皇後有喜，舉朝震動，幾位自皇帝渡江親政時起就在朝的老臣幾乎老淚縱橫，多少年了？陛下終於有後了！
最喜的莫過於步惜歡，大婚當晚，他三更半夜的從殿內奔出，急傳禦醫！退至宮門外當值的宮侍們從未見過君王如此失態，不由大驚失色，連大內總管範通那一張死人臉都變了顏色，還以為是鳳體有恙，於是匆忙領旨而去。
因帝後大婚，這天夜裏禦醫院老提點親自當值，聽聞傳召，又見門口候著馬車，也嚇了一跳！沒想到進了承乾殿一診脈，壓根兒不是鳳體有恙，而是皇後有喜了！
大驚變大喜，老太監範通臉上的褶子往上揚了揚，與蹲在承乾殿飛簷上看熱鬧的梅姑那半張疤臉上的笑容一樣可怖。
經禦醫問診，皇後有喜已兩月上下。
步惜歡大喜，厚賜了禦醫，宮人侍衛皆有厚賞。
乾方宮雙喜臨門，自這天起，禦醫每日早晚請脈，禦藥房、生藥庫、萬安堂、典藥局四司日夜候旨，連禦膳房裏都有禦醫當差，禦廚們在膳食上倍加仔細，不敢出分毫差錯。小安子從太極殿調到了乾方宮當差，暮青到禦花園裏走走，他和彩娥都恨不得攙著，這架勢哪是伺候皇後，分明是伺候太後。
說來也怪，暮青本不害喜，被人這麽一伺候，身子就好像真的金貴起來了，半絲油腥都聞不得，莫說吃口果子，就是喝口水都吐。
眼看著暮青略微圓潤了些的臉龐又瘦了下去，步惜歡甚是自責，責自己未能早早察覺，竟因婚事令她受了勞累。
“這跟勞累有何關係？”這天一早，暮青晨吐發作，剛臥榻歇養，步惜歡就匆匆進了承乾殿。大齊建國，政務繁重，他近日下了早朝卻總要回來看看她才能安心去理政。見步惜歡守在榻旁，那自責的神情濃得化不開，暮青忍著害喜的不適說道，“女子有孕後，體內絨毛膜促性腺激素增多，胃酸分泌減少，胃排空時間延長，故而會有頭暈乏力、食欲不振、喜酸厭膩、惡心晨嘔等害喜之症，此乃妊娠反應，多數一旬即去，莫要憂思過度。”
這人若知道她有喜了，大婚之禮必不會辦，那是他多年的心願，她怎忍心見他此生抱憾？瞞著他，可不是為了看他自責的。
“……多數？”步惜歡眉心微鎖，憂色愈濃。她言行素來嚴謹，無論晦澀之詞還是尋常言語，皆言之有據。她說多數，即是說有些女子害喜的日子會很長？那豈不是倍加辛苦？
這麽憂思著，步惜歡小心翼翼地撫了撫暮青尚且平坦的小腹，殷殷囑咐，“母恩重如天地，切莫折騰娘親。”
暮青被惹笑了，“哪聽得見啊？兩個月，才這麽大，還沒個銅板兒重。”
她拿手指捏了個大小給他看，“這麽大，手腳剛長出來，眼耳口鼻也就大略像個人罷了。”
步惜歡看著暮青比量出來的那還不足一寸的大小，眉宇間的驚疑之色替了憂色——如此小？孩兒的眼耳手腳不該是一坐胎就生著的嗎？
暮青見這人肩戴日月，袖攏乾坤，能談笑間博弈天下，卻被此事給驚著了，不由失笑，眉眼間倒因此添了幾分生氣。
這時，範通進殿奏說執宰等人在太極殿候駕。
原本朝中擇定十月開始遷都，但暮青有孕在身，步惜歡不希望她受顛簸之苦，便下旨改期。這一改期，許多部署要重新調整，國事愈發繁重。
步惜歡聽聞奏事斂了神色，隻淡淡地應了聲，卻未著急移駕太極殿。他望著暮青那懨懨之態，守在榻旁牽住她的手，緩緩地為她渡著真氣，直到她眉心舒展，闔眸睡去，他才起身理政去了。
許是這真氣管用，暮青醒來後覺得神清氣爽，便讓彩娥備文房四寶，而後坐到桌前，執筆作畫，畫胎兒圖。
彩娥和小安子從旁侍候筆墨丹青，越看越驚異！
這人……打娘胎裏最初隻是個叫“胚胞”的物什？
女子有喜頭一月，腹中之胎也就黃豆大點兒？這倒也罷了，怎麽模樣兒不像人，還有尾巴似的？
坐胎兩月方才像個人，可臉盤子也就是隻具其形罷了。
暮青打算每個月畫一張，因此這日隻畫了兩張，但著色工細，標注盡詳。
晚膳時分，步惜歡回宮一見到畫就著魔似的，筷子都不動一下，眸中驚奇之色流轉，似那夏夜江波，深邃浩蕩，爛漫吞空。
“往後呢？”他問，像討糖吃的孩子。
“到了月份兒，我自會再畫。”暮青賣著關子，離席往榻上去了。她不能在這兒久坐，省得反胃，擾了他的胃口。
步惜歡望著暮青的背影歎了一聲，將畫妥當地收入懷中，盛了碗粥，布了幾樣素菜，端到帳外逗問：“為夫服侍娘子用些粥菜可好？”
怕暮青這會兒聞不得味兒，步惜歡避在帳外探問，未敢靠近榻前。
他忙了一天政事，回來連衣袍都未來得及換，端著粥菜立在帳外哄人的樣子著實叫人心暖。
暮青望著步惜歡眉宇間難掩的疲色，不忍推拒，坐起來道：“我自己吃，你快去更衣用膳。”
步惜歡當沒聽見，來到榻前坐下，耐心地調著粥，一邊察著暮青的氣色，一邊喂她喝粥。他先舀了勺清粥喂她喝了一口，見她沒有發作，這才試著添菜。
這一碗粥，暮青喝得很慢，要發作時能忍則忍，步惜歡見她忍得辛苦，便擱下碗筷，為她渡氣調息，待她好些了，粥也冷了，宮人們忙端著粥菜去小灶房裏熱。
殿窗下蟲鳴唧唧，燈台上燭光暖人，宮人們端著碗碟進進出出，帳內榻前，暮青喝著一碗不知熱過幾回的粥，這些年花前月下許過的執手白頭的誓言仿佛都在這碗清粥裏，歲月靜好如是。
看出渡氣調息有益，這天之後，步惜歡一日三餐都會回承乾殿陪暮青用膳，而後才去理政。被他這麽陪護著，暮青的害喜之症略輕，日子一進四個月，她便覺得身子不乏了，胃口也日漸開了。
步惜歡甚是歡喜，依舊三餐作陪，早晚渡氣調息，晚膳後，二人會不約而同地放下政事，牽著手在帝庭中散步。
古都行宮，恢弘氣魄，宮樓殿宇四五十所，暮青並未都去過，步惜歡陪著她四處賞景，為她講宮史秘事。
六宮無妃，侍衛宮人們常見傍晚時分，帝後攜手走在廊中簷下，從夏末到深秋，花黃葉落，人影成雙。
十月的江南仍舊日和風暖，這天傍晚，暮青想到禦花園裏走走，禦花園南苑的秋茉莉開了，花下鋪著一道石徑，一座飛亭坐落在晚霞深處。步惜歡扶著暮青走過石徑，入了飛亭，看暮青倚亭而坐，裙裾帛帶飛舞在晚風裏，晚霞灑在她隆起的肚腹上，她的眉眼溫潤柔和，似天池鏡湖，令人沉迷。
步惜歡看得失了神，直到聽見暮青的話。
“你說……這孩子是兒是女？”她問。
步惜歡回過神來，不由失笑，打趣道：“你怎麽也在意此事？我還以為你不會在意。你我的孩兒，是兒是女，皆是人中龍鳳，你擔心這孩子會擔不起這江山社稷？”
“我倒不擔心此事，隻是想起了查烈。”暮青舉目西望，喃喃著笑道，“這孩子從小就鬧著要公主。”
一聽此事，步惜歡笑容微滯，眸中的笑意淡了下來，懶洋洋地道：“為夫當年似乎沒答應過此事。”
暮青失笑：“我隻是想起從前之事，提這麽一句罷了，你倒當真了？你也不想想，查烈十二了，再過三五年就當娶妻了，哪能等得起？他們的年歲終究是差得大了些。”
“年歲差得少也不成，遠嫁苦多，怎及京城安逸？”步惜歡麵色甚淡。
暮青聽得一愣一愣的，這人剛剛還說女兒也能擔得起江山社稷，現又盼著女兒安逸度日了，合著社稷重擔給兒子扛著他不心疼，倒心疼女兒吃苦。孩兒還未出世，是兒是女，日後會有何人生經曆都還難料，如今隻是提提嫁人這茬兒，這人就不樂意了，怕不是個女兒奴？
“若是個女兒，生得像你，自是美事。”步惜歡見暮青不說話，怕她惱了，不由湊近了些，笑著撫了撫她的肚腹。
暮青哼了聲，“生得像我，性子莫要像我，貼心乖巧，那才是美事。”
步惜歡假模假樣地愣了愣，眺望著亭外的花叢問道：“嗯？這滿苑花香，哪兒來的酸味兒？”
暮青氣笑了，嗔去一眼，步惜歡縱聲長笑，甚是歡愉。
暮青也忍俊不禁，兩人伴著花香晚霞笑了許久，正笑得起勁兒時，二人雙雙怔住，目光不約而同地落在了暮青的肚腹上。
“方才是……動了？”步惜歡問，話音輕極，像是身在夢中，怕驚醒了自己。
“嗯。”暮青微笑著應聲，這人每個月都盼著胎畫，上個月見畫上寫著胎動，日日想摸，可胎動尚輕，探不出來，沒想到今日湊巧被他摸個正著。
步惜歡的眸中頓時綻出人間煙火般爛漫的神采，問道：“孩兒可是聽見你我說話了？”
暮青忍著笑潑冷水，“那得八個月。”
“八個月？”他倒不失落，反生了盼念，笑道，“快了。”
……
日子確實過得快，秋去冬來，轉眼就進了臘月。
年關在望，暮青有喜八月有餘，步惜歡本該歡喜，卻被這個月的胎畫給驚著了。畫中胎兒已長成，母體的五髒被擠得移了位，著實令人觸目驚心。他坐在燭台下看了許久，不知不覺想起兒時，此後再未提起那隔著肚皮跟孩兒說話的事兒，隻是陪著暮青白日散步，夜裏捏腿，細心嗬護，倍加謹慎。
暮青也很謹慎，她命禦膳房多備果蔬，少食多餐，少鹽少油，膳食以多樣清淡為宜。
年關一過，禦醫院就挑選了兩位登記在冊、身家清白、經驗豐富的穩婆入宮侍駕，步惜歡擔心暮青與兩個穩婆不熟，特意命禦林衛去古水縣將楊氏請來了宮中。楊氏育有一兒兩女，女兒還是雙生胎，在產事上頗有經驗。
老話說：“牛生崽兒鍋沿過，女人生孩兒墳前過。”
眼看著皇後臨盆的日子一天天近了，乾方宮上上下下都籠罩在緊張的氣氛裏，唯獨暮青不慌不忙，她命人在西配殿布置了產房，並畫了數張圖，告訴穩婆如遇臍帶繞頸、胎位不正當如何處置，產後出血的常見原因有哪些，當如何處置。盡管知道沒人敢在她身上動刀子，但她還是把刀具和解剖圖都備好了。她告訴穩婆，如發急情，莫要慌亂，盡人事聽天命即可。
兩個穩婆在牽拉臍帶、複正胎位上都頗有經驗，但頭一回見到圖，心驚之餘也算開了眼——頭一回見到臨盆在即，把樣樣兒急情與處置對策都想到了，非但不慌亂，還平心靜氣地寬慰穩婆的新婦。
楊氏見慣不怪，兩個穩婆卻不由暗道天下傳言不虛，皇後娘娘能母儀天下，果真非尋常女子。
萬事俱備，但整個正月裏，暮青一直沒有發動的跡象，禦醫天天呈奏脈案，穩婆日日回稟宮高胎位，連步惜歡的心都提起來了，暮青卻按部就班，甚是鎮定——該備都備了，餘下的不就是看天命了嗎？
隨後，日子進了二月，初二這天傍晚，暮青發現自己落了紅。
楊氏聽聞之後，立刻吩咐穩婆侍駕前往西配殿，吩咐彩娥去請禦醫，吩咐小安子去太極殿報信。
彩娥和小安子領命而去，暮青卻在桌前坐下，吩咐傳膳，“臨盆之兆而已，還早著呢，都去吃些東西，免得後半夜沒力氣。”
兩個穩婆正要來扶暮青，見她坐得穩當，不由雙雙望向楊氏。
“哎呦！您可真是……”楊氏又是好笑又是服氣，無奈地對穩婆們道，“殿下之言有理，頭胎是沒那麽快，後半夜才是忙的時候，我在這兒侍駕，你們先去墊墊肚子。”
話是這麽說，可畢竟是皇後臨盆，誰也不敢大意不是？
兩個穩婆雖謝恩而去，卻不敢耽擱太久，到小廚房裏隨便吃了幾樣點心墊了墊肚子，便回到了承乾殿。
剛站定，就見一道紅影當空掠下，似天降妖雲，攜著疾風，摧得庭樹枝搖花落，颯颯作響！
穩婆啊的一聲，差點兒要喊刺客妖人，卻見楊氏笑盈盈地行了個禮，“妾身叩見陛下。”
穩婆們一驚，趕忙跟著行禮，心中不由後怕，暗道險些闖下大禍。
步惜歡疾步進了內殿，卻未見到兒時記憶裏那些亂糟糟的景象，宮人各司其職，楊氏和穩婆都伴在暮青左右，晚膳已經擺好，暮青正喝著碗銀絲羹。
見步惜歡回來，暮青放下碗筷，給他也盛了碗羹湯，說道：“剛剛發動，離臨盆還早著，怎麽也得五六個時辰。今兒晚膳早了些，你多少吃些吧。”
步惜歡看向楊氏，楊氏稟道：“回陛下，頭一胎都慢，五六個時辰算早的，一兩日的都有。”
步惜歡聞言，心半點兒也沒落回去，反倒愈發懸著了。他沒胃口用膳，但麵前的羹湯是暮青盛的，心意難舍，便端起碗來喝了。他用膳一貫優雅，骨子裏的那股矜貴勁兒今日竟有些持不住，匆匆用罷羹湯，便瞅著暮青用膳，想布菜怕撐著她，不添飯又怕她今夜脫力，正猶豫著，暮青擱了碗筷。
“飽了。”她道，“趁這會兒還不怎麽折騰，陪我再散散步去。”
“好。”步惜歡將暮青扶起，兩人攜手出了承乾殿。
兩個穩婆望著帝後迎著晚霞在庭中慢悠悠散步的背影，不由麵麵相覷。
直到日暮西沉，天色漸暗，庭中廊下掌了宮燈，暮青才迎著螢火般的燈光往西配殿而去。
穩婆見步惜歡也要進殿，不由一驚，卻沒敢攔駕。崔老夫人早就耳提麵命過了，萬勿在陛下麵前提那些“產婦不潔”之言，以免觸怒龍顏。崔老夫人說了，帝後情深，娘娘臨盆之日，陛下多半會陪著，甭費那勁兒攔駕，攔也攔不住，侍候好產事就是，旁的規矩不必提。
穩婆們跟進殿內，看著帝後相伴的樣子，不由感歎，當了半輩子的穩婆，什麽樣兒的人家都見過，就是沒想到帝王家裏是這樣的。
殿內早已布置妥當，床榻是將作監按圖所造，形似交椅，半躺在榻上，比平臥更便於使力。暮青到榻上歇了會兒，陣痛一發作，她就起身下地走動，累了就回榻上歇著，歇好了繼續下地走動，如此折騰到了後半夜，陣痛愈發頻繁強烈了起來，穩婆們怕暮青臨盆時體力撐不住，勸她臥榻歇著。
暮青堅持走動，這樣頗費體力，但能加快產程。在一個醫學落後的時代，難產無異於赴閻王殿，加快產程不僅能保命，還能減少感染風險，這對她和孩兒都好。
她命彩娥備了糖水和點心，隨時補充體力。兩個穩婆見她熬了大半夜，非但一聲沒喊過，還能行動用膳，心中不由服氣。
唯有步惜歡清楚暮青的手一回比一回顫得厲害，可任由痛意入骨，她隻是吐納著氣息，不曾喊過一聲。
“痛就喊出來，沒事。”趁暮青臥榻暫歇的工夫，步惜歡坐在榻旁一邊緩緩地為她渡著真氣，一邊溫聲說道。
這半生曆盡風浪，他無能為力之事不多，此事算是一樁。
暮青望著步惜歡那深藏歉意的目光，笑道：“有那力氣，我還不如攢著。”
楊氏從旁寬慰道：“娘娘說的是，使勁兒的事還在後頭呢。”
說罷，她望了眼殿外黑沉沉的天，問道：“什麽時辰了？”
彩娥稟道：“回老夫人，快五更了。”
“五更了……”暮青低喃了一聲，心中估摸一算，自發作到此時約莫也有六個時辰了。
正想著，忽覺劇痛，伴著溫水淌出的感覺，暮青一低頭望向裙子，楊氏和兩個穩婆就臉色一變，顧不上禮節，三個婦人同至榻前，把步惜歡擠到一旁，撩開裙擺一瞧，楊氏道：“喲！是破水了……”
“快！扶娘娘入內室！”
“備熱水！”
兩個穩婆急忙吩咐宮人，隨即宮女們跑出西配殿，穩婆們扶著暮青下榻進入內室。
內室裏備有抱柱、產凳、雙椅、錦墊等物，不論是立坐蹲跪，還是躺臥，凡是臨盆能用得上的法子，物什都備齊了。
暮青素日裏習武強身，比尋常女子有勁兒，於是抱柱而立，楊氏從後頭攬住她，讓她靠住借力，一個穩婆專事撫腹運力，另一人則跪在地上端望。
步惜歡想進內室陪著，奈何宮女們端著熱水、托盤等物進進出出，殿內除了穩婆的“用力”聲，就是宮女們急切的“叩請陛下讓步”聲。
步惜歡退到一旁，抵窗而立，望著麵前來來去去的人、掀起落下的錦帳、忽明忽滅的燈火和內室裏若隱若現的蒼白麵容，覺得像是在做一場流漫陸離的夢，心似潮汐，忽起忽落，不知歇於何時，安放何處。
不知不覺，窗外天光漸白，內室裏燭光人影交疊，像被天霜霧色所侵，漸失漸離。
步惜歡心中不安，再顧不得進去會添亂，掀開錦帳就闖了進去，剛邁入內室，就忽聽一聲啼哭，楊氏和穩婆們大喜，宮女們又開始進進出出。
暮青脫力而倒，卻墜入了一團彤雲裏，她被步惜歡接住抱起，出了人聲嘈雜的內室，躺到了幹爽潔淨的床榻上。
“青青？”步惜歡挨坐在榻邊，小心翼翼地喚了一聲。
暮青掀了掀眼簾，虛弱地揚起嘴角，晨曦照入殿門，她微笑的眉眼在熹微的天光裏柔和繾綣，於他而言，勝於日月。
少頃，兩個穩婆跟在楊氏身後從內室行出，楊氏喜笑顏開地抱著孩子來到帝後麵前道喜，“恭喜陛下，恭喜娘娘，喜得公主。”
公主？
步惜歡和暮青相視一眼，其中意味，二人自知。
楊氏將孩子抱給步惜歡，步惜歡急忙要接，手卻不知該往哪兒接，隻見明黃錦被裏包著個娃娃，麵若紅霞，圓胖可愛，真真兒跟那長生果裏剝出來的似的，初初相見，便將人的心給甜化了。
步惜歡望著孩兒，一時間入了神，連接手的事兒都忘了。
楊氏憋著笑把公主小心翼翼地放在了枕旁，暮青轉頭看去，也失了神。
真不敢相信，她此生竟能有孩兒……
原以為，此生即便遂爹之願成家，也難尋一心人，多半會常伴孤獨，終老此生。不料那年遇見他，從此被真情相待，他傾盡尊重換她此生相付，而今天下已定，大婚禮成，連孩兒都有了……
暮青微微一笑，忽覺手被握住，抬眼望去，正對上步惜歡繾綣情深的眸。
他道：“娘子辛苦了。”
*
大齊定安二年二月初三，公主降生。
這天恰逢春日節，晨輝紅燦，層雲盡染，欽天監謂之吉兆。隨即，汴都宮中頒下詔書，公主賜名朝霞，封號永寧。
五月中旬，朝霞公主百日禮後，大齊正式下詔遷都。
遷都乃國之大事，龐大的朝廷機構調遷、巨額的國庫開支，故而一次遷都少則三年五載，多則十年八年方可完事。
新國都嶺南滇州城改名望京，自去年十月起，朝廷機構就在有條不紊地往望京調遷，如今下詔遷都不過是帝後移駕望京、六部隨遷罷了，此後餘下的朝廷機構仍會陸續調遷。
遷都前夕，暮青微服出宮，去了趟武義大夫府上，看了看石大海的遺孀和兒女，又去了趟水師都督府，見了見章同、老熊、侯天和劉黑子等人，他們領兵戍守邊防，不能同去望京，這一別，不知何日才能再會了。
老熊的家眷渡江後在軍侯府中過得很安穩，他媳婦兒吃不慣江南的米食，索性在西市開了間食鋪，做的是西北吃食，生意紅火，日子別提有多和樂。
侯天前兩年成了家，他不喜官家的嬌小姐，倒跟江南一家小鏢局的二小姐看對了眼，倆人成日比劃拳腳，打情罵俏，他媳婦兒年前給他添了個大胖小子，這廝如今一提起妻兒，嘴都能咧到耳後去。
連劉黑子都有意中人了，是將作監李監丞之女。監丞是從六品之職，李家三代匠人，皆是老實勤懇之人。李姑娘生得清秀，手巧心善，因李府與武義大夫府為鄰，她常到武義大夫府上串門子，教石大海的遺孀周氏做珠釵貼補家用，因此與劉黑子結識。一來二去，倆人看對了眼，隻是劉黑子出身漁家，腿腳又有些跛，怕委屈了人家姑娘，一直不敢提親。後來聽聞李府有人上門提親，又經周氏點撥開解，這才請了官媒，去人家府上求了親，定了婚事。
如今，終身大事懸而未決之人隻剩章同了。
臨走前，暮青問：“他們都成家了，你呢？可有打算？”
這些年來，聽說都督府的門檻都快被媒人踩破了。
章同垂著眼簾回道：“武將手握兵權，不便跟朝中重臣結親。”
侯天嗤笑一聲，“鬼話！禦醫院常老提點到府上為你診了幾年的脈，有意將孫女許給你，這可不算與朝中重臣結親吧？眼下都要遷都了，禦醫院也將調遷，常家不知要不要也搬往望京，你要再不答應這門親事，這輩子甭想再碰上一個心甘情願等你幾年的姑娘了。”
此事暮青已有耳聞，她明白章同的心思，所以才不便明說，因為一旦她開口，章同一定會答應。若他不是自願的，隻會委屈了人家姑娘。
身為友人，章同的婚姻大事，她不可不關切，卻也不能過度關切，這其間的分寸需把握得當，方不會適得其反。
“遷都在即，此一別，望再見之日，爾等皆能安好。”暮青點到即止。
章同聞言一笑，並未多言，隻是幹脆利落地抱拳道：“同盼殿下安好，盼公主安好。”
“盼殿下安好，公主安好！”眾將起身，一同道賀，就此作別。
三天後，帝後移駕望京，十二禁衛護從，六部、諫台、翰林院、禦醫院及瑞王府上下隨行，萬民叩送，禮樂山呼之聲掩蓋了帝後玉輅內的撥浪鼓聲，兵衛儀仗浩浩蕩蕩地出了古都，次日行至古水縣雲秋山下時，大駕稍停，步惜歡和暮青抱著女兒上山祭拜了一番，這才離去。
八月中旬，帝後大駕經過當年計擒嶺南王的仙人峽，過一線坡，進入了素有天下險關之稱的望京城。這座當年被英睿皇後不費一兵一卒攻下的城池，自此作為大齊帝國的都城，開啟了它曆史上最為輝煌的時期。
帝後大駕進京那天，已被封為定西侯的烏雅阿吉和滇州刺史率文武出城迎駕，隨行的還有德王、巫氏宗親子弟、前幾批調遷至望京的朝廷官吏，以及前來朝賀的神殿祭司和鄂族文武。
德王即是大圖哀帝，他獻降之後被封為德王，彰的是恤民之德。大圖雖亡，巫氏宗親尚存，大齊建國後，朝中下旨將這些人悉數遷入望京，賜了田宅職俸，而當初洛都朝廷中的重臣多數被革職貶黜，留任者隻有景子春等寥寥數人。
這天，臣民迎駕，滿城桂香，大駕儀仗浩浩蕩蕩地行過望京長街，入了內城氣魄宏偉、莊嚴絢麗的望京宮，從此開始了在望京的新生活。
望京的氣候比汴都濕熱，民俗、吃食多有不同，步惜歡擔心暮青思念家鄉，遷都前偷偷命禦廚到汴都城南的福記包子鋪裏擲重金學了手藝，以便她在望京也能吃上家鄉味道。怕她戀舊，他甚至下旨望京宮內的宮院皆照汴都宮賜名，帝庭中的布局、寢宮內的擺設皆比照乾方宮，這些皆是工部命匠人在遷都前就趕赴望京布置好的。
望京地處大齊腹地，各州的文書奏報都來得頗快，步惜歡依舊是在太極殿理政，暮青則在立政殿提點刑部要案和處理鄂族政事，但望京宮裏的日子還是跟在汴都宮中時不大一樣，不僅因為每月初一來宮裏請安外的王妃命婦多了起來，還因為宮裏添了一位小公主。
朝霞公主初到望京時半歲大，眉眼生得像極了娘親，性子卻像極了她爹，不但愛笑，還慢吞吞的，吃奶都不急。
這天傍晚，步惜歡回宮時，小公主正躺在龍床上玩腳丫子，乳母陪在一旁。一見爹爹回來了，小公主立馬背叛了心愛的腳丫子，張開肉嘟嘟的小手，笑嗬嗬地要父皇抱。
步惜歡抱起女兒，拾起枕旁擱著的布老虎逗女兒，小娃兒對著快要懟到臉上的布老虎，非但不怕，反而咯咯地笑著抓住，咬著老虎屁股磨牙。
暮青也剛回來，正由宮娥們服侍著更衣，見父女倆玩兒得起勁，不由說道：“別總抱著，讓她坐會兒，該練坐了。”
步惜歡瞅來一眼，一邊欣賞著愛妻在霞光窗影裏更衣的美景，一邊笑看著女兒啃布老虎的憨態，好聲好氣地跟半歲大的女兒打商量，“娘說讓坐會兒，那咱就坐會兒，可好？”
步朝霞聽不懂話，看爹爹在笑，自個兒也跟著笑，兩顆剛萌出的小乳牙潔白可愛。
步惜歡抱著女兒放到床上，擔心摔著，後頭還給擱隻靠墊，而後才小心翼翼地鬆開了手。
步朝霞已經能坐會兒了，隻是瞧見爹爹就笑，一笑就倒，嚇得她爹急忙去接，也不知是她爹眉宇間那受驚的神色逗樂了她，還是覺得躺在爹爹臂彎裏比倒在錦墊子裏舒服，這娃竟然玩兒起來了，一坐就倒，一被她爹接住就咯咯笑，父女倆很快就把練坐的事兒拋到了腦後，一個逗，一個笑，玩得不亦樂乎。
望京的天兒比汴都熱，步朝霞穿著身兒紅肚兜，胖乎乎的小身子像極了不倒翁。暮青無奈地歎了口氣，國事繁忙，她為了盡快恢複身體，應對遷都的長途跋涉，孩兒一直由乳母哺育，此事令她覺得甚是愧疚，原本想著當個慈母，可照這情形看來，她怕是隻能做個嚴母了，畢竟某個當爹的人在遷都路上沒少幹抱著女兒批折子的事兒，朝臣陛見奏事，見公主睡著了，說話都得小點聲兒。這是他的第一個孩兒，真真兒是喜愛得緊，那就由他寵著好了，教女之事交給她。
暮青換好衣裙走了過去，“好了，不鬧了，瞧這滿嘴的口水，當心嗆著。”
說著話，她拿出條帕子來，坐到榻旁給女兒擦嘴。
步朝霞一見娘親來了，也咧開長了兩顆小牙的小嘴兒笑，這一笑，把娘親的心也笑化了。
罷了，今兒就不練了吧，畢竟隻是個半歲大的小娃兒，和她爹玩鬧了這一陣子也該累了，還是躺下接著啃腳丫子吧。
步惜歡歪到一旁，瞅著暮青眉眼間無奈又柔軟的神色，不禁想起當年。當年初見她，她待人清冷疏離，這一日盼了多年，終償所願，真有上蒼眷顧之感。
日子就這麽一天天地過著，遷都之後，朝廷下旨開通星羅與英州港之間的海上貿易，複通雲、滇、慶三州之間的商路，當初逃難至貿易市鎮上的許多百姓選擇了留下，在神脈山腳下和市鎮四周興建村落、分配良田，農忙時耕種，農閑時在貿易市鎮裏尋些活計。朝廷削減了此前飽受戰亂之苦五州農戶的賦稅，與民休養生息，勸課農桑，鼓勵商貿，興建書院，改革取士，糾察吏風，舉賢任能。
國事雖然繁忙，但看著五州民生漸漸恢複，看著女兒一天天長大，步惜歡和暮青倒也不覺得累。
日子一眨眼就是來年，望京的天兒熱得早，三月便穿夏裳，六月已入酷暑，暮青偏偏在這時節裏又有了喜。
但這胎不同，她除了有些乏以外，別無其它害喜之症。這倒讓步惜歡有些不安了，他數次傳召禦醫入宮號脈，聽禦醫說害喜之症因胎而異，心裏還是覺得不踏實，這天傍晚，禦醫來號請安脈，他忍不住又問了一回。
禦醫跟頭一回聽見這問題似的，把之前的話原模原樣地又答了一遍。
禦醫跪安後，暮青倚在榻上閉目養神，嘴角掛著抹笑。
步惜歡道：“看樣子是個省心的孩子。”
暮青嗤的笑了，睜開眼道：“霞兒那時候折騰，你成日憂心，這孩子不折騰，也沒見你安心過。為人爹娘，總歸是逃不過操心的命。”
這話在理兒，隻不過這一回，操心之人多了一個。每到傍晚，牽著暮青的手在宮中散步的不再隻有步惜歡，還多了一個粉雕玉琢的小公主。
這胎的確是不怎麽折騰，暮青懷胎理政兩不誤，若非有胎動提醒，她時常忘記肚子裏還有個娃。
臨盆這天仍是二月，午後見紅，傍晚發動，落霞時分，皇子降生，得名步朝暮。
這天是定安四年二月十四日，恰是當年大齊建國的日子，百官大喜，齊奏立儲，隻是立儲的聲音中夾雜著言官的質疑之聲，質疑皇子之名觸犯了皇後的名諱，諫議改之。
不料帝後對此毫不避諱，皇後甚至在言官的奏折上親自提了一句朱批——兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。
朝暮之意，非祈願大齊國祚日月久長，隻在於紀念帝後久別的那段歲月罷了。
兩個孩兒都還小，步惜歡和暮青皆無太早立儲之意，隻是與一雙兒女一同居住在乾方宮中，同寢同食，同教同育。
三年寒暑，眨眼即過。
望京的夏天甚是炎熱，一大清早，炎風陣陣，文華殿外，皇子步朝暮正打著拳，肉乎乎的胳膊腿兒揮劈踢蹬，頗有虎虎生風的架勢。
廊下，老太監範通抱著拂塵倚著柱子打盹兒，忽聽“喝”的一聲，範通睜眼望去，見皇子耍了個漂亮的收勢，衝他抱了個拳，稚聲問道：“老總管，你看我打得如何？”
範通眯縫著眼，望著那頗似皇帝幼時模樣的娃娃，笑出了滿臉老褶，“殿下打得極好，頗有長進。”
步朝暮道：“那你的掌法可能教我？”
範通欠身回道：“陛下已為殿下擇定了啟蒙恩師，老奴不敢僭越。”
他老了，已卸任大內總管多年，也不在這文華殿內當差，隻是在宮中養老，閑人一個。前陣子兩位小主子在宮裏放紙鳶，那斷線紙鳶掛到了樹上，恰巧被他撞見，就使掌風將紙鳶送了下來，打那之後，皇子殿下就老纏著他教授武藝。
這文華殿就是兩位小主子學文習武之所，殿下年紀尚小，現下隻宜啟蒙，正兒八經地習武，少說也得再過個三年兩載，待到那時，陛下自會親自傳授心經之法，故而輪不到他來教。
“恩師教的這套拳法，我三歲就會了。”步朝暮試圖說服老頑固。
範通被逗樂了，躬身道：“老奴沒記岔的話，您一旬前才剛過三歲生辰。”
步朝暮眨巴著眼問：“一旬？”
範通耷拉著眼皮子解釋：“回殿下，就是三個月。”
“三個月？”
“回殿下，就是百日。”
“對呀！百日嘛！”三歲的小皇子扒拉手指頭給範通看，“老總管你看，百日有好久好久了。”
範通愣了愣，這才發現掉進坑裏了，殿下由陛下和皇後娘娘親自教導，豈能不明一旬之意，隻不過一旬聽起來不久，故而這娃娃設了個套兒給他，把一旬換成百日，聽起來就有好久了——對三歲的娃娃而言，百數的確是極大的數了。
望著小皇子紅撲撲汗漉漉的麵頰和一雙天真卻認真的漂亮眼眸，老太監走下殿階，蹲到小皇子麵前，用力擠出這一生中最為慈愛的笑容，說道：“回殿下，百日啊……相比人這一生而言猶如白駒過隙，不過是轉瞬之間。殿下福多壽長，定能享萬萬個百日的。”
這一年，步朝霞五歲，步朝暮三歲，兩人都到了與爹娘分屋獨居的年齡，步惜歡和暮青打算讓一雙兒女搬去中宮翠微宮的東西殿居住，但兩個小家夥都不樂意，一直賴在乾方宮，護著自己的那點兒家當，不允許宮人搬走。
暮青不希望兩個孩兒有被爹娘掃地出門的感覺，於是決定緩緩為之，先說服大些的女兒搬去西殿居住，讓小兒子暫居於承乾殿內殿。
這天夜裏，三更的梆子剛敲了一聲，內殿就探出個小腦袋來，先往龍帳處探望了一會兒——帳內無聲，看來爹娘沒在辦要緊事兒，應該睡著了。
過了會兒，步朝暮搬著隻小凳子從內殿出來，步子邁得小心翼翼的，生怕發出一點兒聲響。到了門前，他爬上凳子，踮著腳拉開門閂，爬下來後，輕手輕腳地打開殿門溜了出去。
小家夥一溜出門，龍帳便撩開了一角，步惜歡瞥了眼灑進殿來的月光，唇邊噙起抹意味深長的笑意。
“暮兒去哪兒了？”暮青閉著眼問。
步惜歡笑道：“隨他去，有隱衛跟著，無需操心。”
暮青倒是挺好奇的，“何事需要三更半夜偷偷摸摸地去做？”
步惜歡笑道：“總歸不是壞事。”
這孩子打在娘胎裏就沒讓人操過心，年紀雖小，卻天資聰慧，勤奮好學，就是有些太自律了，連休沐日都照樣去文華殿誦文習武，一日不缺，這自律的性子真是像極了青青，他欣慰歸欣慰，卻擔心這孩子會錯失童年之樂，如今見他有自個兒的小心思了，倒是鬆了口氣。
“看來，可以準備讓他們搬去翠微宮了。”步惜歡笑道。
“嗯？”暮青睜開眼。
“在自個兒宮裏住，夜裏方便溜出去不是？”步惜歡笑意濃鬱，說罷挨近了些，那目光能把人的骨頭給酥化了，“難得孩兒不在，咱們今夜睡晚些？”
暮青氣笑了，拍了下他的手。
步惜歡笑了聲，隨即放下了帳子。
月落幽庭，夏風徐徐，西配殿的後窗外，尚不知自己被父皇算計了的小皇子正扒著窗台低聲喚著長姐，“阿姊，阿姊！”
“噓！”窗內傳來一道噓聲，隨後就沒動靜兒了。
少頃，永寧公主步朝霞穿著身騎裝從宮門裏跑出來，兩個小家夥在後窗廊下碰頭，蹲下來嘰嘰咕咕了兩句，值守的禁衛們配合著兩位小主子演著“聽不見看不見”的遊戲，見兩個小娃子密謀了幾句，而後牽著手往西邊跑去。
西邊，那是禦膳房的方向……
禦膳房夜裏也有禦廚當差，廚子今夜沒偷懶打盹兒，一見兩位小主子來了，急忙行禮。
步朝霞聞著味兒望向灶台，問道：“都備好了嗎？”
禦廚道：“回公主殿下，剛出爐，噴香流油，您瞧瞧？”
說罷，急忙呈上膳品——一隻燒雞，一隻烤鴨，都剛出爐，金黃流油，香氣撲鼻。
廚子不知兩位小主子三更半夜的點這兩道菜是為何故，更不知膳品為何不擱在食盒裏，非得用荷葉包起來，反正主子怎麽吩咐，他就怎麽辦差，待包好了，隻見兩位小主子一人拎著一隻荷葉包，你提著雞，我提著鴨，快快樂樂地走了。
兩人出了禦膳房，往忘機殿而去。
忘機殿偏僻，乃供奉三清及靜思之所，兩個小家夥推門進殿時，已是子夜時分。
“婆婆？婆婆？”一進殿，步朝霞就小聲喚道。
步朝暮在後頭關上殿門，跳了兩下沒夠著門閂，於是作罷回身。剛一轉身，一道魅影就自他身後飄忽而過，陰風驟起，草木颯颯，步朝暮後頸一涼，回身時隻見門閂詭異地插上了，他身後卻連個鬼影子都沒有。
鬼？
娘說倘若世間有鬼，那麽鬼就是生物死亡後留下的靈體，是一種與人的腦電波類似的波形，是世上存在的許許多多的能量體當中的一種，沒什麽稀奇可怕的。
正所謂初生牛犢不怕虎，三歲的小娃娃還不知怕為何物，倒是對鬼挺好奇的。
步朝暮看天看地的找鬼，一轉身，冷不丁兒地抽了口氣——那鬼就蹲在他麵前瞅著他，灰衫白發，半張人臉，半張鬼麵。
“婆婆！”步朝霞驚喜地跑了過來。
“您就是阿姊說的梅婆婆？”步朝暮愣了愣，隨即小心翼翼地撥開梅姑的白發，露出那半張惡鬼般的疤麵，稚聲問道，“是誰傷了婆婆的臉？是宮裏的人嗎？”
梅姑聞言，那嚇唬小孩兒的目光頓時顯出幾分慈愛來——跟公主初見她那日問的話一樣呢，都是好孩子。
“我讓公主今夜獨自前來，公主怎麽把皇子殿下也帶來了？”從前的恩恩怨怨，梅姑並未對兩個娃娃多言，隻是反問道。
“婆婆可以教阿弟一起習武嗎？”步朝霞走過來牽住弟弟的手，把手裏提著的荷包遞給梅姑，“我和阿弟給婆婆帶了好吃的。”
前幾日，她半夜餓了，溜到禦膳房裏偷雞吃，結果偶遇了同樣到禦膳房裏偷雞吃的梅婆婆，婆婆想教她武藝，讓她今夜子時到忘機殿來，恰巧阿弟也想習武，她就把阿弟一起帶來啦！爹娘說，拜師要給束脩，婆婆愛吃燒雞，她和阿弟就帶了燒雞和烤鴨來，以後他們可以每晚都給婆婆帶好吃的！
“可惜啊……皇子殿下年紀尚小，還不到習武的時候，就算到了年紀，也用不著老奴來教，想來陛下會親自教導的。”梅姑盤膝坐到地上，打開荷包，撕下隻燒雞腿就啃了起來。
“爹爹？”兩個小家夥都愣了。
“爹會武藝嗎？”步朝暮問長姐。
“咳！”梅姑正啃雞腿，聽見這話差點兒噎著。
兩個小家夥急忙跑到梅姑身後拍背，步朝暮邊拍邊問：“婆婆，婆婆，我爹真的會武藝嗎？比得過侍衛嗎？”
步朝霞也很好奇，但聽弟弟的話裏似乎有爹很差勁的意思，小臉兒頓時氣鼓了，叉起腰來教訓道：“什麽話！爹當然比侍衛厲害啦！”
步朝暮問：“阿姊見過？”
“沒見過又怎樣？反正爹爹最厲害！”
“哪裏厲害？”
“爹會治國啊！”
“就是管人？”
“爹擅謀略啊！”
“就是坑人？”
“爹還會陪我們玩兒啊！”
“玩樂也叫本事？”
一向好脾氣的步朝霞惱了，指著弟弟的鼻子凶巴巴地問：“那你是覺得爹爹什麽都不會嘍？”
“會啊！爹會和我們搶娘親啊！”步朝暮學著長姐的架勢叉起腰來回嗆。
噗噗噗！
梅姑在倆娃吵嘴的工夫裏啃掉了半隻雞，雞骨頭噴得到處都是。
“婆婆，您教阿弟吧，我找爹爹教去！”步朝霞忿忿不平，下決心一定要證明爹爹最厲害。
“《蓬萊心經》乃武林至高的純陽絕學，唯末卷之陰陽心法女子可修，但需得有深厚的武學造詣方可參透。老奴會將當年聖女殿下所修煉的素女心法傳授給公主，待公主學有所成再問心經之道不遲。”梅姑邊啃燒雞邊道。
這番話不知兩個小家夥聽懂了幾分，姐弟倆隻是不再吵嘴了，也沒再問個不停。過了半晌，步朝霞盤膝坐在了梅姑麵前，步朝暮默不作聲地把手裏的荷包擱到了梅姑麵前。
梅姑剛好啃完燒雞，見到烤鴨不由問道：“怎麽？老奴不教皇子殿下習武，這鴨子也給老奴嗎？”
步朝暮不太明白梅姑此問何意，隻是理所當然地道：“婆婆不是要教阿姊嗎？”
梅姑一笑，縱然半張臉猶如鬼麵，也遮不住眼底的慈愛目光。
吵嘴歸吵嘴，這姐弟倆的感情倒是好得很呢。
……
從這以後，步朝暮天天盼著長大，長到像阿姊那麽大，就能知道爹有沒有那麽厲害了。
春夏寒暑匆匆而過，眨眼便是定安七年除夕。
自從一雙兒女出生，承乾殿裏每年除夕都充斥著歡聲笑語，暮青那麽喜靜，看著兩個孩兒在殿內嬉鬧拌嘴卻不覺得吵擾，步惜歡陪在她身旁，桌上擺著五穀和梅酒，就像當年他們在都督府裏守歲時那樣，唯一添置的就是一盤孩子們喜愛的糖果。
“爹，娘！”步朝霞與弟弟嬉鬧乏了，跑入亭中托著腮看爹娘飲酒撫琴，問道，“來年女兒生辰，爹娘會備什麽禮物呀？”
二月是她和阿弟最喜歡的月份，因為每到生辰這天，娘都會為他們準備很特別的禮物。
記得去年阿弟生辰前夕，欽州有道折子奏入朝中，說鹽井突發地火，死傷慘烈。欽州刺史奏稱地下有龍，疑是鹽工鑿井時不慎觸怒地龍所致。
娘說世上沒有地龍，引發地火的是一種看不見摸不著的易燃氣體，叫天然氣。娘推測是鹽工鑿井時，鐵鑿鑿到石塊迸出的火星點燃了天然氣，從而發生了爆炸。
百官對此存疑，娘就命人備了隻糞桶，悶了幾日後，帶著她和阿弟還有工部的幾位大人到了城郊，尋了一片空地，然後把火折子扔進了糞桶……
那天恰是阿弟的生日，那糞桶炸了的景象、臣工們發綠的臉色和阿弟那一身的臭氣，至今讓人記憶猶新。
那天之後，娘提出了鋪設管道的構想，將管道與鹽井相連，引氣入屋，燃氣煮鹽。而後，朝廷欽派臣工到欽州調研，臣工們回來後製定了以竹筒和木箍製作輸氣管線的方案，聽說明年即可竣工。
爹娘說，竣工時會帶他們去欽州參看一番，這將會是他們第一次離京，她甚是期盼。
“想離京遊玩去？”知女莫若父，步惜歡慢撫著琴弦笑道，“你生辰時怕是去不成，竣工少說得夏秋之交的時節。”
“啊？”步朝霞一聽，一張小臉兒頓時垮了。
看著女兒那頗似愛妻的眉眼間滿是失望的神色，步惜歡住了琴，慢條斯理地遞去一碟兒糖花生，哄道：“去欽州之事已定，早晚成行，何不要個別的？如此豈不是既能成遊玩之事，又有生辰之禮可得？”
步朝霞一聽，覺得很有道理，眸子頓時一亮，跳下凳子跑到爹爹跟前兒蹲下，仰著小臉兒問謫仙似的父皇，“婆婆說爹爹武藝蓋世，爹能乘風去那天闕瑤台，摘片雲朵給女兒嗎？”
“……天闕瑤台？”步惜歡著實愣了一愣，隨即無奈地笑道，“霞兒想摘雲朵，可知天闕高遠，遠在九萬裏外？縱是搭座摘雲台，怕也摘不到啊。”
小皇子步朝暮換了身幹爽的衣袍回來，邁進亭子時剛好聽見這番話，不由對著長姐翻了個白眼——看吧？就說爹沒那麽厲害。
“爹真的摘不到嗎？”步朝霞不死心地問。
“摘不到，縱是能摘到，爹也不去。”步惜歡撫著女兒絲緞般的發，柔聲道，“天上一日，人間三載，爹可不願登那天闕瑤台，爹就願在這紅塵裏守著你們娘親，哪兒也不去。”
兩個小家夥聞言愣了愣，見爹笑著看向娘，天上星河與人間燈火皆在爹的眸底，許不盡的溫柔。娘飲著梅酒，風起裙帶，意態微醺。串串燈籠迎風搖曳，繁光縟彩下，爹娘相伴笑飲，瑤琴聽風而吟，錦裏芳宴，繁星綴天，不在天闕，勝在天闕。
這年這夜，就這麽成為了兩個孩子童年裏最美的記憶。
來年二月初三，望京城裏格外熱鬧，這天是萬家春日宴，也是永寧公主的生辰。
宮裏從不為公主和皇子的生辰大宴群臣，身為公主和皇子，步朝霞和步朝暮從未收過臣工的賀禮，但他們依舊最愛二月。
兩人已搬到了翠微宮居住，這天一大早就結伴跑來了承乾殿，爹娘難得休沐，殿內擺好了豐盛的早膳，兩人給爹娘請過安後就四處搜望。
步惜歡和暮青看著一雙兒女的神色，隻笑不語，待一家人用罷早膳，才命宮人將一應物什端了上來。
姐弟倆皆露出不解之色，隻見宮人端來的托盤上放著琉璃瓶、貢紙、玉壺、火燭、小柴、冰袋和漿糊等物，委實不知是做什麽用的。
暮青對女兒道：“不是想要雲朵？用不著建摘雲台，也用不著你爹去天闕瑤台，娘今日就把這雲從天上請來人間給你瞧瞧。”
“……能嗎？”步朝霞瞪大眼，眸子裏滿是興奮驚奇。
“簡單，瞧好了。”暮青話音一落，兩個孩兒就趕忙乖乖坐好，眼睛發亮地瞅著桌上的物什，比在文華殿裏聽講還認真。
隻見娘親取來一張事先用墨染黑候幹過的貢紙，四周塗上漿糊後，將紙貼到了琉璃瓶上。這琉璃瓶是星羅的貢品，澤潤光采，貴比玉器。宮人們備的是一隻瑩白通透的琉璃瓶，一麵貼上紙後，一半墨黑，一半剔透。
而後，娘往瓶中倒了些溫水，點燃火燭，燒了根小木棍兒吹熄後，將冒煙的木棍兒扔進瓶中，之後迅速用冰封住了瓶口。
步朝霞見娘住了手，目不轉睛地盯著瓶中，生怕一眨眼就錯過了神奇的景象。
少頃，姐弟倆瞪大眼，步朝霞呼的跳了起來，“雲！雲！”
七歲的小公主臉兒紅若明霞，興奮地想抱住瓶子，又恐撞散了雲朵，於是小心翼翼地觀望著，對待珍寶一般。
宮女太監們也被這奇景所驚，在承乾殿裏當差可真長見識，皇後娘娘真乃神人，竟連天上的雲都能造出來！
步惜歡托腮笑著，眸光亦比天雲奇麗。
“娘，雲本該在天上，為何在瓶中也會出現？”步朝霞甚是好奇。
暮青道：“因為天上的雲也不是憑空出現的，陽光會使江河湖海中的水蒸發，水蒸氣升到高空後遇冷會凝結成微小的水滴，當這些微小的水滴越聚越多，空中就會出現白色的雲絮和卷雲。此後，雲會逐漸增厚增重，聚集成離地麵稍近的卷積雲，再聚集成離地麵更近的積雲，最終擋住陽光，雲層背後呈現灰黑色，形成仿佛觸手可及的雨雲，此時的水滴因又大又重而從天空降落，這便是雨。雨落到地麵後有的滲入地下水中，有的露出地表形成泉水，有的落入江河湖海。而陽光會使這些水再次蒸發，直至再次成雲降雨，所以，降雨是個循環的過程。但有時循環會減慢，會發生偶然性或周期性的降水減少，此時就會發生旱災——這就是今日娘想告訴你們的，每當大旱，百官都會上折奏請祭天祈雨，但你們要知道，降雨是個自然的過程，祭天對此並無助益。”
“也不能說毫無助益。”步惜歡插了句嘴，“祭天雖不能祈雨，但可安臣民之心。”
姐弟倆聽後，你看看我，我看看你，要理解爹娘這番話，尚需時日。
“那如遇大旱，該當如何？除了祭天，朝廷就別無他法了嗎？”步朝暮皺著眉頭稚聲稚氣地問，似乎認為朝廷很無能。
步惜歡和暮青揚眉對視了一眼，其中意味心中自知。
暮青道：“大旱的成因除了自然因素，也有人為因素，例如植被的破壞導致山林的蓄水作用喪失，從而導致地下水和土壤水減少，又例如農業灌溉不當造成的水資源浪費等等。”
步惜歡道：“大旱一旦成災，朝廷能做的除了減賦賑災、安撫民心，別無他法。但此非朝廷無能，而是帝王之過。天災難躲，人禍可防，仁政之道，非在於災後濟民，而在於防災禍民，在於豐年之際，禁火可嚴？農事可修？禁火不嚴自是疏忽之過，但禁火令嚴卻仍發山火，則是朝廷教化、官吏布政之失，此關乎學政吏風之治，而學政吏風之治非一日之事，需經年累月勤政不懈方可見效。而灌溉改革、水利農事則在於能吏，能吏之任用在於取士之策、用人之明。故而治國之道，在於居安思危，擇賢任能，處事周全，計之長遠，方可得久安之治。”
聽罷爹娘之言，步朝暮的眉頭皺得更緊了些，這是他第一次察覺出爹的道理比娘的道理更難懂，欲明其中之意，似乎需要更久的時日。
……
時光飛逝，又是半載。
這年十月，鹽井氣道竣工，帝後帶著公主和皇子駕臨欽州。隻見鹽井氣田之上，竹筒與木頭製作的輸氣管線綿延二三百裏，以火投之，其聲如雷，火光通躍，終日不滅。姐弟倆望著氣田上的壯觀景象，遠比沿路見到壯麗河山時所受到的震撼更甚。
回京的路上，姐弟倆都異常安靜，回宮後，步朝暮讀書更勤勉了些，一向喜歡質疑父皇的小家夥，下了學堂常往太極殿跑，查江山輿圖，聽治國方略，勤學好問，十萬個為什麽既令執宰重臣們欣喜，又令臣工們頭疼。
步朝霞回宮後則常往娘親跟前跑，問東問西，問罷就回自己宮裏拆磚掀瓦，勁頭兒十足。
步惜歡和暮青對此並不意外，女兒除了每夜溜去忘機殿習武，幾乎沒有提得起興致的事。爹娘恩愛，六宮無妃，她甚是厭煩那些言行勾心鬥角的前朝宗室貴女，望京城裏沒什麽能與她玩兒得到一處的玩伴，故而她總顯得有些散漫，因為日子實在是太安逸無趣了。
人這一生，無關聰慧愚鈍，尋個願為之事，方可心悅滿足。可國事纏身，不能常常出宮，暮青隻能想別的法子，希望能幫助女兒找到她想做的事，不料那年誤打誤撞，因欽州鹽井之事，她帶一雙兒女見識了所謂的沼氣爆炸，之後，女兒就仿佛“活”了過來，她開始對一些事情有所期盼，期盼出宮，期盼生辰，期盼見識新奇事物。
而同一件事，霞兒重因，喜愛探索，暮兒重果，自律克己。
兩個孩兒皆天資聰穎，步惜歡不著急立儲就是希望未來的道路能由兩個孩兒自己選擇，時至今日，很顯然他們已做出選擇了。
……
定安九年二月十四日，齊高祖步惜歡下詔立儲，立皇子為太子，遷往東宮。
這天，步朝暮剛滿六歲。
此後，他就開始了由父皇親自教導，太傅賢臣輔佐，學習經史兵韜、捭闔之術，治國之道的苦日子，三更睡五更起，日常懷疑父皇非人，且懷疑自己是個傻蛋。
而步朝霞遷往瓊芳宮後學業不輟，且多了娘親的教導，日日搗鼓新奇物件兒。那些物件兒惹得文華殿的恩師們頭疼不已，侍衛宮人們唯恐避之不及，她也自此在開始了名揚望京的恣意日子。
正是這年，大遼太子呼延查烈發動政變，遼帝呼延昊兵敗，自封於帝陵之下，太子登基。
消息傳到望京時已是臘月了，暮青拿著奏報出神了許久，喃喃道：“十年了……”
她難得一見地命禦膳房加了菜，晚膳時飲了幾杯酒，一直望著西邊出神。
步朝霞跟在爹娘身邊，對政事耳濡目染，自然知道大遼之事，隻是從未見過娘親這般神色，遼帝、大遼太子與娘親之間的故事，她並未聽過。
這年，永寧公主步朝霞八歲，距大遼和北燕遣使呈遞求情國書，公主遠走擇婿，還有七年。
距大齊高祖皇帝禪位，與愛妻微服出宮，以行商的名義遊曆天下，尚有十七年。
但，那是另一個故事了。
最喜的莫過於步惜歡，大婚當晚，他三更半夜的從殿內奔出，急傳禦醫！退至宮門外當值的宮侍們從未見過君王如此失態，不由大驚失色，連大內總管範通那一張死人臉都變了顏色，還以為是鳳體有恙，於是匆忙領旨而去。
因帝後大婚，這天夜裏禦醫院老提點親自當值，聽聞傳召，又見門口候著馬車，也嚇了一跳！沒想到進了承乾殿一診脈，壓根兒不是鳳體有恙，而是皇後有喜了！
大驚變大喜，老太監範通臉上的褶子往上揚了揚，與蹲在承乾殿飛簷上看熱鬧的梅姑那半張疤臉上的笑容一樣可怖。
經禦醫問診，皇後有喜已兩月上下。
步惜歡大喜，厚賜了禦醫，宮人侍衛皆有厚賞。
乾方宮雙喜臨門，自這天起，禦醫每日早晚請脈，禦藥房、生藥庫、萬安堂、典藥局四司日夜候旨，連禦膳房裏都有禦醫當差，禦廚們在膳食上倍加仔細，不敢出分毫差錯。小安子從太極殿調到了乾方宮當差，暮青到禦花園裏走走，他和彩娥都恨不得攙著，這架勢哪是伺候皇後，分明是伺候太後。
說來也怪，暮青本不害喜，被人這麽一伺候，身子就好像真的金貴起來了，半絲油腥都聞不得，莫說吃口果子，就是喝口水都吐。
眼看著暮青略微圓潤了些的臉龐又瘦了下去，步惜歡甚是自責，責自己未能早早察覺，竟因婚事令她受了勞累。
“這跟勞累有何關係？”這天一早，暮青晨吐發作，剛臥榻歇養，步惜歡就匆匆進了承乾殿。大齊建國，政務繁重，他近日下了早朝卻總要回來看看她才能安心去理政。見步惜歡守在榻旁，那自責的神情濃得化不開，暮青忍著害喜的不適說道，“女子有孕後，體內絨毛膜促性腺激素增多，胃酸分泌減少，胃排空時間延長，故而會有頭暈乏力、食欲不振、喜酸厭膩、惡心晨嘔等害喜之症，此乃妊娠反應，多數一旬即去，莫要憂思過度。”
這人若知道她有喜了，大婚之禮必不會辦，那是他多年的心願，她怎忍心見他此生抱憾？瞞著他，可不是為了看他自責的。
“……多數？”步惜歡眉心微鎖，憂色愈濃。她言行素來嚴謹，無論晦澀之詞還是尋常言語，皆言之有據。她說多數，即是說有些女子害喜的日子會很長？那豈不是倍加辛苦？
這麽憂思著，步惜歡小心翼翼地撫了撫暮青尚且平坦的小腹，殷殷囑咐，“母恩重如天地，切莫折騰娘親。”
暮青被惹笑了，“哪聽得見啊？兩個月，才這麽大，還沒個銅板兒重。”
她拿手指捏了個大小給他看，“這麽大，手腳剛長出來，眼耳口鼻也就大略像個人罷了。”
步惜歡看著暮青比量出來的那還不足一寸的大小，眉宇間的驚疑之色替了憂色——如此小？孩兒的眼耳手腳不該是一坐胎就生著的嗎？
暮青見這人肩戴日月，袖攏乾坤，能談笑間博弈天下，卻被此事給驚著了，不由失笑，眉眼間倒因此添了幾分生氣。
這時，範通進殿奏說執宰等人在太極殿候駕。
原本朝中擇定十月開始遷都，但暮青有孕在身，步惜歡不希望她受顛簸之苦，便下旨改期。這一改期，許多部署要重新調整，國事愈發繁重。
步惜歡聽聞奏事斂了神色，隻淡淡地應了聲，卻未著急移駕太極殿。他望著暮青那懨懨之態，守在榻旁牽住她的手，緩緩地為她渡著真氣，直到她眉心舒展，闔眸睡去，他才起身理政去了。
許是這真氣管用，暮青醒來後覺得神清氣爽，便讓彩娥備文房四寶，而後坐到桌前，執筆作畫，畫胎兒圖。
彩娥和小安子從旁侍候筆墨丹青，越看越驚異！
這人……打娘胎裏最初隻是個叫“胚胞”的物什？
女子有喜頭一月，腹中之胎也就黃豆大點兒？這倒也罷了，怎麽模樣兒不像人，還有尾巴似的？
坐胎兩月方才像個人，可臉盤子也就是隻具其形罷了。
暮青打算每個月畫一張，因此這日隻畫了兩張，但著色工細，標注盡詳。
晚膳時分，步惜歡回宮一見到畫就著魔似的，筷子都不動一下，眸中驚奇之色流轉，似那夏夜江波，深邃浩蕩，爛漫吞空。
“往後呢？”他問，像討糖吃的孩子。
“到了月份兒，我自會再畫。”暮青賣著關子，離席往榻上去了。她不能在這兒久坐，省得反胃，擾了他的胃口。
步惜歡望著暮青的背影歎了一聲，將畫妥當地收入懷中，盛了碗粥，布了幾樣素菜，端到帳外逗問：“為夫服侍娘子用些粥菜可好？”
怕暮青這會兒聞不得味兒，步惜歡避在帳外探問，未敢靠近榻前。
他忙了一天政事，回來連衣袍都未來得及換，端著粥菜立在帳外哄人的樣子著實叫人心暖。
暮青望著步惜歡眉宇間難掩的疲色，不忍推拒，坐起來道：“我自己吃，你快去更衣用膳。”
步惜歡當沒聽見，來到榻前坐下，耐心地調著粥，一邊察著暮青的氣色，一邊喂她喝粥。他先舀了勺清粥喂她喝了一口，見她沒有發作，這才試著添菜。
這一碗粥，暮青喝得很慢，要發作時能忍則忍，步惜歡見她忍得辛苦，便擱下碗筷，為她渡氣調息，待她好些了，粥也冷了，宮人們忙端著粥菜去小灶房裏熱。
殿窗下蟲鳴唧唧，燈台上燭光暖人，宮人們端著碗碟進進出出，帳內榻前，暮青喝著一碗不知熱過幾回的粥，這些年花前月下許過的執手白頭的誓言仿佛都在這碗清粥裏，歲月靜好如是。
看出渡氣調息有益，這天之後，步惜歡一日三餐都會回承乾殿陪暮青用膳，而後才去理政。被他這麽陪護著，暮青的害喜之症略輕，日子一進四個月，她便覺得身子不乏了，胃口也日漸開了。
步惜歡甚是歡喜，依舊三餐作陪，早晚渡氣調息，晚膳後，二人會不約而同地放下政事，牽著手在帝庭中散步。
古都行宮，恢弘氣魄，宮樓殿宇四五十所，暮青並未都去過，步惜歡陪著她四處賞景，為她講宮史秘事。
六宮無妃，侍衛宮人們常見傍晚時分，帝後攜手走在廊中簷下，從夏末到深秋，花黃葉落，人影成雙。
十月的江南仍舊日和風暖，這天傍晚，暮青想到禦花園裏走走，禦花園南苑的秋茉莉開了，花下鋪著一道石徑，一座飛亭坐落在晚霞深處。步惜歡扶著暮青走過石徑，入了飛亭，看暮青倚亭而坐，裙裾帛帶飛舞在晚風裏，晚霞灑在她隆起的肚腹上，她的眉眼溫潤柔和，似天池鏡湖，令人沉迷。
步惜歡看得失了神，直到聽見暮青的話。
“你說……這孩子是兒是女？”她問。
步惜歡回過神來，不由失笑，打趣道：“你怎麽也在意此事？我還以為你不會在意。你我的孩兒，是兒是女，皆是人中龍鳳，你擔心這孩子會擔不起這江山社稷？”
“我倒不擔心此事，隻是想起了查烈。”暮青舉目西望，喃喃著笑道，“這孩子從小就鬧著要公主。”
一聽此事，步惜歡笑容微滯，眸中的笑意淡了下來，懶洋洋地道：“為夫當年似乎沒答應過此事。”
暮青失笑：“我隻是想起從前之事，提這麽一句罷了，你倒當真了？你也不想想，查烈十二了，再過三五年就當娶妻了，哪能等得起？他們的年歲終究是差得大了些。”
“年歲差得少也不成，遠嫁苦多，怎及京城安逸？”步惜歡麵色甚淡。
暮青聽得一愣一愣的，這人剛剛還說女兒也能擔得起江山社稷，現又盼著女兒安逸度日了，合著社稷重擔給兒子扛著他不心疼，倒心疼女兒吃苦。孩兒還未出世，是兒是女，日後會有何人生經曆都還難料，如今隻是提提嫁人這茬兒，這人就不樂意了，怕不是個女兒奴？
“若是個女兒，生得像你，自是美事。”步惜歡見暮青不說話，怕她惱了，不由湊近了些，笑著撫了撫她的肚腹。
暮青哼了聲，“生得像我，性子莫要像我，貼心乖巧，那才是美事。”
步惜歡假模假樣地愣了愣，眺望著亭外的花叢問道：“嗯？這滿苑花香，哪兒來的酸味兒？”
暮青氣笑了，嗔去一眼，步惜歡縱聲長笑，甚是歡愉。
暮青也忍俊不禁，兩人伴著花香晚霞笑了許久，正笑得起勁兒時，二人雙雙怔住，目光不約而同地落在了暮青的肚腹上。
“方才是……動了？”步惜歡問，話音輕極，像是身在夢中，怕驚醒了自己。
“嗯。”暮青微笑著應聲，這人每個月都盼著胎畫，上個月見畫上寫著胎動，日日想摸，可胎動尚輕，探不出來，沒想到今日湊巧被他摸個正著。
步惜歡的眸中頓時綻出人間煙火般爛漫的神采，問道：“孩兒可是聽見你我說話了？”
暮青忍著笑潑冷水，“那得八個月。”
“八個月？”他倒不失落，反生了盼念，笑道，“快了。”
……
日子確實過得快，秋去冬來，轉眼就進了臘月。
年關在望，暮青有喜八月有餘，步惜歡本該歡喜，卻被這個月的胎畫給驚著了。畫中胎兒已長成，母體的五髒被擠得移了位，著實令人觸目驚心。他坐在燭台下看了許久，不知不覺想起兒時，此後再未提起那隔著肚皮跟孩兒說話的事兒，隻是陪著暮青白日散步，夜裏捏腿，細心嗬護，倍加謹慎。
暮青也很謹慎，她命禦膳房多備果蔬，少食多餐，少鹽少油，膳食以多樣清淡為宜。
年關一過，禦醫院就挑選了兩位登記在冊、身家清白、經驗豐富的穩婆入宮侍駕，步惜歡擔心暮青與兩個穩婆不熟，特意命禦林衛去古水縣將楊氏請來了宮中。楊氏育有一兒兩女，女兒還是雙生胎，在產事上頗有經驗。
老話說：“牛生崽兒鍋沿過，女人生孩兒墳前過。”
眼看著皇後臨盆的日子一天天近了，乾方宮上上下下都籠罩在緊張的氣氛裏，唯獨暮青不慌不忙，她命人在西配殿布置了產房，並畫了數張圖，告訴穩婆如遇臍帶繞頸、胎位不正當如何處置，產後出血的常見原因有哪些，當如何處置。盡管知道沒人敢在她身上動刀子，但她還是把刀具和解剖圖都備好了。她告訴穩婆，如發急情，莫要慌亂，盡人事聽天命即可。
兩個穩婆在牽拉臍帶、複正胎位上都頗有經驗，但頭一回見到圖，心驚之餘也算開了眼——頭一回見到臨盆在即，把樣樣兒急情與處置對策都想到了，非但不慌亂，還平心靜氣地寬慰穩婆的新婦。
楊氏見慣不怪，兩個穩婆卻不由暗道天下傳言不虛，皇後娘娘能母儀天下，果真非尋常女子。
萬事俱備，但整個正月裏，暮青一直沒有發動的跡象，禦醫天天呈奏脈案，穩婆日日回稟宮高胎位，連步惜歡的心都提起來了，暮青卻按部就班，甚是鎮定——該備都備了，餘下的不就是看天命了嗎？
隨後，日子進了二月，初二這天傍晚，暮青發現自己落了紅。
楊氏聽聞之後，立刻吩咐穩婆侍駕前往西配殿，吩咐彩娥去請禦醫，吩咐小安子去太極殿報信。
彩娥和小安子領命而去，暮青卻在桌前坐下，吩咐傳膳，“臨盆之兆而已，還早著呢，都去吃些東西，免得後半夜沒力氣。”
兩個穩婆正要來扶暮青，見她坐得穩當，不由雙雙望向楊氏。
“哎呦！您可真是……”楊氏又是好笑又是服氣，無奈地對穩婆們道，“殿下之言有理，頭胎是沒那麽快，後半夜才是忙的時候，我在這兒侍駕，你們先去墊墊肚子。”
話是這麽說，可畢竟是皇後臨盆，誰也不敢大意不是？
兩個穩婆雖謝恩而去，卻不敢耽擱太久，到小廚房裏隨便吃了幾樣點心墊了墊肚子，便回到了承乾殿。
剛站定，就見一道紅影當空掠下，似天降妖雲，攜著疾風，摧得庭樹枝搖花落，颯颯作響！
穩婆啊的一聲，差點兒要喊刺客妖人，卻見楊氏笑盈盈地行了個禮，“妾身叩見陛下。”
穩婆們一驚，趕忙跟著行禮，心中不由後怕，暗道險些闖下大禍。
步惜歡疾步進了內殿，卻未見到兒時記憶裏那些亂糟糟的景象，宮人各司其職，楊氏和穩婆都伴在暮青左右，晚膳已經擺好，暮青正喝著碗銀絲羹。
見步惜歡回來，暮青放下碗筷，給他也盛了碗羹湯，說道：“剛剛發動，離臨盆還早著，怎麽也得五六個時辰。今兒晚膳早了些，你多少吃些吧。”
步惜歡看向楊氏，楊氏稟道：“回陛下，頭一胎都慢，五六個時辰算早的，一兩日的都有。”
步惜歡聞言，心半點兒也沒落回去，反倒愈發懸著了。他沒胃口用膳，但麵前的羹湯是暮青盛的，心意難舍，便端起碗來喝了。他用膳一貫優雅，骨子裏的那股矜貴勁兒今日竟有些持不住，匆匆用罷羹湯，便瞅著暮青用膳，想布菜怕撐著她，不添飯又怕她今夜脫力，正猶豫著，暮青擱了碗筷。
“飽了。”她道，“趁這會兒還不怎麽折騰，陪我再散散步去。”
“好。”步惜歡將暮青扶起，兩人攜手出了承乾殿。
兩個穩婆望著帝後迎著晚霞在庭中慢悠悠散步的背影，不由麵麵相覷。
直到日暮西沉，天色漸暗，庭中廊下掌了宮燈，暮青才迎著螢火般的燈光往西配殿而去。
穩婆見步惜歡也要進殿，不由一驚，卻沒敢攔駕。崔老夫人早就耳提麵命過了，萬勿在陛下麵前提那些“產婦不潔”之言，以免觸怒龍顏。崔老夫人說了，帝後情深，娘娘臨盆之日，陛下多半會陪著，甭費那勁兒攔駕，攔也攔不住，侍候好產事就是，旁的規矩不必提。
穩婆們跟進殿內，看著帝後相伴的樣子，不由感歎，當了半輩子的穩婆，什麽樣兒的人家都見過，就是沒想到帝王家裏是這樣的。
殿內早已布置妥當，床榻是將作監按圖所造，形似交椅，半躺在榻上，比平臥更便於使力。暮青到榻上歇了會兒，陣痛一發作，她就起身下地走動，累了就回榻上歇著，歇好了繼續下地走動，如此折騰到了後半夜，陣痛愈發頻繁強烈了起來，穩婆們怕暮青臨盆時體力撐不住，勸她臥榻歇著。
暮青堅持走動，這樣頗費體力，但能加快產程。在一個醫學落後的時代，難產無異於赴閻王殿，加快產程不僅能保命，還能減少感染風險，這對她和孩兒都好。
她命彩娥備了糖水和點心，隨時補充體力。兩個穩婆見她熬了大半夜，非但一聲沒喊過，還能行動用膳，心中不由服氣。
唯有步惜歡清楚暮青的手一回比一回顫得厲害，可任由痛意入骨，她隻是吐納著氣息，不曾喊過一聲。
“痛就喊出來，沒事。”趁暮青臥榻暫歇的工夫，步惜歡坐在榻旁一邊緩緩地為她渡著真氣，一邊溫聲說道。
這半生曆盡風浪，他無能為力之事不多，此事算是一樁。
暮青望著步惜歡那深藏歉意的目光，笑道：“有那力氣，我還不如攢著。”
楊氏從旁寬慰道：“娘娘說的是，使勁兒的事還在後頭呢。”
說罷，她望了眼殿外黑沉沉的天，問道：“什麽時辰了？”
彩娥稟道：“回老夫人，快五更了。”
“五更了……”暮青低喃了一聲，心中估摸一算，自發作到此時約莫也有六個時辰了。
正想著，忽覺劇痛，伴著溫水淌出的感覺，暮青一低頭望向裙子，楊氏和兩個穩婆就臉色一變，顧不上禮節，三個婦人同至榻前，把步惜歡擠到一旁，撩開裙擺一瞧，楊氏道：“喲！是破水了……”
“快！扶娘娘入內室！”
“備熱水！”
兩個穩婆急忙吩咐宮人，隨即宮女們跑出西配殿，穩婆們扶著暮青下榻進入內室。
內室裏備有抱柱、產凳、雙椅、錦墊等物，不論是立坐蹲跪，還是躺臥，凡是臨盆能用得上的法子，物什都備齊了。
暮青素日裏習武強身，比尋常女子有勁兒，於是抱柱而立，楊氏從後頭攬住她，讓她靠住借力，一個穩婆專事撫腹運力，另一人則跪在地上端望。
步惜歡想進內室陪著，奈何宮女們端著熱水、托盤等物進進出出，殿內除了穩婆的“用力”聲，就是宮女們急切的“叩請陛下讓步”聲。
步惜歡退到一旁，抵窗而立，望著麵前來來去去的人、掀起落下的錦帳、忽明忽滅的燈火和內室裏若隱若現的蒼白麵容，覺得像是在做一場流漫陸離的夢，心似潮汐，忽起忽落，不知歇於何時，安放何處。
不知不覺，窗外天光漸白，內室裏燭光人影交疊，像被天霜霧色所侵，漸失漸離。
步惜歡心中不安，再顧不得進去會添亂，掀開錦帳就闖了進去，剛邁入內室，就忽聽一聲啼哭，楊氏和穩婆們大喜，宮女們又開始進進出出。
暮青脫力而倒，卻墜入了一團彤雲裏，她被步惜歡接住抱起，出了人聲嘈雜的內室，躺到了幹爽潔淨的床榻上。
“青青？”步惜歡挨坐在榻邊，小心翼翼地喚了一聲。
暮青掀了掀眼簾，虛弱地揚起嘴角，晨曦照入殿門，她微笑的眉眼在熹微的天光裏柔和繾綣，於他而言，勝於日月。
少頃，兩個穩婆跟在楊氏身後從內室行出，楊氏喜笑顏開地抱著孩子來到帝後麵前道喜，“恭喜陛下，恭喜娘娘，喜得公主。”
公主？
步惜歡和暮青相視一眼，其中意味，二人自知。
楊氏將孩子抱給步惜歡，步惜歡急忙要接，手卻不知該往哪兒接，隻見明黃錦被裏包著個娃娃，麵若紅霞，圓胖可愛，真真兒跟那長生果裏剝出來的似的，初初相見，便將人的心給甜化了。
步惜歡望著孩兒，一時間入了神，連接手的事兒都忘了。
楊氏憋著笑把公主小心翼翼地放在了枕旁，暮青轉頭看去，也失了神。
真不敢相信，她此生竟能有孩兒……
原以為，此生即便遂爹之願成家，也難尋一心人，多半會常伴孤獨，終老此生。不料那年遇見他，從此被真情相待，他傾盡尊重換她此生相付，而今天下已定，大婚禮成，連孩兒都有了……
暮青微微一笑，忽覺手被握住，抬眼望去，正對上步惜歡繾綣情深的眸。
他道：“娘子辛苦了。”
*
大齊定安二年二月初三，公主降生。
這天恰逢春日節，晨輝紅燦，層雲盡染，欽天監謂之吉兆。隨即，汴都宮中頒下詔書，公主賜名朝霞，封號永寧。
五月中旬，朝霞公主百日禮後，大齊正式下詔遷都。
遷都乃國之大事，龐大的朝廷機構調遷、巨額的國庫開支，故而一次遷都少則三年五載，多則十年八年方可完事。
新國都嶺南滇州城改名望京，自去年十月起，朝廷機構就在有條不紊地往望京調遷，如今下詔遷都不過是帝後移駕望京、六部隨遷罷了，此後餘下的朝廷機構仍會陸續調遷。
遷都前夕，暮青微服出宮，去了趟武義大夫府上，看了看石大海的遺孀和兒女，又去了趟水師都督府，見了見章同、老熊、侯天和劉黑子等人，他們領兵戍守邊防，不能同去望京，這一別，不知何日才能再會了。
老熊的家眷渡江後在軍侯府中過得很安穩，他媳婦兒吃不慣江南的米食，索性在西市開了間食鋪，做的是西北吃食，生意紅火，日子別提有多和樂。
侯天前兩年成了家，他不喜官家的嬌小姐，倒跟江南一家小鏢局的二小姐看對了眼，倆人成日比劃拳腳，打情罵俏，他媳婦兒年前給他添了個大胖小子，這廝如今一提起妻兒，嘴都能咧到耳後去。
連劉黑子都有意中人了，是將作監李監丞之女。監丞是從六品之職，李家三代匠人，皆是老實勤懇之人。李姑娘生得清秀，手巧心善，因李府與武義大夫府為鄰，她常到武義大夫府上串門子，教石大海的遺孀周氏做珠釵貼補家用，因此與劉黑子結識。一來二去，倆人看對了眼，隻是劉黑子出身漁家，腿腳又有些跛，怕委屈了人家姑娘，一直不敢提親。後來聽聞李府有人上門提親，又經周氏點撥開解，這才請了官媒，去人家府上求了親，定了婚事。
如今，終身大事懸而未決之人隻剩章同了。
臨走前，暮青問：“他們都成家了，你呢？可有打算？”
這些年來，聽說都督府的門檻都快被媒人踩破了。
章同垂著眼簾回道：“武將手握兵權，不便跟朝中重臣結親。”
侯天嗤笑一聲，“鬼話！禦醫院常老提點到府上為你診了幾年的脈，有意將孫女許給你，這可不算與朝中重臣結親吧？眼下都要遷都了，禦醫院也將調遷，常家不知要不要也搬往望京，你要再不答應這門親事，這輩子甭想再碰上一個心甘情願等你幾年的姑娘了。”
此事暮青已有耳聞，她明白章同的心思，所以才不便明說，因為一旦她開口，章同一定會答應。若他不是自願的，隻會委屈了人家姑娘。
身為友人，章同的婚姻大事，她不可不關切，卻也不能過度關切，這其間的分寸需把握得當，方不會適得其反。
“遷都在即，此一別，望再見之日，爾等皆能安好。”暮青點到即止。
章同聞言一笑，並未多言，隻是幹脆利落地抱拳道：“同盼殿下安好，盼公主安好。”
“盼殿下安好，公主安好！”眾將起身，一同道賀，就此作別。
三天後，帝後移駕望京，十二禁衛護從，六部、諫台、翰林院、禦醫院及瑞王府上下隨行，萬民叩送，禮樂山呼之聲掩蓋了帝後玉輅內的撥浪鼓聲，兵衛儀仗浩浩蕩蕩地出了古都，次日行至古水縣雲秋山下時，大駕稍停，步惜歡和暮青抱著女兒上山祭拜了一番，這才離去。
八月中旬，帝後大駕經過當年計擒嶺南王的仙人峽，過一線坡，進入了素有天下險關之稱的望京城。這座當年被英睿皇後不費一兵一卒攻下的城池，自此作為大齊帝國的都城，開啟了它曆史上最為輝煌的時期。
帝後大駕進京那天，已被封為定西侯的烏雅阿吉和滇州刺史率文武出城迎駕，隨行的還有德王、巫氏宗親子弟、前幾批調遷至望京的朝廷官吏，以及前來朝賀的神殿祭司和鄂族文武。
德王即是大圖哀帝，他獻降之後被封為德王，彰的是恤民之德。大圖雖亡，巫氏宗親尚存，大齊建國後，朝中下旨將這些人悉數遷入望京，賜了田宅職俸，而當初洛都朝廷中的重臣多數被革職貶黜，留任者隻有景子春等寥寥數人。
這天，臣民迎駕，滿城桂香，大駕儀仗浩浩蕩蕩地行過望京長街，入了內城氣魄宏偉、莊嚴絢麗的望京宮，從此開始了在望京的新生活。
望京的氣候比汴都濕熱，民俗、吃食多有不同，步惜歡擔心暮青思念家鄉，遷都前偷偷命禦廚到汴都城南的福記包子鋪裏擲重金學了手藝，以便她在望京也能吃上家鄉味道。怕她戀舊，他甚至下旨望京宮內的宮院皆照汴都宮賜名，帝庭中的布局、寢宮內的擺設皆比照乾方宮，這些皆是工部命匠人在遷都前就趕赴望京布置好的。
望京地處大齊腹地，各州的文書奏報都來得頗快，步惜歡依舊是在太極殿理政，暮青則在立政殿提點刑部要案和處理鄂族政事，但望京宮裏的日子還是跟在汴都宮中時不大一樣，不僅因為每月初一來宮裏請安外的王妃命婦多了起來，還因為宮裏添了一位小公主。
朝霞公主初到望京時半歲大，眉眼生得像極了娘親，性子卻像極了她爹，不但愛笑，還慢吞吞的，吃奶都不急。
這天傍晚，步惜歡回宮時，小公主正躺在龍床上玩腳丫子，乳母陪在一旁。一見爹爹回來了，小公主立馬背叛了心愛的腳丫子，張開肉嘟嘟的小手，笑嗬嗬地要父皇抱。
步惜歡抱起女兒，拾起枕旁擱著的布老虎逗女兒，小娃兒對著快要懟到臉上的布老虎，非但不怕，反而咯咯地笑著抓住，咬著老虎屁股磨牙。
暮青也剛回來，正由宮娥們服侍著更衣，見父女倆玩兒得起勁，不由說道：“別總抱著，讓她坐會兒，該練坐了。”
步惜歡瞅來一眼，一邊欣賞著愛妻在霞光窗影裏更衣的美景，一邊笑看著女兒啃布老虎的憨態，好聲好氣地跟半歲大的女兒打商量，“娘說讓坐會兒，那咱就坐會兒，可好？”
步朝霞聽不懂話，看爹爹在笑，自個兒也跟著笑，兩顆剛萌出的小乳牙潔白可愛。
步惜歡抱著女兒放到床上，擔心摔著，後頭還給擱隻靠墊，而後才小心翼翼地鬆開了手。
步朝霞已經能坐會兒了，隻是瞧見爹爹就笑，一笑就倒，嚇得她爹急忙去接，也不知是她爹眉宇間那受驚的神色逗樂了她，還是覺得躺在爹爹臂彎裏比倒在錦墊子裏舒服，這娃竟然玩兒起來了，一坐就倒，一被她爹接住就咯咯笑，父女倆很快就把練坐的事兒拋到了腦後，一個逗，一個笑，玩得不亦樂乎。
望京的天兒比汴都熱，步朝霞穿著身兒紅肚兜，胖乎乎的小身子像極了不倒翁。暮青無奈地歎了口氣，國事繁忙，她為了盡快恢複身體，應對遷都的長途跋涉，孩兒一直由乳母哺育，此事令她覺得甚是愧疚，原本想著當個慈母，可照這情形看來，她怕是隻能做個嚴母了，畢竟某個當爹的人在遷都路上沒少幹抱著女兒批折子的事兒，朝臣陛見奏事，見公主睡著了，說話都得小點聲兒。這是他的第一個孩兒，真真兒是喜愛得緊，那就由他寵著好了，教女之事交給她。
暮青換好衣裙走了過去，“好了，不鬧了，瞧這滿嘴的口水，當心嗆著。”
說著話，她拿出條帕子來，坐到榻旁給女兒擦嘴。
步朝霞一見娘親來了，也咧開長了兩顆小牙的小嘴兒笑，這一笑，把娘親的心也笑化了。
罷了，今兒就不練了吧，畢竟隻是個半歲大的小娃兒，和她爹玩鬧了這一陣子也該累了，還是躺下接著啃腳丫子吧。
步惜歡歪到一旁，瞅著暮青眉眼間無奈又柔軟的神色，不禁想起當年。當年初見她，她待人清冷疏離，這一日盼了多年，終償所願，真有上蒼眷顧之感。
日子就這麽一天天地過著，遷都之後，朝廷下旨開通星羅與英州港之間的海上貿易，複通雲、滇、慶三州之間的商路，當初逃難至貿易市鎮上的許多百姓選擇了留下，在神脈山腳下和市鎮四周興建村落、分配良田，農忙時耕種，農閑時在貿易市鎮裏尋些活計。朝廷削減了此前飽受戰亂之苦五州農戶的賦稅，與民休養生息，勸課農桑，鼓勵商貿，興建書院，改革取士，糾察吏風，舉賢任能。
國事雖然繁忙，但看著五州民生漸漸恢複，看著女兒一天天長大，步惜歡和暮青倒也不覺得累。
日子一眨眼就是來年，望京的天兒熱得早，三月便穿夏裳，六月已入酷暑，暮青偏偏在這時節裏又有了喜。
但這胎不同，她除了有些乏以外，別無其它害喜之症。這倒讓步惜歡有些不安了，他數次傳召禦醫入宮號脈，聽禦醫說害喜之症因胎而異，心裏還是覺得不踏實，這天傍晚，禦醫來號請安脈，他忍不住又問了一回。
禦醫跟頭一回聽見這問題似的，把之前的話原模原樣地又答了一遍。
禦醫跪安後，暮青倚在榻上閉目養神，嘴角掛著抹笑。
步惜歡道：“看樣子是個省心的孩子。”
暮青嗤的笑了，睜開眼道：“霞兒那時候折騰，你成日憂心，這孩子不折騰，也沒見你安心過。為人爹娘，總歸是逃不過操心的命。”
這話在理兒，隻不過這一回，操心之人多了一個。每到傍晚，牽著暮青的手在宮中散步的不再隻有步惜歡，還多了一個粉雕玉琢的小公主。
這胎的確是不怎麽折騰，暮青懷胎理政兩不誤，若非有胎動提醒，她時常忘記肚子裏還有個娃。
臨盆這天仍是二月，午後見紅，傍晚發動，落霞時分，皇子降生，得名步朝暮。
這天是定安四年二月十四日，恰是當年大齊建國的日子，百官大喜，齊奏立儲，隻是立儲的聲音中夾雜著言官的質疑之聲，質疑皇子之名觸犯了皇後的名諱，諫議改之。
不料帝後對此毫不避諱，皇後甚至在言官的奏折上親自提了一句朱批——兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮。
朝暮之意，非祈願大齊國祚日月久長，隻在於紀念帝後久別的那段歲月罷了。
兩個孩兒都還小，步惜歡和暮青皆無太早立儲之意，隻是與一雙兒女一同居住在乾方宮中，同寢同食，同教同育。
三年寒暑，眨眼即過。
望京的夏天甚是炎熱，一大清早，炎風陣陣，文華殿外，皇子步朝暮正打著拳，肉乎乎的胳膊腿兒揮劈踢蹬，頗有虎虎生風的架勢。
廊下，老太監範通抱著拂塵倚著柱子打盹兒，忽聽“喝”的一聲，範通睜眼望去，見皇子耍了個漂亮的收勢，衝他抱了個拳，稚聲問道：“老總管，你看我打得如何？”
範通眯縫著眼，望著那頗似皇帝幼時模樣的娃娃，笑出了滿臉老褶，“殿下打得極好，頗有長進。”
步朝暮道：“那你的掌法可能教我？”
範通欠身回道：“陛下已為殿下擇定了啟蒙恩師，老奴不敢僭越。”
他老了，已卸任大內總管多年，也不在這文華殿內當差，隻是在宮中養老，閑人一個。前陣子兩位小主子在宮裏放紙鳶，那斷線紙鳶掛到了樹上，恰巧被他撞見，就使掌風將紙鳶送了下來，打那之後，皇子殿下就老纏著他教授武藝。
這文華殿就是兩位小主子學文習武之所，殿下年紀尚小，現下隻宜啟蒙，正兒八經地習武，少說也得再過個三年兩載，待到那時，陛下自會親自傳授心經之法，故而輪不到他來教。
“恩師教的這套拳法，我三歲就會了。”步朝暮試圖說服老頑固。
範通被逗樂了，躬身道：“老奴沒記岔的話，您一旬前才剛過三歲生辰。”
步朝暮眨巴著眼問：“一旬？”
範通耷拉著眼皮子解釋：“回殿下，就是三個月。”
“三個月？”
“回殿下，就是百日。”
“對呀！百日嘛！”三歲的小皇子扒拉手指頭給範通看，“老總管你看，百日有好久好久了。”
範通愣了愣，這才發現掉進坑裏了，殿下由陛下和皇後娘娘親自教導，豈能不明一旬之意，隻不過一旬聽起來不久，故而這娃娃設了個套兒給他，把一旬換成百日，聽起來就有好久了——對三歲的娃娃而言，百數的確是極大的數了。
望著小皇子紅撲撲汗漉漉的麵頰和一雙天真卻認真的漂亮眼眸，老太監走下殿階，蹲到小皇子麵前，用力擠出這一生中最為慈愛的笑容，說道：“回殿下，百日啊……相比人這一生而言猶如白駒過隙，不過是轉瞬之間。殿下福多壽長，定能享萬萬個百日的。”
這一年，步朝霞五歲，步朝暮三歲，兩人都到了與爹娘分屋獨居的年齡，步惜歡和暮青打算讓一雙兒女搬去中宮翠微宮的東西殿居住，但兩個小家夥都不樂意，一直賴在乾方宮，護著自己的那點兒家當，不允許宮人搬走。
暮青不希望兩個孩兒有被爹娘掃地出門的感覺，於是決定緩緩為之，先說服大些的女兒搬去西殿居住，讓小兒子暫居於承乾殿內殿。
這天夜裏，三更的梆子剛敲了一聲，內殿就探出個小腦袋來，先往龍帳處探望了一會兒——帳內無聲，看來爹娘沒在辦要緊事兒，應該睡著了。
過了會兒，步朝暮搬著隻小凳子從內殿出來，步子邁得小心翼翼的，生怕發出一點兒聲響。到了門前，他爬上凳子，踮著腳拉開門閂，爬下來後，輕手輕腳地打開殿門溜了出去。
小家夥一溜出門，龍帳便撩開了一角，步惜歡瞥了眼灑進殿來的月光，唇邊噙起抹意味深長的笑意。
“暮兒去哪兒了？”暮青閉著眼問。
步惜歡笑道：“隨他去，有隱衛跟著，無需操心。”
暮青倒是挺好奇的，“何事需要三更半夜偷偷摸摸地去做？”
步惜歡笑道：“總歸不是壞事。”
這孩子打在娘胎裏就沒讓人操過心，年紀雖小，卻天資聰慧，勤奮好學，就是有些太自律了，連休沐日都照樣去文華殿誦文習武，一日不缺，這自律的性子真是像極了青青，他欣慰歸欣慰，卻擔心這孩子會錯失童年之樂，如今見他有自個兒的小心思了，倒是鬆了口氣。
“看來，可以準備讓他們搬去翠微宮了。”步惜歡笑道。
“嗯？”暮青睜開眼。
“在自個兒宮裏住，夜裏方便溜出去不是？”步惜歡笑意濃鬱，說罷挨近了些，那目光能把人的骨頭給酥化了，“難得孩兒不在，咱們今夜睡晚些？”
暮青氣笑了，拍了下他的手。
步惜歡笑了聲，隨即放下了帳子。
月落幽庭，夏風徐徐，西配殿的後窗外，尚不知自己被父皇算計了的小皇子正扒著窗台低聲喚著長姐，“阿姊，阿姊！”
“噓！”窗內傳來一道噓聲，隨後就沒動靜兒了。
少頃，永寧公主步朝霞穿著身騎裝從宮門裏跑出來，兩個小家夥在後窗廊下碰頭，蹲下來嘰嘰咕咕了兩句，值守的禁衛們配合著兩位小主子演著“聽不見看不見”的遊戲，見兩個小娃子密謀了幾句，而後牽著手往西邊跑去。
西邊，那是禦膳房的方向……
禦膳房夜裏也有禦廚當差，廚子今夜沒偷懶打盹兒，一見兩位小主子來了，急忙行禮。
步朝霞聞著味兒望向灶台，問道：“都備好了嗎？”
禦廚道：“回公主殿下，剛出爐，噴香流油，您瞧瞧？”
說罷，急忙呈上膳品——一隻燒雞，一隻烤鴨，都剛出爐，金黃流油，香氣撲鼻。
廚子不知兩位小主子三更半夜的點這兩道菜是為何故，更不知膳品為何不擱在食盒裏，非得用荷葉包起來，反正主子怎麽吩咐，他就怎麽辦差，待包好了，隻見兩位小主子一人拎著一隻荷葉包，你提著雞，我提著鴨，快快樂樂地走了。
兩人出了禦膳房，往忘機殿而去。
忘機殿偏僻，乃供奉三清及靜思之所，兩個小家夥推門進殿時，已是子夜時分。
“婆婆？婆婆？”一進殿，步朝霞就小聲喚道。
步朝暮在後頭關上殿門，跳了兩下沒夠著門閂，於是作罷回身。剛一轉身，一道魅影就自他身後飄忽而過，陰風驟起，草木颯颯，步朝暮後頸一涼，回身時隻見門閂詭異地插上了，他身後卻連個鬼影子都沒有。
鬼？
娘說倘若世間有鬼，那麽鬼就是生物死亡後留下的靈體，是一種與人的腦電波類似的波形，是世上存在的許許多多的能量體當中的一種，沒什麽稀奇可怕的。
正所謂初生牛犢不怕虎，三歲的小娃娃還不知怕為何物，倒是對鬼挺好奇的。
步朝暮看天看地的找鬼，一轉身，冷不丁兒地抽了口氣——那鬼就蹲在他麵前瞅著他，灰衫白發，半張人臉，半張鬼麵。
“婆婆！”步朝霞驚喜地跑了過來。
“您就是阿姊說的梅婆婆？”步朝暮愣了愣，隨即小心翼翼地撥開梅姑的白發，露出那半張惡鬼般的疤麵，稚聲問道，“是誰傷了婆婆的臉？是宮裏的人嗎？”
梅姑聞言，那嚇唬小孩兒的目光頓時顯出幾分慈愛來——跟公主初見她那日問的話一樣呢，都是好孩子。
“我讓公主今夜獨自前來，公主怎麽把皇子殿下也帶來了？”從前的恩恩怨怨，梅姑並未對兩個娃娃多言，隻是反問道。
“婆婆可以教阿弟一起習武嗎？”步朝霞走過來牽住弟弟的手，把手裏提著的荷包遞給梅姑，“我和阿弟給婆婆帶了好吃的。”
前幾日，她半夜餓了，溜到禦膳房裏偷雞吃，結果偶遇了同樣到禦膳房裏偷雞吃的梅婆婆，婆婆想教她武藝，讓她今夜子時到忘機殿來，恰巧阿弟也想習武，她就把阿弟一起帶來啦！爹娘說，拜師要給束脩，婆婆愛吃燒雞，她和阿弟就帶了燒雞和烤鴨來，以後他們可以每晚都給婆婆帶好吃的！
“可惜啊……皇子殿下年紀尚小，還不到習武的時候，就算到了年紀，也用不著老奴來教，想來陛下會親自教導的。”梅姑盤膝坐到地上，打開荷包，撕下隻燒雞腿就啃了起來。
“爹爹？”兩個小家夥都愣了。
“爹會武藝嗎？”步朝暮問長姐。
“咳！”梅姑正啃雞腿，聽見這話差點兒噎著。
兩個小家夥急忙跑到梅姑身後拍背，步朝暮邊拍邊問：“婆婆，婆婆，我爹真的會武藝嗎？比得過侍衛嗎？”
步朝霞也很好奇，但聽弟弟的話裏似乎有爹很差勁的意思，小臉兒頓時氣鼓了，叉起腰來教訓道：“什麽話！爹當然比侍衛厲害啦！”
步朝暮問：“阿姊見過？”
“沒見過又怎樣？反正爹爹最厲害！”
“哪裏厲害？”
“爹會治國啊！”
“就是管人？”
“爹擅謀略啊！”
“就是坑人？”
“爹還會陪我們玩兒啊！”
“玩樂也叫本事？”
一向好脾氣的步朝霞惱了，指著弟弟的鼻子凶巴巴地問：“那你是覺得爹爹什麽都不會嘍？”
“會啊！爹會和我們搶娘親啊！”步朝暮學著長姐的架勢叉起腰來回嗆。
噗噗噗！
梅姑在倆娃吵嘴的工夫裏啃掉了半隻雞，雞骨頭噴得到處都是。
“婆婆，您教阿弟吧，我找爹爹教去！”步朝霞忿忿不平，下決心一定要證明爹爹最厲害。
“《蓬萊心經》乃武林至高的純陽絕學，唯末卷之陰陽心法女子可修，但需得有深厚的武學造詣方可參透。老奴會將當年聖女殿下所修煉的素女心法傳授給公主，待公主學有所成再問心經之道不遲。”梅姑邊啃燒雞邊道。
這番話不知兩個小家夥聽懂了幾分，姐弟倆隻是不再吵嘴了，也沒再問個不停。過了半晌，步朝霞盤膝坐在了梅姑麵前，步朝暮默不作聲地把手裏的荷包擱到了梅姑麵前。
梅姑剛好啃完燒雞，見到烤鴨不由問道：“怎麽？老奴不教皇子殿下習武，這鴨子也給老奴嗎？”
步朝暮不太明白梅姑此問何意，隻是理所當然地道：“婆婆不是要教阿姊嗎？”
梅姑一笑，縱然半張臉猶如鬼麵，也遮不住眼底的慈愛目光。
吵嘴歸吵嘴，這姐弟倆的感情倒是好得很呢。
……
從這以後，步朝暮天天盼著長大，長到像阿姊那麽大，就能知道爹有沒有那麽厲害了。
春夏寒暑匆匆而過，眨眼便是定安七年除夕。
自從一雙兒女出生，承乾殿裏每年除夕都充斥著歡聲笑語，暮青那麽喜靜，看著兩個孩兒在殿內嬉鬧拌嘴卻不覺得吵擾，步惜歡陪在她身旁，桌上擺著五穀和梅酒，就像當年他們在都督府裏守歲時那樣，唯一添置的就是一盤孩子們喜愛的糖果。
“爹，娘！”步朝霞與弟弟嬉鬧乏了，跑入亭中托著腮看爹娘飲酒撫琴，問道，“來年女兒生辰，爹娘會備什麽禮物呀？”
二月是她和阿弟最喜歡的月份，因為每到生辰這天，娘都會為他們準備很特別的禮物。
記得去年阿弟生辰前夕，欽州有道折子奏入朝中，說鹽井突發地火，死傷慘烈。欽州刺史奏稱地下有龍，疑是鹽工鑿井時不慎觸怒地龍所致。
娘說世上沒有地龍，引發地火的是一種看不見摸不著的易燃氣體，叫天然氣。娘推測是鹽工鑿井時，鐵鑿鑿到石塊迸出的火星點燃了天然氣，從而發生了爆炸。
百官對此存疑，娘就命人備了隻糞桶，悶了幾日後，帶著她和阿弟還有工部的幾位大人到了城郊，尋了一片空地，然後把火折子扔進了糞桶……
那天恰是阿弟的生日，那糞桶炸了的景象、臣工們發綠的臉色和阿弟那一身的臭氣，至今讓人記憶猶新。
那天之後，娘提出了鋪設管道的構想，將管道與鹽井相連，引氣入屋，燃氣煮鹽。而後，朝廷欽派臣工到欽州調研，臣工們回來後製定了以竹筒和木箍製作輸氣管線的方案，聽說明年即可竣工。
爹娘說，竣工時會帶他們去欽州參看一番，這將會是他們第一次離京，她甚是期盼。
“想離京遊玩去？”知女莫若父，步惜歡慢撫著琴弦笑道，“你生辰時怕是去不成，竣工少說得夏秋之交的時節。”
“啊？”步朝霞一聽，一張小臉兒頓時垮了。
看著女兒那頗似愛妻的眉眼間滿是失望的神色，步惜歡住了琴，慢條斯理地遞去一碟兒糖花生，哄道：“去欽州之事已定，早晚成行，何不要個別的？如此豈不是既能成遊玩之事，又有生辰之禮可得？”
步朝霞一聽，覺得很有道理，眸子頓時一亮，跳下凳子跑到爹爹跟前兒蹲下，仰著小臉兒問謫仙似的父皇，“婆婆說爹爹武藝蓋世，爹能乘風去那天闕瑤台，摘片雲朵給女兒嗎？”
“……天闕瑤台？”步惜歡著實愣了一愣，隨即無奈地笑道，“霞兒想摘雲朵，可知天闕高遠，遠在九萬裏外？縱是搭座摘雲台，怕也摘不到啊。”
小皇子步朝暮換了身幹爽的衣袍回來，邁進亭子時剛好聽見這番話，不由對著長姐翻了個白眼——看吧？就說爹沒那麽厲害。
“爹真的摘不到嗎？”步朝霞不死心地問。
“摘不到，縱是能摘到，爹也不去。”步惜歡撫著女兒絲緞般的發，柔聲道，“天上一日，人間三載，爹可不願登那天闕瑤台，爹就願在這紅塵裏守著你們娘親，哪兒也不去。”
兩個小家夥聞言愣了愣，見爹笑著看向娘，天上星河與人間燈火皆在爹的眸底，許不盡的溫柔。娘飲著梅酒，風起裙帶，意態微醺。串串燈籠迎風搖曳，繁光縟彩下，爹娘相伴笑飲，瑤琴聽風而吟，錦裏芳宴，繁星綴天，不在天闕，勝在天闕。
這年這夜，就這麽成為了兩個孩子童年裏最美的記憶。
來年二月初三，望京城裏格外熱鬧，這天是萬家春日宴，也是永寧公主的生辰。
宮裏從不為公主和皇子的生辰大宴群臣，身為公主和皇子，步朝霞和步朝暮從未收過臣工的賀禮，但他們依舊最愛二月。
兩人已搬到了翠微宮居住，這天一大早就結伴跑來了承乾殿，爹娘難得休沐，殿內擺好了豐盛的早膳，兩人給爹娘請過安後就四處搜望。
步惜歡和暮青看著一雙兒女的神色，隻笑不語，待一家人用罷早膳，才命宮人將一應物什端了上來。
姐弟倆皆露出不解之色，隻見宮人端來的托盤上放著琉璃瓶、貢紙、玉壺、火燭、小柴、冰袋和漿糊等物，委實不知是做什麽用的。
暮青對女兒道：“不是想要雲朵？用不著建摘雲台，也用不著你爹去天闕瑤台，娘今日就把這雲從天上請來人間給你瞧瞧。”
“……能嗎？”步朝霞瞪大眼，眸子裏滿是興奮驚奇。
“簡單，瞧好了。”暮青話音一落，兩個孩兒就趕忙乖乖坐好，眼睛發亮地瞅著桌上的物什，比在文華殿裏聽講還認真。
隻見娘親取來一張事先用墨染黑候幹過的貢紙，四周塗上漿糊後，將紙貼到了琉璃瓶上。這琉璃瓶是星羅的貢品，澤潤光采，貴比玉器。宮人們備的是一隻瑩白通透的琉璃瓶，一麵貼上紙後，一半墨黑，一半剔透。
而後，娘往瓶中倒了些溫水，點燃火燭，燒了根小木棍兒吹熄後，將冒煙的木棍兒扔進瓶中，之後迅速用冰封住了瓶口。
步朝霞見娘住了手，目不轉睛地盯著瓶中，生怕一眨眼就錯過了神奇的景象。
少頃，姐弟倆瞪大眼，步朝霞呼的跳了起來，“雲！雲！”
七歲的小公主臉兒紅若明霞，興奮地想抱住瓶子，又恐撞散了雲朵，於是小心翼翼地觀望著，對待珍寶一般。
宮女太監們也被這奇景所驚，在承乾殿裏當差可真長見識，皇後娘娘真乃神人，竟連天上的雲都能造出來！
步惜歡托腮笑著，眸光亦比天雲奇麗。
“娘，雲本該在天上，為何在瓶中也會出現？”步朝霞甚是好奇。
暮青道：“因為天上的雲也不是憑空出現的，陽光會使江河湖海中的水蒸發，水蒸氣升到高空後遇冷會凝結成微小的水滴，當這些微小的水滴越聚越多，空中就會出現白色的雲絮和卷雲。此後，雲會逐漸增厚增重，聚集成離地麵稍近的卷積雲，再聚集成離地麵更近的積雲，最終擋住陽光，雲層背後呈現灰黑色，形成仿佛觸手可及的雨雲，此時的水滴因又大又重而從天空降落，這便是雨。雨落到地麵後有的滲入地下水中，有的露出地表形成泉水，有的落入江河湖海。而陽光會使這些水再次蒸發，直至再次成雲降雨，所以，降雨是個循環的過程。但有時循環會減慢，會發生偶然性或周期性的降水減少，此時就會發生旱災——這就是今日娘想告訴你們的，每當大旱，百官都會上折奏請祭天祈雨，但你們要知道，降雨是個自然的過程，祭天對此並無助益。”
“也不能說毫無助益。”步惜歡插了句嘴，“祭天雖不能祈雨，但可安臣民之心。”
姐弟倆聽後，你看看我，我看看你，要理解爹娘這番話，尚需時日。
“那如遇大旱，該當如何？除了祭天，朝廷就別無他法了嗎？”步朝暮皺著眉頭稚聲稚氣地問，似乎認為朝廷很無能。
步惜歡和暮青揚眉對視了一眼，其中意味心中自知。
暮青道：“大旱的成因除了自然因素，也有人為因素，例如植被的破壞導致山林的蓄水作用喪失，從而導致地下水和土壤水減少，又例如農業灌溉不當造成的水資源浪費等等。”
步惜歡道：“大旱一旦成災，朝廷能做的除了減賦賑災、安撫民心，別無他法。但此非朝廷無能，而是帝王之過。天災難躲，人禍可防，仁政之道，非在於災後濟民，而在於防災禍民，在於豐年之際，禁火可嚴？農事可修？禁火不嚴自是疏忽之過，但禁火令嚴卻仍發山火，則是朝廷教化、官吏布政之失，此關乎學政吏風之治，而學政吏風之治非一日之事，需經年累月勤政不懈方可見效。而灌溉改革、水利農事則在於能吏，能吏之任用在於取士之策、用人之明。故而治國之道，在於居安思危，擇賢任能，處事周全，計之長遠，方可得久安之治。”
聽罷爹娘之言，步朝暮的眉頭皺得更緊了些，這是他第一次察覺出爹的道理比娘的道理更難懂，欲明其中之意，似乎需要更久的時日。
……
時光飛逝，又是半載。
這年十月，鹽井氣道竣工，帝後帶著公主和皇子駕臨欽州。隻見鹽井氣田之上，竹筒與木頭製作的輸氣管線綿延二三百裏，以火投之，其聲如雷，火光通躍，終日不滅。姐弟倆望著氣田上的壯觀景象，遠比沿路見到壯麗河山時所受到的震撼更甚。
回京的路上，姐弟倆都異常安靜，回宮後，步朝暮讀書更勤勉了些，一向喜歡質疑父皇的小家夥，下了學堂常往太極殿跑，查江山輿圖，聽治國方略，勤學好問，十萬個為什麽既令執宰重臣們欣喜，又令臣工們頭疼。
步朝霞回宮後則常往娘親跟前跑，問東問西，問罷就回自己宮裏拆磚掀瓦，勁頭兒十足。
步惜歡和暮青對此並不意外，女兒除了每夜溜去忘機殿習武，幾乎沒有提得起興致的事。爹娘恩愛，六宮無妃，她甚是厭煩那些言行勾心鬥角的前朝宗室貴女，望京城裏沒什麽能與她玩兒得到一處的玩伴，故而她總顯得有些散漫，因為日子實在是太安逸無趣了。
人這一生，無關聰慧愚鈍，尋個願為之事，方可心悅滿足。可國事纏身，不能常常出宮，暮青隻能想別的法子，希望能幫助女兒找到她想做的事，不料那年誤打誤撞，因欽州鹽井之事，她帶一雙兒女見識了所謂的沼氣爆炸，之後，女兒就仿佛“活”了過來，她開始對一些事情有所期盼，期盼出宮，期盼生辰，期盼見識新奇事物。
而同一件事，霞兒重因，喜愛探索，暮兒重果，自律克己。
兩個孩兒皆天資聰穎，步惜歡不著急立儲就是希望未來的道路能由兩個孩兒自己選擇，時至今日，很顯然他們已做出選擇了。
……
定安九年二月十四日，齊高祖步惜歡下詔立儲，立皇子為太子，遷往東宮。
這天，步朝暮剛滿六歲。
此後，他就開始了由父皇親自教導，太傅賢臣輔佐，學習經史兵韜、捭闔之術，治國之道的苦日子，三更睡五更起，日常懷疑父皇非人，且懷疑自己是個傻蛋。
而步朝霞遷往瓊芳宮後學業不輟，且多了娘親的教導，日日搗鼓新奇物件兒。那些物件兒惹得文華殿的恩師們頭疼不已，侍衛宮人們唯恐避之不及，她也自此在開始了名揚望京的恣意日子。
正是這年，大遼太子呼延查烈發動政變，遼帝呼延昊兵敗，自封於帝陵之下，太子登基。
消息傳到望京時已是臘月了，暮青拿著奏報出神了許久，喃喃道：“十年了……”
她難得一見地命禦膳房加了菜，晚膳時飲了幾杯酒，一直望著西邊出神。
步朝霞跟在爹娘身邊，對政事耳濡目染，自然知道大遼之事，隻是從未見過娘親這般神色，遼帝、大遼太子與娘親之間的故事，她並未聽過。
這年，永寧公主步朝霞八歲，距大遼和北燕遣使呈遞求情國書，公主遠走擇婿，還有七年。
距大齊高祖皇帝禪位，與愛妻微服出宮，以行商的名義遊曆天下，尚有十七年。
但，那是另一個故事了。