薛懷安與楚歡都下馬來，薛懷安上前拱手笑道：“朱總督公務纏身，怎能有勞你親自出迎。”
朱淩嶽笑道：“部堂大人客氣了。此行西梁，山高水險，九死一生，不瞞薛部堂，下官和老將軍一直都為你們擔心。得到稟報，你們安然返回，我們才是鬆了口氣，估摸著你們這個時候應該抵達，下官特地前來相迎。”
薛懷安笑著點點頭，問道：“老將軍可好？”
朱淩嶽神情黯然下去，歎了口氣，輕聲道：“老將軍操勞過度，前兩日又暈倒過去，昨晚剛剛醒來……！”他神情看上去頗為凝重，薛懷安和楚歡看在眼中，心情都是沉重起來，知道餘不屈的身體狀況一定是極差。
“天快黑了，部堂大人，楚大人，哦，還有軒轅將軍，大夥兒先進城，得知使團趕回來，下官已經令人準備好了接風宴。”朱淩嶽含笑道：“西北的情況，諸位大人也都清楚，這宴會很簡單，比不得京城，諸位大人回頭莫要見笑。”
薛懷安道：“朱總督說笑了，困難時候，本官也不是貪杯好食之人，朱總督公務繁忙，這接風宴，不辦也好。”
“那可不成。”朱淩嶽笑容很親和，“老將軍雖然身體欠佳，卻再三交代下官，等到部堂大人領著使團返回之時，哪怕是砸我賣鐵，也要辦好接風宴，一洗使團路上的風塵。”
薛懷安笑道：“如此便是卻之不恭，恭敬不如從命了，不過這宴會，還是簡單一點。”
朱淩嶽抬手道：“大人請！”
等薛懷安上馬，朱淩嶽才道：“部堂大人，接風宴設在城裏的席鳳樓，從各地趕來的士紳，如今隻怕就在那裏等候。”
薛懷安道：“還是先去看看老將軍吧！”
“來得及，來得及！”朱淩嶽笑道，當下也上了馬，跟在薛懷安身邊，打量楚歡幾眼，笑道：“早就聽說薛副使之名，今日一見，果然是英雄出少年啊！”
楚歡搖頭笑道：“總督大人過譽了，承蒙聖上錯愛，跟在薛大人身邊曆練，實乃聖上之隆恩！”
朱淩嶽頷首道：“聖上天恩，四海蒙受。”
“朱大人，本官來路之上，遇見西北軍，聽說如今西北的局勢並不是太好！”薛懷安邊走邊問：“那些老百姓，真的不希望太平？”
朱淩嶽苦笑道：“一言難盡啊。其實以下官之見，流民成匪，固然可恨，但是卻也並非他們甘願成匪。”
“哦？”薛懷安皺眉道：“朱大人此話怎講？”
“大人有所不知，西北這一年多打下來，物資匱乏的程度，實難想像。咱們大秦，西北本就不是產糧的地方，西北三道出產礦產，糧食卻是不多，每年三道加起來的糧食，甚至不足以吃飽西北三道的人口，還要從關內購入大批的糧食。”朱淩嶽神情肅然道：“西北三道之中，又尤以西關道的糧食產量最高，為了能夠供應西北軍的糧草，西北的糧倉也主要集中在西關道，可是誰能想到，風將軍陡然遇害，西梁人趁虛而入，其進兵速度，遠超我們所料，西北大批的物資全都落入西梁人的手中……！”搖了搖頭，歎道：“從那時開始，西北的糧食就成了最大的問題，莫說老百姓，就是那些在沙場上拚命的將士，那也是口糧不保，都是憑著一股子氣在撐著。”
薛懷安微微頷首。
實際上許多人都隻知道西北軍連戰連敗，丟城失地，不少文人少不得借機抨擊西北軍，斥責西北軍曾經不可一世，自詡為大秦最善戰的軍團，真要打起來，卻是一團散沙。
更有甚者，直言西北軍將無統帥之才，並無戰鬥之能，都是一群酒囊飯袋，朝廷每年花著大筆的銀子養著著西北軍，戰爭打起來，卻是不堪一擊。
卻很少有人想到為何會出現如此狀況。
風寒笑遇害，這就等若一個人陡然間被砍了腦袋，風寒笑在西北軍的影響力非同小可，他的遇害，對西北軍不但是在統帥係統的打擊，而且在精神上對西北軍的打擊也是不容小覷。
沒有了統帥，指揮體係紊亂，將士們士氣受挫，失去了精神領袖，甚至造成西北軍凝聚力的崩塌。
而且西梁鐵騎突然發動的襲擊，事先毫無征兆，西北軍在指揮體係紊亂的情況下，根本不可能做出及時的調整和反應，在麵對一支由西梁一等一的名將統帥的龐大騎兵軍團時，從一開始，就注定西北軍絕非敵手。
正如朱淩嶽所言，西北軍可以在短時間內憑借著毅力頑強抵抗，但是在後勤無法及時供應的情況下，想要擋住能征善戰的西梁鐵騎，無疑是癡人說夢。
“朝廷雖然向這邊運來物資，但是不但數量遠遠達不到所需，而且抵達的時間也是很不及時。”朱淩嶽歎道：“就算是如此，不能及時抵達，但是如果物資一直能夠持續供應，西北也未必會變成現在這個模樣，可是……河北青天王作亂，江淮天門道動亂，朝廷不可能將所有的物資全都放在西北，直到今時今日，西北依然缺衣少食。西北的老百姓，被西梁人殘殺無數，可是餓死的，卻也絕不在少數，餓孚遍地……！”
薛懷安皺眉道：“朱大人的意思是說，西北流民作亂，是因為缺衣少食的緣故？”
“這是主要的原因。老百姓沒了糧食，也不能等著餓死，又有一些居心叵測之徒從中煽動，那些百姓又懂的什麽，有人煽風點火，便為人所用，四處作亂……！”朱淩嶽騎在馬上，夕陽西下，他的神情看起來卻也是憂慮無比：“西北不能繼續亂下去，更不能讓那些別有用心之輩禍亂西北。”
薛懷安歎道：“老將軍身體不好，這西北，如今還要靠朱大人多支撐了。”
“不敢。”朱淩嶽忙道：“此番正是要聽候老將軍差遣，所以下官才前來北原城。”
“對了，江淮天門道情況如何？”薛懷安問道：“臨走之前，朝廷發兵江淮，如今是否已經平定？”
薛懷安倒是對平定天門道信心十足，帝國在鐵與火之中誕生，立國至今，那些被征滅的小國也不乏漏網之魚，時常發起動亂，但都是很快就被平定。
此番天門道作亂，聲勢雖然不小，但是在薛懷安看來，也會像以前一樣，很快就被平定下去。
他不問倒好，這一問，朱淩嶽的神情便顯得更加凝重，薛懷安一瞧他臉色，明白幾分，皺眉道：“難道……那幫亂匪還沒有平定？”
“部堂大人有所不知，天門道非但沒有平定，而且局勢越發的嚴峻。”朱淩嶽緩緩道：“就在個把月之前，下官接到消息，天門妖人佯裝不低，誘敵深入，紮了一個大口子，官軍慘敗，折損兵馬無數，而且江淮總督柳生魁被刺身亡！”
“什麽？”薛懷安神色大變，便是一旁的楚歡和軒轅勝才也是赫然失色。
朱淩嶽肅然道：“消息已經得到確實，江淮道總督柳生魁確實是被刺身亡。”
“堂堂一道總督，被刺殺而死？”薛懷安震驚道：“他身邊的那些人，都是吃白飯的嗎？”
帝國十六道，每一道總督，都是地方大吏，他們身邊自然都有專門的保護，想要刺殺總督，談何容易，非但要有一等一的刺客，而且還要有周密的計劃，否則莫說刺殺，便是接近也難。
“刺客被當場抓住，其實就是柳生魁身邊的一名小妾。”朱淩嶽歎道：“柳總督喜好風月，這事兒也是眾人皆知，那名小妾本是一名歌女，機緣巧合被他看中，收入府中，那已經是幾年前的事情……事後審問，原來那名小妾本就是天門道暗道中人，柳總督見到她，也是天門妖人精心設計好的陷阱……天門妖人竟是在數年之前，就已經埋下了刺客。”
“他們……竟如此陰狠？”
“柳總督半夜睡著，人頭被割下去。”朱淩嶽苦笑道：“刺客想要逃離的時候，卻恰巧被發現，當時刺客想要自盡，好在柳總督身邊也有高手，活捉了刺客，刺客在口中還藏了毒藥，本想咬毒自盡，幸虧柳總督身邊的人提防了刺客這一招，才沒有被她得逞，生生被活捉住。後來還是神衣衛親自審問，才從刺客嘴中得到了口供。”
薛懷安心驚膽戰，他去年也剛巧娶了一房小妾，此時聽聞江淮總督柳生魁是在睡覺的時候被身邊小妾割去了腦袋，薛懷安便覺得脖子有些發涼。
楚歡在旁忍不住問道：“總督大人所說的暗道是什麽意思？”
朱淩嶽道：“我也是最近才知道，之前隻曉得天門道善弄妖法，今次才知道，他們並非烏合之眾，組織嚴密，天門道分為六道，這暗道便是六道之一，暗道中人，做的就是暗中刺殺的事兒。”
“原來如此。”
薛懷安急問道：“那現在情況如何？”
“天門道已經在江淮道得勢，而且東海道也有天門妖人叛亂，兩道大片地區，如今都是落在天門妖人的手中。”朱淩嶽神情嚴峻：“天門道不但蠱惑百姓，而且就連軍隊也有不少叛入天門道，東南地區，已經大不太平，朝廷的精力，如今已經放到東南，雷孤衡雷大將軍也在一個月前，趕赴東南。”
“雷大將軍出京了？”
“正是。”朱淩嶽頷首道：“雷大將軍調集衛所軍，另外還從十二衛軍中抽調了左右武衛軍、左右麒麟衛四大衛軍趕赴東南。”
薛懷安神色微微舒緩：“雷大將軍既然親自出馬，天門妖人就猖狂不了多久。”
“天門妖人發自江淮，根基也在東南地區，不過據說其他各道也都有天門妖人流竄蠱惑，朝廷已經傳下了聖上的旨意，各道要嚴加搜查天門妖人，但有抓到天門妖人者，立斬不赦。”朱淩嶽一張臉本是俊朗的很，此時眼中卻是布滿寒光：“據下官所知，西北也有天門妖人蹤跡出沒，如今西北不穩，流民作亂，下官恐怕背後就有天門妖人的影子，本官可不允許天門妖人在西北興風作浪。”
“如今護衛京城之責，由誰擔任？”
“右屯衛勇武將軍池公度！”朱淩嶽回道，此刻早已經進入城中，“部堂大人，是否先讓人安排公主去歇息？”
“公主？”薛懷安一怔。
朱淩嶽回頭看著身後不遠處那對姐妹花，“卻不知道哪一位是西梁公主？部堂大人，莫非從西梁迎回兩名公主？”
他卻是將珍妮絲姐妹當成使團迎娶回來的公主。
朱淩嶽笑道：“部堂大人客氣了。此行西梁，山高水險，九死一生，不瞞薛部堂，下官和老將軍一直都為你們擔心。得到稟報，你們安然返回，我們才是鬆了口氣，估摸著你們這個時候應該抵達，下官特地前來相迎。”
薛懷安笑著點點頭，問道：“老將軍可好？”
朱淩嶽神情黯然下去，歎了口氣，輕聲道：“老將軍操勞過度，前兩日又暈倒過去，昨晚剛剛醒來……！”他神情看上去頗為凝重，薛懷安和楚歡看在眼中，心情都是沉重起來，知道餘不屈的身體狀況一定是極差。
“天快黑了，部堂大人，楚大人，哦，還有軒轅將軍，大夥兒先進城，得知使團趕回來，下官已經令人準備好了接風宴。”朱淩嶽含笑道：“西北的情況，諸位大人也都清楚，這宴會很簡單，比不得京城，諸位大人回頭莫要見笑。”
薛懷安道：“朱總督說笑了，困難時候，本官也不是貪杯好食之人，朱總督公務繁忙，這接風宴，不辦也好。”
“那可不成。”朱淩嶽笑容很親和，“老將軍雖然身體欠佳，卻再三交代下官，等到部堂大人領著使團返回之時，哪怕是砸我賣鐵，也要辦好接風宴，一洗使團路上的風塵。”
薛懷安笑道：“如此便是卻之不恭，恭敬不如從命了，不過這宴會，還是簡單一點。”
朱淩嶽抬手道：“大人請！”
等薛懷安上馬，朱淩嶽才道：“部堂大人，接風宴設在城裏的席鳳樓，從各地趕來的士紳，如今隻怕就在那裏等候。”
薛懷安道：“還是先去看看老將軍吧！”
“來得及，來得及！”朱淩嶽笑道，當下也上了馬，跟在薛懷安身邊，打量楚歡幾眼，笑道：“早就聽說薛副使之名，今日一見，果然是英雄出少年啊！”
楚歡搖頭笑道：“總督大人過譽了，承蒙聖上錯愛，跟在薛大人身邊曆練，實乃聖上之隆恩！”
朱淩嶽頷首道：“聖上天恩，四海蒙受。”
“朱大人，本官來路之上，遇見西北軍，聽說如今西北的局勢並不是太好！”薛懷安邊走邊問：“那些老百姓，真的不希望太平？”
朱淩嶽苦笑道：“一言難盡啊。其實以下官之見，流民成匪，固然可恨，但是卻也並非他們甘願成匪。”
“哦？”薛懷安皺眉道：“朱大人此話怎講？”
“大人有所不知，西北這一年多打下來，物資匱乏的程度，實難想像。咱們大秦，西北本就不是產糧的地方，西北三道出產礦產，糧食卻是不多，每年三道加起來的糧食，甚至不足以吃飽西北三道的人口，還要從關內購入大批的糧食。”朱淩嶽神情肅然道：“西北三道之中，又尤以西關道的糧食產量最高，為了能夠供應西北軍的糧草，西北的糧倉也主要集中在西關道，可是誰能想到，風將軍陡然遇害，西梁人趁虛而入，其進兵速度，遠超我們所料，西北大批的物資全都落入西梁人的手中……！”搖了搖頭，歎道：“從那時開始，西北的糧食就成了最大的問題，莫說老百姓，就是那些在沙場上拚命的將士，那也是口糧不保，都是憑著一股子氣在撐著。”
薛懷安微微頷首。
實際上許多人都隻知道西北軍連戰連敗，丟城失地，不少文人少不得借機抨擊西北軍，斥責西北軍曾經不可一世，自詡為大秦最善戰的軍團，真要打起來，卻是一團散沙。
更有甚者，直言西北軍將無統帥之才，並無戰鬥之能，都是一群酒囊飯袋，朝廷每年花著大筆的銀子養著著西北軍，戰爭打起來，卻是不堪一擊。
卻很少有人想到為何會出現如此狀況。
風寒笑遇害，這就等若一個人陡然間被砍了腦袋，風寒笑在西北軍的影響力非同小可，他的遇害，對西北軍不但是在統帥係統的打擊，而且在精神上對西北軍的打擊也是不容小覷。
沒有了統帥，指揮體係紊亂，將士們士氣受挫，失去了精神領袖，甚至造成西北軍凝聚力的崩塌。
而且西梁鐵騎突然發動的襲擊，事先毫無征兆，西北軍在指揮體係紊亂的情況下，根本不可能做出及時的調整和反應，在麵對一支由西梁一等一的名將統帥的龐大騎兵軍團時，從一開始，就注定西北軍絕非敵手。
正如朱淩嶽所言，西北軍可以在短時間內憑借著毅力頑強抵抗，但是在後勤無法及時供應的情況下，想要擋住能征善戰的西梁鐵騎，無疑是癡人說夢。
“朝廷雖然向這邊運來物資，但是不但數量遠遠達不到所需，而且抵達的時間也是很不及時。”朱淩嶽歎道：“就算是如此，不能及時抵達，但是如果物資一直能夠持續供應，西北也未必會變成現在這個模樣，可是……河北青天王作亂，江淮天門道動亂，朝廷不可能將所有的物資全都放在西北，直到今時今日，西北依然缺衣少食。西北的老百姓，被西梁人殘殺無數，可是餓死的，卻也絕不在少數，餓孚遍地……！”
薛懷安皺眉道：“朱大人的意思是說，西北流民作亂，是因為缺衣少食的緣故？”
“這是主要的原因。老百姓沒了糧食，也不能等著餓死，又有一些居心叵測之徒從中煽動，那些百姓又懂的什麽，有人煽風點火，便為人所用，四處作亂……！”朱淩嶽騎在馬上，夕陽西下，他的神情看起來卻也是憂慮無比：“西北不能繼續亂下去，更不能讓那些別有用心之輩禍亂西北。”
薛懷安歎道：“老將軍身體不好，這西北，如今還要靠朱大人多支撐了。”
“不敢。”朱淩嶽忙道：“此番正是要聽候老將軍差遣，所以下官才前來北原城。”
“對了，江淮天門道情況如何？”薛懷安問道：“臨走之前，朝廷發兵江淮，如今是否已經平定？”
薛懷安倒是對平定天門道信心十足，帝國在鐵與火之中誕生，立國至今，那些被征滅的小國也不乏漏網之魚，時常發起動亂，但都是很快就被平定。
此番天門道作亂，聲勢雖然不小，但是在薛懷安看來，也會像以前一樣，很快就被平定下去。
他不問倒好，這一問，朱淩嶽的神情便顯得更加凝重，薛懷安一瞧他臉色，明白幾分，皺眉道：“難道……那幫亂匪還沒有平定？”
“部堂大人有所不知，天門道非但沒有平定，而且局勢越發的嚴峻。”朱淩嶽緩緩道：“就在個把月之前，下官接到消息，天門妖人佯裝不低，誘敵深入，紮了一個大口子，官軍慘敗，折損兵馬無數，而且江淮總督柳生魁被刺身亡！”
“什麽？”薛懷安神色大變，便是一旁的楚歡和軒轅勝才也是赫然失色。
朱淩嶽肅然道：“消息已經得到確實，江淮道總督柳生魁確實是被刺身亡。”
“堂堂一道總督，被刺殺而死？”薛懷安震驚道：“他身邊的那些人，都是吃白飯的嗎？”
帝國十六道，每一道總督，都是地方大吏，他們身邊自然都有專門的保護，想要刺殺總督，談何容易，非但要有一等一的刺客，而且還要有周密的計劃，否則莫說刺殺，便是接近也難。
“刺客被當場抓住，其實就是柳生魁身邊的一名小妾。”朱淩嶽歎道：“柳總督喜好風月，這事兒也是眾人皆知，那名小妾本是一名歌女，機緣巧合被他看中，收入府中，那已經是幾年前的事情……事後審問，原來那名小妾本就是天門道暗道中人，柳總督見到她，也是天門妖人精心設計好的陷阱……天門妖人竟是在數年之前，就已經埋下了刺客。”
“他們……竟如此陰狠？”
“柳總督半夜睡著，人頭被割下去。”朱淩嶽苦笑道：“刺客想要逃離的時候，卻恰巧被發現，當時刺客想要自盡，好在柳總督身邊也有高手，活捉了刺客，刺客在口中還藏了毒藥，本想咬毒自盡，幸虧柳總督身邊的人提防了刺客這一招，才沒有被她得逞，生生被活捉住。後來還是神衣衛親自審問，才從刺客嘴中得到了口供。”
薛懷安心驚膽戰，他去年也剛巧娶了一房小妾，此時聽聞江淮總督柳生魁是在睡覺的時候被身邊小妾割去了腦袋，薛懷安便覺得脖子有些發涼。
楚歡在旁忍不住問道：“總督大人所說的暗道是什麽意思？”
朱淩嶽道：“我也是最近才知道，之前隻曉得天門道善弄妖法，今次才知道，他們並非烏合之眾，組織嚴密，天門道分為六道，這暗道便是六道之一，暗道中人，做的就是暗中刺殺的事兒。”
“原來如此。”
薛懷安急問道：“那現在情況如何？”
“天門道已經在江淮道得勢，而且東海道也有天門妖人叛亂，兩道大片地區，如今都是落在天門妖人的手中。”朱淩嶽神情嚴峻：“天門道不但蠱惑百姓，而且就連軍隊也有不少叛入天門道，東南地區，已經大不太平，朝廷的精力，如今已經放到東南，雷孤衡雷大將軍也在一個月前，趕赴東南。”
“雷大將軍出京了？”
“正是。”朱淩嶽頷首道：“雷大將軍調集衛所軍，另外還從十二衛軍中抽調了左右武衛軍、左右麒麟衛四大衛軍趕赴東南。”
薛懷安神色微微舒緩：“雷大將軍既然親自出馬，天門妖人就猖狂不了多久。”
“天門妖人發自江淮，根基也在東南地區，不過據說其他各道也都有天門妖人流竄蠱惑，朝廷已經傳下了聖上的旨意，各道要嚴加搜查天門妖人，但有抓到天門妖人者，立斬不赦。”朱淩嶽一張臉本是俊朗的很，此時眼中卻是布滿寒光：“據下官所知，西北也有天門妖人蹤跡出沒，如今西北不穩，流民作亂，下官恐怕背後就有天門妖人的影子，本官可不允許天門妖人在西北興風作浪。”
“如今護衛京城之責，由誰擔任？”
“右屯衛勇武將軍池公度！”朱淩嶽回道，此刻早已經進入城中，“部堂大人，是否先讓人安排公主去歇息？”
“公主？”薛懷安一怔。
朱淩嶽回頭看著身後不遠處那對姐妹花，“卻不知道哪一位是西梁公主？部堂大人，莫非從西梁迎回兩名公主？”
他卻是將珍妮絲姐妹當成使團迎娶回來的公主。