寶佳娜會停下來找你，而且其他的人大概也會因此而絆住；這一來，力達就可以趁此逃開了。”
“這個艾夏拉克到底是什麽人物？”希塔問，眼睛眯了起來。
“他應該是個安嘉若祭司。”老狼說道：“他的行動範圍頗廣泛，應該不是尋常的摩戈人。”
“怎樣看出他是個安嘉若祭司，而不是尋常的摩戈人。”杜倪克問道。
“你看不出來的。”老狼答道：“兩者看起來幾乎是一樣的。其實安嘉若祭司團的人，屬於戈若林族，摩戈人則屬於摩戈族，這兩者原是不同的宗族；隻是他們之間的關係，比起他們跟其他安古拉克民族之間的關係緊密得多。任誰都可以看出嘉渥奈人和蘇爾人之間的不同，或是蘇爾人和瑪洛裏亞人之間的不同，但是摩戈人和戈若林人之間實在太像，所以你根本分不清誰是誰。”
“我就沒有這個問題。”寶姨說道：“戈若林人的心靈，跟摩戈人差遠了。”
“這樣事情就簡單多了。”巴瑞克促狹地取笑道：“我們就把接下來遇上的摩戈人的頭給砍下來罷，到時再勞你指點一下，到底差別在哪裏。”
“你最近跟滑溜混得太久。”寶姨看不慣，說道：“連講話都開始像他了。”
巴瑞克朝著滑溜擠個眼睛。
“等這兒結束了，我們就靜悄悄地離開鎮上罷。”老狼說道：“這地方有沒有後巷什麽的？”老狼對滑溜問道。
“自然有啦！”滑溜便吃便答。
“那條後巷你熟不熟？”
“拜托喔！”聽滑溜的語氣，像是受到嚴重的冒犯似的：“我當然熟啦！”
“算了算了。”老狼說道。
滑溜帶他們走的那條巷子很窄，既荒廢、又很臭，但是這條巷子一路來到這鎮的南門，所以他們一下子就重新登上大道了。“在這個節骨眼上，把距離稍微拉大一點，倒不會有什麽害處。”老狼說道。他兩腳往馬腹上一夾，開始快速奔馳。直到天黑許久，他們仍在趕路；看來腫脹且不健康的月亮，慢慢地從地平線上升起，那蒼白的月光，似乎將大地所有的顏色盡皆洗去。老狼終於停下來。“整晚趕路實在沒什麽意義。”老狼說道：“我們找個地方，睡幾個鍾頭，明兒一早就出發。如果可以，這次我打算趕在卜力爾前頭。”
“那邊如何？”杜倪克提議道，手指著離大道不遠處，在月光下顯得黝黑陰暗的雜木叢。“可以。”老狼判定道：“我看我們也不用生火了。”眾人領著馬，走進樹林裏，並把貨包裏的毯子拿出來；月光從樹叢中照下來，映得鋪滿樹葉的地上斑駁雜陳。嘉瑞安用腳探到一處還算平坦的地方，於是卷了毯子躺下去，然後翻來覆去，也就睡著了。
嘉瑞安突然驚醒，眼睛被六、七支火把的亮光，照得有點睜不開。一隻沉重的腳壓在他的胸口，而他的咽喉上，則堅定地抵著一把利刃。
“通通不要動！”一個嚴厲的聲音說道：“誰動了就沒命！”
嘉瑞安在驚慌之下，整個人都僵硬了起來，而抵在他咽喉上的利刃，則壓得更深了。嘉瑞安轉頭左右看著，發現所有同伴都被人以同樣的方式壓製住。負責守夜的杜倪克，則被兩個歹徒似的士兵架著，而且嘴裏塞著一塊破布。
“這是什麽意思？”滑溜對那些士兵問道。
“你等一下就知道了。”帶頭的兵粗嘎地說道：“把他們的武器收起來。”那人在做手勢的時候，嘉瑞安發現他的右手少了兩根指頭。
“這一定有什麽誤會。”滑溜說道：“我是波多克城的雷達克，我是做生意的，而且我這幾個朋友跟我並沒有做錯事情。”
“站起來。”那個隻有三根指頭的兵命令道，他根本就不把那小個兒男子的抗議當一回事。“如果有人想逃跑，我們就把剩下的通通都殺了。”
滑溜爬起來，並匆匆地戴上他的無邊帽。“你到時候一定會悔不當初的，隊長。”滑溜說道：“我在特奈隼，也認識不少有勢力的朋友。”
那士兵聳聳肩。“我才不管那些。”那人說道：“我隻聽德弗拉伯爵的命令；是伯爵要我們來抓你們的。”
“好罷。”滑溜說道：“那我們就去看看這德弗拉伯爵吧！這個誤會馬上就會澄清，所以你們也用不著拿著劍揮來揮去。我們會好好地跟你們走，而且我們的人都不會去做刺激你們的事情。”
在火把的映照下，那三指士兵的臉色沉了下去。“我不喜歡你的口氣，生意人。”
“人家是付錢叫你護送我們去找德弗拉伯爵。”滑溜說道：“又不是付錢來叫你喜歡我的口氣。現在我們應該可以走了吧！愈早見到德弗拉伯爵，我就能愈早給他一份關於你行為舉止的完整報告。”
“把他們的馬牽過來！”那士兵咆哮道。
嘉瑞安挪到寶姨身旁。“你就不能想個辦法？”嘉瑞安悄悄地問道。
“不準講話！”抓著嘉瑞安的那個士兵吼道。
嘉瑞安無助地站著，眼睜睜地看著自己胸口齊平的那一把劍。
他自稱是醫生，經營一家所謂的‘太陽標記診所’，許諾可以幫人通過太空測試成為太陽族人。開始我常納悶他幹嗎沒給自己打上太陽標記，最後我明白了，他原來是個桑底西莫特務。
“爸爸媽媽一定也是桑地西莫組織的人，可是他們從未告訴過我。我家地板底下有一個坑，他們有時在那裏藏些東西，並警告我不準亂講。有時是非法傳單，有時是沉重的小箱子，裏麵一定裝著武器或者**。
“爸爸用垃圾碎片給我做了一輛綠色小推車，我拉著它翻山越嶺，尋找能食用的冷飯冷菜——我對人必須這樣講，盡管有時我拖的冷飯冷菜底下藏著那種箱子。我猜這些箱子是沙拉丁醫生給發過來的，但我沒有多嘴打聽。”他晃晃光禿禿的頭顱，斜眼看著陰沉沉的地道。
“真是糟糕的歲月啊，孩子，我真想忘掉那些歲月。一天深夜，一個男人和一個女孩兒氣喘籲籲地跑進我們那間破屋，一瘸一拐地。而且滿身是血。媽媽剛把他們藏到地下，警察就到了。他們踢開房門，看見媽媽正在削爛土豆皮，於是捂著鼻子把爸爸抓走了。
這一走他就再沒回來過了。
“從此媽媽變得古怪起來。她老往沙拉丁醫生那兒跑，後來還把我也帶上。沙拉丁醫生身材矮小，長著一雙嚇人的眼睛，黑得發亮但冷酷無情。每當談起科萬家族和太陽帝國時，他微眯的眼睛就直冒凶光。他那樣憎恨太陽族人，自然就不願打上太陽標記了。
“盡管滿懷恐懼，我還是要求他給我弄個太陽標記。他莫名其妙地衝媽媽笑笑，滿口答應了我的請求。終於，他真的幫我上了太空。我後來才知道，他原來是要我做個桑地西莫的內奸。
“媽媽死活不讓我走。她告訴我，不出一兩年太空就會要了我的命，因為我沒有太陽人基因。即使有太陽人基因，暴君的人在天網中抓住我，發現我沒有太陽標記或者旅行證，他們也會殺了我。
“沙拉丁的診所根本不能改變我的基因——那診所不過是個幌子，借這個幌子他們大搞所謂的‘運動’。但我並不在乎。隻要能在太空呆上一年——”
“就一年？！”
“對我而言，所有的冒險就沒有白費。我死纏硬磨，最後媽媽隻好讓沙拉丁的人在我臉上刺了個假太陽斑。他們給我偽造了一張旅行證，然後在科多把我裝進一個阿爾德巴倫待裝的救急艙內。
“這樣，巨頭的旗艦裝備完畢——當然那時費爾蘭多隻是飛船司令，還不是巨頭。
“朝光圈進發！”
克雷又從他褐黃的手掌中深吸了一口。
“你不知道，那一刻我是多麽激動，一個普普通通的地球小子，剛滿15歲，就去做偉大的遠征了。”他的笑容消失了。“後來我知道，好多事我還蒙在鼓裏。桑地西莫那幫人在物資箱裏塞滿了**，想把飛船和費爾蘭多司令一起炸掉。
“我拿了個小玩意，那幫人對我說是信號裝置，並叫我一等司令上船起飛時就給他們發送信號。可等我們飛上天時，我激動萬分，把他們說的話忘得一幹二淨。再說，那時我還想得起什麽沙拉丁嗎？“後來，我在艙裏把水喝光了，於是想到物資箱裏弄點水喝，這時我看見了**。我一下子嚇懵了。我想這回我死定了。緩過神來後，我把手伸進內務箱，找到了一根生命刹注射針。我用針猛戳自己的腦袋——所以我的頭發就成了現在這個樣子。”
克雷自我解嘲地笑了一笑，然後將紅帽往後一摘，用褐黃色的手摸摸同樣褐黃而且光溜溜的頭頂。
“這樣我得救了，服用了生命刹，人們就不需用食物，甚至也不需要空氣了。上天兩個月以後，他們終於發現了我。我臉上那塊假太陽斑已經開始蛻皮，那張假旅行證隻能讓我死得更快。衛兵把我押到基恩.卡本麵前，他是船長。他準備再給我打一針生命刹，然後把我連同廢渣一起拋出船外。
“這時，傑生救了我。”
克雷的臉扭曲了一下，似乎吃進了什麽苦澀的東西。
“傑生.科萬，飛船司令的兒子，六歲左右，一個愛捉弄人的淘氣鬼，有太陽斑，跟小貓咪一樣伶俐可愛。他非常狡猾，有時又裝出逗人喜歡的樣子，他母親不想讓他回到太陽那邊，所以把他弄上了飛船，但司令對他百依百順。
“這個小傑生救我的命，倒不是因為他喜歡我。卡本船長責罵他偷走了一支激光槍，小狐狸就把我帶到司令跟前，準備告船長一狀。
“為了讓傑生高興，費爾蘭多把我領到了他的住處。不知為什麽他喜歡上了我，看見我臉上蛻皮的太陽斑，他大笑起來，問我幹嗎要藏在飛船裏。他還說，我的基因不會太差，要不然生命刹早弄死我了。
“我對他講，物資倉裏有**。那幫人給我那個無線電小玩意原來是引爆器。船上的保衛想斃了我，費爾蘭多攔住他們。他和我談了很久，問了許多問題，好像他真的很關注人們加入桑地西莫組織的原因。後來他終於相信我不是那個組織的人，就讓我在他的艙裏作勤雜工，而且準許我在他書房裏讀書。
“就這樣我在飛船裏住下了，直到今天。”克雷樂哈哈地笑著，然後歪頭直盯著奎恩。“孩子，我講這段經曆的目的是讓你看看太陽那邊有多糟糕，明白嗎？”
奎恩不想和他爭論，就點了點頭。他要去的地方可不是邊陲小鎮，他的父親肯定有太陽標記，他是天網的人，那地方和阿茲特卡簡直不可同日而語，比光圈站也好一千倍，至少沒有外星人在黑暗中盯著他們。一想到那些外星人，他仍然膽戰心驚。
他看見克雷又擠了一滴星霧在手上。看來他還有時間談上一會，於是奎恩問，那些外星人是什麽。
“誰知道。”
“媽媽說，你們上這兒時，外星人襲擊過飛船。”
“沒錯。”
奎恩看著他噴出一股香噴噴的煙霧。
“當時三艘飛船相距一百萬公裏，以便增加探測範圍。我們打出激光燈，注視前方的反應。從科多出發一年，我們從沒收到任何回音，終於有一天，斯比卡號報告說遇到了東西。
“斯比卡號的信號官叫雷納德.卡本，他是卡本船長的兒子。他打開探照燈，折回來的光線十分耀眼，根本不可能是探照燈的反射光。這束光線和他的探測頻率一樣，但他弄不懂它的波動曲線。種種跡象表明，光源正向他靠近，速度是飛船的10倍。
“紮（貝拉.紮是斯比卡號的船長）趕緊請示。司令叫他們繼續觀察，隨時報告。又有跡象顯示，那個不知底細的光源正放慢速度來截獲他們。不一會兒，他們就看見了一個不明飛行物的反光，那東西和他們一起飛行，相距不過60公裏。
“那是我們聽見的最後一句話，之後無線電對講機和激光對講機都啞了。再也不說話了。我們圍著斯比卡號的軌道，朝它應該處在的位置發射探照燈，但沒有任何回音。我們找不到斯比卡號了。
卡爾.諾思（他指揮另一艘飛船）失去了信心，說不要白費力氣了，剩下的兩艘船還是趕快逃吧。”
克雷張開嘴笑起來。
“但費爾蘭多不知逃跑為何物。我們繼續前進，不知不覺就到了光圈，終於探照燈有了回音，我們發現了簡諾特。這兒沒有外星人的跡象。也沒有任何活著的東西。於是我們著陸，建立了光圈站。費爾蘭多讓基恩.卡本負責，自己趕回家，後來成了太陽巨頭。
“這樣我們就呆在這兒了。”
“要是他們抓住斯比卡號——”奎恩牙顫了一下；這光圈裏會衝出什麽模樣的東西來？“難道你不怕他們來這兒傷害我們？”
“怕？”克雷從瓶裏呷一小口星霧，微眯雙眼愜意地品嚐著，然後吞下肚去，舔舔嘴唇，睡意矇矓地衝奎恩眨眨眼睛。
“在老家當孩子的時候，我怕過，看見石筐從天而降，起初我怕過，我怕過警察，還怕過桑地西莫那幫人。”
他用塊大紅頸巾擦擦手。
“可現在我們有鄰居了，孩子，喏，在那兒。”他朝星星方向揮揮頸巾。“也許他們比我們聰明，懂得怎樣在光圈生活。我猜，他們要殺我們易如反掌，但我覺得他們不會那樣幹。老卡本對他們還是膽戰心驚，而我——我倒渴望遇見他們哩。”
奎恩是在教室認識卡本的，他給學生講天文，講太空航行。卡本又矮又胖，一頭光生生的黑發，腳下稍快點就上氣不接下氣，常穿著緊身閃亮的黑色製服，一副趾高氣揚的架勢，模樣滑稽得很。
有時他樂哈哈的，但對手下十分傲慢，如果惹他生氣，他就哮喘不止。
克雷從不惹他生氣。因為卡本特愛喝酒，而且很嘴饞，克雷就成了他特別的朋友，他把自己從地球帶來的種子種在花園裏，收獲些葡萄、鬆露和其它美味品送給卡本。
奎恩常和他們一起，因此也染上了讓老卡本揮之不去的那些恐懼和仇恨。隻要談起外星人，這位可憐的指揮官就樂不起來了。每當想起外星人擄走了自己的兒子，他肥胖的臉就開始抽搐，黑黑的眼睛似乎噴出火來，說話的聲音也陡地升高。
“見鬼！”當克雷說他希望與外星人交朋友時，他吼了起來。
“他們跟那些啟示者們一樣該死！他們抓了斯比卡，還殺了我的雷納德！我非呆這兒捉住他們報仇不可！”
“他難受呢。”奎恩母親說。
克雷點頭道：“外星人把他氣昏頭了。我喜歡他在花園裏工作或請我吃飯，但我不喜歡他現在這個樣子，因為他怒火中燒，想報仇都快想瘋了。”
“可是——”奎恩看看克雷，又看看母親，奇怪他們居然一點都不害怕。“如果真有東西在那兒看——”
“他們不可能在尋找咱們。”克雷聳聳肩膀，笑著說，“如果找我們，他們不需那麽費勁，因為我們根本在明處嘛。我們著陸後，就一直將探照燈開著，還發射激光脈衝去探測小光圈，可我們什麽也沒看見。要是有鄰居，我真願意見見他們，也許他們也想跟我們認識呢！或許那就是他們扣留斯比卡的原因。”
“要是他們真的要咱們——”
“別想它了，孩子。”克雷大笑起來，“光圈站可是個好地方。”
奎恩不再爭辯，但有時他做噩夢，夢見的就是外星人。他們從黑黢黢的太空鑽出來，撲閃著黑色的翅膀。他想躲，可他們的眼睛像激光一樣明亮，可怕極了。他們用碩大尖厲的爪子抓住他，嚇得他動都不敢動。他無法動彈，又不能呼吸，一大群凶惡的外星人飛來，嚎叫著將他生吃下去。
奎恩7歲那年，他們抓住了那隻外星鳥。
請願去完成這次探星任務時，魁克史密斯激動得全身抖個不停。他太想去了，但知道主任會拒絕他的請求。讓他驚喜的是，那個老家夥居然一直聽著他把話說完，他高興了一陣，一會兒又狐疑起來。
恒星觀察站外形像一個小型的太陽係，各種設備都置在一個小光圈的軌道中。主任實驗室像一隻透明的大貝殼，從那兒看出去外麵的星星又近又明亮，太空中沒有空氣，他們通過光子輻射交談。
“這事刻不容緩。”魁克史密斯急不可待地說。“這是我為艾爾德效忠的最好機會，我也想借此垂名青史。”
主任朝上遊了一下，用一種無所謂的神態看著他，這讓他很氣惱。這個老學究不慍不火的態度著實讓魁克史密斯受不了。
“主任——聽我一言吧！我們真的不能再等了！”
“上麵已經建議我們取消這次任務。”主任終於開了口，毫不在意他急迫的樣子。“太冒險了。”
“冒險？也許吧。”他說道。“可我也不指望長生不老。”
“你還年輕。”主任停下來，若有所思地打量他一會。“隻要懂得不急不躁，你還會活很久的。”
“我沒有你們的那種不急不躁。”他努力放慢語速。“我懷疑，行星上的人也沒有。”
“行星人的確急躁得不知好歹。”主任嘟噥道。“自從上次發現他們進行核試驗後，他們這次又摸上了光圈，其間他們的進步很驚人呢。我們的確需要加緊監視他們了。”
“所以我懇請您鄭重考慮——”
“我們一直都在鄭重考慮。”主任將憂慮的目光轉向探測儀器：“但暴力嘛，能夠避免就得避免。上麵建議我們不要再冒險跟他們衝突。”
“讓艾爾德坐等——”他努力壓製住內心的惱火。“行星人的船還在那兒，空蕩蕩地飄浮著等我們去檢查，我想不會有衝突。因為其他行星人從來就沒走近過那船，也許他們是害怕了。想了解他們，這要比其它方法強得多！”
“也許吧。”主任閃閃眼睛。“可我們正在跟抓獲的標本談……”
“他們說不出什麽來。”他臉上閃過一絲鄙夷。“我已經試過了。
一群笨蛋，無故攻擊我們，現在他們妄想逃跑，正自相殘殺呢。”
“結論不要下得太早。”主任不同意他的說法。“雖然應該給他們點顏色，可我開始有點佩服他們了，你想想，用這樣一艘破飛船，他們居然敢飛上太空，至少說明他們膽子不小哇。”
“都是些蠻子！”魁克史密斯不再著急，納悶老家夥葫蘆裏在賣什麽藥。“他們那些三腳貓技術，還有動不動就殺戮侵略的習慣，總叫人捉摸不定。他們確實應該受到關注了。”
“這些原始人用自己的技術來互相殘殺，艾爾德已經掌握了許多記錄。”主任停下來，帶著關切的神態再次注視著他。“所以我們必須小心行事。”
“我一定小心。”他保證道。“我隻需一條小艇把我送上行星人的船，完成任務後再來接我回去就行了。沒準他們連我去過都不知道哩。如果出了問題，不就是我一條命嗎？”
主任的眼睛眨了又眨，終於他再也按捺不住。
“好吧！進駐光圈，這些家夥確實需要走近研究了。隻是這項任務大家都不願去，所以剛才我想考驗考驗你的決心。我相信你的能耐，現在就派你去。你去準備一下，小艇即刻備好！”
外星鳥斯比卡號飛船殘骸上發現的外星人，它顯然有思考能力，正忙著拆船。卡福迪奧船長試圖與其交流，於是將其帶到簡飄天文學運至蘇黎克，但外星人卻在那兒死掉了，其生理、產地以及登上斯比卡的目的等重大問題仍無法找到答案。
光圈站的供應船每兩年上來一次。供應船總是延誤，其理由從未讓調查官員滿意過。即使沒遇到麻煩，老掉牙的阿爾德巴倫號上來一趟也要花數月之久。
卡福迪奧船長這次又在太空中耽擱了。語言學家奧雷利婭.茲恩隨船而來，帶著設計好的信號設備，以便探測在光圈上有沒有智性動物。距光圈站還有3au的地方，她的探測器測到了不明物體。
由於對方沒有反應，卡福迪奧船長決定停船去看個究竟。
原來那物體是失蹤飛船斯比卡號的殘骸，仍然漂在其飛行軌道附近。靠近之後，他派茲恩博士和她丈夫以及兩位船員駕微型飛艇登上飛船殘骸。他們沒有發現明顯的搏鬥痕跡，但船已被拆過了。
安全艙不見了，貨艙門開著，氣壓表消失了。溫度接近絕對零度。船員失蹤了，供應品、記錄表、駕駛盤全都不翼而飛，連很大部分機身也未能幸免，為了尋找線索，茲恩來到後艙。
正是在那兒，她借著頭燈，看見了外星人。它正在忙著拆除發動機和離子推進器。拆下來的零件用塑料繩整齊地捆在一起，“那繩子細得幾乎難以看見，但似乎比科萬龍線還要結實”。那外星人看見燈光，立刻縮成一團，朝機身孔逃去，推動它前行的是一種壓縮成了一團白色蒸氣的發射器。
也許因為被燈光刺了眼睛，外星人一頭撞在了艙壁上。幾個人一齊上前抓它，才發現它非常虛弱，而且明顯沒帶任何武器。他們將它押回到阿爾德巴倫船上。卡福迪奧把它鎖在一間空物資箱裏，然後帶著它上了簡諾特。奎恩的母親見到了外星人，因為卡福迪奧叫她上船去幫忙檢查。回來時她臉色蒼白，頭暈目眩，奎恩看見她吞了一粒藥片，那些藥片本來是幫助她在太空生活補身體的。
稍稍舒服一點之後，她給他們講起了那隻“外星鳥”——這名字是奧雷利婭.茲恩給取的。物資箱裏有股奇怪的氨氣臭味，讓她一下暈了頭。她發現那東西縮著身子盡量躲開從外麵射進箱子的燈光。當她跳進去時，它呼地站起來轉身麵對著她。
“原來它站立起來有那麽高！比人還高！”她仍在發抖，奎恩想，她應該再吞一顆藥了。“但不強壯，似乎很虛弱。身子差不多是圓的，布滿了鱗片一類的東西，也許是金屬的，有黑白相間的圖案。它有三條下肢，不像腿，倒更像觸須——醫生說那些下肢是空的。它用手指操作發射器。
“它的眼睛——奇怪的眼睛！鏡子一般，真的，又大又圓。我想象那是望遠鏡。那東西準是從很遠很遠的黑暗之地來到這兒的。
我猜它想和我們說話，隻不過不用聲音，因為它的生活中沒有空氣。
“它朝我挪了一步，那雙大眼睛閃動著，我像是看見了五光十色的彩虹。我想它是在用光說話。它肯定明白我聽不懂它的語言。
不一會兒它又縮了回去，合上眼睛——用‘眼睛’這個詞有點滑稽，因為那不過是一層薄膜，合上時就像凋謝的花瓣。
“我很難過啊——”
她搖搖頭，眼睛潤濕了。
“它想和我們交談，我們也想和它交談，可我們沒有機會。它身上的氨氣味道讓我隻好跳出箱子。但茲恩博士找來了麵具，於是我和她一塊又進了箱子。我讓她把燈光調暗點，不要刺了那東西的眼睛。
“我們在箱裏呆了兩個小時，什麽法都想遍了。聲音、無線電、激光、話筒、彩色燈，可它就是無動於衷。甚至用手摸它，它也毫無反應。我想它是不舒服了，而一想起它我自己也感到很不舒服——”
“是不是受了傷？”克雷道。“他們抓它時傷了它。”
“我想還中了毒。”她點頭道。“中了我們氧氣的毒。它肯定不習慣氧氣。”
卡迪福奧在站上住了幾周，檢修了推進器，把物資箱都加滿。
飛行指揮部聽說外星人的事後，命令船長將它活著帶回太陽那邊，以便在科萬實驗室加以研究。奧雷利婭的丈夫，蒂肯.茲恩將擔任光圈站的新任信號官，奧雷利婭也將留下來在站上服役四年，她將把一些信息符碼射進光圈，然後等待任何智能生物的反應。他們開始架設設備，奎恩的母親則回到飛船照看那個外星人。
她將燈光壓低，並將空氣放出箱外。她穿上太空服回到箱內再次仔細看看它。它似乎還活著，但她不敢斷定它是否還有知覺。