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“尊敬的國王陛下：在長達半年的海上行程之後，我終於到達傳說中的神奇之地——中國。讚頌主的偉大，馬可波羅是對的，中國的強大、繁榮和富庶遠遠超出了我們所能想象的極限。從他們南方的貿易重鎮廣州到帝國首都北京，海上路程和斯德哥爾摩到裏斯本的距離相當！換句話說，僅僅是中國本土的麵積就相當於整個基督世界，更不用說他們在絲綢航線上數以百計的大小殖民地了。
“說到絲綢航線，這可以說是中國當局的最高機密了。不止一個中國人告訴我，絲綢航線不僅僅是一條黃金打造的財富之路，更至關中國本土這個龐大‘烏托邦’不受外敵入侵的重要性。每當天色將晚星辰浮現，或者船隊需要測定方位修正航向的時候，他們總是要求我進入船艙回避。在這樣嚴密的防範之下，根本就不可能打探出什麽有價值的情報。
“不過，除此之外中國人對我似乎並沒有更多的戒心，這也許是因為他們所特有的驕傲和自信之緣故吧，從這些毫不掩飾的話語中我了解到了很多我們前所未有的知識：包括中華帝國的曆史、文化、經濟、政治等等。然而最令我驚訝的莫過於聽他們談到我國的宿敵——俄羅斯……”
西元1587年5月22日，山東海岸。
晚夕的殘陽向海岸線迷蒙的山影之下緩緩沉落，幽暗深沉的水麵滾動著粼粼流光，將海天間的萬物盡皆渲成一襲金紅。在這絢麗的晚霞美景之中，一行風帆高張的帆船便是最好的點綴了，它們乘著清新的晚風，不疾不緩地沿著通往天津的航線前進。
為首的一艘帆船桅杆上懸著帝國日月雙龍旗和商會聯盟的馬頭旗，它脹鼓鼓的船身吃水頗深，內行人一望便知艙中放滿了大宗貴重貨物。此時，船主正樂嗬嗬地腆著肚子從瞭望台陡峭的木梯上小心翼翼地蹭下來，隻要貨平安到了北京，跑這一趟起碼有三倍的賺頭。
當船主的目光掃到左舷邊上那個黑鬥篷下的身影時，原本愉悅的心情頓時不再複有。他沒好氣地走了上去，語氣冷淡地說道：“朋友，你不該出現在這裏。”
那人抬頭看了看天色，滿不在乎地回答：“是您多慮了，船主先生。現在既不是日當正午，天空中也看不到任何星辰，在這種環境之下您根本用不著擔心什麽。”
船主斜斜瞥了他一眼，“從西洋到中土的航線是帝國的最高機密，一百多年來向不為外番所知。你是第一個從海路來到帝國本土的歐羅巴人，途經南京的時候鴻臚寺官員已經把我的船號登記注冊，要是航線的機密資料從我這裏泄露的話，那可是殺頭滅九族的重罪啊！哼，真是倒黴，也不知道為什麽偏偏是我被商會聯盟選上。”
“千萬別這麽說，”黑衣人回答道：“我是代表一國前來覲見帝國皇帝的使者，不是來竊取情報的間諜。沒有測繪所需的天文儀器，再怎麽老練的水手也無法判定航線位置，更何況我還一直遵從你們的安排，整天窩在船艙足不出戶。我想，這一路以來我已經表現出足夠的誠意了吧。”
“算了吧，”船主陰沉著臉轉身向下層艙室走去，“我關心的是船隊的行程，隻要能盡快到達天津，把你交給前來迎接的帝國禮部官員，這次任務就算圓滿結束了，我也好去安心賺我的錢。老實說吧，要不是送你到天津能夠有特許狀功勳可掙的話，我才不接這趟任務呢！”
黑衣人無可奈何地一攤手，扭頭望向東邊的海麵。突然間他渾身一震，失聲叫了起來：“那……那是什麽？”
船主的腳步停在了艙門前，他漫不經心地朝著黑衣人所指的方向瞟了一眼，“啊，那是近衛軍的海防艦隊，聽說帝國大軍遠征倭奴國打了場大勝仗，眼下這應該就是他們在凱旋回國了。”說完，他不耐煩地推開艙門，隨著嗒嗒的腳步聲消失在了黑暗中。
“真是天作之功啊，”黑衣人感歎著將目光重新投向海麵的憧憧帆影，慢慢揭開鬥篷的兜帽，露出一頭銀白如雪的長發。他看著那龐大無匹的編隊披著金紅的霞光破浪而來，高聳出海麵兩丈有餘的船身旁側，眾多黝黑的炮口折射著森冷的肅殺之氣，雕梁畫棟的艦橋主樓上青龍戰旗迎風飄揚，四根高逾百尺的桅杆上張著六麵大得匪夷所思的巨型硬帆。這是大多數歐洲人聞所未聞的奇跡，也許隻有聖經傳說中的諾亞方舟能與之媲美。“這就是勒頒多海戰中輕易毀滅奧斯曼艦隊的海神戰艦嗎，真是不屬於凡俗塵世的傳奇造物啊！”
“這不過是一萬三千多料的共工戰艦，”一個蒼老的聲音從背後傳來，“靖海侯到達你們歐羅巴洲的時候，他老人家的坐船可比這要大上好幾倍呢！”
黑衣人連忙轉過身，驚訝地打量著眼前的老者，“您是在南京上岸的那位先生？您……也會說拉丁語？”
老人微微笑了一笑：“我年輕的時候在西洋做過好多年的生意，現在人老了，就想回家落葉歸根了。唉，要不是在天津的分號遇到了點小麻煩，老夫原本打算這一輩子都不再離開江南了。”
“老先生，您還見過比這更大的船？”
老人搖搖頭，語氣中帶著幾分悵然，“沒有啦，靖海侯的時代已經過去一百幾十年了，江南沿海的船廠裏長出了野草，海港中也淤起了泥沙，已經有好幾代人沒見過萬料以上的巨艦了，就連這些新銳戰艦也全都是蕭忠武王從西洋帶回來的。”
“和這些戰艦比起來，我國的海軍簡直是不值一提的小小玩具。”黑衣人由衷地歎道：“能指揮如此一支艦隊，不知是多少人夢寐以求的向往啊。想必隻有帝國最出色的將領才能享有這一殊榮吧！”
“青龍海防軍是我們帝國最為重要的一支武裝力量，它的指揮權通常隻會交給最可靠的親信將領，出不出色倒是其次。”老人不以為然地回答：“比如這次遠征倭奴國吧，十幾萬大軍的最高統帥竟然是一個異族少女！唉，古有周幽王烽火一笑戲諸侯，這紅顏禍水往往是不吉之兆啊，市井間的流言蜚語可是早已鬧得沸沸揚揚了。”
黑衣人的眼睛一陣發直，“那個俄羅斯少女當上帝國的將領了？”
“俄羅斯？”老人擺擺手說道：“不對，她是朝鮮故水陸兵馬大元帥忠莊公李舜臣之女李華梅。聽說前年倭奴作亂朝鮮的時候，李舜臣出使北京懇求帝國出兵援救，這才將她獻給了忠武王。可那忠武王妃是當今皇上的親妹妹，就算王爺再怎麽寵這小姑娘……”
“那麽俄羅斯的瓦蓮莉婭小姐呢？”黑衣人似乎對老商人的羅嗦不太感興趣，直截了當地打斷他的話問道。
“俄羅斯？瓦蓮莉婭？沒聽說過。”老人木然地搖著頭。
“沒聽說過？”黑衣人眼睛都快直了，“您真能肯定忠武王身邊沒有一個俄羅斯美人？”
“反正從來沒聽人提起過。對了，你剛才說到俄羅斯，老夫倒是聽說這兩年關外出現了一群自稱俄羅斯的部族，他們時常搶劫商隊掠奪財貨，使通往瓦剌各部族的貿易受到了嚴重的幹擾。不久前在西北固原邊境，國防軍的戍邊將士還和一幫俄羅斯匪寇發生了小規模的戰鬥，梟下的十餘首級都盡數傳諭九邊……”
“盜匪是嗎？”黑衣人冷冷一笑，嘴角卻漾動著抑製不住的喜悅，“看起來俄羅斯已經失寵了。”
“失寵？”老人不解地望向他。
“似乎有什麽事情令俄羅斯從帝國的夥伴名單上消失了呢，”黑衣人自言自語一般說道。“想必女武神瓦蓮莉婭的地位也會相應變化吧。嗬嗬，這個消息真是太好了。老人家，很高興能和您進行這一場愉快的談話。”
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“……中國的首都北京，傳說中天堂以下最宏偉壯美的城市，據說擁有一百萬以上的人口，這個數字相當於歐洲一個中等國家人口的總和。北京王城距離海邊大約有三十法裏的路程，這段距離經由一條河流連接，因而前往北京就必須換乘內河航運的平底船。不過，在那個稱為塘沽的海港，我有幸目睹了一場盛大的凱旋儀式。儀式的主角是一位美麗的東方小姐，看起來，我們的老朋友蕭弈天似乎得到了一位新的‘女武神’。
“我的向導兼翻譯告訴我，中國剛剛向她的東方鄰國派遣了超過十萬的遠征軍，瓦解了對手的所有抵抗，征服了這個擁有好幾百萬人口的國家。我不由感到幾分慶幸，因為四年前我們麵對中國的時候，選擇了屈服而非對抗……”
5月27日，直隸塘沽港。
帝國皇家儀仗隊的官兵在港口的廣場前排成整齊的方陣，他們身穿用貢錦織就內襯牛皮甲片的鎧甲，上麵用金線精心繡有各色龍虎圖紋；綴著大紅色雉尾的紫金虎頭盔在陽光下閃耀著華貴的光芒。隨著一百尊巨型號角同時發出的長吟，武士們掄起五尺來長的大槌狠狠敲打起一人多高的大鼓，將《秦王破陣樂》的激昂慷慨久久回蕩於海空之間。
兩列禮官牽著紅地毯一直走到碼頭邊，朝著青鸞號的巨大船身單膝跪下。在禦衛隊的護衛下，帝國平倭提督李華梅錚亮的軍靴優雅地踏上了不染纖塵的紅地毯。鼓樂愈加激昂，李華梅身前的兩名禦衛隊軍官一個大步分別跨到地毯兩旁，將手裏的軍旗紋絲不動筆直指向碧藍的穹空，用最大的聲音高喊道：“大明威武！”
“大明威武！大明威武！”數萬軍民一起振臂高呼，士兵們用帶鞘的長刀敲擊著盾牌，用長槍跺擊著地麵，歡呼聲如雷霆一般滾過擠滿圍觀民眾的大街。
“可惜這裏不是西京啊，”李家南在後麵小聲地歎了口氣，“那裏的狂熱民眾可是會用無數玫瑰花瓣來迎接凱旋的將士的，那場景才叫壯觀呢！”
李華梅隻是微笑不語，不遠處，一名手持黃金節杖的帝**官正向她走來。“以帝國皇帝與首相的名義，詔平倭提督李華梅接旨！”
四周轉眼間鴉雀無聲，數萬人跪伏在地，恭敬地聆聽帝國最高統治者的玉旨綸音，欽使展開聖旨，高聲宣讀道：“上諭：東海有倭奴國，民風頑劣不循教化，屢縱盜匪擾我大明海疆，更於乙酉年大興幹戈擅起戰禍，攻略帝國之友邦朝鮮，此誠明犯帝國天威也！今有平倭提督李華梅奉天命征討倭賊，破其王城，斬其魁酋，遠播大明之威！特封李華梅為颯玥郡主，賜郡主府邸一座，俸給一萬石，冕服車旗與公主同！”
“臣妾李華梅謝恩。”李華梅木然地回答道，眼前一片迷蒙，不由浮現起不久前朝鮮宣祖李昖在王京迎接帝國大軍凱旋的儀式——
雖然在迎接場麵上遠遠及不上帝國的華美威儀，但難得的是李昖親自出城至仁川港以下禮相迎。美麗的女提督幾乎不敢相信能夠在如此接近的距離上看到自己的國王，本能地想要按君臣之禮上前拜見。
兩支劍柄一左一右從後麵伸了過來，輕輕攔在她身前。正當李華梅驚疑不解的刹那間，李昖已經恭敬地彎下腰去，“小王拜見帝國平倭提督，敬謝大明帝國對朝鮮的再造之恩。”
“大王！”李華梅輕呼一聲，“妾身如何擔當得起——”
李家南和尹成浩壓低到幾不可聞的聲音突然傳入她的耳中：“大人，您是帝國的統兵大將，直接受命於內閣和首相，言行舉止都是帝國皇帝與忠武王大人的代表，朝鮮國王自然當以事欽差禮相迎。”
“提督大人，”李昖走了過來，“此番大人為帝國立下如此不世戰功，帝國皇帝和忠武王殿下想必都會有重重封賞。小王鬥膽，提前為大人準備了賀禮，以略表……略表我朝鮮君民對大人的拳拳感激之情。”他原本就是荒淫好色之人，見到李華梅的美貌早已是心神蕩漾，不由暗自罵起李舜臣，既有女如此為何卻不獻與本王？不管怎麽說，如今借他一千個膽子也不敢去輕薄帝國的平倭提督，更何況還是帝國首相忠武王蕭弈天關係曖mei的紅顏知己。
李華梅卻沉默著，從宣祖李昖，還有四周朝鮮軍民的眼中，她看到了敬畏、羨慕……還有幾分陌生。你已經不再屬於朝鮮了！她聽見一個聲音在腦海中回響：現在的你，是中華帝國的臣民，有著天朝的高貴和威儀，整個世界都會在你的麵前鞠躬致敬……
……那麽，忠武王大人，如今已經成為華夏人的我，會不會離您更近一點呢？
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“……無疑的，蕭弈天已經真正掌握了整個龐大的帝國，這個結論一度令我焦慮不已寢食難安：擁有了中華帝國的強大軍事資源，蕭弈天的敵意對我國而言就意味著滅頂之災。甚至隻要他稍為施加一點壓力，我國在和俄羅斯人的鬥爭中也會落於絕對下風。
“然而，和蕭弈天的會麵卻是十分的順利——順利得出乎意料，他甚至公開表露了帝國對於我國的友善意圖。尊敬的陛下，我認為這是一個相當明顯的提示，在中國和俄羅斯的聯盟之間已經出現了裂痕，這也正是我們所期盼和需要的……”
6月2日，北京。
繪滿龍紋的皇家旌旄在南海子獵苑的林木間飄揚而過，皇家羽林軍和首相禦衛隊的驍騎們手執強弓長箭，大聲呼喝著縱馬飛馳，將林苑中的大小獵物往中軍驅趕。
颯玥郡主李華梅也受到皇室的邀請參加這次圍獵，她一身精致優雅的藍色絲絨獵裝在周圍清一色的盔甲群中顯得分外亮麗醒目，織錦銀冠左鬢斜別著一束碧綠如玉的雉羽，銀灰色的緞麵披風下掛著一張製作精美的冰藍色長弓，與坐下的雪白駿馬構成一幅絕美的剪影。除了死神般冷酷無情的禦衛隊官兵之外，幾乎臨近的所有目光都被吸引了過來，略帶嫉妒地看著她形影不離跟在忠武王身邊。當然，也沒有那個不知趣的家夥有膽量走近到他們附近十步之內。
“華梅，在日本的戰事真是辛苦你了。”蕭弈天溫和地說道，今天他的裝束是一套純黑若漆的镔鐵鱗甲，皇家軍器局的工匠們還細心地將每一片鱗甲都雕上了麒麟圖樣，僅有鎧甲邊緣與束甲絲絛是一抹細細的醒目血紅；綴有羽飾的華美玄盔上布滿浮雕抑或鏤空的精致圖紋；寬大的墨色披風下散發著肅殺的氣息，強烈的威壓令人不敢直視。
“能夠為大人盡力，華梅很高興……”李華梅臉上微帶緋色，嬌羞地低下頭去。
“呃——”帝國忠武王有些尷尬地移開目光，拉開手裏的雙曲重弓瞄準遠處灌木叢中若隱若現的一隻麋鹿。“華，華梅……嗯，你在日本的戰功為本朝兩百年來前所未有，皇上封你的是個郡主，我這裏嘛……你想要什麽獎賞呢？”
李華梅出神地看著那支白羽金箭迅疾如電般射出，數十步開外，那麋鹿應聲而倒，一名禦衛隊士兵趕忙飛馬向獵物馳去。她躑躅了良久，轉過頭來凝視著蕭弈天，“大人，如蒙您不嫌棄的話——華梅隻求能夠繼續為大人效力，掃五胡定七蠻，驅夷擊狄，成就天朝帝國的萬世基業，除次之外……別無所求。”
蕭弈天幽深的眼裏閃過一道淡淡的哀傷，“華梅，你真的和她太像了……”
“瓦蓮莉婭姐姐麽？”李華梅執著地對視著忠武王的雙眸，“大人，您希望我成為她的影子嗎？如果——”
“華梅！”蕭弈天猛地打斷了她的話，猶豫了片刻之後沉重地說道：“你剛從日本回來，想必還不知道陝西北部邊防的情況吧。在河套前線，俄羅斯人不斷進犯我們的邊境，他們和蒙古人以前做的一模一樣：襲擊城池村鎮，搶竊牲口糧食，殺人放火無惡不作！截至最新一輪邊情急報，半年來僅陝西一地我邊軍和俄羅斯人的衝突就多達百起以上，人員傷亡超過三千，這已經超出我們所能容忍的極限了。”
“大人，您的意思是要對俄羅斯開戰嗎？”颯玥郡主低低驚呼道，“那瓦蓮莉婭姐姐……”
“你是支持我的，對嗎，華梅？”
“是，當然……可是，忠武王大人，”李華梅小聲說：“俄羅斯可是我們的盟友啊！”
“他們的所作所為已經超越盟友的本分了。”忠武王的聲音開始變得森冷陰沉，“在一連串的無往不利之後，帝國的臣民已經不習慣看到、聽到失敗的消息，更不能容忍蠻夷狄戎之類冒犯天威侵我疆土！如果不給予俄羅斯人以懲戒，‘雖遠必誅’就是一句空話！”
“可是瓦蓮莉婭姐姐——”
“華梅，別說了！”蕭弈天沉默了半晌，重新換上溫和的語氣說道：“走吧，陛下在前麵等著我們呢。”
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“……正如我一再向您建議的一樣，陛下，我國的政策絕不應該是和中國對抗——那是足以毀滅我國的愚蠢！相反，我們要盡可能和中國綁在一起，利用這條巨龍的可怕力量來削弱和消滅我們的敵人！不僅是俄羅斯，還有英國、甚至漢撒同盟！讓中國人去統治整個世界吧，到那時候，至少瑞典也能成為北海的頭號霸主。
——您忠實的仆人，赫德拉姆·j·伯格斯統”
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為首的一艘帆船桅杆上懸著帝國日月雙龍旗和商會聯盟的馬頭旗，它脹鼓鼓的船身吃水頗深，內行人一望便知艙中放滿了大宗貴重貨物。此時，船主正樂嗬嗬地腆著肚子從瞭望台陡峭的木梯上小心翼翼地蹭下來，隻要貨平安到了北京，跑這一趟起碼有三倍的賺頭。
當船主的目光掃到左舷邊上那個黑鬥篷下的身影時，原本愉悅的心情頓時不再複有。他沒好氣地走了上去，語氣冷淡地說道：“朋友，你不該出現在這裏。”
那人抬頭看了看天色，滿不在乎地回答：“是您多慮了，船主先生。現在既不是日當正午，天空中也看不到任何星辰，在這種環境之下您根本用不著擔心什麽。”
船主斜斜瞥了他一眼，“從西洋到中土的航線是帝國的最高機密，一百多年來向不為外番所知。你是第一個從海路來到帝國本土的歐羅巴人，途經南京的時候鴻臚寺官員已經把我的船號登記注冊，要是航線的機密資料從我這裏泄露的話，那可是殺頭滅九族的重罪啊！哼，真是倒黴，也不知道為什麽偏偏是我被商會聯盟選上。”
“千萬別這麽說，”黑衣人回答道：“我是代表一國前來覲見帝國皇帝的使者，不是來竊取情報的間諜。沒有測繪所需的天文儀器，再怎麽老練的水手也無法判定航線位置，更何況我還一直遵從你們的安排，整天窩在船艙足不出戶。我想，這一路以來我已經表現出足夠的誠意了吧。”
“算了吧，”船主陰沉著臉轉身向下層艙室走去，“我關心的是船隊的行程，隻要能盡快到達天津，把你交給前來迎接的帝國禮部官員，這次任務就算圓滿結束了，我也好去安心賺我的錢。老實說吧，要不是送你到天津能夠有特許狀功勳可掙的話，我才不接這趟任務呢！”
黑衣人無可奈何地一攤手，扭頭望向東邊的海麵。突然間他渾身一震，失聲叫了起來：“那……那是什麽？”
船主的腳步停在了艙門前，他漫不經心地朝著黑衣人所指的方向瞟了一眼，“啊，那是近衛軍的海防艦隊，聽說帝國大軍遠征倭奴國打了場大勝仗，眼下這應該就是他們在凱旋回國了。”說完，他不耐煩地推開艙門，隨著嗒嗒的腳步聲消失在了黑暗中。
“真是天作之功啊，”黑衣人感歎著將目光重新投向海麵的憧憧帆影，慢慢揭開鬥篷的兜帽，露出一頭銀白如雪的長發。他看著那龐大無匹的編隊披著金紅的霞光破浪而來，高聳出海麵兩丈有餘的船身旁側，眾多黝黑的炮口折射著森冷的肅殺之氣，雕梁畫棟的艦橋主樓上青龍戰旗迎風飄揚，四根高逾百尺的桅杆上張著六麵大得匪夷所思的巨型硬帆。這是大多數歐洲人聞所未聞的奇跡，也許隻有聖經傳說中的諾亞方舟能與之媲美。“這就是勒頒多海戰中輕易毀滅奧斯曼艦隊的海神戰艦嗎，真是不屬於凡俗塵世的傳奇造物啊！”
“這不過是一萬三千多料的共工戰艦，”一個蒼老的聲音從背後傳來，“靖海侯到達你們歐羅巴洲的時候，他老人家的坐船可比這要大上好幾倍呢！”
黑衣人連忙轉過身，驚訝地打量著眼前的老者，“您是在南京上岸的那位先生？您……也會說拉丁語？”
老人微微笑了一笑：“我年輕的時候在西洋做過好多年的生意，現在人老了，就想回家落葉歸根了。唉，要不是在天津的分號遇到了點小麻煩，老夫原本打算這一輩子都不再離開江南了。”
“老先生，您還見過比這更大的船？”
老人搖搖頭，語氣中帶著幾分悵然，“沒有啦，靖海侯的時代已經過去一百幾十年了，江南沿海的船廠裏長出了野草，海港中也淤起了泥沙，已經有好幾代人沒見過萬料以上的巨艦了，就連這些新銳戰艦也全都是蕭忠武王從西洋帶回來的。”
“和這些戰艦比起來，我國的海軍簡直是不值一提的小小玩具。”黑衣人由衷地歎道：“能指揮如此一支艦隊，不知是多少人夢寐以求的向往啊。想必隻有帝國最出色的將領才能享有這一殊榮吧！”
“青龍海防軍是我們帝國最為重要的一支武裝力量，它的指揮權通常隻會交給最可靠的親信將領，出不出色倒是其次。”老人不以為然地回答：“比如這次遠征倭奴國吧，十幾萬大軍的最高統帥竟然是一個異族少女！唉，古有周幽王烽火一笑戲諸侯，這紅顏禍水往往是不吉之兆啊，市井間的流言蜚語可是早已鬧得沸沸揚揚了。”
黑衣人的眼睛一陣發直，“那個俄羅斯少女當上帝國的將領了？”
“俄羅斯？”老人擺擺手說道：“不對，她是朝鮮故水陸兵馬大元帥忠莊公李舜臣之女李華梅。聽說前年倭奴作亂朝鮮的時候，李舜臣出使北京懇求帝國出兵援救，這才將她獻給了忠武王。可那忠武王妃是當今皇上的親妹妹，就算王爺再怎麽寵這小姑娘……”
“那麽俄羅斯的瓦蓮莉婭小姐呢？”黑衣人似乎對老商人的羅嗦不太感興趣，直截了當地打斷他的話問道。
“俄羅斯？瓦蓮莉婭？沒聽說過。”老人木然地搖著頭。
“沒聽說過？”黑衣人眼睛都快直了，“您真能肯定忠武王身邊沒有一個俄羅斯美人？”
“反正從來沒聽人提起過。對了，你剛才說到俄羅斯，老夫倒是聽說這兩年關外出現了一群自稱俄羅斯的部族，他們時常搶劫商隊掠奪財貨，使通往瓦剌各部族的貿易受到了嚴重的幹擾。不久前在西北固原邊境，國防軍的戍邊將士還和一幫俄羅斯匪寇發生了小規模的戰鬥，梟下的十餘首級都盡數傳諭九邊……”
“盜匪是嗎？”黑衣人冷冷一笑，嘴角卻漾動著抑製不住的喜悅，“看起來俄羅斯已經失寵了。”
“失寵？”老人不解地望向他。
“似乎有什麽事情令俄羅斯從帝國的夥伴名單上消失了呢，”黑衣人自言自語一般說道。“想必女武神瓦蓮莉婭的地位也會相應變化吧。嗬嗬，這個消息真是太好了。老人家，很高興能和您進行這一場愉快的談話。”
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“……中國的首都北京，傳說中天堂以下最宏偉壯美的城市，據說擁有一百萬以上的人口，這個數字相當於歐洲一個中等國家人口的總和。北京王城距離海邊大約有三十法裏的路程，這段距離經由一條河流連接，因而前往北京就必須換乘內河航運的平底船。不過，在那個稱為塘沽的海港，我有幸目睹了一場盛大的凱旋儀式。儀式的主角是一位美麗的東方小姐，看起來，我們的老朋友蕭弈天似乎得到了一位新的‘女武神’。
“我的向導兼翻譯告訴我，中國剛剛向她的東方鄰國派遣了超過十萬的遠征軍，瓦解了對手的所有抵抗，征服了這個擁有好幾百萬人口的國家。我不由感到幾分慶幸，因為四年前我們麵對中國的時候，選擇了屈服而非對抗……”
5月27日，直隸塘沽港。
帝國皇家儀仗隊的官兵在港口的廣場前排成整齊的方陣，他們身穿用貢錦織就內襯牛皮甲片的鎧甲，上麵用金線精心繡有各色龍虎圖紋；綴著大紅色雉尾的紫金虎頭盔在陽光下閃耀著華貴的光芒。隨著一百尊巨型號角同時發出的長吟，武士們掄起五尺來長的大槌狠狠敲打起一人多高的大鼓，將《秦王破陣樂》的激昂慷慨久久回蕩於海空之間。
兩列禮官牽著紅地毯一直走到碼頭邊，朝著青鸞號的巨大船身單膝跪下。在禦衛隊的護衛下，帝國平倭提督李華梅錚亮的軍靴優雅地踏上了不染纖塵的紅地毯。鼓樂愈加激昂，李華梅身前的兩名禦衛隊軍官一個大步分別跨到地毯兩旁，將手裏的軍旗紋絲不動筆直指向碧藍的穹空，用最大的聲音高喊道：“大明威武！”
“大明威武！大明威武！”數萬軍民一起振臂高呼，士兵們用帶鞘的長刀敲擊著盾牌，用長槍跺擊著地麵，歡呼聲如雷霆一般滾過擠滿圍觀民眾的大街。
“可惜這裏不是西京啊，”李家南在後麵小聲地歎了口氣，“那裏的狂熱民眾可是會用無數玫瑰花瓣來迎接凱旋的將士的，那場景才叫壯觀呢！”
李華梅隻是微笑不語，不遠處，一名手持黃金節杖的帝**官正向她走來。“以帝國皇帝與首相的名義，詔平倭提督李華梅接旨！”
四周轉眼間鴉雀無聲，數萬人跪伏在地，恭敬地聆聽帝國最高統治者的玉旨綸音，欽使展開聖旨，高聲宣讀道：“上諭：東海有倭奴國，民風頑劣不循教化，屢縱盜匪擾我大明海疆，更於乙酉年大興幹戈擅起戰禍，攻略帝國之友邦朝鮮，此誠明犯帝國天威也！今有平倭提督李華梅奉天命征討倭賊，破其王城，斬其魁酋，遠播大明之威！特封李華梅為颯玥郡主，賜郡主府邸一座，俸給一萬石，冕服車旗與公主同！”
“臣妾李華梅謝恩。”李華梅木然地回答道，眼前一片迷蒙，不由浮現起不久前朝鮮宣祖李昖在王京迎接帝國大軍凱旋的儀式——
雖然在迎接場麵上遠遠及不上帝國的華美威儀，但難得的是李昖親自出城至仁川港以下禮相迎。美麗的女提督幾乎不敢相信能夠在如此接近的距離上看到自己的國王，本能地想要按君臣之禮上前拜見。
兩支劍柄一左一右從後麵伸了過來，輕輕攔在她身前。正當李華梅驚疑不解的刹那間，李昖已經恭敬地彎下腰去，“小王拜見帝國平倭提督，敬謝大明帝國對朝鮮的再造之恩。”
“大王！”李華梅輕呼一聲，“妾身如何擔當得起——”
李家南和尹成浩壓低到幾不可聞的聲音突然傳入她的耳中：“大人，您是帝國的統兵大將，直接受命於內閣和首相，言行舉止都是帝國皇帝與忠武王大人的代表，朝鮮國王自然當以事欽差禮相迎。”
“提督大人，”李昖走了過來，“此番大人為帝國立下如此不世戰功，帝國皇帝和忠武王殿下想必都會有重重封賞。小王鬥膽，提前為大人準備了賀禮，以略表……略表我朝鮮君民對大人的拳拳感激之情。”他原本就是荒淫好色之人，見到李華梅的美貌早已是心神蕩漾，不由暗自罵起李舜臣，既有女如此為何卻不獻與本王？不管怎麽說，如今借他一千個膽子也不敢去輕薄帝國的平倭提督，更何況還是帝國首相忠武王蕭弈天關係曖mei的紅顏知己。
李華梅卻沉默著，從宣祖李昖，還有四周朝鮮軍民的眼中，她看到了敬畏、羨慕……還有幾分陌生。你已經不再屬於朝鮮了！她聽見一個聲音在腦海中回響：現在的你，是中華帝國的臣民，有著天朝的高貴和威儀，整個世界都會在你的麵前鞠躬致敬……
……那麽，忠武王大人，如今已經成為華夏人的我，會不會離您更近一點呢？
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“……無疑的，蕭弈天已經真正掌握了整個龐大的帝國，這個結論一度令我焦慮不已寢食難安：擁有了中華帝國的強大軍事資源，蕭弈天的敵意對我國而言就意味著滅頂之災。甚至隻要他稍為施加一點壓力，我國在和俄羅斯人的鬥爭中也會落於絕對下風。
“然而，和蕭弈天的會麵卻是十分的順利——順利得出乎意料，他甚至公開表露了帝國對於我國的友善意圖。尊敬的陛下，我認為這是一個相當明顯的提示，在中國和俄羅斯的聯盟之間已經出現了裂痕，這也正是我們所期盼和需要的……”
6月2日，北京。
繪滿龍紋的皇家旌旄在南海子獵苑的林木間飄揚而過，皇家羽林軍和首相禦衛隊的驍騎們手執強弓長箭，大聲呼喝著縱馬飛馳，將林苑中的大小獵物往中軍驅趕。
颯玥郡主李華梅也受到皇室的邀請參加這次圍獵，她一身精致優雅的藍色絲絨獵裝在周圍清一色的盔甲群中顯得分外亮麗醒目，織錦銀冠左鬢斜別著一束碧綠如玉的雉羽，銀灰色的緞麵披風下掛著一張製作精美的冰藍色長弓，與坐下的雪白駿馬構成一幅絕美的剪影。除了死神般冷酷無情的禦衛隊官兵之外，幾乎臨近的所有目光都被吸引了過來，略帶嫉妒地看著她形影不離跟在忠武王身邊。當然，也沒有那個不知趣的家夥有膽量走近到他們附近十步之內。
“華梅，在日本的戰事真是辛苦你了。”蕭弈天溫和地說道，今天他的裝束是一套純黑若漆的镔鐵鱗甲，皇家軍器局的工匠們還細心地將每一片鱗甲都雕上了麒麟圖樣，僅有鎧甲邊緣與束甲絲絛是一抹細細的醒目血紅；綴有羽飾的華美玄盔上布滿浮雕抑或鏤空的精致圖紋；寬大的墨色披風下散發著肅殺的氣息，強烈的威壓令人不敢直視。
“能夠為大人盡力，華梅很高興……”李華梅臉上微帶緋色，嬌羞地低下頭去。
“呃——”帝國忠武王有些尷尬地移開目光，拉開手裏的雙曲重弓瞄準遠處灌木叢中若隱若現的一隻麋鹿。“華，華梅……嗯，你在日本的戰功為本朝兩百年來前所未有，皇上封你的是個郡主，我這裏嘛……你想要什麽獎賞呢？”
李華梅出神地看著那支白羽金箭迅疾如電般射出，數十步開外，那麋鹿應聲而倒，一名禦衛隊士兵趕忙飛馬向獵物馳去。她躑躅了良久，轉過頭來凝視著蕭弈天，“大人，如蒙您不嫌棄的話——華梅隻求能夠繼續為大人效力，掃五胡定七蠻，驅夷擊狄，成就天朝帝國的萬世基業，除次之外……別無所求。”
蕭弈天幽深的眼裏閃過一道淡淡的哀傷，“華梅，你真的和她太像了……”
“瓦蓮莉婭姐姐麽？”李華梅執著地對視著忠武王的雙眸，“大人，您希望我成為她的影子嗎？如果——”
“華梅！”蕭弈天猛地打斷了她的話，猶豫了片刻之後沉重地說道：“你剛從日本回來，想必還不知道陝西北部邊防的情況吧。在河套前線，俄羅斯人不斷進犯我們的邊境，他們和蒙古人以前做的一模一樣：襲擊城池村鎮，搶竊牲口糧食，殺人放火無惡不作！截至最新一輪邊情急報，半年來僅陝西一地我邊軍和俄羅斯人的衝突就多達百起以上，人員傷亡超過三千，這已經超出我們所能容忍的極限了。”
“大人，您的意思是要對俄羅斯開戰嗎？”颯玥郡主低低驚呼道，“那瓦蓮莉婭姐姐……”
“你是支持我的，對嗎，華梅？”
“是，當然……可是，忠武王大人，”李華梅小聲說：“俄羅斯可是我們的盟友啊！”
“他們的所作所為已經超越盟友的本分了。”忠武王的聲音開始變得森冷陰沉，“在一連串的無往不利之後，帝國的臣民已經不習慣看到、聽到失敗的消息，更不能容忍蠻夷狄戎之類冒犯天威侵我疆土！如果不給予俄羅斯人以懲戒，‘雖遠必誅’就是一句空話！”
“可是瓦蓮莉婭姐姐——”
“華梅，別說了！”蕭弈天沉默了半晌，重新換上溫和的語氣說道：“走吧，陛下在前麵等著我們呢。”
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“……正如我一再向您建議的一樣，陛下，我國的政策絕不應該是和中國對抗——那是足以毀滅我國的愚蠢！相反，我們要盡可能和中國綁在一起，利用這條巨龍的可怕力量來削弱和消滅我們的敵人！不僅是俄羅斯，還有英國、甚至漢撒同盟！讓中國人去統治整個世界吧，到那時候，至少瑞典也能成為北海的頭號霸主。
——您忠實的仆人，赫德拉姆·j·伯格斯統”
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