依著各處得來的信兒,楚王特使要的不是戚氏而是柳二,仿佛與他保的那趟鏢有瓜葛。賈琮又去了一趟鏢局細問領頭的鏢師經過,並沒得什麽線索;倒是賈四從瑞祥銀樓回來了。


    老頭兒隻說自己想把那個戴草帽的壯士尋來做鏢師,向他們打探可有什麽消息。瑞祥銀樓的東家笑道:“賈侯爺,咱們想到一處去了!我也想請他來看護家裏的。”


    賈四笑道:“我不尋他你也不尋,怎麽我要尋你也要尋?莫不是聽了我方才所言忽然想截胡的?”


    “委實不是。”那東家的道,“前幾日得了下頭一個管事的提醒,如今的世道,若有這等高人在委實安全許多。”


    賈四忙問:“既這麽著,他並非你們家請來的?”


    那東家拍手道:“我若請得到他,還請你們做什麽。”


    賈四奇道:“怪了。他竟平白的幫了忙不成?又不得錢。會不會是你們親家請的?”


    東家道:“才剛傳了書過去她娘家問,路途遙遠回信尚早。”


    賈四聞言眨了眨眼,忽然站起來告辭。那東家送他出了院子,回身向左右道:“快!快馬去蘇州見親家!賈四這老小子怕是想趕在我們前頭呢。”不多時他們家便跑了匹快馬出城往南邊去了。


    賈琮聽罷笑向賈四恭維道:“四叔,您老真會演戲,侄兒還得好生學著點。”賈四知道他慣會討長輩好,偏這話聽著耳順,哈哈大笑。


    遂又去怡紅院問可有旁人尋柳二。羅泰娘一聽見“戴草帽”三個字立時說:“有!先是兩個人前後腳來的,次日開始又有七個,就在年前。”


    賈琮忙問:“最先的兩個什麽人?怎麽問你的?畫像是個什麽畫風?”


    羅泰娘道:“一個是鎮國府的,另一個是線人。連後頭來的那些在內,全都不曾給過畫像。”乃複述了一回那二人所言。


    賈琮一聽果然說的是柳二,隻是他二人皆提了一回“大冷天的隻穿著身灰褂子”、“不怕冷穿了件灰色的單褂”。乃嘀咕道:“竟沒有畫像。怎麽會沒有畫像呢?”


    羅泰娘道:“找人的多了去了,哪有個個都畫了像的?看見的人記得未必清楚。”


    賈琮托著腮幫子道:“那楚王特使怎麽就有畫像呢?”


    羅泰娘不知前因後果,道:“楚王特使的人想必是探子,探子能說得清楚些。”


    “有道理。”賈琮思忖道,“那就是還有旁人看見他了,卻描繪不出來。‘大冷天隻穿著身灰褂子’……那二人是天氣很冷了之後才看見他的。灰褂子,聽起來是個單一印象。楚國那邊對他的印象應該是重疊印象,他總不會每次都穿灰褂子。那個線人還說過他穿別的衣裳麽?”


    羅泰娘道:“沒有了。其餘那七個也說穿灰色單褂子。”


    賈琮點頭道:“打探下還有別人找他沒有,再查查這個線人背後是誰。”


    羅泰娘道:“那線人是個閑漢,替許多探子做事。屬下且查查這回托他的是誰。”賈琮點點頭便走了。


    好端端的扯進鎮國府,事兒仿佛又複雜了些,賈琮遂讓柳小七問他們家柳二跟那府裏有什麽瓜葛。到了晚上,那哥倆都來了榮國府。賈琮道:“柳二哥你攤上事兒了。如今楚王特使在找你、襄陽候府在找你、鎮國府在找你,還有七八個不知道什麽人在找你,連馮紫英都在找你。”羅泰娘那邊才剛送了信過來,線人這回的客戶是朝廷密探。


    柳二苦笑道:“大約是那日多嘴說了幾句話,讓人留意了。”遂提起年前他因故路過鎮國府左近,聽說那府裏的惡奴在強拆鄰居的屋子,過去說了幾句話。那日他正穿了件灰色的單褂子。


    賈琮翻了個白眼:“大哥,有話好好說,你裝什麽逼啊……鎮國府那陣子可巧多事,又是牛繼成和離、又是牛繼業要分家,又剛讓遊俠兒宰了幾個惡奴。他們家大老爺也是行伍出身,哪兒會因為死了幾個奴才就罷手的?肯定還會做些事扳回顏麵,遊俠兒想必也不會不留意他們府裏。多少人對‘遊俠兒’好奇呢,守株待兔的探子線人比往日多了好幾倍。您老是讓探子群體盯上了。”


    柳二道:“我當真是偶然路過的。”


    “誰信啊!”賈琮道,“你自己回想一下,人家會不會以為你就是個‘遊俠兒’吧。”


    柳小七道:“二哥,橫豎我聽完了也覺得當晚那些惡奴就是你殺的。”


    柳二隨口道:“委實是我殺的。”


    賈琮聳肩:“好了,這樣事情就明朗許多,不至於胡亂摸索。當日鎮國府外必有楚國的探子,見了你的裝逼也認為你是‘遊俠兒’的人。這探子回去同楚王特使回話,說起你的形容樣貌來。你那頂草帽便是個標誌,楚王特使自然會想起他在獵鷹書局見過一個人,也背著草帽、也是那般形容。使人畫出圖形來,探子說沒錯就是此人。過了幾日,楚國有消息進京,又是個戴草帽的攪了他們官匪的生意,對了對樣貌竟是同一個人。緣分啊!換了我是楚王特使也得找你。”


    柳二苦笑道:“實在不曾想到會讓探子留意上。隻不知會不會拖累老四家的。”


    賈琮道:“好在人家看上的不是你草帽俠一人,乃是你身後那群‘遊俠兒’。如此大利,楚王特使又覺得自己占了先手,必會保密的。”


    柳小七道:“他們沒本事找到二哥的。隻是四嫂那裏……”


    賈琮道:“故此柳二哥務必去見一趟楚王特使,把她摘除幹淨。”


    柳二道:“我惹的事,我去收拾首尾。”


    賈琮道:“好了。現在我們開始編排瞎話兒,怎麽哄楚王特使。”


    陳瑞錦在旁道:“我已編好了,你們聽聽。”


    賈琮趕忙誇道:“你真是人才!”柳小七翻了個白眼兒。


    次日,那個草帽客的又在鎮國府左近轉悠。眾探子既疑心他保不齊與“遊俠兒”有幹息,哪能隨意撤離呢?鎮國府外頭這些日子皆熱鬧。他既來了,眨眼十來個人盯著。偏他隻負手圍著那府牆外走了兩圈兒,眼睛時不時瞟過牆內,而後飛快走了。眾探子個個精神抖擻。又過了兩日,草帽客又來了,這回隻轉悠了一圈兒,眼睛偶爾瞟過牆內,轉完又走了。再過一日,他隻在鎮國府西角門左近逛了逛,負手便走。


    偏這回有人膽兒大,悄悄跟著他穿街過巷走了半日的路,他忽然止步不動。那人便大著膽子走近了些。草帽客道:“尊駕跟著在下意欲何為?”


    那人拱手道:“我家主人見壯士英武不俗,想結識一番。”


    草帽客道:“不必。”提腳便走。


    那人追在後頭道:“鎮國府戒備森嚴,不容易進去。”


    草帽客道:“不與尊駕相幹。”


    那人道:“壯士不像是去求財的。”草帽客不答話,隻管往前走。那人又道,“莫非鎮國府藏著什麽要緊之物?”草帽客忽然止步;跟著的人一時來不及收住步子,好玄撞到他身上,又含笑拱手。


    草帽客問道:“你主子在哪兒?”


    那人大喜:“壯士請隨我來!”乃招了招手,後頭忽然鑽出一輛馬車;此人又恭敬請這草帽客上了車。


    馬車一路顛顛簸簸到了一處宅子。二人進去,裏頭是個精致的小花園。時值正月,才剛下了雪,這園子裏鬆柏成林,並有紅梅吐豔,好生熱鬧。園中有個小雪亭,裏頭坐了位長須儒生。草帽客柳二一瞧:此人果然是楚王特使。回想起陳瑞錦當日所言:“旁的探子皆隻猜測草帽客與遊俠兒有瓜葛,並無旁的線索;遊俠兒又人多本事大,這些人多半不會輕舉妄動。唯有楚王特使,既知道柳二哥護鏢的本事、又知道戚氏保不齊是你的軟肋,膽兒比旁人更大些。旁人猜你有意夜探鎮國府,隻會半夜去鎮國府外守著;他就敢搶先上前搭訕。”


    乃跟著領路人與楚王特使相見。楚王特使作了個長揖,柳二隻躬身抱拳。特使請他於對麵安坐,打發旁人下去,又請他飲茶。柳二道:“在下是個粗人,不識禮儀。這位先生,有話請講當麵。”


    特使含笑道:“果然直爽。我偶爾知道了壯士的本事,深羨不已。不知壯士以何為生?”


    柳二道:“不過是個鏢師罷了。”


    特使一愣:“鏢師?敢問在哪家鏢行高就?”


    “不入鏢行。”柳二道,“隻保暗鏢。單幹,不與人合夥。”


    特使想了想,問道:“敢問壯士,瑞祥銀樓的鏢是誰托的?”


    柳二抬目看了看特使:“我雖隻是個獨鏢,也知道這一行的規矩。”


    特使忙笑道:“是我唐突了。”又問,“在下若想托壯士的鏢,該如何找壯士呢?”


    柳二思忖片刻道:“如今我已在一處掛單了,你往城西去打探一家獵鷹書局便好。我在那裏有個代號‘背鍋俠’。”乃頓了頓,“價錢與他們商議。”


    特使連連點頭:“這個自然。壯士隻做保鏢麽?”


    柳二深深的看了他一眼,半晌才說:“自然不止。”


    特使眼睛睜大了些,拱手道:“在下,明白了。”柳二又看了看他,起身告辭。特使隻送了他出亭子。


    當晚,柳二換了夜行衣,依然戴著草帽,往鎮國府裏頭走了一圈。他知道有人在暗中盯梢,隻扮作不知。先在牛大老爺的書房裏翻了半日,又去牛繼宗書房翻了半日,又空手立於屋頂發了半日的怔,方走了。


    次日,楚王特使親往獵鷹書局走了一遭。店裏的夥計迎了他進來,柳小七坐在櫃台後頭喝茶吃點心看評話,口裏道:“歡迎光臨!歡迎大正月的就來照顧我們店的生意。”


    特使笑道:“你這小子愈發滑頭了。”乃低聲問道,“你們竟還做幫人掛單的生意麽?”


    柳小七道:“這個一直是我們局子裏的正經生意,數十年了。”


    特使奇道:“怎麽從前沒聽過?你們不是賣消息的?”


    柳小七道:“最近幾年你們這些大主顧多半是來買消息的。我們局子本是綠林上的。綠林中人活得艱難,刀尖上玩命、血海裏團身,什麽生意都做。隻是……”他看了看特使,“殺什麽要緊人物的生意,我們不接、也不替掛單的接。惹出什麽事兒來不是頑的。”又低聲道,“你們若自己交易,不與我們相幹。橫豎我們不抽頭。”


    特使罵了一聲:“小滑頭。”又問道,“有個代號叫‘背鍋俠’的……”


    柳小七不禁嘀咕:“他生意怎麽那麽好!”


    特使忙問:“他生意好麽?”


    柳小七道:“極好。你想用他得排號。”


    特使低聲道:“我若想請他殺人呢?”


    柳小七道:“才不是說了?得看什麽人了。你想殺各家王爺權貴,出門右轉、好走不送。若是個尋常人,好商量。”他也低聲道,“我們局子本身也做這項買賣的。”


    特使啞然失笑,道:“我偏看上他了。”柳小七無奈,撇了撇嘴。特使又道,“你們那個街坊,趕馬車姓潘的,他媳婦是什麽人?”


    柳小七瞥了他一眼:“人家是良家婦女,別打人家主意。”


    特使道:“看著是個尋常女子,護著她的人倒不少。”


    柳小七冷冷的道:“特使大人,看你是老主顧,小人勸一句。比她模樣好的女子多了去了,何苦來盯著個繡娘?莫要擾人家的安生。”


    特使奇了:“她是背鍋俠的什麽人?”


    柳小七一愣:“與他什麽相幹?”


    特使忙說:“沒什麽相幹。”


    柳小七反倒瞧了他幾眼,淡然一笑道:“不說便罷。你想找背鍋俠做生意麽?哪一類的?”


    特使思忖片刻道:“我欲尋他護個人,價錢可否同他麵談。”


    柳小七哼道:“價錢自然你得同我談。一則他不大懂行,二則我要抽頭的。再有,他生意極好,怕是……煩勞特使大人等等。”乃轉身到裏頭尋了本冊子翻看半日,又出來了,“他還有兩樁生意沒做呢。最快也得二月中旬之後方得空。”


    特使笑道:“無礙,我等便是。”


    柳小七遂問道:“敢問特使大人要他護著誰?”


    特使道:“楚王。”

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