卻說王夫人知道女兒已到南安王府，垂淚去與賈母商議給她補上一份嫁妝，又欲去見見女兒。
賈母思忖道：“莫急，雖不知緣由，隻怕今日太妃頗有幾分麵上無光。且待她舒緩些、過兩日再去。他們家素來與我們府裏交往甚密，必不會慢待大丫頭。”
王夫人雖急得了不得，也隻得忍住了。
不多時便有賈母屋裏的人來賈赦處密報，細細將南安太妃使人來說的話回了。賈赦雖不知緣由，也裝作諸事在握的模樣含笑捋須點了點頭，讓她回去了。那婆子見了暗地裏猜大姑娘如今之境遇，該不會是大老爺動了手腳？此後愈發將賈母賣得幹淨。
賈赦遂使人將此事又傳給兩個兒子。
賈璉驚得半日合不攏嘴，內裏五感雜陳。又憐惜元春竟落得了個這般慘淡的歸宿、又覺得自家大妹子與人為侍妾委實顏麵無光、又恐怕她得罪了聖人連累自己。半晌，也隻說：“好歹是個王爺。”
賈琮聽了連聲道：“幸虧連個名分都沒有，這般就不算是賜婚了吧。”
龔鯤在旁道：“算不得。”
賈琮遂問龔鯤可有法子與元春傳信安慰安慰她。
龔鯤奇道：“她是二房的女兒，她不得誌難道不是正好麽？”
賈琮道：“三姐姐也是二房的女兒呢。那個霍煊實在是個渣子，我雖沒見過大姐姐，然她也姓賈，又不曾得罪過我，何苦任由她嫁給那麽個渣子去。坑了三姑姐姐不算，還要多坑我一個姐姐麽。”
龔鯤道：“不想你竟是個憐香惜玉的性子，隻是如今人早都進門了。”
賈琮哼道：“一個侍妾算什麽？秦家姐姐可是八抬大轎抬進了隔壁的東府，不也出來了？再說，聽聞大姐姐也聰慧的緊，趁她如今恰在人生最慘的時候給她打開一扇窗戶，讓她可別將她的聰慧全使在爭寵上了。若她成了、得了霍煊之寵，咱們家就得被迫跟南安王府捆到一處去，恐遭聖人惦記；若不成，白白犧牲一個人才，太不劃算。你是知道的，我希望這世上人盡其才。”
龔鯤撇嘴道：“罷了罷了，我知道你膽大包天。”遂當真與他安排去了。
當晚，元春滅了燈火，獨坐案前發愣直至三更。忽然有個什麽東西從外頭飛進來打了一下她的胳膊，彈在案子上。她一驚，低頭看去，隻見一團小小的不知何物。遂點著了油燈拿過來照了照，見是一個紙團。元春心都跳上了嗓子眼兒，顫著手拿起來，展開一瞧，原來是一張頗為整齊的箋子，可惜揉做了團兒。上頭的字跡有些稚，卻頗為大氣。隻是文辭過於簡單粗直了些。
“大姐姐，霍煊實非佳偶。
他心中深愛他從前的側妃琴思，卻從不曾置此女於周全之中。琴側妃武功高的很，上過戰場殺過人，早年與王妃內鬥極凶，二人都流過孩子，太妃也在其中打太平拳。故霍煊一去軍營，琴思便被王妃折磨得逃跑了。舊年已被找到，隻是不肯回去，視南安王府如虎穴狼窩。姐姐當聽過妻不如妾、妾不如婢、婢不如偷、偷的著不如偷不著。
大姐姐若實在想在他們府內的後院中與王妃拚個你死我活，弟也不相勸，隻得祝你好運了。隻是聽聞他們家世子已不小了，你再能幹，王妃的位置也輪不到你坐。縱你當真能搶到琴思在霍煊心中之位，依然每日須得去向王妃請安磕頭。
女子嫁人如投胎，投得不好便是一輩子。大姐姐若信得過我，暫裝傻做憨忍些時日，莫與那府裏的王妃側妃各種妃搶男人，來日必能尋到機會脫離南安王府，另覓乘龍，總要當個大老婆才是。既然宮中耽誤了這些年，也不在乎多耽誤兩年。
最後送姐姐一句話，活在當下，每日每時過好了，將來的事交給將來。
此信看完就燒了吧，你們那裏委實不太平。”
下頭的署名竟然是：賈琮。
元春進宮的時候賈琮才剛出生，尚無名字，故此她竟不知道這個賈琮是誰。遂就著油燈將那紙團子燒了個一幹二淨，抱膝坐在炕頭想了半宿，一時如寒冰被體、一時如沸油煎心、一時如刀尖刺骨、一時如泰山壓頂，直至天亮尚且不查。
也不知到了何時，有個小丫頭子過來，請新來的姑娘快些梳洗，該去向王妃請安了。元春霎時恍如夢醒一般，扭頭望著那小丫頭子。那丫頭見她目光分明洶湧卻又遊離，倒有幾分嚇著了，半日不敢再出言催促。又候了會子，元春站起來，稍作梳洗便緩緩開箱子翻出一身半舊的宮裝換上，也不施脂粉，含笑道：“我不認得路，煩勞你領著我去。”
那小丫頭忙搗蒜似的點頭，道：“姑娘隨我來。”因忐忑不安的領著她往王妃院子去了。
南安王妃聽外頭說“昨日新來的姑娘來了”，忙道：“快請進來。”
賈元春低眉順眼的進來行了大禮，口稱“給王妃請安”。
王妃安然受了，才笑道：“快起來。”又向她一一介紹了霍煊旁的姬妾，因問道，“昨日我有些忙，竟忘了問你叫什麽呢。”
元春低頭回道：“妾姓賈氏，早年在家中的名字喚作元春。”
王妃猛然想起前些日子的謠言來，驚得身子都坐正了：“仿佛聽人說，榮國府的大姑娘就是這個名兒？”
元春苦笑道：“不瞞王妃，妾委實出自那府裏。”
王妃悚然，眾姬妾嘩然。女人們忍不住交頭接耳了幾句，元春充耳不聞。
王妃因將前因後果細想了一回，問道：“昨日是怎麽回事？依著你的出身，並不該是如今這個身份。”
元春道：“妾當真不知。隻是忽然被喊去太後宮裏，忽然告訴我此事，忽然離宮……”一語未了，雙淚已垂下。
她說得太含糊，太妃又不曾告訴兒媳婦與賈母之謀並昨日宮中變故，王妃諸事不明，單憑元春這幾句話，如何猜去？左思右想了半日沒個頭緒，又看她臉兒黃黃的，眼圈子黑黑的，雙目比昨日還渾濁些，精神比昨日又多蔫了幾分。這模樣，縱是個天仙的底子，男人也看不上，倒是愈發以為她不願意來這府裏了。不由得舒了一口氣：“罷了，萬事都已成昨日黃花，今後你隻安安穩穩的便是，我自然不會虧待你。瞧你這模樣大約有擇席之症？早些回去歇著吧。”
元春應了一聲，起身再次行禮，方告退了。
待眾人都散了，王妃喚了世子過來將此事說與他聽。
世子也不過是個少年，經事太少，聞言想了半日，忽然道：“該不會……她與宮裏什麽人有恩怨，被人下了黑刀子踢出宮來的？”
王妃想了想：“倒也可能。若是這樣，不知道那後頭是什麽人，倒是不好辦。”
世子笑道：“那賈姑娘身為榮國府嫡大小姐，落得一個尋常侍妾，後頭之人也算出氣了。母親隻做不知，衣食起居莫要虧待了她便是，何須再得罪了榮國府呢。退一萬步說，誰知道來日還有什麽變故？隻是這個侍妾乃宮裏給出來的，自然不便再往上升了。”
王妃思忖了會子，點點頭：“我兒說的是。”乃吩咐人替元春重新收拾了一個小院子，各色鋪陳都較之侍妾的例上去了許多。隻說因為她是宮裏出來的、太後賞賜的貓兒狗兒也比尋常人金貴些。
元春聽了，霎時欲去推辭。腦中忽閃出一個莫名的念頭來，又想了想，終是隻垂頭謝了恩，幹淨利落的收拾東西搬過去了。她趁勢向小丫頭子打聽府裏各色人等，卻不曾聽到有側妃，隨口問道：“怎麽王府裏一個側妃都沒有嗎？”
那小丫頭也知道來日這位賈姑娘便是自己的主子，遂低聲道：“早年有位琴側妃，乃是個通房丫頭出身的，前些年不知為何跑了。舊年有人說王爺將她尋到了，偏她又不肯認、不肯回來。此事府裏人都不敢說呢，姑娘也莫要再問了。”
元春忙道：“多謝你提醒，我定不再問人此事了。”心中已是信了那“賈琮”八分。
王妃聞報她痛快搬過去了，愈發放下心來，輕輕一笑，吩咐道：“告訴賈姑娘，她隻安心住下便是，我斷不會虧待於她。”
兩日後，賈母親領著王夫人上門拜會南安太妃，一時尷尬無言。半日賈母才垂淚道：“我們家大丫頭竟是個沒福的，這也是她的命，唯有托付太妃稍加照看了。”
因這兩日元春都不曾過來尋她求庇護、依著元春的身份又不夠格請安，太妃心中不痛快，麵上也有幾分冷淡，隻說了些場麵話，又讓人請王妃與元春出來相見。
元春入宮這些年、青春虛擲，頭一回見著母親與祖母竟是這般情形，不由得悲從中來，娘兒三個抱頭痛哭，如淚人一般。王妃在旁勸了幾句，見太妃麵上頗為不歡喜，忙讓她們去元春的小院子坐坐。賈母也瞧見太妃神情不好，又有許多話想同孫女兒說，忙謝過她，告辭出來。
娘兒三個遂到了元春的院子，賈母瞧裏頭整整齊齊的，歎道：“王妃是個妥帖人。”
元春順口道：“頭一日我本與尋常侍妾一般，住在一間小屋子裏的，她後來知道了我是榮國府的女孩兒，才特收拾了這個院子出來。究竟還是看府裏的顏麵。”
賈母點點頭：“她既肯給我們府裏顏麵，想來待你不會差了。”因細問她這幾年的經過。
元春垂淚道：“沒什麽可說的，不過是那樣子罷了，橫豎沒吃多少苦。人都出來了，還想宮裏做什麽。”
賈母又問：“我與太妃約定了是請聖上賜婚、許你為側妃的，怎麽忽然生了變故？”
元春便將當日之事從頭說了一遍，道：“我並不曾見過聖人，更不曾得罪過旁人的。縱想得罪，又哪裏有時機呢？”
賈母登時便疑心到賈赦頭上，過了會子又搖搖頭。聖人聽了元春的名兒忽然發怒。若隻是大丫頭被賈赦慫恿了些不好的話，聖人淡然處置便是，何故發怒？因將這一條撇掉了。
少時元春又問家裏的情形，王夫人立時淚如雨下，拉著她的手哭道：“我的兒！你母親讓人欺負得極慘，你定要好生博得王爺寵愛、生出小世子來，我在府裏方有立足之地。”
元春大驚，忙問何事。
王夫人便咬著牙將賈赦一頓咒罵，元春全然聽不懂。賈母見她太不著調，忙說：“來人，先扶二太太去外頭淨麵。”
王夫人知道自己早年也有幾分不妥當，那些事兒由賈母來說更好些，果然應聲出去了。
賈母方長歎一聲，將府裏遭了賊、周瑞家的讓人滅口引出許多王夫人的罪證、賈赦與聖人合謀府裏的銀子並極無賴的逼迫二房還錢種種說了一回。
元春聽罷麵沉似水。好在她也算經過風浪的，思忖再三，忽然問：“家裏的兄弟們如何了？”
賈母歎道：“可憐你母親那八十萬的銀子，隻替璉兒升了兩級虛職。倒是寶玉，近年委實進益了。”因笑開了眉眼，使勁兒誇他了半日。
元春聽了連連點頭：“來日我隻能指望他了。”又問，“旁的兄弟呢？”
賈母見她問了兩回，隻得將賈環賈琮也說了，隻道“跟了一個什麽鏢師學武，顯見不是有出息的，哪裏及得上寶玉一根手指頭”。
元春聽得心中一陣大亂，半晌才問：“賈琮是大伯之庶子，如今在學武？”
賈母點頭道：“人才七歲，膽子極大，是個莽撞的。惟願來日莫要惹禍才好。”
元春想著那日收到的紙團子，委實又莽撞膽子又大。南安王爺喜歡什麽女人，他從哪裏知道？此子想是不簡單。她前後思量了一陣子，斷然道：“祖母，隻怕你素日都小瞧伯父……了。”她後頭本還有一句“小瞧了琮小子”，又咽下去了。
賈母一驚：“這是何意？”
元春道：“我父親並非伯父對手，還望祖母回去叮囑他莫要再惹伯父才是。”
賈母忙抓了她的手：“我的兒，你說清楚些。”
元春歎道：“祖母，我父親不如伯父狠，單單這一條便對付不過他的。還有，伯父能忍。當忍則忍、直忍到父親有了破綻，下手極狠。這兩處加起來，我父親輸的沒話可說。若當真那國庫銀子之事乃是他與聖人合謀，周瑞家的必是他下手滅的口。我父親想來沒這個魄力。”她因慘笑道，“我在宮中這些年，什麽沒見過，各色橫禍漫天飛，能保命委實不易的。祖母，服軟未嚐不是本事。伯父明明比我父親陰狠深沉、偏他還能做出一副愚莽的模樣來。這等人才是最厲害的。如今他既然還不曾趕我父親出府……”
賈母斷喝：“他敢？！”
元春道：“他敢。”
賈母愣了。
元春道：“孫女相信，他真的敢。還望祖母相信孫女兒。”
賈母怔了半日，手足皆顫，忽然哭起來：“造孽啊……”
元春也垂下淚來。祖孫兩個哭了半日，賈母道：“兒啊，南安王爺早晚必回來。你的品貌才德樣樣過人，身份算不得什麽，得寵才是要緊的。他好歹是個王爺，你如能養下一兒半女，也是王府的功臣，又有咱們府裏替你撐腰，在王妃跟前也不差什麽了。”
元春忙問：“我出宮來這番倒是算不得賜婚，不知家裏可有法子讓我離了他們這王府？”
賈母嚇了一跳：“離了王府？你想什麽呢？南安王爺縱是個異性王，好歹也是王爺！你父母還指著你替他們掙得顏麵呢。”
元春張嘴想說什麽，又咽了下去。半日道：“隻是世子大了……”
賈母連連擺手：“我的兒，路要一步步的走，有抱負自然是好的，隻不可操之過急。如今你須得先討好了王妃才是。”
元春不禁苦笑了一下，不言語了。
賈母又勸了她半日，元春隻得應了。眼見時辰不早，賈母與王夫人方垂著淚辭去。
王夫人替她補了一份嫁妝，因她身份太低，不敢逾矩，東西並不多。元春心裏徒然生出幾分淒楚來。
若賈琮沒來那張簽子，她唯有在這府裏爭寵一條活路。隻是，那簽子還給了她一個希望——雖看著異想天開、雖府裏兩房鬥得水火不容，於溺水之人而言，異想天開也是一條更好的活路。
況且，賈元春不是傻子，如今之境遇，縱使豁出命去，她對王妃全無勝算。
賈母思忖道：“莫急，雖不知緣由，隻怕今日太妃頗有幾分麵上無光。且待她舒緩些、過兩日再去。他們家素來與我們府裏交往甚密，必不會慢待大丫頭。”
王夫人雖急得了不得，也隻得忍住了。
不多時便有賈母屋裏的人來賈赦處密報，細細將南安太妃使人來說的話回了。賈赦雖不知緣由，也裝作諸事在握的模樣含笑捋須點了點頭，讓她回去了。那婆子見了暗地裏猜大姑娘如今之境遇，該不會是大老爺動了手腳？此後愈發將賈母賣得幹淨。
賈赦遂使人將此事又傳給兩個兒子。
賈璉驚得半日合不攏嘴，內裏五感雜陳。又憐惜元春竟落得了個這般慘淡的歸宿、又覺得自家大妹子與人為侍妾委實顏麵無光、又恐怕她得罪了聖人連累自己。半晌，也隻說：“好歹是個王爺。”
賈琮聽了連聲道：“幸虧連個名分都沒有，這般就不算是賜婚了吧。”
龔鯤在旁道：“算不得。”
賈琮遂問龔鯤可有法子與元春傳信安慰安慰她。
龔鯤奇道：“她是二房的女兒，她不得誌難道不是正好麽？”
賈琮道：“三姐姐也是二房的女兒呢。那個霍煊實在是個渣子，我雖沒見過大姐姐，然她也姓賈，又不曾得罪過我，何苦任由她嫁給那麽個渣子去。坑了三姑姐姐不算，還要多坑我一個姐姐麽。”
龔鯤道：“不想你竟是個憐香惜玉的性子，隻是如今人早都進門了。”
賈琮哼道：“一個侍妾算什麽？秦家姐姐可是八抬大轎抬進了隔壁的東府，不也出來了？再說，聽聞大姐姐也聰慧的緊，趁她如今恰在人生最慘的時候給她打開一扇窗戶，讓她可別將她的聰慧全使在爭寵上了。若她成了、得了霍煊之寵，咱們家就得被迫跟南安王府捆到一處去，恐遭聖人惦記；若不成，白白犧牲一個人才，太不劃算。你是知道的，我希望這世上人盡其才。”
龔鯤撇嘴道：“罷了罷了，我知道你膽大包天。”遂當真與他安排去了。
當晚，元春滅了燈火，獨坐案前發愣直至三更。忽然有個什麽東西從外頭飛進來打了一下她的胳膊，彈在案子上。她一驚，低頭看去，隻見一團小小的不知何物。遂點著了油燈拿過來照了照，見是一個紙團。元春心都跳上了嗓子眼兒，顫著手拿起來，展開一瞧，原來是一張頗為整齊的箋子，可惜揉做了團兒。上頭的字跡有些稚，卻頗為大氣。隻是文辭過於簡單粗直了些。
“大姐姐，霍煊實非佳偶。
他心中深愛他從前的側妃琴思，卻從不曾置此女於周全之中。琴側妃武功高的很，上過戰場殺過人，早年與王妃內鬥極凶，二人都流過孩子，太妃也在其中打太平拳。故霍煊一去軍營，琴思便被王妃折磨得逃跑了。舊年已被找到，隻是不肯回去，視南安王府如虎穴狼窩。姐姐當聽過妻不如妾、妾不如婢、婢不如偷、偷的著不如偷不著。
大姐姐若實在想在他們府內的後院中與王妃拚個你死我活，弟也不相勸，隻得祝你好運了。隻是聽聞他們家世子已不小了，你再能幹，王妃的位置也輪不到你坐。縱你當真能搶到琴思在霍煊心中之位，依然每日須得去向王妃請安磕頭。
女子嫁人如投胎，投得不好便是一輩子。大姐姐若信得過我，暫裝傻做憨忍些時日，莫與那府裏的王妃側妃各種妃搶男人，來日必能尋到機會脫離南安王府，另覓乘龍，總要當個大老婆才是。既然宮中耽誤了這些年，也不在乎多耽誤兩年。
最後送姐姐一句話，活在當下，每日每時過好了，將來的事交給將來。
此信看完就燒了吧，你們那裏委實不太平。”
下頭的署名竟然是：賈琮。
元春進宮的時候賈琮才剛出生，尚無名字，故此她竟不知道這個賈琮是誰。遂就著油燈將那紙團子燒了個一幹二淨，抱膝坐在炕頭想了半宿，一時如寒冰被體、一時如沸油煎心、一時如刀尖刺骨、一時如泰山壓頂，直至天亮尚且不查。
也不知到了何時，有個小丫頭子過來，請新來的姑娘快些梳洗，該去向王妃請安了。元春霎時恍如夢醒一般，扭頭望著那小丫頭子。那丫頭見她目光分明洶湧卻又遊離，倒有幾分嚇著了，半日不敢再出言催促。又候了會子，元春站起來，稍作梳洗便緩緩開箱子翻出一身半舊的宮裝換上，也不施脂粉，含笑道：“我不認得路，煩勞你領著我去。”
那小丫頭忙搗蒜似的點頭，道：“姑娘隨我來。”因忐忑不安的領著她往王妃院子去了。
南安王妃聽外頭說“昨日新來的姑娘來了”，忙道：“快請進來。”
賈元春低眉順眼的進來行了大禮，口稱“給王妃請安”。
王妃安然受了，才笑道：“快起來。”又向她一一介紹了霍煊旁的姬妾，因問道，“昨日我有些忙，竟忘了問你叫什麽呢。”
元春低頭回道：“妾姓賈氏，早年在家中的名字喚作元春。”
王妃猛然想起前些日子的謠言來，驚得身子都坐正了：“仿佛聽人說，榮國府的大姑娘就是這個名兒？”
元春苦笑道：“不瞞王妃，妾委實出自那府裏。”
王妃悚然，眾姬妾嘩然。女人們忍不住交頭接耳了幾句，元春充耳不聞。
王妃因將前因後果細想了一回，問道：“昨日是怎麽回事？依著你的出身，並不該是如今這個身份。”
元春道：“妾當真不知。隻是忽然被喊去太後宮裏，忽然告訴我此事，忽然離宮……”一語未了，雙淚已垂下。
她說得太含糊，太妃又不曾告訴兒媳婦與賈母之謀並昨日宮中變故，王妃諸事不明，單憑元春這幾句話，如何猜去？左思右想了半日沒個頭緒，又看她臉兒黃黃的，眼圈子黑黑的，雙目比昨日還渾濁些，精神比昨日又多蔫了幾分。這模樣，縱是個天仙的底子，男人也看不上，倒是愈發以為她不願意來這府裏了。不由得舒了一口氣：“罷了，萬事都已成昨日黃花，今後你隻安安穩穩的便是，我自然不會虧待你。瞧你這模樣大約有擇席之症？早些回去歇著吧。”
元春應了一聲，起身再次行禮，方告退了。
待眾人都散了，王妃喚了世子過來將此事說與他聽。
世子也不過是個少年，經事太少，聞言想了半日，忽然道：“該不會……她與宮裏什麽人有恩怨，被人下了黑刀子踢出宮來的？”
王妃想了想：“倒也可能。若是這樣，不知道那後頭是什麽人，倒是不好辦。”
世子笑道：“那賈姑娘身為榮國府嫡大小姐，落得一個尋常侍妾，後頭之人也算出氣了。母親隻做不知，衣食起居莫要虧待了她便是，何須再得罪了榮國府呢。退一萬步說，誰知道來日還有什麽變故？隻是這個侍妾乃宮裏給出來的，自然不便再往上升了。”
王妃思忖了會子，點點頭：“我兒說的是。”乃吩咐人替元春重新收拾了一個小院子，各色鋪陳都較之侍妾的例上去了許多。隻說因為她是宮裏出來的、太後賞賜的貓兒狗兒也比尋常人金貴些。
元春聽了，霎時欲去推辭。腦中忽閃出一個莫名的念頭來，又想了想，終是隻垂頭謝了恩，幹淨利落的收拾東西搬過去了。她趁勢向小丫頭子打聽府裏各色人等，卻不曾聽到有側妃，隨口問道：“怎麽王府裏一個側妃都沒有嗎？”
那小丫頭也知道來日這位賈姑娘便是自己的主子，遂低聲道：“早年有位琴側妃，乃是個通房丫頭出身的，前些年不知為何跑了。舊年有人說王爺將她尋到了，偏她又不肯認、不肯回來。此事府裏人都不敢說呢，姑娘也莫要再問了。”
元春忙道：“多謝你提醒，我定不再問人此事了。”心中已是信了那“賈琮”八分。
王妃聞報她痛快搬過去了，愈發放下心來，輕輕一笑，吩咐道：“告訴賈姑娘，她隻安心住下便是，我斷不會虧待於她。”
兩日後，賈母親領著王夫人上門拜會南安太妃，一時尷尬無言。半日賈母才垂淚道：“我們家大丫頭竟是個沒福的，這也是她的命，唯有托付太妃稍加照看了。”
因這兩日元春都不曾過來尋她求庇護、依著元春的身份又不夠格請安，太妃心中不痛快，麵上也有幾分冷淡，隻說了些場麵話，又讓人請王妃與元春出來相見。
元春入宮這些年、青春虛擲，頭一回見著母親與祖母竟是這般情形，不由得悲從中來，娘兒三個抱頭痛哭，如淚人一般。王妃在旁勸了幾句，見太妃麵上頗為不歡喜，忙讓她們去元春的小院子坐坐。賈母也瞧見太妃神情不好，又有許多話想同孫女兒說，忙謝過她，告辭出來。
娘兒三個遂到了元春的院子，賈母瞧裏頭整整齊齊的，歎道：“王妃是個妥帖人。”
元春順口道：“頭一日我本與尋常侍妾一般，住在一間小屋子裏的，她後來知道了我是榮國府的女孩兒，才特收拾了這個院子出來。究竟還是看府裏的顏麵。”
賈母點點頭：“她既肯給我們府裏顏麵，想來待你不會差了。”因細問她這幾年的經過。
元春垂淚道：“沒什麽可說的，不過是那樣子罷了，橫豎沒吃多少苦。人都出來了，還想宮裏做什麽。”
賈母又問：“我與太妃約定了是請聖上賜婚、許你為側妃的，怎麽忽然生了變故？”
元春便將當日之事從頭說了一遍，道：“我並不曾見過聖人，更不曾得罪過旁人的。縱想得罪，又哪裏有時機呢？”
賈母登時便疑心到賈赦頭上，過了會子又搖搖頭。聖人聽了元春的名兒忽然發怒。若隻是大丫頭被賈赦慫恿了些不好的話，聖人淡然處置便是，何故發怒？因將這一條撇掉了。
少時元春又問家裏的情形，王夫人立時淚如雨下，拉著她的手哭道：“我的兒！你母親讓人欺負得極慘，你定要好生博得王爺寵愛、生出小世子來，我在府裏方有立足之地。”
元春大驚，忙問何事。
王夫人便咬著牙將賈赦一頓咒罵，元春全然聽不懂。賈母見她太不著調，忙說：“來人，先扶二太太去外頭淨麵。”
王夫人知道自己早年也有幾分不妥當，那些事兒由賈母來說更好些，果然應聲出去了。
賈母方長歎一聲，將府裏遭了賊、周瑞家的讓人滅口引出許多王夫人的罪證、賈赦與聖人合謀府裏的銀子並極無賴的逼迫二房還錢種種說了一回。
元春聽罷麵沉似水。好在她也算經過風浪的，思忖再三，忽然問：“家裏的兄弟們如何了？”
賈母歎道：“可憐你母親那八十萬的銀子，隻替璉兒升了兩級虛職。倒是寶玉，近年委實進益了。”因笑開了眉眼，使勁兒誇他了半日。
元春聽了連連點頭：“來日我隻能指望他了。”又問，“旁的兄弟呢？”
賈母見她問了兩回，隻得將賈環賈琮也說了，隻道“跟了一個什麽鏢師學武，顯見不是有出息的，哪裏及得上寶玉一根手指頭”。
元春聽得心中一陣大亂，半晌才問：“賈琮是大伯之庶子，如今在學武？”
賈母點頭道：“人才七歲，膽子極大，是個莽撞的。惟願來日莫要惹禍才好。”
元春想著那日收到的紙團子，委實又莽撞膽子又大。南安王爺喜歡什麽女人，他從哪裏知道？此子想是不簡單。她前後思量了一陣子，斷然道：“祖母，隻怕你素日都小瞧伯父……了。”她後頭本還有一句“小瞧了琮小子”，又咽下去了。
賈母一驚：“這是何意？”
元春道：“我父親並非伯父對手，還望祖母回去叮囑他莫要再惹伯父才是。”
賈母忙抓了她的手：“我的兒，你說清楚些。”
元春歎道：“祖母，我父親不如伯父狠，單單這一條便對付不過他的。還有，伯父能忍。當忍則忍、直忍到父親有了破綻，下手極狠。這兩處加起來，我父親輸的沒話可說。若當真那國庫銀子之事乃是他與聖人合謀，周瑞家的必是他下手滅的口。我父親想來沒這個魄力。”她因慘笑道，“我在宮中這些年，什麽沒見過，各色橫禍漫天飛，能保命委實不易的。祖母，服軟未嚐不是本事。伯父明明比我父親陰狠深沉、偏他還能做出一副愚莽的模樣來。這等人才是最厲害的。如今他既然還不曾趕我父親出府……”
賈母斷喝：“他敢？！”
元春道：“他敢。”
賈母愣了。
元春道：“孫女相信，他真的敢。還望祖母相信孫女兒。”
賈母怔了半日，手足皆顫，忽然哭起來：“造孽啊……”
元春也垂下淚來。祖孫兩個哭了半日，賈母道：“兒啊，南安王爺早晚必回來。你的品貌才德樣樣過人，身份算不得什麽，得寵才是要緊的。他好歹是個王爺，你如能養下一兒半女，也是王府的功臣，又有咱們府裏替你撐腰，在王妃跟前也不差什麽了。”
元春忙問：“我出宮來這番倒是算不得賜婚，不知家裏可有法子讓我離了他們這王府？”
賈母嚇了一跳：“離了王府？你想什麽呢？南安王爺縱是個異性王，好歹也是王爺！你父母還指著你替他們掙得顏麵呢。”
元春張嘴想說什麽，又咽了下去。半日道：“隻是世子大了……”
賈母連連擺手：“我的兒，路要一步步的走，有抱負自然是好的，隻不可操之過急。如今你須得先討好了王妃才是。”
元春不禁苦笑了一下，不言語了。
賈母又勸了她半日，元春隻得應了。眼見時辰不早，賈母與王夫人方垂著淚辭去。
王夫人替她補了一份嫁妝，因她身份太低，不敢逾矩，東西並不多。元春心裏徒然生出幾分淒楚來。
若賈琮沒來那張簽子，她唯有在這府裏爭寵一條活路。隻是，那簽子還給了她一個希望——雖看著異想天開、雖府裏兩房鬥得水火不容，於溺水之人而言，異想天開也是一條更好的活路。
況且，賈元春不是傻子，如今之境遇，縱使豁出命去，她對王妃全無勝算。