話說京中有一閑人姓何名順,三十多歲並無正經營生,每日訛老子娘幾個錢去賭場花樓閑混。因他腿腳靈快,時常幫人放風,遇上不難對付的市井鬥毆也去助拳,得了錢又回花樓風流快活。他老子打也打了罵也罵了全然無用,隻得撂開手不管。偏他有一長姐嫁了戶好人家,時常捎些銀錢回來,並家裏還有些根基,倒不至艱難。


    這一日何順與幾位朋友在花樓飲酒,因喝高了點子,走路顛顛簸簸的。偏旁邊另有一穿玄衣的醉漢也歪著過來,與他撞了個正著!何順才要罵娘,抬頭一看那人高他一截,撞上他的胳膊**的膈人,顯見是個練家子,又把難聽的話咽下去了。


    在旁攙著那人的朋友道:“抱歉的緊,稍不留神。”


    看此人也高大威武,何順不敢說話,隻打了個哈哈。他便立在那兒呆了片刻,想等他二人走了再罵兩句出氣。抬眼卻見那醉漢袖子裏漏出幾個銅錢來!何順眼睛一亮,忙跟了兩步踩住銅錢,假意頭暈蹲下去,順帶撿起銅錢來。他心道,雖沒罵上賊漢子,能得幾個好處也算他賠了自己那一撞。遂又跟了一小截路,那醉漢袖中又掉下銅錢來。他一路跟著走,少說撿了一百七八十銅錢。


    不知不覺,那醉漢的朋友已扶著他進了一座小茶館,進門就喊小二上茶來,還對那醉漢說喝點子茶解酒。何順以為他今兒的財路到頭了,正猶豫要不要走,那醉漢袖中竟“當”的一聲掉下一小錠銀子來!何順心跳如鼓,慢慢走過去。偏在這當口,有幾個人邁大步走了過來,恰穿過他與醉漢當中。何順心都快跳出嗓子眼了!幸好那些人皆不曾看他,自顧自走了過去。


    他這會子酒已醒了大半,假意顛顛簸簸的蹭過去,一腳踩住那銀子,又扶著額頭蹲下,右手一撈,捏了銀子在手心,搖搖晃晃站起來。一麵站一麵掂量,銀子約莫有三四兩!心花怒放,悄悄將銀子塞進袖子裏,又假意往前走幾步,就在那人附近的桌子上坐了,也喊小二上茶解酒。


    一時那醉漢要去茅房,他朋友要跟著,醉漢不讓,非自己去不可。何順豈能放過這機會?便假意出恭跟著醉漢往後頭去。誰知醉漢雖腳下不穩,卻走的極快,這茶樓的後院又養著許多扁豆架子頗為礙眼,何順慢了些沒跟上,眨眼人便沒了!忙跑了幾步。隻見一個玄衣影子從前頭閃過,何順趕忙快跑過去,又隻見到一個背影。何順跟著那背影七拐八彎走了半日,忽覺自己到了一處不認得的巷子,有些懵。辨了會子方向,他垂頭喪氣摸索著欲回茶樓去——保不齊待會兒那醉漢走的時候還能掉兩個錢呢。


    路過巷口拐彎的時候,一眼瞄見有一叉冰糖葫蘆斜靠在一個門墩子上,有個人狀似賣糖葫蘆的,鬼鬼祟祟東張西望,又躡手躡手的往巷子另一頭走。何順頓覺此人有事兒,保不齊是去私會姘頭的,好奇心起,也躡手躡腳跟了上去。


    那賣糖葫蘆的轉過一個花架子,何順跟過去立在花架子後頭,恰聽見那頭飄過來一句話,“七皇子在榮國府養的極好。”嚇得他酒全醒了!再探頭張望,那賣糖葫蘆的跟一個穿玄衣的已走出去三四丈遠了。


    何順心中頓時如掀開滔天巨浪似的。七皇子失蹤已久毫無蹤跡,原來竟是榮國府在偷養著?誰說榮國府與賢王早成一氣來著?合著榮國府是在賢王眼皮子底下使陰謀啊!如今這天下早晚是賢王的。若去揭發他們家,必能得一大筆賞錢不說,還能在老子娘跟前揚眉吐氣,省的他二人日日念叨自己無能!


    打定主意,飛也似的才跑了幾步路,忽然念頭一閃,又轉回方才那茶館去。隻見那醉漢已回去了,貌似酒也解了些,正與他朋友一道吃茶嗑瓜子兒。何順安下心來,拔腿奔去了他姐姐家。


    他姐夫不是別個,恰是五城兵馬司的指揮使趙承。京中的掌權的換了好幾個,他辦事小心又會托上頭的馬屁,倒是一直留任。


    趙承平素極不耐煩這個小舅子,奈何他有幾分俱內,看著媳婦兒的份上,也隻嘮叨他幾分還罷了。這天晚上趙承下了衙門,才剛進家門,門口的小子便說:“大人,何大爺來了!”


    趙承皺眉:“他怎麽又來了!”


    小子道:“奴才瞧何大爺那模樣,得意洋洋的,仿佛是有什麽好事兒。”


    趙承哼道:“他能有什麽好事,無非是賭錢又贏了兩把罷了。”遂邁著方步進去。


    何順正在趙承書房一壁喝茶一壁與侍立的丫頭子調笑,趙承進來咳嗽一聲,嚇得那丫頭滋溜一聲躥出去了。何順忙站起來笑上眉頭:“姐夫!我今與姐夫送一樁大大的功勞來了!”


    趙承瞥了他一眼:“你隻安生些、少賭錢吃酒,便是送我大大的功勞了。”


    何順幾步躥到他跟前道:“姐夫莫要瞧不起人,我本事大著呢!”


    趙承冷笑一聲:“哦?你考個秀才來我瞧瞧?”


    何順道:“考秀才算什麽!我今日得了一樁好消息,管保你升官發財!”乃壓低了嗓子將聽來的那話說了一回。


    趙承大驚!“不可能!”


    何順在旁坐下翹起腿哼道:“榮國府就是根牆頭草!”


    趙承背了手在屋中轉來轉去,口裏道:“不可能。榮國府與賢王素來交好,豈能幹這種事!”


    何順得意道:“若非今兒可巧讓我撞上了,賢王還蒙在鼓裏呢。”


    趙承道:“可是有人故意引你過去的?你可莫當個棒槌,上了人家的當。”


    何順道:“我今兒可是財神爺相助、特送我一樁富貴的!況我還回去看了那人呢。”


    趙承搖搖頭:“那算個什麽。”因思忖再三,向何順道,“你在哪個茶館喝茶的?速領我去。”


    他二人便回到方才何順喝茶的茶樓,老板小兒皆認得趙承,忙過來打躬作揖。


    趙承道:“聽聞你們今兒來了一個穿黑的醉漢。”又推何順。


    何順忙指道:“就是下午那會子坐在那兒的。”又比比劃劃說了半日模樣衣裳。


    店小二道:“委實有這麽個客人。”


    趙承道:“他半路去了一趟茅房?”


    小二道:“是!本來小的給他指了路。因茅房在小店後院裏頭,我們後頭有幾個扁豆架子,他一進去就暈了,立時回來讓小人給領著去的茅房。”


    何順拍掌道:“如何!顯見神仙指路,那財神爺隻是來給何爺領路的!”


    趙承仍然猶豫不決。


    何順將他拉到一旁攛掇道:“姐夫還等什麽呢!拆穿了他們,賢王還能不獎賞你?高官厚祿滾滾而來!”


    趙承思忖半日,搖頭道:“榮國府素來不愛摻和天家之事,何必趟那趟渾水。”


    何順道:“念著有一日太上皇回來好封官唄。我瞧賢王大勢已定,太上皇回來又何如。”


    趙承隻擺擺手。


    打這一日起趙承便寢食難安。一頭不肯信他小舅子聽來的話,一頭又放不下那般大功。他終究隻是個六品小官,這等事一旦有誤,榮國府碾死他隻須一根手指頭。置之不理吧又不甘心。萬一是真的呢?自己都當多少年的小官了,朝中這般大變,許多七品九品芝麻官朱紫滿身,他卻不曾撈到半分好處。又細思一回。若當真七皇子在榮國府養著,唯有他們大太太養著的那個韓家的孩子了。隻是當時太亂,這會子再想查清楚實在太難。


    他遂打發了一個貼心的捕快往韓家宅子左近去打探。那邊的鄰居也搬走了大半,有個多舌的婆子聽見他在打探韓家小哥兒,湊上來道:“那孩子實在命好!他本是韓大爺在外頭同一個粉頭養的,鬧了數年沒領進門。後韓太太終是養不出兒子來,沒奈何,接了他進門。這命數好不是?一個粉頭養的野種竟記在了正經太太名下!才養了不過個把月,韓大爺惹了禍,家都抄了!後來他一家子混到了城北牟尼院,韓家兩個主子一個接一個死了,隻留兩個老媽子本是韓太太身邊服侍的,哪裏肯養著粉頭的兒子!那野種眼見就是餓死的命,偏有位貴人的太太想養個兒子在身邊,可巧那貴人在牟尼院有人認得,便薦了他。都說貴人有火眼金睛,竟看不出他是個野種、當真領回去了!聽聞如今綾羅綢緞穿著、山珍海味吃著,比正經人家的孩子還享福些。”乃又指著他們家的院子咂嘴道,“連屋子都替他要回來了。隻不知記在他自己名下還是那養他的貴人得了去。”


    那捕快聽她說的有板有眼便信了七八分。回頭往牟尼院去打探一番,還有人記得此事,果然如此。隻是那向榮國府大太太舉薦這孩子的雖是她哥哥,她侄女兒卻嫁入了定城侯府!這般一來,趙承又起疑心了。乃又托人查驗戶籍,也一般如那個長舌婆子所言。


    趙承心中愈發顛過來倒過去的,不知當不當信。他媳婦兒見他每日念念叨叨的都快魔症了,便說:“不如你去試探一番便是。若是,他們總有幾分心虛;若不是,也省的你如此掛念。依我說必是假的。順兒打小就沒那個運道,這等好事哪裏能讓他撞見!”


    趙承想了想,也有幾分道理。又思前想後盤算了許久,這日一咬牙一跺腳,預備去榮國府試探一二。隻是他將常服與官服換來換去了好幾回,終是穿著官服去了。


    到了榮國府門前下馬,他先問門口的小子道:“你們家爺們誰在府裏呢?”


    小子道:“寶二爺環三爺琮三爺都在呢。”


    趙承問道:“政公不在麽?”


    那小子挺直了腰杆道:“二老爺今兒有文會,出門赴宴去了。”


    趙承暗叫不巧。隻是他鼓了數日的勁兒才敢過了,讓他回去等賈政在的一日再來隻怕是等不了了。便說:“下官乃是五城兵馬司的趙承,求見你們家兩位三爺。”


    那小子應了,撒腿跑了進去,又有人請他先到門房坐會子。


    不多時方才那小子過來道:“趙大人,我們家環三琮三爺有請!”


    趙承強笑著跟那小子往裏頭,心中如懷揣了二十五隻小耗子,百爪撓心!遂到了從前寶玉的外書房綺霰齋,如今多半是石秋生在這兒呆著。小哥倆已來了。賈環換了見客的衣裳,賈琮卻是一身家常打扮,都向趙承拱手道:“趙大人,好久不見。”趙承忙不迭的還禮。有丫頭送上茶水點心來,他們又寒暄了幾句閑話。


    過了會子,賈環問道:“趙大人今日此來想是有什麽事兒麽?”


    趙承遂做出一副為難的模樣來:“有件事兒頗為棘手,想來討貴府示下。”


    那哥倆互視了一眼,賈琮道:“與咱們家有什麽關聯不成?莫非又有奴才在外頭為非作歹?大人不必遮掩,隻管說來,我們必不庇護,大人請依法處置。”


    趙承忙道:“那倒不是。隻是……”他又做為難狀。


    賈琮道:“一個大男人蠍蠍螫螫的做什麽?有事隻管說來。”


    趙承遂咬咬牙,道:“還望二位爺恕罪……下官因得了人報信,說貴府大太太養的那個兒子,乃是罪官之後。”


    賈琮一怔,旋即好笑道:“莫非方雄定的罪便是罪、賢王平的反不算數不成?”


    趙承忙說:“非是那個!報信的人說他非韓大人之子,乃是冒名頂替的!”


    賈琮笑道:“這容易,喊他過來一問便知道了。隻是先說好,他那麽小,不許嚇著他。”趙承連聲稱是。


    賈琮當即命人去請小韓大爺過來,說是哥哥領他見個大官兒。又問:“報信的說他是什麽罪官之子?誰定的罪?”


    趙承諂笑道:“這個下官卻不可說。”


    賈環哼道:“全兒家遭難那陣子的罪官全是方雄定的罪,賢王竟諸事不管。”


    賈琮瞥了他一眼:“人家兵馬八萬!賢王哥哥一個閑王,拿家丁護院去管麽?”


    賈環撇了撇嘴。


    一時有個大丫頭領了韓全過來,賈琮笑招手道:“全兒來見見!這位是五城兵馬司的指揮使趙承大人。”


    趙承忙舉目去看那孩子,長得白白胖胖的,穿一身紅撲撲像個年畫娃娃,項子上掛了個金項圈垂著寄名鎖,並叮叮當當栓了許多香囊荷包玉佩等物,袖子上還撇了一道墨條子。


    賈環也瞧見那墨條子了,哈哈的笑了起來:“虧了在袖子上,若是在臉上可就成小花貓兒了。”


    韓全“啊”了一聲:“什麽時候撇上的!我竟不知道!”

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