993：發射機
“逃走，可能並不是歐比一旺.柯羅比的意圖，”維達回答說，竭力控製住自己的感情。“他是最後的一個絕地騎士――也是最厲害的一個，決不能低估他給我們帶來的危險。可是我能對付他，隻有我能對付他。”他的頭“唰”地轉過來，雙眼死盯著培爾京。
盧克和萊亞順著走道往回走。突然，發生一連串閃光眩目的爆炸，炸壞了前方的通道。幾個士兵想通過電梯衝過來，卻被喬巴喀一個接一個地幹掉了。他們放棄了從電梯口衝出來的計劃，在牆上炸開了一個突破口。口子很大，索洛和伍基再也無法完全控製住。於是，帝國士兵三三兩兩地衝進了監牢區。
當漢和喬巴喀順走道向後退卻，遇到盧克和公主。“我們不能從這條路回去。”索洛告訴他們，滿臉露出激動和擔憂的神情。
“回不去了，看來你已經斷了我們唯一的逃生之路。”萊亞迅速接過他的話說道，“你知道，這是監牢區。他們不會給這種地方造許多出口的。”
索洛喘著粗氣，扭過頭朝她上下打量了一番。“請求您的寬恕，殿下，”他譏刺地說，“也許您寧願回到您的牢房去，是吧？”她不看他，臉上毫無表情。
“非得找到另一條出路不可。”盧克低聲說，從腰帶上取下一個小型發射機，仔細地調整了頻率。“喂，斯內皮爾！喂，斯內皮爾！”
一個熟悉的聲音立即應答，其速度之快令盧克喜出望外。“有什麽事，先生？”
“我們被困在這裏了。有沒有其它什麽路子離開監牢區――到底有沒有？”
從送話器柵格內傳出劈劈啪啪的靜電幹擾聲。索洛和喬巴喀用猛烈的火力將帝國士兵堵在走道的另一端。
“什麽呀……我聽不清！”
在塔架控製室裏，阿杜.得杜嘟嘟亂叫著，而斯內皮爾則調節著開關，竭力想克服嗓聲幹擾。“我說，所有係統都已處於戒備狀態，準備對付你們，先生。主入口似乎是進出監牢區的唯一通道。”他按按儀表的開關，旁邊的顯示裝置上的圖象不斷地變化著。“有關您所在地區的其它全部信息是保密的，無法調出。”
有人開始砰砰地敲著控製室鎖緊的大門――一開始還心平氣和，但當裏麵全無反響時，敲門聲變得急促起來。
“哎呀，不好了！”斯內皮爾***道。
監獄走道裏硝煙彌漫，索洛和喬巴喀很難瞄準目標。但這也不錯，因為現在敵人的人數遠遠超過了他們，硝煙一視同仁地也防礙著帝國火力的發揮。
隔不多久，就有個士兵妄想向前逼近一些。但他一穿過煙幕，就暴露在兩個走私者的準確的火力之下。結果，走道地麵的屍體越積越多。
能量閃光繼續在監牢區內狂掠亂掃。盧克朝前移動，向索洛靠攏。
“沒有任何其它出路。”他在一片密集火力的震耳欲聾的轟鳴中喊道。
“瞧，他們正在向我們逼進。我們現在怎麽辦？”
“這就是你們的拯救行動呀！”一個惱怒的聲音在他們後麵抱怨說。兩人都轉過身來，看到怒氣衝衝的公主正以王室人員特有的責難眼光看著他們。“你們進來時難道就沒有考慮怎麽出去？”
索洛朝盧克點點頭，說：“他是出主意的人，親愛的。”
盧克勉強咧嘴苦笑了一下，無可奈何地聳聳肩。他轉過身想幫著抵抗一陣，但還未來得及這麽做，公主已經從他手裏奪過手槍。
“嗨！”
盧克見她沿牆走，最後找到附近的一個小格柵。她用手槍對準它，扣動了扳機。
索洛驚異地盯著她。“你在幹什麽呀？”
“看來得由我救你們的命了。快鑽進這個垃圾槽吧，飛行員們！”
其它人在一旁都驚得目瞪口呆。隻見她縱身一跳，兩腳在前，先進了洞口，然後整個人也消失了。喬巴喀發出威脅性的低沉嗷叫，索洛慢慢地搖了搖頭。
“不，喬衛，我沒有要你把她撕成兩半，我對她還沒有把握，或許我開始喜歡她了，否則我就會親手宰了她。”伍基噴著鼻息說了點什麽。索洛向他大聲嗬斥：“快鑽進去，你這個長毛醜怪！我不管你聞到了什麽。現在可不是我們窮講究的時候。”
索洛使動把滿心不樂意的伍基推到小小的洞口前，幫他把龐大的身軀硬塞了進去。他一消失，柯爾裏安人也跟了進去。盧克最後胡亂地射擊了一陣，倒不是想射中什麽目標，而是想製造一片煙幕借以掩護撤退。然後他也溜進滑槽，消失了。
追擊的士兵不願在這樣狹窄的地段蒙受更大的損失，暫時停止了前進，等候增援部隊和重型武器的到來。況且，他們的獵物已經陷入羅網，盡管他們具有獻身精神，但誰也不急於去作無謂的犧牲。
盧克滾進了一個小間，裏麵泛著微光。不過，並不需要這種微光來識別小間內的東西。在他鑽進來之前，他老早就聞到了腐臭氣味。除了隱蔽的照明源之外，這個垃圾間沒有任何裝飾，至少有四分之一的空間堆滿了粘糊糊的汙物，其中許多已經**分解。盧克被臭氣熏得直皺鼻子。
索洛沿著垃圾間的邊緣，深一腳淺一腳地探索著，想找到一個出口，不時滑進齊膝深的垃圾之中。他終於找到一個厚實的小艙口。他呼哧地想把艙蓋撬開，但它卻紋絲不動。
“垃圾槽可真是個妙主意！”他擦著額頭上的汗水，挖苦地對公主說。“你發現了一種多麽奇妙的氣味呀！遺憾的是，我們不能乘著這四處飄散的氣味兒飛出去。而且看來也沒有任何其它的出口，除非我能把這個艙口打開。”
他退後幾步，掏出手槍向艙蓋開火。頓時，垃圾間內電光閃閃，嘯聲震蕩。人們都在垃圾中四散躲避。待他們最後再瞥一眼時，閃電幾乎就在他們頭頂上了。
這時的萊亞沒有從前那麽矜持慶重了，她第一個從氣味刺鼻的垃圾堆裏鑽出來。
“收起你那家夥吧，”她嚴厲地對索洛說，“否則我們都會死在你的手裏。”
“是的，閣下，”索洛假裝悲哀地小聲說。他回頭看了看頂上敞開的滑槽，並沒有收起他的武器。“不用多久，他們就會猜到我們是怎麽回事了，我們本來一帆風順――可你把我們領到了這個地方！”
“你們確實萬事如意，”她很快回敬一句，用手拂掉頭發和肩上的垃圾。“不過，要是不到這裏來，也許會更糟呢……。”
好象回答似的，一種淒厲可怕的***在垃圾間裏回響起來。這聲音似乎是從他們腳下什麽地方傳來的。喬巴喀自己發出一聲驚叫，身子緊貼著牆。盧克抽出手槍，死勁盯著一堆堆垃圾，但什麽也沒有看到。
“剛才是什麽東西？”索洛問。
“我不太清楚。”盧克突然跳起來，朝腳下和身後看看。“我覺得有什麽東西剛從我身邊過去。注意――”
突然，盧克消失在腳下的垃圾堆中。這一事件是這麽突如其來，使眾人驚愕不已。
“它把盧克抓走了！”公主叫道。“它把他拖到下麵去了！”索洛倉惶四顧，尋找射擊的目標。
就象剛才消失時一樣的突然，盧克又重新冒了出來――隻粗大蒼白的觸手緊緊地纏繞著他的脖子。
“快開槍，打死它！”盧克尖叫道。
“開槍？我連看都沒看到呢！”索洛反駁說。
盧克又一次被那長著可怕觸手的不知是什麽的怪物吸了下去。索洛無可奈何地盯著斑駁陸離的垃圾表麵。
突然，遠處傳來重型機械的轟鳴聲，垃圾間相對的兩堵牆各向裏移動了幾厘米。轟鳴聲停止後，一切又恢複了平靜。盧克出乎意料地出現在索洛身邊。他從令人窒息的垃圾堆裏爬了出來，揉著脖子上的勒痕。
“怎麽回事？”萊亞問道，警惕地注視著平靜的垃圾堆。看來盧克也確實莫名其妙。“我不知道。它抓住了我――然後我又自由了。它把我一放，就不見了。也許我的氣味兒對它來說還臭得不夠吧。”
“我感到事情很不妙。”索洛低聲說。
遠處的隆隆聲又一次傳進垃圾間內。牆壁又一次向裏移動。不過這一次，無論是機器的隆隆聲還是牆壁的移動都沒有停止的跡象。
“別站在那兒麵麵相覷！”公主催促他們說，“快找什麽東西把牆給頂住。”
即使用隻有喬巴喀才搬得動的粗柱子和舊金屬橫梁，也無法減緩牆壁向裏移動。而且，支撐牆壁的東西越結實，倒反而越容易折斷似的。
盧克拿出通信機，一邊想通話，一邊希望牆壁後退。“斯內皮爾……斯內皮爾！”停了好一會也沒有得到回答，盧克沮喪地望著他的同伴。
“我不明白他為什麽不回答。”他又嚐試了一次，“斯內皮爾！我要和你通話。你聽見了嗎？”
“斯內皮爾！”微弱的聲音繼續呼喚著。“請回答，斯內皮爾！”這是盧克的聲音。它從撂在無人看管的計算機控製台上的那個小型手持通信機裏輕輕地傳送出來，間或被嗡嗡聲所打斷。除了這個時斷時續的呼喚之處，塔架控製室裏鴉雀無聲。
一聲強烈的爆炸淹沒了從通話機發出的微弱呼叫，控製室的門被炸開，金屬碎片四處橫飛。有幾片擊中了通話機，將它打落在地，盧克的話音嘎然中止。
在這個小小突變之後，四名手持武器作好戰鬥準備的士兵從被炸開的門裏跨了進來。他們略作巡視，發現控製室空無一人。但是，他們突然聽到有個微弱、驚恐的聲音從控製室後牆附近的一個高大的儲物櫃裏傳出來。
“救命呀，救命！把我們放出來吧！”
幾名士兵彎腰檢查負責塔架的軍官及其助手的僵硬屍體。其他的士兵把發出呼救聲的儲物櫃打開。兩個機器人從櫃子裏鑽了出來，一個高身材，和人類相似；另一個則長著三條腿，完全是一副機器模樣。高個子機器人仿佛被嚇得神經有點錯亂了。
“他們是瘋子，我和你們說吧，瘋子！”他急切地指著門口，說：“我好象聽到他們說過到牢房去之類的話。他們剛走。如果你們的行動快，也許還能抓到他們。那邊走，那邊走！”
控製室裏的兩名士兵和等在門外的士兵一起順著走道慌慌張張地跑去。剩下兩個士兵看守著控製室，他們完全忘記了機器人，隻顧議論著出了什麽事。
“由於太激動，我這位夥伴的電路過載了。”斯內皮爾小心翼翼地解釋說，“如果您不介意，我想把他帶到下麵的維修間去。”
“嗯――”一個衛兵抬眼冷漠地看了看，然後對機器人點了點頭。斯內皮爾和阿杜趕緊走出門，頭也不回。他們走後，那個衛兵突然想起這兩個機器人中的高個子是他從未見過的一種類型。他又聳了聳肩，在這麽龐大的基地上，這種事也是不足為怪的。
“真是太險了，”斯內皮爾低聲說。他們正沿著空蕩蕩的走道匆匆趕路。“現在我們得另找一個信息控製台，把你的接收臂***去，否則一切都完了。”
垃圾間毫不留情地越擠越小，裝配得很好的金屬牆頑固而準確地彼此越移越近。大塊的垃圾在演奏著一首由劈啪聲和砰砰聲組成的協奏曲，曲調正在向最後的令人不寒而栗的**逼進。
喬巴喀可憐地抽泣著，用他全部難以置信的力氣和體重來支撐著一堵牆壁，看上去象一個長著粗毛的坦塔羅斯＊在逼近自己的最後頂點一樣。
“有一件事是肯定無疑的，”索洛悲哀地說，“我們都將壓成肉餅。這倒不失為使身材苗條的好辦法。唯一的麻煩是得永遠苗條下去。”
盧克停下來喘了口氣，氣衝衝地搖晃著無辜的通信機。“斯內皮爾會遇到什麽情況呢？”
“再試試這個艙蓋，”萊亞建議道，“這是我們唯一的希望。”
索洛遮住雙眼，照萊亞的建議又試了一次，然而無濟於事，唯有爆炸聲嘲笑般地回著，垃圾間仍在繼續縮小。
維修艙裏空無一人。很明顯，大家都被另外地方的騷亂吸引走了。斯內皮爾小心地對房間環視了一番，打手勢讓阿杜跟進來。他們一起開始急急忙忙地在這些維修控製麵板裏搜尋著，阿杜嘟嘟地叫了一聲，斯內皮爾急忙跑到他身邊。
小機器人把接收臂小心地***開放插座中。斯內皮爾在一旁急不可耐地等待著。
從小個子機器人的柵格裏發出一陣不規則的，疾風般的超高速電子信號。斯內皮爾做了個警告的動作。
“等一等，速度放慢些！”於是，聲音的速度變得和蠕行一般徐緩。”這就好多了。他們在哪裏？他們怎樣？啊，不行！他們隻有變成液體才能從那兒出來！”
在垃圾間裏，成了甕中之鱉的人們隻剩下一米不到的生命空間了。萊亞和索洛隻好側身站著，結果形成麵對麵的局麵。高傲的神色第一次從公主臉上消失了。這時，她感到緊逼的牆壁開始觸著她的身體。她伸手抓住索洛的手，痙攣地緊握不放。
盧克跌倒在地，側臥著，拚命把頭抬得高出不斷上漲的汙濁水。他一不小心，吞進了一口壓縮的淤泥，險些被嗆死。在此時，他的通信機突然重新嗡嗡響起來，引起他的注意。
“斯內皮爾！”
“你還在那兒嗎，先生？”機器人回答道，我們剛才遇到小麻煩。你一定不會相信――”
“別羅嗩了，斯內皮爾！”盧克衝著通信機拚命叫道，你快把監牢層或它的緊下層的全部垃圾處理裝置統統關掉！聽清了嗎？關掉垃圾――”
頃刻之後，通信機裏傳出可怕的慘叫聲。斯內皮爾痛苦地隻抓腦袋。
“快！把它們全關掉！”他哀求阿杜，“快！啊，你聽，他們――他們快沒命了！阿杜！我這個笨拙的金屬軀體真該死，行動一點也不利索。這是我的過錯。我可憐的主人――他們全都……不，不，不！”
然而，通信機裏的叫聲並沒有消失，它的持續時間遠遠超過了合理的長度。實際上，它已經變成了得救的歡呼聲了。阿杜把開關一扳動，垃圾間的牆壁就自動反向移動，重新分開了。
“阿杜，斯內皮爾，”盧克對著通信機呼喚道，“好了，我們得救了。你聽見我的話了嗎？我們安然無恙――你們幹得太好了！”
盧克厭惡地用手擦了擦身上的粘泥，疾步走向艙口。他彎下腰，擦去艙口厚厚的積垢，終於看清露出來的號碼。
“打開366―117891號裝置的保壓艙蓋！”
“是，先生！”傳來斯內皮爾的回答。
這三個字也許是盧克平生聽到的最幸福的字眼了。
這是一條維修壕溝，看上去象有幾百公裏深，兩壁布滿了電力電纜和電路管道，從地底深處一直伸延到天際。沿壕溝一側鋪設著窄窄的人行棧道，看上去就象一根漿過的紗線飄在一片發光的海洋之上，其寬度勉強能供一個人行走。
有一個人沿著這條危險的棧道慢慢地側身移動，他的目光注視著前方的什麽東西，而不是腳下可怖的鋼鐵深淵。龐大的開關器件發出畢畢剝剝的聲響，響聲在廣闊的空間回蕩，就象有一隻被束縛的海中怪獸在不知疲倦地、永不休眠地喧騰一般。
有兩條粗大的電纜交匯在一塊蓋飯之下，蓋板是鎖著的。貝恩.柯羅比對它的上下左右仔細查看了一番之後，以一種特別的方式撳了撳蓋板，蓋板就向一旁彈開了，露出裏麵的熒光閃爍的計算機終端設備。
他又同樣小心地對終端設備作了若幹調節。於是，麵板上的幾個指示燈由紅色變成藍色。
突然，他身後的一扇門出其不意地打開了。他急忙重新關上蓋板，躡手躡腳地溜進陰影深處。一小隊士兵出現在門口，帶隊的軍官走到離隱藏在暗處一動不動的柯羅比隻有兩、三米遠的地方。
“保衛這個地區，直到解除警戒為止。”
士兵們開始疏散開來，柯羅比和黑暗渾然溶為一體了。
喬巴喀一邊哼哼卿卿地發著牢騷，一邊呼哧呼哧地喘著粗氣，在盧克和索洛的幫助下勉強把粗大的身軀從艙口硬拖出來。待它鑽出後，盧克轉身，開始觀察周圍的動靜。
他們發現自己置身於一條過道裏，地上布滿灰塵，仿佛自從基地建好以來就沒人走過。也許這隻是一條專供維修用的通道，盧克不知道他們自己是在什麽地方。
什麽東西將他們身後的牆壁捶擊了一下，發出砰然巨響，盧克大聲招呼每個人注意：一隻長長的膠質軟肢從艙口伸出來，滿懷希望地在走道裏四處抽打著。索洛舉起手槍向它瞄準，此時萊亞正想偷偷從半癱瘓的喬巴喀身後溜過去。
“誰讓這毛茸茸的活毛毯挪一下，別擋我的道。”突然她注意到索洛正準備幹什麽。“不，等等！他們會聽見槍聲的。”索洛沒理她，向艙口開了一槍。隨著能量的爆發，隱隱傳來了吼叫聲，垃圾間內早已搖搖欲墜的牆壁和梁柱崩坍下來，幾乎埋葬了那頭怪獸。
槍聲和吼叫聲在窄窄的走道裏顯得格外響，隆隆的回響足足持續了好幾分鍾。盧克反感地搖著頭，認識到象索洛這樣隻會用槍口說話的人總是難以依據理智行事的。在此之前，他對這個柯爾裏安人還頗為敬佩，但是這種向艙口開火的輕舉妄動，卻使索洛在盧克心目中的地位大大下降了，降到跟他盧克自己的地位差不多。
然而，公主的行動比索洛的行動更怪。“聽著，”她說，抬眼望著索洛，“我不知道你來自何處，但我很感激你。”幾乎象是臨時想起似的，她朝盧克看了一眼，補充了一句，“感激你們兩個。”她的注意力又回到索洛身上，“但從現在起，你得聽我指揮。”
索洛目瞪口呆地凝視著她。這一次，他那沾沾自喜的笑容不見了。“你瞧，殿下，”他終於結結巴巴地說，“讓我們打開窗子說亮話吧，我隻服從一個人的命令――。那就是我自己。”
“你能活到如今，真是奇跡！”公主回敬了他一句。她朝走道匆匆掃了一眼，就毫不躊躇地朝另一個方向走去。
索洛看看盧克，想說點什麽，但又遲疑起來，他緩緩地搖搖頭，“聽她使喚，酬金再高也沒意思。我不知宇宙間是不是有足夠的錢財來雇人忍受她的頤指氣使……喂，慢點！”
萊亞已經開始拐彎了，他們迅速跑去追趕她。
在動力壕溝入口處轉來轉去的五、六個士兵，一心議論著監獄區的奇怪的騷動，這比他們眼下的單調任務更有興味。他們專心致誌地猜測著出事的原因，根本沒有注意身後的一個幽靈。這個幽靈象黑夜潛行的雪貂，從一個陰影溜進另一個陰影，當有士兵好象要向它略略轉過身時，它立即蟄伏不動。它就這樣時停時進，仿佛在空中滑翔一樣，悄然無聲。
幾分鍾後，一個身穿盔甲的士兵皺了皺眉頭，朝著通向主過道的艙口方向望了望：他似乎感到在那附近有動靜。可是幽靈般的柯羅比已經離去，隻剩下某種不可捉摸的東西。這個士兵感到忐忑不安，但是他又不願意承認自己產生了幻覺――這是可以理解的。於是他轉過身來，傾聽同伴們那重大現實的聊天。
最後不知是誰終於在繳獲的飛船上發現了維修艙內的兩名失去知覺的士兵。盡管花了很大力氣搶救，他們仍然昏述不醒。
在幾位軍官七嘴八舌的指揮下，士兵們把這兩個鎧甲被剝去的同夥抬下舷梯，送到最近的一個醫療艙去。在路上，他們從藏匿在一塊敞開的小維修麵板後麵的兩個身影旁邊走過。斯內皮爾和阿杜雖然離棚廠很近，但他們的行動並沒有被人發現。
士兵剛一過去，阿杜就卸開了一個插座蓋，急急忙忙地把他的接收臂伸進插孔。他麵部的燈光立刻狂亂地閃爍起來，身軀的好幾處接縫開始向外冒煙，驚恐的斯內皮爾趕緊幫他把接收臂拔出來。
煙縷立即消失了，燈光也停止了閃爍，一切恢複了正常。阿杜沮喪地嘟嘟叫了兩聲，成功地表現出一個本想喝杯淡酒、無意中卻灌了幾大口烈性燒酒的人所流露出的那種神情。
“好了，下次看準了再***的接收臂吧！”斯內皮爾責備他的同伴，“這次險些把你的內部電路全燒壞。”他看了插座一眼。“那是個電源插座，傻瓜！不是信息終端插孔。”
阿杜悲哀地噓噓叫了兩聲，表示歉意。然後兩人又一起四處搜尋信息終端插孔去了。
盧克、索洛、喬巴喀和公主走到一個空蕩蕩的過道盡頭，前無去路，迎麵是一扇俯瞰著棚廠的大窗子。他們臨窗下望，下方的飛船一覽無遺，然而，可望而不可及。
盧克越來越感到緊張。他掏出通信機，朝四周張望了一下，對著拾音器呼喚：“斯內皮爾……你聽到了沒有？”他焦慮地等了片刻，突然聽到了通信機回答：“我聽到了，先生。我們已不得不離開指揮間一帶地區。”
“你倆安全嗎？”
“眼下還安全，然而我對自己的這條老命並不樂觀。我們在主棚廠，就在飛船對麵。”
盧克詫異地向窗外瞪望。“在棚廠對麵？我怎麽看不到你們？你們一定就在我們腳下。作好準備，我們盡快和你們會合。”
盧克哢嚓一聲關上通信機，想起斯內皮爾剛才說到他的“一條老命”，不禁啞然失笑。高個子機器人有時比人類還富於人情味。
“不知道老頭子把引力源破壞了沒有，”索洛一邊觀察著窗下的情景，一邊嘟嚷。有大約半打的士兵在飛船口進進出出。
“我們認為，在本星係群與室女座星係團之間的廣闊空間中，氣體將足夠稀薄，使我們不需要開啟防護力場。”
台下的人們又開始竊竊私語，這聲音逐漸大了起來。雷蒙特舉起雙手，他甚至大笑起來
。等一下，等一下！”他喊道，“大家先別吵。我知道你們想說什麽四億光年實在太遠了，我們的t不足以到達那裏。對於我們來說，五十分之一、一百分之一或是一千分之一的t都沒有任何好處。我同意你們的看法。但是――”他的最後一個詞鎮住了所有人。雷蒙特深吸一口氣。“但是，請大家記住，”他說，“我們的t是可以無限製縮小的。我們也能夠獲得遠大於三倍重力加速度的加速度，這隻需要擴大攫取力場的範圍，並在銀河係中選擇一條氫原子相對密集的路徑。原本的t下限是為了航向室女座β而設計的，並不是說我們的飛船達不
到更低的t。根據領航官布德勞和尼爾森教授的初步計算，我們可以獲得平均十倍重力加速度的加速度，很可能還能達到更高。費多洛夫總工程師則保證，我們的加速度係統能夠經受這樣的加速度，隻需要進行一些小小的調整，而這是他完全能夠做到的。
“也就是說，這些先生進行了粗略的計算。他們的結果顯示，我們可以環遊半個銀河係，沿其懸臂向內作螺旋形運動，然後進入銀河核心，再從這一側穿出來。別忘了，t是可以持續降低的。我們本來可以不用那麽久就到達室女座β，之所以要花五年時間至少因為我們打算在那兒停下。現在我們不再中途減速，所以能夠繼續加速，獲得更低的t”
“根據領航官布德勞預計――請注意是預計，我們還需要在旅途中收集更多數據。但就現在掌握的數據來看，他認為以我們現有的速度，可以在一到兩年之內就脫離銀河係。”
“那麽，宇宙時間是多久？”人群中發出了這樣的疑問。“關注宇宙時間還有什麽用呢？”雷蒙特反問道，“你知道銀河係有多大。它平麵的直徑大約為十萬光年。目前我們距離銀心大約三萬光年。或許宇宙時間會過去十到二十萬年，誰能說得清楚呢？這取決於我們選擇什麽樣的路徑，說得再深刻一點，選擇什麽樣的路徑又取決於我們的長距離觀測結果。”
他伸出一隻手指向聽眾，“我知道。我知道你們在想，遇到一片星雲就把我們搞得這麽慘，那如果再遇到一片星雲會怎樣呢？對於這個問題，我可以從兩方麵來回答。首先，我們肯定要承擔一些風險；但其次，隨著我們的t逐漸降低，我們就可以利用更加濃密的氫原子雲。到那時，我們的質量就會變得極大，所以不會再一次遭遇像這樣的危機。你們明白了嗎？我們的質量越大，就能攫取利用更多的氫原子，飛船時間也會變得更快。在我們離開銀河的時候，我們的t可以達到數百萬分之一。在此情況下，我們隻需要數天的飛船時間就能夠離開本星係群了！”
“我們該怎麽回來呢？”格拉斯葛德的提問表明，她產生了謹慎的興趣。“我們不再回來了。”雷蒙特承認道，“我們將繼續飛向室女座星係團。在那裏我們將進行減速，然後進入其中的一個星係，將t提升到合理值，並在那裏尋找一顆可供我們居住的行星。”
“是的，是的，是的！”台下的人們又開始發出嗡嗡的討論聲，而他則高聲呼籲，“我們將到達數百萬年之後的未來，數億光年之外的距離。也許到那時，在宇宙的這一個角落，人類早已滅絕……但是，我們卻可以在另外一個時空重新開始！難道你們想困在這個金屬船殼中，用整個餘生來悲歎自己的命運，直到老死也不能留下後代嗎？當然，你們也可能失去勇氣，那不妨現在就去結束生命！但我認為，隻要還有勇氣，我們就應該繼續向前。我想我們所有人都有足夠的勇氣，所以你們也一定會同意這種做法。如果有人有別的想法，不願意和我們一起走，那就請你出來！”
他闊步走下講台。“啊……領航官布德勞，總工程師費多洛夫，還有尼爾森教授，”特蘭德說，“請你們到台上來好嗎？女士們，先生們，現在允許大家自由提問――”
池雲擁抱了雷蒙特。“你真是太棒了！”她哽咽著說。他卻緊咬著嘴唇，目光從她身上轉開，轉向林德格倫，然後是其他人。最後，他望向四周的艙壁。“謝謝。”他簡短地回答道，“但這還不夠。”
“哦，可你真的很棒啊。你讓我們重新尋回了希望。和你在一起真是我的榮幸。”
他似乎沒有聽見她的話。“任何人都可以想出一個全新的主意。”他說，“現在他們會緊緊抓住麵前的任何可能，我隻是加快了事情的進展。等到他們了解了整個計劃，那時才會出現真正的麻煩。”
力場的形態改變了。它們並不是固態的管道或者牆壁。力場是由電磁脈衝的不斷交互作用形成的，而這些電磁脈衝的產生、傳播以及作用都必須時時刻刻處於控製之下，連一納秒都不能放鬆，從量子層級到宇宙層級都是如此。外部條件――例如物質密度、放射線強度、撞擊流流場強度、引力空間曲率等――變化的同時，飛船的力場網必須即時做出相應的調整。
大量數據連續不斷地輸入到計算機中，對上千組傅裏葉級數作並行計算隻不過是這些計算機所執行的最微不足道的任務，它們迅速計算出結果，而漂浮在飛船後方的力場渦流中的力場生成設備和控製設備則根據這些結果，進行靈活調整。這種穩定的架構消除了一切不恰當的或僅僅是遲緩了的反應――要知道，一旦這兩種情況中的任何一種出現，力場就會受到幹擾，甚至崩潰，而飛船也會如同爆發的新星一般毀滅。然而，飛船上的人類輸入了一條命令，打破了這種穩態。
這條命令很快變成了數據的一部分。一根右舷輸入管加大了輸入量，一根左舷輸入管相應縮小了輸入量：這一切都進行得極為小心謹慎。“萊奧諾拉.克莉絲汀”
號開始轉向，進入新的航線。從群星的角度來看，這個質量越來越大、長度越來越短的物體行動十分笨拙，花費了數年時間，其航線也隻是略微改變了一點點。這並不是說這個群星照耀之下的物體運動速度緩慢。此物體擁有差不多一顆行星那麽大的白亮外殼，這意味著其最外層的力場波紋正在捕獲空間中遊離的原子，將它們送入熱核反應堆，並釋放出蘊藏在原子中的巨大能量。而這個物體本身則緊隨最前沿的力場波紋向前移動。可以這麽說，最前沿的力場波紋的前進路線也就是物體本身的前進路線。飛船的力場網光度並不高，在幾個光年之外就看不到了。它仿佛消失在無盡的黑暗深淵之中。
而在飛船本身的時空線上，整個事情就是另外一回事了。外部宇宙變得越來越陌生――它飛快地衰老了，也顯得更加巨大，更加緊密。這一切都是由於逐漸減小的t而產生的。飛船還可以繼續吞噬氫原子，將其中的一部分轉化為能量，剩餘的殘燼則被拋向宇宙，形成長達數百萬千米的噴焰……但t仍在持續不斷地減小。飛船上的鍾表每走過一分鍾，t就會減小相當大的一部分，減小的速度還在不斷加快。
“逃走，可能並不是歐比一旺.柯羅比的意圖，”維達回答說，竭力控製住自己的感情。“他是最後的一個絕地騎士――也是最厲害的一個，決不能低估他給我們帶來的危險。可是我能對付他，隻有我能對付他。”他的頭“唰”地轉過來，雙眼死盯著培爾京。
盧克和萊亞順著走道往回走。突然，發生一連串閃光眩目的爆炸，炸壞了前方的通道。幾個士兵想通過電梯衝過來，卻被喬巴喀一個接一個地幹掉了。他們放棄了從電梯口衝出來的計劃，在牆上炸開了一個突破口。口子很大，索洛和伍基再也無法完全控製住。於是，帝國士兵三三兩兩地衝進了監牢區。
當漢和喬巴喀順走道向後退卻，遇到盧克和公主。“我們不能從這條路回去。”索洛告訴他們，滿臉露出激動和擔憂的神情。
“回不去了，看來你已經斷了我們唯一的逃生之路。”萊亞迅速接過他的話說道，“你知道，這是監牢區。他們不會給這種地方造許多出口的。”
索洛喘著粗氣，扭過頭朝她上下打量了一番。“請求您的寬恕，殿下，”他譏刺地說，“也許您寧願回到您的牢房去，是吧？”她不看他，臉上毫無表情。
“非得找到另一條出路不可。”盧克低聲說，從腰帶上取下一個小型發射機，仔細地調整了頻率。“喂，斯內皮爾！喂，斯內皮爾！”
一個熟悉的聲音立即應答，其速度之快令盧克喜出望外。“有什麽事，先生？”
“我們被困在這裏了。有沒有其它什麽路子離開監牢區――到底有沒有？”
從送話器柵格內傳出劈劈啪啪的靜電幹擾聲。索洛和喬巴喀用猛烈的火力將帝國士兵堵在走道的另一端。
“什麽呀……我聽不清！”
在塔架控製室裏，阿杜.得杜嘟嘟亂叫著，而斯內皮爾則調節著開關，竭力想克服嗓聲幹擾。“我說，所有係統都已處於戒備狀態，準備對付你們，先生。主入口似乎是進出監牢區的唯一通道。”他按按儀表的開關，旁邊的顯示裝置上的圖象不斷地變化著。“有關您所在地區的其它全部信息是保密的，無法調出。”
有人開始砰砰地敲著控製室鎖緊的大門――一開始還心平氣和，但當裏麵全無反響時，敲門聲變得急促起來。
“哎呀，不好了！”斯內皮爾***道。
監獄走道裏硝煙彌漫，索洛和喬巴喀很難瞄準目標。但這也不錯，因為現在敵人的人數遠遠超過了他們，硝煙一視同仁地也防礙著帝國火力的發揮。
隔不多久，就有個士兵妄想向前逼近一些。但他一穿過煙幕，就暴露在兩個走私者的準確的火力之下。結果，走道地麵的屍體越積越多。
能量閃光繼續在監牢區內狂掠亂掃。盧克朝前移動，向索洛靠攏。
“沒有任何其它出路。”他在一片密集火力的震耳欲聾的轟鳴中喊道。
“瞧，他們正在向我們逼進。我們現在怎麽辦？”
“這就是你們的拯救行動呀！”一個惱怒的聲音在他們後麵抱怨說。兩人都轉過身來，看到怒氣衝衝的公主正以王室人員特有的責難眼光看著他們。“你們進來時難道就沒有考慮怎麽出去？”
索洛朝盧克點點頭，說：“他是出主意的人，親愛的。”
盧克勉強咧嘴苦笑了一下，無可奈何地聳聳肩。他轉過身想幫著抵抗一陣，但還未來得及這麽做，公主已經從他手裏奪過手槍。
“嗨！”
盧克見她沿牆走，最後找到附近的一個小格柵。她用手槍對準它，扣動了扳機。
索洛驚異地盯著她。“你在幹什麽呀？”
“看來得由我救你們的命了。快鑽進這個垃圾槽吧，飛行員們！”
其它人在一旁都驚得目瞪口呆。隻見她縱身一跳，兩腳在前，先進了洞口，然後整個人也消失了。喬巴喀發出威脅性的低沉嗷叫，索洛慢慢地搖了搖頭。
“不，喬衛，我沒有要你把她撕成兩半，我對她還沒有把握，或許我開始喜歡她了，否則我就會親手宰了她。”伍基噴著鼻息說了點什麽。索洛向他大聲嗬斥：“快鑽進去，你這個長毛醜怪！我不管你聞到了什麽。現在可不是我們窮講究的時候。”
索洛使動把滿心不樂意的伍基推到小小的洞口前，幫他把龐大的身軀硬塞了進去。他一消失，柯爾裏安人也跟了進去。盧克最後胡亂地射擊了一陣，倒不是想射中什麽目標，而是想製造一片煙幕借以掩護撤退。然後他也溜進滑槽，消失了。
追擊的士兵不願在這樣狹窄的地段蒙受更大的損失，暫時停止了前進，等候增援部隊和重型武器的到來。況且，他們的獵物已經陷入羅網，盡管他們具有獻身精神，但誰也不急於去作無謂的犧牲。
盧克滾進了一個小間，裏麵泛著微光。不過，並不需要這種微光來識別小間內的東西。在他鑽進來之前，他老早就聞到了腐臭氣味。除了隱蔽的照明源之外，這個垃圾間沒有任何裝飾，至少有四分之一的空間堆滿了粘糊糊的汙物，其中許多已經**分解。盧克被臭氣熏得直皺鼻子。
索洛沿著垃圾間的邊緣，深一腳淺一腳地探索著，想找到一個出口，不時滑進齊膝深的垃圾之中。他終於找到一個厚實的小艙口。他呼哧地想把艙蓋撬開，但它卻紋絲不動。
“垃圾槽可真是個妙主意！”他擦著額頭上的汗水，挖苦地對公主說。“你發現了一種多麽奇妙的氣味呀！遺憾的是，我們不能乘著這四處飄散的氣味兒飛出去。而且看來也沒有任何其它的出口，除非我能把這個艙口打開。”
他退後幾步，掏出手槍向艙蓋開火。頓時，垃圾間內電光閃閃，嘯聲震蕩。人們都在垃圾中四散躲避。待他們最後再瞥一眼時，閃電幾乎就在他們頭頂上了。
這時的萊亞沒有從前那麽矜持慶重了，她第一個從氣味刺鼻的垃圾堆裏鑽出來。
“收起你那家夥吧，”她嚴厲地對索洛說，“否則我們都會死在你的手裏。”
“是的，閣下，”索洛假裝悲哀地小聲說。他回頭看了看頂上敞開的滑槽，並沒有收起他的武器。“不用多久，他們就會猜到我們是怎麽回事了，我們本來一帆風順――可你把我們領到了這個地方！”
“你們確實萬事如意，”她很快回敬一句，用手拂掉頭發和肩上的垃圾。“不過，要是不到這裏來，也許會更糟呢……。”
好象回答似的，一種淒厲可怕的***在垃圾間裏回響起來。這聲音似乎是從他們腳下什麽地方傳來的。喬巴喀自己發出一聲驚叫，身子緊貼著牆。盧克抽出手槍，死勁盯著一堆堆垃圾，但什麽也沒有看到。
“剛才是什麽東西？”索洛問。
“我不太清楚。”盧克突然跳起來，朝腳下和身後看看。“我覺得有什麽東西剛從我身邊過去。注意――”
突然，盧克消失在腳下的垃圾堆中。這一事件是這麽突如其來，使眾人驚愕不已。
“它把盧克抓走了！”公主叫道。“它把他拖到下麵去了！”索洛倉惶四顧，尋找射擊的目標。
就象剛才消失時一樣的突然，盧克又重新冒了出來――隻粗大蒼白的觸手緊緊地纏繞著他的脖子。
“快開槍，打死它！”盧克尖叫道。
“開槍？我連看都沒看到呢！”索洛反駁說。
盧克又一次被那長著可怕觸手的不知是什麽的怪物吸了下去。索洛無可奈何地盯著斑駁陸離的垃圾表麵。
突然，遠處傳來重型機械的轟鳴聲，垃圾間相對的兩堵牆各向裏移動了幾厘米。轟鳴聲停止後，一切又恢複了平靜。盧克出乎意料地出現在索洛身邊。他從令人窒息的垃圾堆裏爬了出來，揉著脖子上的勒痕。
“怎麽回事？”萊亞問道，警惕地注視著平靜的垃圾堆。看來盧克也確實莫名其妙。“我不知道。它抓住了我――然後我又自由了。它把我一放，就不見了。也許我的氣味兒對它來說還臭得不夠吧。”
“我感到事情很不妙。”索洛低聲說。
遠處的隆隆聲又一次傳進垃圾間內。牆壁又一次向裏移動。不過這一次，無論是機器的隆隆聲還是牆壁的移動都沒有停止的跡象。
“別站在那兒麵麵相覷！”公主催促他們說，“快找什麽東西把牆給頂住。”
即使用隻有喬巴喀才搬得動的粗柱子和舊金屬橫梁，也無法減緩牆壁向裏移動。而且，支撐牆壁的東西越結實，倒反而越容易折斷似的。
盧克拿出通信機，一邊想通話，一邊希望牆壁後退。“斯內皮爾……斯內皮爾！”停了好一會也沒有得到回答，盧克沮喪地望著他的同伴。
“我不明白他為什麽不回答。”他又嚐試了一次，“斯內皮爾！我要和你通話。你聽見了嗎？”
“斯內皮爾！”微弱的聲音繼續呼喚著。“請回答，斯內皮爾！”這是盧克的聲音。它從撂在無人看管的計算機控製台上的那個小型手持通信機裏輕輕地傳送出來，間或被嗡嗡聲所打斷。除了這個時斷時續的呼喚之處，塔架控製室裏鴉雀無聲。
一聲強烈的爆炸淹沒了從通話機發出的微弱呼叫，控製室的門被炸開，金屬碎片四處橫飛。有幾片擊中了通話機，將它打落在地，盧克的話音嘎然中止。
在這個小小突變之後，四名手持武器作好戰鬥準備的士兵從被炸開的門裏跨了進來。他們略作巡視，發現控製室空無一人。但是，他們突然聽到有個微弱、驚恐的聲音從控製室後牆附近的一個高大的儲物櫃裏傳出來。
“救命呀，救命！把我們放出來吧！”
幾名士兵彎腰檢查負責塔架的軍官及其助手的僵硬屍體。其他的士兵把發出呼救聲的儲物櫃打開。兩個機器人從櫃子裏鑽了出來，一個高身材，和人類相似；另一個則長著三條腿，完全是一副機器模樣。高個子機器人仿佛被嚇得神經有點錯亂了。
“他們是瘋子，我和你們說吧，瘋子！”他急切地指著門口，說：“我好象聽到他們說過到牢房去之類的話。他們剛走。如果你們的行動快，也許還能抓到他們。那邊走，那邊走！”
控製室裏的兩名士兵和等在門外的士兵一起順著走道慌慌張張地跑去。剩下兩個士兵看守著控製室，他們完全忘記了機器人，隻顧議論著出了什麽事。
“由於太激動，我這位夥伴的電路過載了。”斯內皮爾小心翼翼地解釋說，“如果您不介意，我想把他帶到下麵的維修間去。”
“嗯――”一個衛兵抬眼冷漠地看了看，然後對機器人點了點頭。斯內皮爾和阿杜趕緊走出門，頭也不回。他們走後，那個衛兵突然想起這兩個機器人中的高個子是他從未見過的一種類型。他又聳了聳肩，在這麽龐大的基地上，這種事也是不足為怪的。
“真是太險了，”斯內皮爾低聲說。他們正沿著空蕩蕩的走道匆匆趕路。“現在我們得另找一個信息控製台，把你的接收臂***去，否則一切都完了。”
垃圾間毫不留情地越擠越小，裝配得很好的金屬牆頑固而準確地彼此越移越近。大塊的垃圾在演奏著一首由劈啪聲和砰砰聲組成的協奏曲，曲調正在向最後的令人不寒而栗的**逼進。
喬巴喀可憐地抽泣著，用他全部難以置信的力氣和體重來支撐著一堵牆壁，看上去象一個長著粗毛的坦塔羅斯＊在逼近自己的最後頂點一樣。
“有一件事是肯定無疑的，”索洛悲哀地說，“我們都將壓成肉餅。這倒不失為使身材苗條的好辦法。唯一的麻煩是得永遠苗條下去。”
盧克停下來喘了口氣，氣衝衝地搖晃著無辜的通信機。“斯內皮爾會遇到什麽情況呢？”
“再試試這個艙蓋，”萊亞建議道，“這是我們唯一的希望。”
索洛遮住雙眼，照萊亞的建議又試了一次，然而無濟於事，唯有爆炸聲嘲笑般地回著，垃圾間仍在繼續縮小。
維修艙裏空無一人。很明顯，大家都被另外地方的騷亂吸引走了。斯內皮爾小心地對房間環視了一番，打手勢讓阿杜跟進來。他們一起開始急急忙忙地在這些維修控製麵板裏搜尋著，阿杜嘟嘟地叫了一聲，斯內皮爾急忙跑到他身邊。
小機器人把接收臂小心地***開放插座中。斯內皮爾在一旁急不可耐地等待著。
從小個子機器人的柵格裏發出一陣不規則的，疾風般的超高速電子信號。斯內皮爾做了個警告的動作。
“等一等，速度放慢些！”於是，聲音的速度變得和蠕行一般徐緩。”這就好多了。他們在哪裏？他們怎樣？啊，不行！他們隻有變成液體才能從那兒出來！”
在垃圾間裏，成了甕中之鱉的人們隻剩下一米不到的生命空間了。萊亞和索洛隻好側身站著，結果形成麵對麵的局麵。高傲的神色第一次從公主臉上消失了。這時，她感到緊逼的牆壁開始觸著她的身體。她伸手抓住索洛的手，痙攣地緊握不放。
盧克跌倒在地，側臥著，拚命把頭抬得高出不斷上漲的汙濁水。他一不小心，吞進了一口壓縮的淤泥，險些被嗆死。在此時，他的通信機突然重新嗡嗡響起來，引起他的注意。
“斯內皮爾！”
“你還在那兒嗎，先生？”機器人回答道，我們剛才遇到小麻煩。你一定不會相信――”
“別羅嗩了，斯內皮爾！”盧克衝著通信機拚命叫道，你快把監牢層或它的緊下層的全部垃圾處理裝置統統關掉！聽清了嗎？關掉垃圾――”
頃刻之後，通信機裏傳出可怕的慘叫聲。斯內皮爾痛苦地隻抓腦袋。
“快！把它們全關掉！”他哀求阿杜，“快！啊，你聽，他們――他們快沒命了！阿杜！我這個笨拙的金屬軀體真該死，行動一點也不利索。這是我的過錯。我可憐的主人――他們全都……不，不，不！”
然而，通信機裏的叫聲並沒有消失，它的持續時間遠遠超過了合理的長度。實際上，它已經變成了得救的歡呼聲了。阿杜把開關一扳動，垃圾間的牆壁就自動反向移動，重新分開了。
“阿杜，斯內皮爾，”盧克對著通信機呼喚道，“好了，我們得救了。你聽見我的話了嗎？我們安然無恙――你們幹得太好了！”
盧克厭惡地用手擦了擦身上的粘泥，疾步走向艙口。他彎下腰，擦去艙口厚厚的積垢，終於看清露出來的號碼。
“打開366―117891號裝置的保壓艙蓋！”
“是，先生！”傳來斯內皮爾的回答。
這三個字也許是盧克平生聽到的最幸福的字眼了。
這是一條維修壕溝，看上去象有幾百公裏深，兩壁布滿了電力電纜和電路管道，從地底深處一直伸延到天際。沿壕溝一側鋪設著窄窄的人行棧道，看上去就象一根漿過的紗線飄在一片發光的海洋之上，其寬度勉強能供一個人行走。
有一個人沿著這條危險的棧道慢慢地側身移動，他的目光注視著前方的什麽東西，而不是腳下可怖的鋼鐵深淵。龐大的開關器件發出畢畢剝剝的聲響，響聲在廣闊的空間回蕩，就象有一隻被束縛的海中怪獸在不知疲倦地、永不休眠地喧騰一般。
有兩條粗大的電纜交匯在一塊蓋飯之下，蓋板是鎖著的。貝恩.柯羅比對它的上下左右仔細查看了一番之後，以一種特別的方式撳了撳蓋板，蓋板就向一旁彈開了，露出裏麵的熒光閃爍的計算機終端設備。
他又同樣小心地對終端設備作了若幹調節。於是，麵板上的幾個指示燈由紅色變成藍色。
突然，他身後的一扇門出其不意地打開了。他急忙重新關上蓋板，躡手躡腳地溜進陰影深處。一小隊士兵出現在門口，帶隊的軍官走到離隱藏在暗處一動不動的柯羅比隻有兩、三米遠的地方。
“保衛這個地區，直到解除警戒為止。”
士兵們開始疏散開來，柯羅比和黑暗渾然溶為一體了。
喬巴喀一邊哼哼卿卿地發著牢騷，一邊呼哧呼哧地喘著粗氣，在盧克和索洛的幫助下勉強把粗大的身軀從艙口硬拖出來。待它鑽出後，盧克轉身，開始觀察周圍的動靜。
他們發現自己置身於一條過道裏，地上布滿灰塵，仿佛自從基地建好以來就沒人走過。也許這隻是一條專供維修用的通道，盧克不知道他們自己是在什麽地方。
什麽東西將他們身後的牆壁捶擊了一下，發出砰然巨響，盧克大聲招呼每個人注意：一隻長長的膠質軟肢從艙口伸出來，滿懷希望地在走道裏四處抽打著。索洛舉起手槍向它瞄準，此時萊亞正想偷偷從半癱瘓的喬巴喀身後溜過去。
“誰讓這毛茸茸的活毛毯挪一下，別擋我的道。”突然她注意到索洛正準備幹什麽。“不，等等！他們會聽見槍聲的。”索洛沒理她，向艙口開了一槍。隨著能量的爆發，隱隱傳來了吼叫聲，垃圾間內早已搖搖欲墜的牆壁和梁柱崩坍下來，幾乎埋葬了那頭怪獸。
槍聲和吼叫聲在窄窄的走道裏顯得格外響，隆隆的回響足足持續了好幾分鍾。盧克反感地搖著頭，認識到象索洛這樣隻會用槍口說話的人總是難以依據理智行事的。在此之前，他對這個柯爾裏安人還頗為敬佩，但是這種向艙口開火的輕舉妄動，卻使索洛在盧克心目中的地位大大下降了，降到跟他盧克自己的地位差不多。
然而，公主的行動比索洛的行動更怪。“聽著，”她說，抬眼望著索洛，“我不知道你來自何處，但我很感激你。”幾乎象是臨時想起似的，她朝盧克看了一眼，補充了一句，“感激你們兩個。”她的注意力又回到索洛身上，“但從現在起，你得聽我指揮。”
索洛目瞪口呆地凝視著她。這一次，他那沾沾自喜的笑容不見了。“你瞧，殿下，”他終於結結巴巴地說，“讓我們打開窗子說亮話吧，我隻服從一個人的命令――。那就是我自己。”
“你能活到如今，真是奇跡！”公主回敬了他一句。她朝走道匆匆掃了一眼，就毫不躊躇地朝另一個方向走去。
索洛看看盧克，想說點什麽，但又遲疑起來，他緩緩地搖搖頭，“聽她使喚，酬金再高也沒意思。我不知宇宙間是不是有足夠的錢財來雇人忍受她的頤指氣使……喂，慢點！”
萊亞已經開始拐彎了，他們迅速跑去追趕她。
在動力壕溝入口處轉來轉去的五、六個士兵，一心議論著監獄區的奇怪的騷動，這比他們眼下的單調任務更有興味。他們專心致誌地猜測著出事的原因，根本沒有注意身後的一個幽靈。這個幽靈象黑夜潛行的雪貂，從一個陰影溜進另一個陰影，當有士兵好象要向它略略轉過身時，它立即蟄伏不動。它就這樣時停時進，仿佛在空中滑翔一樣，悄然無聲。
幾分鍾後，一個身穿盔甲的士兵皺了皺眉頭，朝著通向主過道的艙口方向望了望：他似乎感到在那附近有動靜。可是幽靈般的柯羅比已經離去，隻剩下某種不可捉摸的東西。這個士兵感到忐忑不安，但是他又不願意承認自己產生了幻覺――這是可以理解的。於是他轉過身來，傾聽同伴們那重大現實的聊天。
最後不知是誰終於在繳獲的飛船上發現了維修艙內的兩名失去知覺的士兵。盡管花了很大力氣搶救，他們仍然昏述不醒。
在幾位軍官七嘴八舌的指揮下，士兵們把這兩個鎧甲被剝去的同夥抬下舷梯，送到最近的一個醫療艙去。在路上，他們從藏匿在一塊敞開的小維修麵板後麵的兩個身影旁邊走過。斯內皮爾和阿杜雖然離棚廠很近，但他們的行動並沒有被人發現。
士兵剛一過去，阿杜就卸開了一個插座蓋，急急忙忙地把他的接收臂伸進插孔。他麵部的燈光立刻狂亂地閃爍起來，身軀的好幾處接縫開始向外冒煙，驚恐的斯內皮爾趕緊幫他把接收臂拔出來。
煙縷立即消失了，燈光也停止了閃爍，一切恢複了正常。阿杜沮喪地嘟嘟叫了兩聲，成功地表現出一個本想喝杯淡酒、無意中卻灌了幾大口烈性燒酒的人所流露出的那種神情。
“好了，下次看準了再***的接收臂吧！”斯內皮爾責備他的同伴，“這次險些把你的內部電路全燒壞。”他看了插座一眼。“那是個電源插座，傻瓜！不是信息終端插孔。”
阿杜悲哀地噓噓叫了兩聲，表示歉意。然後兩人又一起四處搜尋信息終端插孔去了。
盧克、索洛、喬巴喀和公主走到一個空蕩蕩的過道盡頭，前無去路，迎麵是一扇俯瞰著棚廠的大窗子。他們臨窗下望，下方的飛船一覽無遺，然而，可望而不可及。
盧克越來越感到緊張。他掏出通信機，朝四周張望了一下，對著拾音器呼喚：“斯內皮爾……你聽到了沒有？”他焦慮地等了片刻，突然聽到了通信機回答：“我聽到了，先生。我們已不得不離開指揮間一帶地區。”
“你倆安全嗎？”
“眼下還安全，然而我對自己的這條老命並不樂觀。我們在主棚廠，就在飛船對麵。”
盧克詫異地向窗外瞪望。“在棚廠對麵？我怎麽看不到你們？你們一定就在我們腳下。作好準備，我們盡快和你們會合。”
盧克哢嚓一聲關上通信機，想起斯內皮爾剛才說到他的“一條老命”，不禁啞然失笑。高個子機器人有時比人類還富於人情味。
“不知道老頭子把引力源破壞了沒有，”索洛一邊觀察著窗下的情景，一邊嘟嚷。有大約半打的士兵在飛船口進進出出。
“我們認為，在本星係群與室女座星係團之間的廣闊空間中，氣體將足夠稀薄，使我們不需要開啟防護力場。”
台下的人們又開始竊竊私語，這聲音逐漸大了起來。雷蒙特舉起雙手，他甚至大笑起來
。等一下，等一下！”他喊道，“大家先別吵。我知道你們想說什麽四億光年實在太遠了，我們的t不足以到達那裏。對於我們來說，五十分之一、一百分之一或是一千分之一的t都沒有任何好處。我同意你們的看法。但是――”他的最後一個詞鎮住了所有人。雷蒙特深吸一口氣。“但是，請大家記住，”他說，“我們的t是可以無限製縮小的。我們也能夠獲得遠大於三倍重力加速度的加速度，這隻需要擴大攫取力場的範圍，並在銀河係中選擇一條氫原子相對密集的路徑。原本的t下限是為了航向室女座β而設計的，並不是說我們的飛船達不
到更低的t。根據領航官布德勞和尼爾森教授的初步計算，我們可以獲得平均十倍重力加速度的加速度，很可能還能達到更高。費多洛夫總工程師則保證，我們的加速度係統能夠經受這樣的加速度，隻需要進行一些小小的調整，而這是他完全能夠做到的。
“也就是說，這些先生進行了粗略的計算。他們的結果顯示，我們可以環遊半個銀河係，沿其懸臂向內作螺旋形運動，然後進入銀河核心，再從這一側穿出來。別忘了，t是可以持續降低的。我們本來可以不用那麽久就到達室女座β，之所以要花五年時間至少因為我們打算在那兒停下。現在我們不再中途減速，所以能夠繼續加速，獲得更低的t”
“根據領航官布德勞預計――請注意是預計，我們還需要在旅途中收集更多數據。但就現在掌握的數據來看，他認為以我們現有的速度，可以在一到兩年之內就脫離銀河係。”
“那麽，宇宙時間是多久？”人群中發出了這樣的疑問。“關注宇宙時間還有什麽用呢？”雷蒙特反問道，“你知道銀河係有多大。它平麵的直徑大約為十萬光年。目前我們距離銀心大約三萬光年。或許宇宙時間會過去十到二十萬年，誰能說得清楚呢？這取決於我們選擇什麽樣的路徑，說得再深刻一點，選擇什麽樣的路徑又取決於我們的長距離觀測結果。”
他伸出一隻手指向聽眾，“我知道。我知道你們在想，遇到一片星雲就把我們搞得這麽慘，那如果再遇到一片星雲會怎樣呢？對於這個問題，我可以從兩方麵來回答。首先，我們肯定要承擔一些風險；但其次，隨著我們的t逐漸降低，我們就可以利用更加濃密的氫原子雲。到那時，我們的質量就會變得極大，所以不會再一次遭遇像這樣的危機。你們明白了嗎？我們的質量越大，就能攫取利用更多的氫原子，飛船時間也會變得更快。在我們離開銀河的時候，我們的t可以達到數百萬分之一。在此情況下，我們隻需要數天的飛船時間就能夠離開本星係群了！”
“我們該怎麽回來呢？”格拉斯葛德的提問表明，她產生了謹慎的興趣。“我們不再回來了。”雷蒙特承認道，“我們將繼續飛向室女座星係團。在那裏我們將進行減速，然後進入其中的一個星係，將t提升到合理值，並在那裏尋找一顆可供我們居住的行星。”
“是的，是的，是的！”台下的人們又開始發出嗡嗡的討論聲，而他則高聲呼籲，“我們將到達數百萬年之後的未來，數億光年之外的距離。也許到那時，在宇宙的這一個角落，人類早已滅絕……但是，我們卻可以在另外一個時空重新開始！難道你們想困在這個金屬船殼中，用整個餘生來悲歎自己的命運，直到老死也不能留下後代嗎？當然，你們也可能失去勇氣，那不妨現在就去結束生命！但我認為，隻要還有勇氣，我們就應該繼續向前。我想我們所有人都有足夠的勇氣，所以你們也一定會同意這種做法。如果有人有別的想法，不願意和我們一起走，那就請你出來！”
他闊步走下講台。“啊……領航官布德勞，總工程師費多洛夫，還有尼爾森教授，”特蘭德說，“請你們到台上來好嗎？女士們，先生們，現在允許大家自由提問――”
池雲擁抱了雷蒙特。“你真是太棒了！”她哽咽著說。他卻緊咬著嘴唇，目光從她身上轉開，轉向林德格倫，然後是其他人。最後，他望向四周的艙壁。“謝謝。”他簡短地回答道，“但這還不夠。”
“哦，可你真的很棒啊。你讓我們重新尋回了希望。和你在一起真是我的榮幸。”
他似乎沒有聽見她的話。“任何人都可以想出一個全新的主意。”他說，“現在他們會緊緊抓住麵前的任何可能，我隻是加快了事情的進展。等到他們了解了整個計劃，那時才會出現真正的麻煩。”
力場的形態改變了。它們並不是固態的管道或者牆壁。力場是由電磁脈衝的不斷交互作用形成的，而這些電磁脈衝的產生、傳播以及作用都必須時時刻刻處於控製之下，連一納秒都不能放鬆，從量子層級到宇宙層級都是如此。外部條件――例如物質密度、放射線強度、撞擊流流場強度、引力空間曲率等――變化的同時，飛船的力場網必須即時做出相應的調整。
大量數據連續不斷地輸入到計算機中，對上千組傅裏葉級數作並行計算隻不過是這些計算機所執行的最微不足道的任務，它們迅速計算出結果，而漂浮在飛船後方的力場渦流中的力場生成設備和控製設備則根據這些結果，進行靈活調整。這種穩定的架構消除了一切不恰當的或僅僅是遲緩了的反應――要知道，一旦這兩種情況中的任何一種出現，力場就會受到幹擾，甚至崩潰，而飛船也會如同爆發的新星一般毀滅。然而，飛船上的人類輸入了一條命令，打破了這種穩態。
這條命令很快變成了數據的一部分。一根右舷輸入管加大了輸入量，一根左舷輸入管相應縮小了輸入量：這一切都進行得極為小心謹慎。“萊奧諾拉.克莉絲汀”
號開始轉向，進入新的航線。從群星的角度來看，這個質量越來越大、長度越來越短的物體行動十分笨拙，花費了數年時間，其航線也隻是略微改變了一點點。這並不是說這個群星照耀之下的物體運動速度緩慢。此物體擁有差不多一顆行星那麽大的白亮外殼，這意味著其最外層的力場波紋正在捕獲空間中遊離的原子，將它們送入熱核反應堆，並釋放出蘊藏在原子中的巨大能量。而這個物體本身則緊隨最前沿的力場波紋向前移動。可以這麽說，最前沿的力場波紋的前進路線也就是物體本身的前進路線。飛船的力場網光度並不高，在幾個光年之外就看不到了。它仿佛消失在無盡的黑暗深淵之中。
而在飛船本身的時空線上，整個事情就是另外一回事了。外部宇宙變得越來越陌生――它飛快地衰老了，也顯得更加巨大，更加緊密。這一切都是由於逐漸減小的t而產生的。飛船還可以繼續吞噬氫原子，將其中的一部分轉化為能量，剩餘的殘燼則被拋向宇宙，形成長達數百萬千米的噴焰……但t仍在持續不斷地減小。飛船上的鍾表每走過一分鍾，t就會減小相當大的一部分，減小的速度還在不斷加快。