954：打仗
“而且亞藍人會與他們同一戰線。”曼杜拉侖堅定的說道：“科儒多林國王也已經知道這件事了。”
“他們會令天下決裂。”那皇帝警告道。
“也許吧！”老狼坦承：“不過我們絕不能讓力達帶著聖石去找索烈魔。”
“我會馬上派出大使。”朗波倫說道：“這事可得趁著還沒鬧到不可收拾之前先疏散一下。”
“這有點遲了。”巴瑞克說道：“現在安斐格和別的人，可沒那個心情跟特奈隼人來那套行禮如儀的外交細節。”
“你的人在北方的名聲不大好，陛下。”滑溜指出：“他們手邊好像總是寫了好幾份貿易協定在那裏等著，以便隨時派上用場；這也就難怪，每次特奈隼人一調停什麽紛爭，別人就增添許多損失。說真的，我們可沒法再多承受貴國的好意了。”
一片雲飄過太陽之前，籠在雲影裏的花園，突然冷洌了起來。
“這也太小題大作了。”那皇帝斥道：“為了那一快平凡無奇的石頭，愛隆人跟安古拉克人已經鬧了幾千年；你們兩邊一直在等待機會大打出手，現在可有現成借口了。這麽說罷，你們請自便。隻要我還在位就別想我們特奈隼會淌這趟渾水。”
“你不可能置身事外的，朗波倫。”寶姨說道。
“怎麽不能？聖石跟我一點兒幹係也沒有。你們盡管去廝殺得片甲不留吧，如果這樣才能了了你們的心意的話。等到這一切都過去了，特奈隼國還好好地在這裏呢！”
“這可不見得吧！”老狼對皇帝說道：“現在你們國內的摩戈人多如過江之鯽；他們若要扳倒你，可不用花上一個星期。”
“他們是誠實的商人，而且做的是誠實的生意。”
“摩戈人不做誠實的生意。”寶姨說道：“每一個出現在特奈隼國的摩戈人，都是因為奉了安古拉克祭司團總祭司的命令才來的。”
“誇大其詞！”朗波倫頑固地說道：“全天底下的人都知道你跟你父親對安古拉克人恨之入骨，但是時代已經變了。”
“不過索爾摩戈國到現在還是聽憑拉克索爾城來控製。”老狼說道：“而拉克索爾城則由杜奇科做主。在你眼裏，來自拉克戈司卡城的商人看來也許彬彬有禮，但是隻要杜奇科一吹哨子，他們全都會跳起來，而那杜奇科乃是索烈魔的門人。”
“索烈魔已經死了。”
“真的嗎？”寶姨說道：“你看過他的墳墓了嗎？你曾經開過他的墳，看過他的屍骨了嗎？”
“治理這麽大的帝國，，需要龐大的花費。”那皇帝說道：“所以我需要摩戈人帶進來的收入。我在拉克戈司卡城和南篷車道沿線都布了眼線，所以摩戈人若是對我起了歹念，我一定知道。隻是我有一點懷疑，這一切莫非是同師們兄弟睨牆所致？你們這些人，自有你們自己的動機，但我可不會讓你們把我的帝國拿來當成權力鬥爭的工具。”
“那麽，要是安古拉克人贏了呢？”寶姨問道：“到時候，你打算怎麽應付索烈魔？”
“我不怕索烈魔。”
“你跟他交過手嗎？”老狼問道。
“顯然沒有。聽著，貝佳瑞斯，你們父女兩人從頭到尾都對特奈隼國不太友善；佛閔波大戰之後，你們就把我們當成敗戰的敵人一般地對待。你們的消息很有趣，我也會以適當的角度來考慮這些事情。但是特奈隼的國策，並不是由愛隆人的偏見來主導。我們的經濟非常倚重南蓬車道沿線的貿易，而我也不會碰巧因為你們討厭摩戈人，就弄得帝國國內雞飛狗跳。”
“你還真是個愚人。”老狼坦率地說道。
“抱持這種想法的人之多，多到會讓你們嚇一跳。”那皇帝說道：“也許你們跟下一任皇帝會聊得比較投緣。如果繼任的是佛杜人或是賀奈人，那你們還可以賄賂他哩，不過我們波倫人是不收賄賂的。”
“也不接受勸言。”寶姨補了一句。
“我們隻接受適合我們的勸言，寶佳娜女士。”朗波倫說道。
“我想，我們在這兒能做的事都做了。”老狼決定要離去了。
這時花園後麵一扇青銅鑄的門砰地一聲打開，然後一名火紅頭發、個子嬌小的小女生旋風一般地走出來，眼睛裏冒著怒火。嘉瑞安一開始以為她是個女童，等她走近些之後，才發現她年紀沒那麽小；雖然她的各自很矮，不過她穿的那件短下擺的無袖綠色長袍，顯出她的身軀已經近乎成熟。嘉瑞安一看到她，就油然升起一股特殊的驚訝感，就好像——雖又不完全像——他認識她似的。她的頭發精心地燙成繁複的卷子，並披散在肩膀上和背後，而她的發色則是嘉瑞安前所未見的熠熠深紅色，仿佛這頭發在發光似的；她的皮膚是金黃色的，而且在她從門口的樹蔭下穿過去的時候泛著綠意。她正在即將暴怒出來的邊緣。”“為什麽把我當成犯人關在這裏麵？”她劈頭就對皇帝問道。
“你在說什麽？”朗波倫問道。
“軍團的人竟不讓我離開皇宮一步！”
“噢。”那皇帝說道：“那個呀！”
“沒錯，就是那個。”
“他們是聽我的命令行事，瑟娜。”那皇帝對她說道。
“他們也這麽說。那你叫他們讓開呀！”
“不行。”
“不行？”那女孩以不可置信的語調說道：“不行？”她的聲音又攀高了好幾個音階。“你說不行是什麽意思？”
“現在你到外麵去太危險了。”皇帝試著安撫她。
“胡說八道！”她斷然說道。“你害怕自己的影子，但我可不想因此而困在這無聊的宮裏。我要上市場去買東西。”
“派人去買。”
“我不想派人去買！”她對皇帝喉道：“我要自己去買。”
“這個嘛，你不能出去。”皇帝直截了當地說道：“你應該用這個時間來上課學習。”
“我不想上課。”那女孩叫道：“吉博司笨死了，又枯燥，我會悶出病來。我不想學曆史，也不想學政治，也不想學別的。今天下午我隻想出去遛躂遛躂。”
“很抱歉。”
“求求你嘛，父親！”那女孩柔聲祈求道；然後她的小小的指頭兒勾住了金色長衫的一角，開始絞扭起來。“拜托你嘛！”她垂著長長的睫毛，低頭看著皇帝的眼光，柔得可以把石頭融化掉。
“絕對不行。”皇帝說著，並轉頭看著她。“我的命令就是命令。你不準離開皇宮一步。”
“我恨你！”那女孩兒哭道，然後便哭著跑開了。
“我女兒。”那皇帝幾乎是歉然地說道。“有個這樣的小孩是什麽感覺，你們一定想像不到。”
“噢，這個我曉得！”老狼說著便瞄了寶姨一眼。
寶姨回瞪老狼，眼神很是挑釁。“繼續說呀，父親。”寶姨對老狼說道：“我想你不說是不會痛快了。”
老狼聳聳肩。“算了算了！”
朗波倫看著老狼父女倆，好像在動什麽念頭。“我突然想到，我們可以打個商量。”朗波倫說著，眼睛眯了起來。
“你有什麽打算？”老狼問道。
“你在愛隆人眼裏，具有一定的權威。”那皇帝暗示道。
“是有那麽一點點啦！”老狼小心地答道。
“佛閔波盟約裏，有個條款格外荒謬；不過我敢說，如果由你來開口的話，他們一定肯答應讓這個條款不了了之。”
“哪個條款？”
“瑟琳娜實在沒有必要遠行到曆瓦國的，是不是？我是波倫王朝的最後一任皇帝，等我死了，瑟琳娜就不再是皇家公主了；依我看來，在這個情況下，那個條款對她其實並不適用。況且那個規定也荒唐至極；曆瓦王的後裔早在一千三百年以前就沒了，所以新郎根本就不會在大殿上現身迎娶瑟琳娜。再說，你也知道，現在特奈隼國內非常危險。瑟琳娜再過一年左右，就滿十六歲了，而且那個日子大家都知道；如果我送她去曆瓦國的話，那麽帝國境內的刺客，至少有一半會潛伏在王宮各出入大門附近，等著她跨出門。我是寧可不要去冒這個風險的。如果你們想得清楚，願意跟愛隆人說一聲，那我也許會在摩戈人的事情上稍微讓步一下——像是限製摩戈人入境的數目，封閉某些區域之類的事情。”
“不，朗波倫。”寶姨開門見山地說道：“瑟琳娜一定要去曆瓦國；佛閔波盟約之是個形式而已，這點你到現在都還想不透？如果你女兒注定就是要成為曆瓦王的新娘，那麽無論天下的任何力量，都無法阻止她在指定的那一天，出現在曆瓦王大殿上。關於摩戈人的事情，我父親隻是給你忠告，那是為你自己好，聽不聽在你；至於你往後要做什麽抉擇，那就要看你自己了。”
“我看，我們的話差不多都說盡了嘛！”那皇帝冷淡地宣布道。
這時兩個看來很重要的官員走進花園來，跟墨林大人說了幾句話。
“陛下。”那灰發的內侍大臣恭敬地說道：“商務大臣想要稟告陛下，他剛與戈斯卡城來的貿易代表達成了上乘的通商協定；他並且說，索爾摩戈國來的紳士們極有雅量。”
“非常好。”朗波倫說著對老狼大爺投以意味深長的一眼。
“拉克戈斯卡城來的代表團，希望能在臨走以前，向陛下致意。”
“務必請他們前來。”那皇帝說道：“我就在這兒接見他們。”
墨林點點頭，並對站在門口的那兩個官員點了個頭；那兩個官員隨即轉身對外麵的人說了一句話，然後門便打開了。
五個摩戈人走進花園來。他們穿著連兜帽的長袍，不過兜帽都已拉到背後；他們長袍的前擺並未完全遮掩住，所以長袍下的鎖子甲便在陽光下閃閃發亮。最前麵的那個摩戈人比其他人略高一些，而且他的衣著也顯示他是代表團的首領。嘉瑞安看著那個自己已經認識了一輩子的疤臉宿敵時，心裏突然湧出了大疊影像與片段的記憶；嘉瑞安與那宿敵之間那無言且隱匿的聯係，對嘉瑞安施以奇怪的拉扯勁道——這個摩戈人，就是艾夏拉克。
有個什麽東西掃過了嘉瑞安的心靈，不過那隻是拉拉看的力道，與那摩戈人在愛隆城裏，安斐格國王宮裏那灰黯的走道上，以狂暴得了拉扯嘉瑞安的情形大不相同。嘉瑞安長袍底下的避邪銀盤變得非常冰冷，但同時又像是燃燒起來似的。
“陛下。”艾夏拉克說著，便帶著冷淡的笑容大步向前：“能夠得見陛下的尊容，實在榮幸。”艾夏拉克鞠了個躬，身上的鎖子甲叮咚響。
巴瑞克穩穩地抓住了希塔的右手手臂，而曼杜拉侖則移過去拉住希塔的左臂。
“能夠再度見到你，我實在太高興了，可敬的艾夏拉克。”皇帝說道：“我剛聽說通商協定已經談好了。”
“對雙方皆有利，陛下。”
“這樣最好不過。”朗波倫應和道。
“僅代表摩戈人之王陶烏嘉向您致意。”艾夏拉克說道：“我王熱切期待，索爾摩戈國與特奈隼國之間的關係能夠日益加強；我王希望，有一天他能與帝國的皇帝以兄弟相稱。”
“我們很敬重陶烏嘉的和平意願，與傳奇性的智慧。”那皇帝誌得意滿地笑道。
艾夏拉克四下環顧，他的黑眼睛眯了起來。“啊，安巴爾！”艾夏拉克對滑溜說道：“自從上次我們在大林城，敏庚的店裏見麵之後，你的財富似乎增加了不少。”
滑溜攤開雙手，作出一副無辜的樣子。“眾神仁慈——至少大部分的神都如此。”
艾夏拉克笑了一下。
“你們認識？”那皇帝有點驚訝地問道。
“我們見過麵，陛下。”滑溜坦承道。
“在另外一個國家。”艾夏拉克補充道。然後他直視著老狼。“貝佳瑞斯。”艾夏拉克禮貌地問道，並點了個頭。
“詹達爾。”老狼答道。
“你氣色很不錯。”
“謝謝你。”
“看起來，我竟是唯一的局外人哩！”那皇帝說道。
“詹達爾跟我已經認識很久了。”老狼大爺對皇帝說道；接著老狼對那摩戈人一瞥，眼裏閃過一抹不懷好意的神情。“看得出來，你已經努力克服了上次的微恙。”
艾夏拉克的臉色顯得有些驚擾，然後他立刻看了看自己落在草地上的影子，好像要確認一下似的。
“那艘破船上還有外星人的消息令人難以置信，外星人襲擊了傑生和奎恩——這更是不可思議。至少我這麽想，因為我們見過的外星鳥似乎根本無法傷人。
“茲恩夫婦遇上了麻煩。他們好像在船員上和傑生吵過架，我想，這一方麵是因為他們責備傑生對奎恩的死負責任，另一方麵也因為傑生對他們十幾歲的女兒表現了過多的關心。
“返回實驗室後，奧雷利婭開了新聞發布會，她通報了在簡諾特上的工作情況，並呼籲增加資金繼續與外星人聯絡。她認為外星人可以成為我們的朋友，而且非常不理智地對傑生關於外星人攻擊人類的說法提出了疑問。
“她和蒂肯雖然沒被正式逮捕，但安全部已將他們扣押審訊。
目前審訊仍在進行之中——我想，你應該記得安全部是幹什麽的，他們的女兒現住在她姑父家裏。她姑父與地球人做生意，發了大財。”
奎恩找到卡本，懇求允許他給母親通話，告訴她，自己還活著。
“算了吧，”船長不悅地咕噥道。“那怎麽行呢。你知道激光通信網絡不能用於私事。如果你不怕招惹審查官和科萬人，你寫封信就行了。”
他給母親寫了封信，之後又開始給敏迪寫信，但他心裏沒底，敏迪是否還記得他。他還惦記著想辦法回到太陽那邊與她見麵——然而這種想法是多麽荒謬！他把信撕碎，他應該忘記她呀。
光圈站女人雖然不多，但還是有幾個。莉雷絲?恩吉爾，也就是醫院那個輕手輕腳的護士，幾個月來一直和敏迪在他夢中交替出現，但站上來了位新醫生後，她就和新醫生結了婚。
還有就是多羅蕾絲?德拉。
多羅蕾絲是位漂亮的金發女郎，頭發又直又長，金燦燦的，有如她臉上的太陽標記。她的工作是管理計算機和規劃園子裏的作物耕種。有時她還自編自唱哀傷的歌曲，都是悲慘的小調，唱的是從前愛上巨頭的那些女人的不幸遭遇。
十六歲起，他開始和多羅蕾絲一起在體育館做事。他把為敏迪製作的翅膀給了她，聽她唱她那些歌曲。體育館外，她沙啞的嗓音並不好聽，但在館內，從彎彎曲曲的牆上返回的回音把她的歌聲變成了繞梁的嗚咽，不知為什麽就點燃了他心裏的舊夢：隻要他能夠去太陽那邊，他就能找到自己在太陽帝國的父親並且擁有燦爛的前途！
一天深夜在花園的供應房裏，在塑料植物葉片的簇擁下，在刺鼻的氨肥氣味中，她教了他如何**。那個月幾乎每天深夜，他們都去那裏，黑暗中膠在一塊，弄得大汗淋漓，氣喘籲籲。他幾乎忘記了敏迪，但後來有一天她告訴他他們必須到此為止，因為她決定嫁給喬莫了。
他頓時目瞪口呆，既恨她，甚至也恨喬莫。忽然敏迪又浮現在他的腦海中，於是他去上課，去觀察台幫克雷（現在他可以一個人在發動機房值班了），盡一切可能學習新東西，無論發生了什麽事，他仍想著敏迪，想著太陽那邊。
終於，阿爾德巴倫又回來了，這次隻晚了兩個月。他惴惴不安地等著信件。有一封母親來的信。他撕開信封，一眼就看見嶄新相片裏的母親，她和另一個女人一起站在陌生的地球公園裏。地下的草坪像地毯，隻是綠得不行，還有一棵神奇的大樹直衝藍天。和她一起的那個女人——是敏迪！
為了不致弄錯，他又看了看相片。敏迪比記憶中更高了、更瘦了，黑發也更長了，散落著飄在風中。她臉上的青春痘沒了，顯得有些嚴肅，還帶著憂傷的神情。“奎恩——我的乖乖！”母親寫道。
“聽說你死了，我們多難受啊。特別是你朋友敏迪，她比我和奧拉夫還難受呢。她現在是一名學生，住在蘇黎世，做一些具體的研究，同時努力忘記一次可怕的經曆——”
安全部工作人員喊他名字，又扔給他一封信。是敏迪歪歪斜斜的字跡。他喉嚨發痛，趕快打開信封。信的開頭顯得很快樂。
“親愛的奎恩，你母親剛把你的信轉交給我。得知你沒事，我太高興了——現在我的手仍在發抖，所以我的信一定讓你讀來費勁了吧。我一切安好。我在實驗室，聽你母親的課程，同時兼職她的研究助手。
“然而，兩年前——”
寫到這兒，信換了一種墨水。
“我得給你講一件糟糕的事兒了，奎恩。可怕得很，即使現在也不堪回首。我父母——”
後麵一個字給塗了，他看不清。
“他們的麻煩始於飛往科多伯西的飛船上和傑生?科萬吵了一架。他們明知道和傑生爭執是不明智的，可母親就是不相信外星人能襲擊微型飛船。著陸之後，安全部就扣押了他們。
“這裏麵有太陽帝國政治的原因。科萬家族和陳氏家族素有不和。有人指控母親進行的外星人研究應和了啟示者的說法，即太陽人有魔鬼血緣，於是母親必須作出解釋。
“父母被扣安全部期間，我住在阿茲特卡的姑父家中。姑父總是忙碌，但他待我比姑母待我還好。當父母終獲自由時，他們來地球這邊度假。他們需要這樣一個假期。那場災害把他們折磨得夠嗆，而且也毀了他們的事業。
“我到蘇黎世和他們一起，他們在太陽帝國有自己的土地。這時他們剛剛學會滑雪。他們說滑雪很好玩，就像在簡諾特體育館裏飛翔一樣，他們要我也學滑雪。
“當然，關於聖族人恐怖分子，我們也聽說了不少，但那個地區一向都很安全。我們從未想過會有危險，直到有一天大雪滑坡，氣車不能開了。突然一群人帶著毒氣槍衝上車來，把車上每個人都打昏過去。等醒來一看，我父母雙雙不見了。‘他們被綁架了——太可怕了，奎恩！’“安全部也無能為力。他們用飛機和坦克封鎖一切道路，但他們誰也沒法。幾周以後，我們收到了贖金通知單。
“太陽帝國從來不付贖金——他們是那樣講的——但姑父不知從哪裏得到了父母被藏之地的消息。最後父母找到了——死了。安全部的人不讓我去看父母。他們的屍體藏在一個山洞裏，在那兒他們受盡了折磨，最後被捆起來，在饑寒交迫中死去的！凶手沒有抓到，至今還逍遙法外。
“這事兒太可怕了，奎恩。回到姑父家住了好幾個月，我才緩過神來。後來，姑父就把我送到實驗室和你母親一起。你母親真是個好人，我也喜歡這兒勞累的工作。
“我並沒有忘記那件事，那件事我一輩子也忘不了。有時我還做噩夢，夢見那些戴麵具的惡人爬上汽車，猛擊母親臉上的太陽標記，罵她是撒旦婆娘。
“好嚇人啊！
“我討厭，奎恩，討厭太陽這邊的一切。我多麽希望能回到你身邊啊。當然這不現實，也是不可能的。供應船說不清楚要隔多少年才上去一回，我甚至不敢肯定，供應船還會不會去——”
又換了墨水。
“奎恩——”信上沾了一團墨跡。“我一直在想我們的事，想得很多。我知道太陽這邊的生活正在改變我。我猜，你也一樣在改變。當初離開你，我十分難過，特別當聽說你死了我真是悲痛欲絕。但是照目前這種情況——”
又一團墨跡。
“我們最好忘記對方，忘記得越徹底越好，好讓我們重新生活——盡管我們一起曾有過一段美好的時光，盡管我們都不願忘記那段時光。寫信跟你說再見讓我傷心，因為我仍深愛著你，但再見吧，親愛的奎恩。”隨後是用另一種墨水寫的附注。“為了我們倆的緣故，不要回信。你會明白其中原因的。”
他不明白其中原因，一夜未眠。
第二天早晨早飯時，克雷從星霧中抬起頭，表情嚴肅地眨眨眼睛，做出一副憂心忡忡的樣子說：“真難為你啦，孩子。不過敏迪說得對，她適合在那兒生活。你應該替她惋惜，替整個太陽那邊惋惜。太陽那邊惡臭腐爛，科萬人和啟示者還在為一堆爛肉打個不停呢！”
奎恩一個勁兒地搖頭。
“現實點，孩子！科萬人判你死刑，你就死定了，他們絕不出爾反爾，你要是給敏迪寫信，就會給她惹麻煩，甚至還會連累你母親。”
奎恩一個寒噤，心底裏羨慕克雷可以在星霧中找到安慰。
“要是你想做夢，”克雷接著說道。“就夢想一下我們光圈的未來吧。這兒有成百上千的雪球，每找到一個，我們就在上麵發展人類，我們建立起來的新世界之間相隔十萬八千裏，即使太陽人和聖族人想來霸占，想來摧毀，他們也辦不到！’’克雷揚起味道很濃的手掌，直盯著他。
“想想吧，孩子。”
他點點頭，不帶一絲喜悅之色。“我祝你好運——”
“別做夢了！”克雷發火道。“你去不了那兒，難道傑生沒把你教訓夠嗎？”
“他騙了我，那份恥辱我至今銘記在心。隻是無論何時，無論以何種方式，我一定要去那邊。”
“你要是去過那兒——”克雷搖搖頭，然後吸一口星霧。“那兒是空中的叢林，科萬家族和陳氏家族就像叢林中的兩隻老虎。如果你向往那種地方，孩子——你就是個笨蛋。”
“就算我是笨蛋——我還是要！”
阿爾德巴倫再一次延誤了，這次是因為途中發動機出了故障。
在新船長麥加利?孟恩的指揮下，它終於上來了，那時奎恩已年近20歲。他急不可耐地等著信件下來。隻有一封信，是母親寫來的，敏迪沒有寫信。
這本在意料之中，但他仍然失望得心口發疼。
“我們仍住在科萬實驗室。”母親寫道。“這些天來我很少看見奧拉夫，他太忙了。他們正在做一件工程巨大而又保密的事情。他連談談都不行。”
他一目十行，焦急地尋找有關敏迪的消息。
“姓茲恩的那個女孩子已離開一年多了。回她姑父那兒去了。
她已經長大，非常可愛，非常能幹。本來她是可以在行星科學方麵有所成就的。當和她談起你的時候，她說她要過一種嶄新的生活、但她沒有具體說明是什麽生活。現在我已沒有她的消息，隻聽到一則新聞報導說她姑姑被殺害了。”
孟恩即將啟程返回太陽那邊的前夜，奎恩和克雷一起值班。簡諾特沒有黎明；太陽從近處的地平線猛地升起來之前，簡諾特的天空總是黑黢黢的。快下班時，觀察台仍是漆黑一片，隻有各種儀器在閃動紅光。四周寒冷而寂靜。他檢查完儀器，把探測器設在“自動”檔上，然後向外望去，看見阿爾德巴倫周圍仍有燈光。人們還在往上裝反應物質。當阿爾德巴倫起飛時，他困乏得幾乎睡著了。
一陣警鈴將他從夢中驚醒。蜂音器發出刺耳的響聲，信號燈閃爍不停。打印機也嘩啦嘩啦地活動起來。克雷早已彎腰等在那兒了。他站立良久，表情專注，出奇地平靜，然後轉過身來。
“有東西來了。”他說得很輕，但奎恩能夠感覺到他內心的激動。“我不知道是什麽。”
“是反光嗎？”
“不是，不是來自我們發出的光束……”
克雷的聲音漸漸聽不見了，他轉身凝望著望遠鏡指向的無邊夜空，似乎想看出點別的東西來。
“是什麽……”
“是一股股激光。非常微弱，像探測信號那樣跳動——但不像我們的信號。”克雷彎下腰看著打印出來的東西。過了好久他才抬起頭來。借著閃爍的紅光，奎恩可以看見他怪怪的表情。“有人——有什麽東西正在遠處探望咱們。”
距她新找到的窩還很遠的地方，女王遇見了一個光圈雪團，足夠填滿她空空如也的肚子了。她隱約嗅到一絲熱度，這說明那雪團裏有她夢寐以求的金屬食物。這一下她再也受不了肚裏那饑餓的痛苦滋味了，轉身想將它一口吞掉。
雪球裏一隻小搖蚊猛地衝出，朝她飛來，讓她吃了一驚。那東西小得可憐，卻很明亮，也有令她垂涎的熱度。她餓得眼冒金星，掉頭朝它飛去。忽然那東西吱吱的叫聲讓她停了下來。起初聲音很微弱，而且很令她蹊蹺，因為那東西說的話她居然聽得懂。
“——我警告你飛遠點！我們是紐林人。這兒是我們的光圈邊緣，我們管它叫紐瑪琪。我在此代表紐林人和艾爾德鄭重聲明，這顆核星及其周圍的世界是我們的！我警告你飛開，離我們遠點，因為我們——”
她輕蔑地大叫一聲，淹沒了那東西難聽的吱吱聲，但很快它又說開了。
“我們認識你，你出生之地曾經也是我們的。你們在那兒築窩時我們還打過仗。隻是你們數量太多，而且凶殘無比，我們才輸給了你們，但是我們也從失敗中學到了經驗。我們發明了一種武器。
如果使用了那種武器，我們本可以將你們趕走。
“但是我們沒那樣做，卻到了這裏，因為艾爾德的朋友們不準我們大肆殺戮。我們聽了他們的話，離鄉背井，把一切都讓給了你們。但我們帶來了武器，所以我們警告你不要窮追不舍——”
小搖蚊往一旁飛去，她一個猛撲想抓住它。
“走開！”它瘋狂地尖叫道。“不準你進入我們的新光圈。”
這小侏儒居然如此無禮，她氣得七竅生煙。這時，她回憶起了這些小搖蚊的故事，那是她母親講述的祖先傳奇故事中的喜劇場麵。很早的時候，這些討厭的小蟲子喜歡成群結隊地聚在她們祖先的窩房，發出難聞的味道，而且不停地吹牛、威脅，後來祖先們都懶得吃它們了。
“——別逼我們打仗，”這硬充好漢的小爬蟲不停尖叫著。“你趁早滾開！我們不用武器隻是為了尊重艾爾德的習慣。你要是餓了，還有一個雪球沒人居住，我們給你指路，你可以去飽餐一頓——”
她看見它癱倒在她的強輻射之下，動彈不得了。她把嘴伸了過去。
“滾開！”它想躲開。“我們不會允許——”
她嘴一合，那微弱的尖叫聲戛然而止。
太小了，連熱度也是騙人的。她狠嚼幾下，竟沒有嚐到一丁點兒金屬的味道。它小得幾乎不解決任何問題，但她還是將它吞進了肚裏。
她舔舔無味的嘴唇，又飛向那隻雪團。更多的小搖蚊從裏麵進飛出來，但都不像剛才那隻那樣大膽了。但它們太慢，來不及逃走。隻見她停下來，一口吞下整個雪團，免得一個個去追趕。
小雪團和那隻小搖蚊一樣平淡無味，一點也沒有自己腹中小生命急需的金屬營養。但她已顧不了那麽多，把雪球舔吃得幹幹淨淨。至少它們可以用來填飽肚子，支撐她向恒星飛去。即使在這兒，她也似乎嗅到了恒星誘人的味道。
簡諾特奧特光圈內緣的一個冰球小光圈，距太陽距離600au（相當於地球與太陽間距的600倍），其輪核由星際灰塵形成，外圍冰塊，混有水、氨氣和甲烷。直徑：129公裏；平均密度：0.9；表麵引力：2cm/sec2；日長：19.08小時。光圈站所在地。
“探望？”奎恩答道。“探望咱們？”
一滴熱騰騰的星霧在克雷顫抖的手中一閃，掉在儀器上變成鮮紅的珠子。
“那意味著什麽？”
“很難講。”他迷惑地搖搖頭，轉身眺望遠處的黑夜。“他們注意到我們了。但我不知道——”
他站立良久，雙眼茫然，然後又抬起手吸了口星霧。
“他們在幹什麽？”奎恩也感到了緊張氣氛。“他們能幹什麽？”
“我認為，他們隻是好奇，跟咱們一樣。”他緩緩轉過身，光光的頭顱上紅影變幻。“我希望他們會讓我們留下，也許還會幫助我們。但恐怕卡本說對了，他們說不定也想要消滅咱們。”
奎恩忽然升起一種希望，心裏不由呼呼直跳。敵人也好，朋友也好，這些太空陌生人準會讓簡諾特重新成為重要之地。更多的飛船將會到來。像他這樣熟悉光圈的人對太陽帝國就有用處了。如果運氣不錯，這些外星人也許能為他開辟一條回太陽那邊的金光大道呢！
克雷喊一聲，卡本就飛快從地道裏衝了出來。他現在越發胖了，一跑就接不上氣。時光和美酒改變了他，讓他稀薄的頭發變得花白，油膩的皮膚變得皺紋斑斑，惺忪的眼皮底下鼓突起黑色的肉袋。他朝克雷猛眨幾下眼睛。
“出了什麽事？”
“探測光，船長，從星星那邊來的，在偷窺咱們。”
“該死的！那些家夥害了我可憐的雷納德。”
他擔心外星人的飛船或者導彈已經對準光圈站，於是命令站上所有的聯絡即刻停止，以便準確測出外星人信號的發出地點。
“那樣不行，船長。”克雷不同意。“沒有回音時間——”
“我們總該知道方向吧。”
“但無從知道距離。”
“多遠一”
“而且亞藍人會與他們同一戰線。”曼杜拉侖堅定的說道：“科儒多林國王也已經知道這件事了。”
“他們會令天下決裂。”那皇帝警告道。
“也許吧！”老狼坦承：“不過我們絕不能讓力達帶著聖石去找索烈魔。”
“我會馬上派出大使。”朗波倫說道：“這事可得趁著還沒鬧到不可收拾之前先疏散一下。”
“這有點遲了。”巴瑞克說道：“現在安斐格和別的人，可沒那個心情跟特奈隼人來那套行禮如儀的外交細節。”
“你的人在北方的名聲不大好，陛下。”滑溜指出：“他們手邊好像總是寫了好幾份貿易協定在那裏等著，以便隨時派上用場；這也就難怪，每次特奈隼人一調停什麽紛爭，別人就增添許多損失。說真的，我們可沒法再多承受貴國的好意了。”
一片雲飄過太陽之前，籠在雲影裏的花園，突然冷洌了起來。
“這也太小題大作了。”那皇帝斥道：“為了那一快平凡無奇的石頭，愛隆人跟安古拉克人已經鬧了幾千年；你們兩邊一直在等待機會大打出手，現在可有現成借口了。這麽說罷，你們請自便。隻要我還在位就別想我們特奈隼會淌這趟渾水。”
“你不可能置身事外的，朗波倫。”寶姨說道。
“怎麽不能？聖石跟我一點兒幹係也沒有。你們盡管去廝殺得片甲不留吧，如果這樣才能了了你們的心意的話。等到這一切都過去了，特奈隼國還好好地在這裏呢！”
“這可不見得吧！”老狼對皇帝說道：“現在你們國內的摩戈人多如過江之鯽；他們若要扳倒你，可不用花上一個星期。”
“他們是誠實的商人，而且做的是誠實的生意。”
“摩戈人不做誠實的生意。”寶姨說道：“每一個出現在特奈隼國的摩戈人，都是因為奉了安古拉克祭司團總祭司的命令才來的。”
“誇大其詞！”朗波倫頑固地說道：“全天底下的人都知道你跟你父親對安古拉克人恨之入骨，但是時代已經變了。”
“不過索爾摩戈國到現在還是聽憑拉克索爾城來控製。”老狼說道：“而拉克索爾城則由杜奇科做主。在你眼裏，來自拉克戈司卡城的商人看來也許彬彬有禮，但是隻要杜奇科一吹哨子，他們全都會跳起來，而那杜奇科乃是索烈魔的門人。”
“索烈魔已經死了。”
“真的嗎？”寶姨說道：“你看過他的墳墓了嗎？你曾經開過他的墳，看過他的屍骨了嗎？”
“治理這麽大的帝國，，需要龐大的花費。”那皇帝說道：“所以我需要摩戈人帶進來的收入。我在拉克戈司卡城和南篷車道沿線都布了眼線，所以摩戈人若是對我起了歹念，我一定知道。隻是我有一點懷疑，這一切莫非是同師們兄弟睨牆所致？你們這些人，自有你們自己的動機，但我可不會讓你們把我的帝國拿來當成權力鬥爭的工具。”
“那麽，要是安古拉克人贏了呢？”寶姨問道：“到時候，你打算怎麽應付索烈魔？”
“我不怕索烈魔。”
“你跟他交過手嗎？”老狼問道。
“顯然沒有。聽著，貝佳瑞斯，你們父女兩人從頭到尾都對特奈隼國不太友善；佛閔波大戰之後，你們就把我們當成敗戰的敵人一般地對待。你們的消息很有趣，我也會以適當的角度來考慮這些事情。但是特奈隼的國策，並不是由愛隆人的偏見來主導。我們的經濟非常倚重南蓬車道沿線的貿易，而我也不會碰巧因為你們討厭摩戈人，就弄得帝國國內雞飛狗跳。”
“你還真是個愚人。”老狼坦率地說道。
“抱持這種想法的人之多，多到會讓你們嚇一跳。”那皇帝說道：“也許你們跟下一任皇帝會聊得比較投緣。如果繼任的是佛杜人或是賀奈人，那你們還可以賄賂他哩，不過我們波倫人是不收賄賂的。”
“也不接受勸言。”寶姨補了一句。
“我們隻接受適合我們的勸言，寶佳娜女士。”朗波倫說道。
“我想，我們在這兒能做的事都做了。”老狼決定要離去了。
這時花園後麵一扇青銅鑄的門砰地一聲打開，然後一名火紅頭發、個子嬌小的小女生旋風一般地走出來，眼睛裏冒著怒火。嘉瑞安一開始以為她是個女童，等她走近些之後，才發現她年紀沒那麽小；雖然她的各自很矮，不過她穿的那件短下擺的無袖綠色長袍，顯出她的身軀已經近乎成熟。嘉瑞安一看到她，就油然升起一股特殊的驚訝感，就好像——雖又不完全像——他認識她似的。她的頭發精心地燙成繁複的卷子，並披散在肩膀上和背後，而她的發色則是嘉瑞安前所未見的熠熠深紅色，仿佛這頭發在發光似的；她的皮膚是金黃色的，而且在她從門口的樹蔭下穿過去的時候泛著綠意。她正在即將暴怒出來的邊緣。”“為什麽把我當成犯人關在這裏麵？”她劈頭就對皇帝問道。
“你在說什麽？”朗波倫問道。
“軍團的人竟不讓我離開皇宮一步！”
“噢。”那皇帝說道：“那個呀！”
“沒錯，就是那個。”
“他們是聽我的命令行事，瑟娜。”那皇帝對她說道。
“他們也這麽說。那你叫他們讓開呀！”
“不行。”
“不行？”那女孩以不可置信的語調說道：“不行？”她的聲音又攀高了好幾個音階。“你說不行是什麽意思？”
“現在你到外麵去太危險了。”皇帝試著安撫她。
“胡說八道！”她斷然說道。“你害怕自己的影子，但我可不想因此而困在這無聊的宮裏。我要上市場去買東西。”
“派人去買。”
“我不想派人去買！”她對皇帝喉道：“我要自己去買。”
“這個嘛，你不能出去。”皇帝直截了當地說道：“你應該用這個時間來上課學習。”
“我不想上課。”那女孩叫道：“吉博司笨死了，又枯燥，我會悶出病來。我不想學曆史，也不想學政治，也不想學別的。今天下午我隻想出去遛躂遛躂。”
“很抱歉。”
“求求你嘛，父親！”那女孩柔聲祈求道；然後她的小小的指頭兒勾住了金色長衫的一角，開始絞扭起來。“拜托你嘛！”她垂著長長的睫毛，低頭看著皇帝的眼光，柔得可以把石頭融化掉。
“絕對不行。”皇帝說著，並轉頭看著她。“我的命令就是命令。你不準離開皇宮一步。”
“我恨你！”那女孩兒哭道，然後便哭著跑開了。
“我女兒。”那皇帝幾乎是歉然地說道。“有個這樣的小孩是什麽感覺，你們一定想像不到。”
“噢，這個我曉得！”老狼說著便瞄了寶姨一眼。
寶姨回瞪老狼，眼神很是挑釁。“繼續說呀，父親。”寶姨對老狼說道：“我想你不說是不會痛快了。”
老狼聳聳肩。“算了算了！”
朗波倫看著老狼父女倆，好像在動什麽念頭。“我突然想到，我們可以打個商量。”朗波倫說著，眼睛眯了起來。
“你有什麽打算？”老狼問道。
“你在愛隆人眼裏，具有一定的權威。”那皇帝暗示道。
“是有那麽一點點啦！”老狼小心地答道。
“佛閔波盟約裏，有個條款格外荒謬；不過我敢說，如果由你來開口的話，他們一定肯答應讓這個條款不了了之。”
“哪個條款？”
“瑟琳娜實在沒有必要遠行到曆瓦國的，是不是？我是波倫王朝的最後一任皇帝，等我死了，瑟琳娜就不再是皇家公主了；依我看來，在這個情況下，那個條款對她其實並不適用。況且那個規定也荒唐至極；曆瓦王的後裔早在一千三百年以前就沒了，所以新郎根本就不會在大殿上現身迎娶瑟琳娜。再說，你也知道，現在特奈隼國內非常危險。瑟琳娜再過一年左右，就滿十六歲了，而且那個日子大家都知道；如果我送她去曆瓦國的話，那麽帝國境內的刺客，至少有一半會潛伏在王宮各出入大門附近，等著她跨出門。我是寧可不要去冒這個風險的。如果你們想得清楚，願意跟愛隆人說一聲，那我也許會在摩戈人的事情上稍微讓步一下——像是限製摩戈人入境的數目，封閉某些區域之類的事情。”
“不，朗波倫。”寶姨開門見山地說道：“瑟琳娜一定要去曆瓦國；佛閔波盟約之是個形式而已，這點你到現在都還想不透？如果你女兒注定就是要成為曆瓦王的新娘，那麽無論天下的任何力量，都無法阻止她在指定的那一天，出現在曆瓦王大殿上。關於摩戈人的事情，我父親隻是給你忠告，那是為你自己好，聽不聽在你；至於你往後要做什麽抉擇，那就要看你自己了。”
“我看，我們的話差不多都說盡了嘛！”那皇帝冷淡地宣布道。
這時兩個看來很重要的官員走進花園來，跟墨林大人說了幾句話。
“陛下。”那灰發的內侍大臣恭敬地說道：“商務大臣想要稟告陛下，他剛與戈斯卡城來的貿易代表達成了上乘的通商協定；他並且說，索爾摩戈國來的紳士們極有雅量。”
“非常好。”朗波倫說著對老狼大爺投以意味深長的一眼。
“拉克戈斯卡城來的代表團，希望能在臨走以前，向陛下致意。”
“務必請他們前來。”那皇帝說道：“我就在這兒接見他們。”
墨林點點頭，並對站在門口的那兩個官員點了個頭；那兩個官員隨即轉身對外麵的人說了一句話，然後門便打開了。
五個摩戈人走進花園來。他們穿著連兜帽的長袍，不過兜帽都已拉到背後；他們長袍的前擺並未完全遮掩住，所以長袍下的鎖子甲便在陽光下閃閃發亮。最前麵的那個摩戈人比其他人略高一些，而且他的衣著也顯示他是代表團的首領。嘉瑞安看著那個自己已經認識了一輩子的疤臉宿敵時，心裏突然湧出了大疊影像與片段的記憶；嘉瑞安與那宿敵之間那無言且隱匿的聯係，對嘉瑞安施以奇怪的拉扯勁道——這個摩戈人，就是艾夏拉克。
有個什麽東西掃過了嘉瑞安的心靈，不過那隻是拉拉看的力道，與那摩戈人在愛隆城裏，安斐格國王宮裏那灰黯的走道上，以狂暴得了拉扯嘉瑞安的情形大不相同。嘉瑞安長袍底下的避邪銀盤變得非常冰冷，但同時又像是燃燒起來似的。
“陛下。”艾夏拉克說著，便帶著冷淡的笑容大步向前：“能夠得見陛下的尊容，實在榮幸。”艾夏拉克鞠了個躬，身上的鎖子甲叮咚響。
巴瑞克穩穩地抓住了希塔的右手手臂，而曼杜拉侖則移過去拉住希塔的左臂。
“能夠再度見到你，我實在太高興了，可敬的艾夏拉克。”皇帝說道：“我剛聽說通商協定已經談好了。”
“對雙方皆有利，陛下。”
“這樣最好不過。”朗波倫應和道。
“僅代表摩戈人之王陶烏嘉向您致意。”艾夏拉克說道：“我王熱切期待，索爾摩戈國與特奈隼國之間的關係能夠日益加強；我王希望，有一天他能與帝國的皇帝以兄弟相稱。”
“我們很敬重陶烏嘉的和平意願，與傳奇性的智慧。”那皇帝誌得意滿地笑道。
艾夏拉克四下環顧，他的黑眼睛眯了起來。“啊，安巴爾！”艾夏拉克對滑溜說道：“自從上次我們在大林城，敏庚的店裏見麵之後，你的財富似乎增加了不少。”
滑溜攤開雙手，作出一副無辜的樣子。“眾神仁慈——至少大部分的神都如此。”
艾夏拉克笑了一下。
“你們認識？”那皇帝有點驚訝地問道。
“我們見過麵，陛下。”滑溜坦承道。
“在另外一個國家。”艾夏拉克補充道。然後他直視著老狼。“貝佳瑞斯。”艾夏拉克禮貌地問道，並點了個頭。
“詹達爾。”老狼答道。
“你氣色很不錯。”
“謝謝你。”
“看起來，我竟是唯一的局外人哩！”那皇帝說道。
“詹達爾跟我已經認識很久了。”老狼大爺對皇帝說道；接著老狼對那摩戈人一瞥，眼裏閃過一抹不懷好意的神情。“看得出來，你已經努力克服了上次的微恙。”
艾夏拉克的臉色顯得有些驚擾，然後他立刻看了看自己落在草地上的影子，好像要確認一下似的。
“那艘破船上還有外星人的消息令人難以置信，外星人襲擊了傑生和奎恩——這更是不可思議。至少我這麽想，因為我們見過的外星鳥似乎根本無法傷人。
“茲恩夫婦遇上了麻煩。他們好像在船員上和傑生吵過架，我想，這一方麵是因為他們責備傑生對奎恩的死負責任，另一方麵也因為傑生對他們十幾歲的女兒表現了過多的關心。
“返回實驗室後，奧雷利婭開了新聞發布會，她通報了在簡諾特上的工作情況，並呼籲增加資金繼續與外星人聯絡。她認為外星人可以成為我們的朋友，而且非常不理智地對傑生關於外星人攻擊人類的說法提出了疑問。
“她和蒂肯雖然沒被正式逮捕，但安全部已將他們扣押審訊。
目前審訊仍在進行之中——我想，你應該記得安全部是幹什麽的，他們的女兒現住在她姑父家裏。她姑父與地球人做生意，發了大財。”
奎恩找到卡本，懇求允許他給母親通話，告訴她，自己還活著。
“算了吧，”船長不悅地咕噥道。“那怎麽行呢。你知道激光通信網絡不能用於私事。如果你不怕招惹審查官和科萬人，你寫封信就行了。”
他給母親寫了封信，之後又開始給敏迪寫信，但他心裏沒底，敏迪是否還記得他。他還惦記著想辦法回到太陽那邊與她見麵——然而這種想法是多麽荒謬！他把信撕碎，他應該忘記她呀。
光圈站女人雖然不多，但還是有幾個。莉雷絲?恩吉爾，也就是醫院那個輕手輕腳的護士，幾個月來一直和敏迪在他夢中交替出現，但站上來了位新醫生後，她就和新醫生結了婚。
還有就是多羅蕾絲?德拉。
多羅蕾絲是位漂亮的金發女郎，頭發又直又長，金燦燦的，有如她臉上的太陽標記。她的工作是管理計算機和規劃園子裏的作物耕種。有時她還自編自唱哀傷的歌曲，都是悲慘的小調，唱的是從前愛上巨頭的那些女人的不幸遭遇。
十六歲起，他開始和多羅蕾絲一起在體育館做事。他把為敏迪製作的翅膀給了她，聽她唱她那些歌曲。體育館外，她沙啞的嗓音並不好聽，但在館內，從彎彎曲曲的牆上返回的回音把她的歌聲變成了繞梁的嗚咽，不知為什麽就點燃了他心裏的舊夢：隻要他能夠去太陽那邊，他就能找到自己在太陽帝國的父親並且擁有燦爛的前途！
一天深夜在花園的供應房裏，在塑料植物葉片的簇擁下，在刺鼻的氨肥氣味中，她教了他如何**。那個月幾乎每天深夜，他們都去那裏，黑暗中膠在一塊，弄得大汗淋漓，氣喘籲籲。他幾乎忘記了敏迪，但後來有一天她告訴他他們必須到此為止，因為她決定嫁給喬莫了。
他頓時目瞪口呆，既恨她，甚至也恨喬莫。忽然敏迪又浮現在他的腦海中，於是他去上課，去觀察台幫克雷（現在他可以一個人在發動機房值班了），盡一切可能學習新東西，無論發生了什麽事，他仍想著敏迪，想著太陽那邊。
終於，阿爾德巴倫又回來了，這次隻晚了兩個月。他惴惴不安地等著信件。有一封母親來的信。他撕開信封，一眼就看見嶄新相片裏的母親，她和另一個女人一起站在陌生的地球公園裏。地下的草坪像地毯，隻是綠得不行，還有一棵神奇的大樹直衝藍天。和她一起的那個女人——是敏迪！
為了不致弄錯，他又看了看相片。敏迪比記憶中更高了、更瘦了，黑發也更長了，散落著飄在風中。她臉上的青春痘沒了，顯得有些嚴肅，還帶著憂傷的神情。“奎恩——我的乖乖！”母親寫道。
“聽說你死了，我們多難受啊。特別是你朋友敏迪，她比我和奧拉夫還難受呢。她現在是一名學生，住在蘇黎世，做一些具體的研究，同時努力忘記一次可怕的經曆——”
安全部工作人員喊他名字，又扔給他一封信。是敏迪歪歪斜斜的字跡。他喉嚨發痛，趕快打開信封。信的開頭顯得很快樂。
“親愛的奎恩，你母親剛把你的信轉交給我。得知你沒事，我太高興了——現在我的手仍在發抖，所以我的信一定讓你讀來費勁了吧。我一切安好。我在實驗室，聽你母親的課程，同時兼職她的研究助手。
“然而，兩年前——”
寫到這兒，信換了一種墨水。
“我得給你講一件糟糕的事兒了，奎恩。可怕得很，即使現在也不堪回首。我父母——”
後麵一個字給塗了，他看不清。
“他們的麻煩始於飛往科多伯西的飛船上和傑生?科萬吵了一架。他們明知道和傑生爭執是不明智的，可母親就是不相信外星人能襲擊微型飛船。著陸之後，安全部就扣押了他們。
“這裏麵有太陽帝國政治的原因。科萬家族和陳氏家族素有不和。有人指控母親進行的外星人研究應和了啟示者的說法，即太陽人有魔鬼血緣，於是母親必須作出解釋。
“父母被扣安全部期間，我住在阿茲特卡的姑父家中。姑父總是忙碌，但他待我比姑母待我還好。當父母終獲自由時，他們來地球這邊度假。他們需要這樣一個假期。那場災害把他們折磨得夠嗆，而且也毀了他們的事業。
“我到蘇黎世和他們一起，他們在太陽帝國有自己的土地。這時他們剛剛學會滑雪。他們說滑雪很好玩，就像在簡諾特體育館裏飛翔一樣，他們要我也學滑雪。
“當然，關於聖族人恐怖分子，我們也聽說了不少，但那個地區一向都很安全。我們從未想過會有危險，直到有一天大雪滑坡，氣車不能開了。突然一群人帶著毒氣槍衝上車來，把車上每個人都打昏過去。等醒來一看，我父母雙雙不見了。‘他們被綁架了——太可怕了，奎恩！’“安全部也無能為力。他們用飛機和坦克封鎖一切道路，但他們誰也沒法。幾周以後，我們收到了贖金通知單。
“太陽帝國從來不付贖金——他們是那樣講的——但姑父不知從哪裏得到了父母被藏之地的消息。最後父母找到了——死了。安全部的人不讓我去看父母。他們的屍體藏在一個山洞裏，在那兒他們受盡了折磨，最後被捆起來，在饑寒交迫中死去的！凶手沒有抓到，至今還逍遙法外。
“這事兒太可怕了，奎恩。回到姑父家住了好幾個月，我才緩過神來。後來，姑父就把我送到實驗室和你母親一起。你母親真是個好人，我也喜歡這兒勞累的工作。
“我並沒有忘記那件事，那件事我一輩子也忘不了。有時我還做噩夢，夢見那些戴麵具的惡人爬上汽車，猛擊母親臉上的太陽標記，罵她是撒旦婆娘。
“好嚇人啊！
“我討厭，奎恩，討厭太陽這邊的一切。我多麽希望能回到你身邊啊。當然這不現實，也是不可能的。供應船說不清楚要隔多少年才上去一回，我甚至不敢肯定，供應船還會不會去——”
又換了墨水。
“奎恩——”信上沾了一團墨跡。“我一直在想我們的事，想得很多。我知道太陽這邊的生活正在改變我。我猜，你也一樣在改變。當初離開你，我十分難過，特別當聽說你死了我真是悲痛欲絕。但是照目前這種情況——”
又一團墨跡。
“我們最好忘記對方，忘記得越徹底越好，好讓我們重新生活——盡管我們一起曾有過一段美好的時光，盡管我們都不願忘記那段時光。寫信跟你說再見讓我傷心，因為我仍深愛著你，但再見吧，親愛的奎恩。”隨後是用另一種墨水寫的附注。“為了我們倆的緣故，不要回信。你會明白其中原因的。”
他不明白其中原因，一夜未眠。
第二天早晨早飯時，克雷從星霧中抬起頭，表情嚴肅地眨眨眼睛，做出一副憂心忡忡的樣子說：“真難為你啦，孩子。不過敏迪說得對，她適合在那兒生活。你應該替她惋惜，替整個太陽那邊惋惜。太陽那邊惡臭腐爛，科萬人和啟示者還在為一堆爛肉打個不停呢！”
奎恩一個勁兒地搖頭。
“現實點，孩子！科萬人判你死刑，你就死定了，他們絕不出爾反爾，你要是給敏迪寫信，就會給她惹麻煩，甚至還會連累你母親。”
奎恩一個寒噤，心底裏羨慕克雷可以在星霧中找到安慰。
“要是你想做夢，”克雷接著說道。“就夢想一下我們光圈的未來吧。這兒有成百上千的雪球，每找到一個，我們就在上麵發展人類，我們建立起來的新世界之間相隔十萬八千裏，即使太陽人和聖族人想來霸占，想來摧毀，他們也辦不到！’’克雷揚起味道很濃的手掌，直盯著他。
“想想吧，孩子。”
他點點頭，不帶一絲喜悅之色。“我祝你好運——”
“別做夢了！”克雷發火道。“你去不了那兒，難道傑生沒把你教訓夠嗎？”
“他騙了我，那份恥辱我至今銘記在心。隻是無論何時，無論以何種方式，我一定要去那邊。”
“你要是去過那兒——”克雷搖搖頭，然後吸一口星霧。“那兒是空中的叢林，科萬家族和陳氏家族就像叢林中的兩隻老虎。如果你向往那種地方，孩子——你就是個笨蛋。”
“就算我是笨蛋——我還是要！”
阿爾德巴倫再一次延誤了，這次是因為途中發動機出了故障。
在新船長麥加利?孟恩的指揮下，它終於上來了，那時奎恩已年近20歲。他急不可耐地等著信件下來。隻有一封信，是母親寫來的，敏迪沒有寫信。
這本在意料之中，但他仍然失望得心口發疼。
“我們仍住在科萬實驗室。”母親寫道。“這些天來我很少看見奧拉夫，他太忙了。他們正在做一件工程巨大而又保密的事情。他連談談都不行。”
他一目十行，焦急地尋找有關敏迪的消息。
“姓茲恩的那個女孩子已離開一年多了。回她姑父那兒去了。
她已經長大，非常可愛，非常能幹。本來她是可以在行星科學方麵有所成就的。當和她談起你的時候，她說她要過一種嶄新的生活、但她沒有具體說明是什麽生活。現在我已沒有她的消息，隻聽到一則新聞報導說她姑姑被殺害了。”
孟恩即將啟程返回太陽那邊的前夜，奎恩和克雷一起值班。簡諾特沒有黎明；太陽從近處的地平線猛地升起來之前，簡諾特的天空總是黑黢黢的。快下班時，觀察台仍是漆黑一片，隻有各種儀器在閃動紅光。四周寒冷而寂靜。他檢查完儀器，把探測器設在“自動”檔上，然後向外望去，看見阿爾德巴倫周圍仍有燈光。人們還在往上裝反應物質。當阿爾德巴倫起飛時，他困乏得幾乎睡著了。
一陣警鈴將他從夢中驚醒。蜂音器發出刺耳的響聲，信號燈閃爍不停。打印機也嘩啦嘩啦地活動起來。克雷早已彎腰等在那兒了。他站立良久，表情專注，出奇地平靜，然後轉過身來。
“有東西來了。”他說得很輕，但奎恩能夠感覺到他內心的激動。“我不知道是什麽。”
“是反光嗎？”
“不是，不是來自我們發出的光束……”
克雷的聲音漸漸聽不見了，他轉身凝望著望遠鏡指向的無邊夜空，似乎想看出點別的東西來。
“是什麽……”
“是一股股激光。非常微弱，像探測信號那樣跳動——但不像我們的信號。”克雷彎下腰看著打印出來的東西。過了好久他才抬起頭來。借著閃爍的紅光，奎恩可以看見他怪怪的表情。“有人——有什麽東西正在遠處探望咱們。”
距她新找到的窩還很遠的地方，女王遇見了一個光圈雪團，足夠填滿她空空如也的肚子了。她隱約嗅到一絲熱度，這說明那雪團裏有她夢寐以求的金屬食物。這一下她再也受不了肚裏那饑餓的痛苦滋味了，轉身想將它一口吞掉。
雪球裏一隻小搖蚊猛地衝出，朝她飛來，讓她吃了一驚。那東西小得可憐，卻很明亮，也有令她垂涎的熱度。她餓得眼冒金星，掉頭朝它飛去。忽然那東西吱吱的叫聲讓她停了下來。起初聲音很微弱，而且很令她蹊蹺，因為那東西說的話她居然聽得懂。
“——我警告你飛遠點！我們是紐林人。這兒是我們的光圈邊緣，我們管它叫紐瑪琪。我在此代表紐林人和艾爾德鄭重聲明，這顆核星及其周圍的世界是我們的！我警告你飛開，離我們遠點，因為我們——”
她輕蔑地大叫一聲，淹沒了那東西難聽的吱吱聲，但很快它又說開了。
“我們認識你，你出生之地曾經也是我們的。你們在那兒築窩時我們還打過仗。隻是你們數量太多，而且凶殘無比，我們才輸給了你們，但是我們也從失敗中學到了經驗。我們發明了一種武器。
如果使用了那種武器，我們本可以將你們趕走。
“但是我們沒那樣做，卻到了這裏，因為艾爾德的朋友們不準我們大肆殺戮。我們聽了他們的話，離鄉背井，把一切都讓給了你們。但我們帶來了武器，所以我們警告你不要窮追不舍——”
小搖蚊往一旁飛去，她一個猛撲想抓住它。
“走開！”它瘋狂地尖叫道。“不準你進入我們的新光圈。”
這小侏儒居然如此無禮，她氣得七竅生煙。這時，她回憶起了這些小搖蚊的故事，那是她母親講述的祖先傳奇故事中的喜劇場麵。很早的時候，這些討厭的小蟲子喜歡成群結隊地聚在她們祖先的窩房，發出難聞的味道，而且不停地吹牛、威脅，後來祖先們都懶得吃它們了。
“——別逼我們打仗，”這硬充好漢的小爬蟲不停尖叫著。“你趁早滾開！我們不用武器隻是為了尊重艾爾德的習慣。你要是餓了，還有一個雪球沒人居住，我們給你指路，你可以去飽餐一頓——”
她看見它癱倒在她的強輻射之下，動彈不得了。她把嘴伸了過去。
“滾開！”它想躲開。“我們不會允許——”
她嘴一合，那微弱的尖叫聲戛然而止。
太小了，連熱度也是騙人的。她狠嚼幾下，竟沒有嚐到一丁點兒金屬的味道。它小得幾乎不解決任何問題，但她還是將它吞進了肚裏。
她舔舔無味的嘴唇，又飛向那隻雪團。更多的小搖蚊從裏麵進飛出來，但都不像剛才那隻那樣大膽了。但它們太慢，來不及逃走。隻見她停下來，一口吞下整個雪團，免得一個個去追趕。
小雪團和那隻小搖蚊一樣平淡無味，一點也沒有自己腹中小生命急需的金屬營養。但她已顧不了那麽多，把雪球舔吃得幹幹淨淨。至少它們可以用來填飽肚子，支撐她向恒星飛去。即使在這兒，她也似乎嗅到了恒星誘人的味道。
簡諾特奧特光圈內緣的一個冰球小光圈，距太陽距離600au（相當於地球與太陽間距的600倍），其輪核由星際灰塵形成，外圍冰塊，混有水、氨氣和甲烷。直徑：129公裏；平均密度：0.9；表麵引力：2cm/sec2；日長：19.08小時。光圈站所在地。
“探望？”奎恩答道。“探望咱們？”
一滴熱騰騰的星霧在克雷顫抖的手中一閃，掉在儀器上變成鮮紅的珠子。
“那意味著什麽？”
“很難講。”他迷惑地搖搖頭，轉身眺望遠處的黑夜。“他們注意到我們了。但我不知道——”
他站立良久，雙眼茫然，然後又抬起手吸了口星霧。
“他們在幹什麽？”奎恩也感到了緊張氣氛。“他們能幹什麽？”
“我認為，他們隻是好奇，跟咱們一樣。”他緩緩轉過身，光光的頭顱上紅影變幻。“我希望他們會讓我們留下，也許還會幫助我們。但恐怕卡本說對了，他們說不定也想要消滅咱們。”
奎恩忽然升起一種希望，心裏不由呼呼直跳。敵人也好，朋友也好，這些太空陌生人準會讓簡諾特重新成為重要之地。更多的飛船將會到來。像他這樣熟悉光圈的人對太陽帝國就有用處了。如果運氣不錯，這些外星人也許能為他開辟一條回太陽那邊的金光大道呢！
克雷喊一聲，卡本就飛快從地道裏衝了出來。他現在越發胖了，一跑就接不上氣。時光和美酒改變了他，讓他稀薄的頭發變得花白，油膩的皮膚變得皺紋斑斑，惺忪的眼皮底下鼓突起黑色的肉袋。他朝克雷猛眨幾下眼睛。
“出了什麽事？”
“探測光，船長，從星星那邊來的，在偷窺咱們。”
“該死的！那些家夥害了我可憐的雷納德。”
他擔心外星人的飛船或者導彈已經對準光圈站，於是命令站上所有的聯絡即刻停止，以便準確測出外星人信號的發出地點。
“那樣不行，船長。”克雷不同意。“沒有回音時間——”
“我們總該知道方向吧。”
“但無從知道距離。”
“多遠一”