“讓戰鬥機部隊起飛！”桑米格利捏緊拳頭下達了命令。蒼鷹號航母的司令塔裏一片寂靜，大家都知道這個命令意味著油箱裏已經沒有多少存貨的巴拉加機群將不得不留在空中待機，直到英國人的機群被擊退，航母的正常起降工作恢複為止。而這究竟要等多久，現在恐怕隻有上帝知道。反正那些驅逐艦已經開始著手準備打撈迫降的飛行員了。
既然機動部隊的指揮官決心已定，下麵就是兩條航母開始忙碌的時候了。升降機將一架架戰鬥機從機庫中提出，送到了飛行甲板上。地勤人員忙著給戰鬥機加油加彈。好在先知先覺的芒果讓工程師們在意大利人的航母裝上了彈射器，使得蒼鷹和鷂鷹兩條航母不需要費時地改變航向逆風放飛戰鬥機。航母艦首的兩台液壓彈射器以每分鍾彈射一次的速度，很快將兩個大隊25架雷賈尼戰鬥機送上了藍天。在他們的身後，兩條航母號的機庫裏都已經是空蕩蕩的了。除了待修的故障機，每條航母還有一個中隊的戰鬥機，那是整個艦隊最後的防空預備隊。
當戰鬥機的尾輪離開航母甲板的瞬間，每一個意大利戰鬥機飛行員都會將節流閥開到最大，雷賈尼戰鬥機2795公斤機體在1000馬力的菲亞特發動機驅使下，以每秒18米的速度向著天穹猛竄。所有的飛行員都銘記著航校門口最高領袖墨索裏尼的題字：“誰占據了高度，誰就掌握了空戰主動！”他們一邊爬升，一邊向西飛去。直到在距離航母30海裏的地方，兩個機群重重地撞在了一起！25架雷賈尼戰鬥機迎戰16架管鼻燕掩護下的51架海上大鷗轟炸機。
按照皇家海軍的說法，管鼻燕式艦載戰鬥機是英國皇家海軍擁有的第一種火力和重量都可與皇家空軍擁有的“颶風”和“噴火”匹敵的戰鬥機。但是，在戰鬥機最為關鍵性的性能速度方麵，海軍的管鼻燕卻要慢上一大截，448千米/小時的速度與“颶風”和“噴火”相比完全就不是一個檔次的貨色。
所以當16架管鼻燕麵對25架早已占據了高度優勢雷賈尼戰鬥機時，結果是毫無懸念的。高速俯衝而下的雷賈尼戰鬥機采用迎頭攻擊的方式，向著英國機群徑直衝來，100挺127mm機槍組成的火網，橫掃敢於阻撓他們的一切。僅僅一個回合的交鋒後，英國人這邊就有3架管鼻燕被擊落，另有2架管鼻燕拖著長長的黑煙撤離了戰場。而戰線的另一邊看上去毫發無損的意大利戰鬥機在輕鬆突破管鼻燕組成的防線後，開始向著後麵的海上大鷗轟炸機撲去，並把慢速的管鼻燕遠遠地甩在身後。
究其原因，氣冷的菲亞特發動機發揮了驚人的耐彈性，哪怕被打掉了2-3個汽缸它依然勉強地工作著，可以支持著飛機飛上一段時間。而一向以“堅固”著稱的管鼻燕因為液冷發動機這個阿克琉斯之踵而大失水準。精密的勞斯萊斯（rolls-royce）merlin發動機根本無法忍受哪怕一發127mm機槍彈的傷害。兩種戰鬥機之間不成比例的戰損，使得利斯特中將企圖依靠管鼻燕消耗雷賈尼戰鬥機，為劍魚魚雷機鋪平進攻道路的計劃就這樣流產了。
跟著兩個管鼻燕中隊後麵的是五個中隊的海上大鷗俯衝轟炸機，每架大鷗的機身中心外掛架上攜帶了一枚227公斤的，890馬力的英仙座發動機驅動著滿載的大鷗們正以320公裏/小時的速度飛行著，像一隻懷孕的母雞。
可是有多少人知道，剛問世的海上大鷗在英國的航空曆史上是劃時代的。它突破了皇家海軍一直以來使用蒙布雙翼機的傳統，也是第一種配備襟翼、可收放起落架和變距槳的艦載機。剛出道時還被當做戰鬥機使用。它也是英國的第一種專門設計的俯衝轟炸機。但在航空技術日新月異的三四十年代，追憶曾經的輝煌是有害，現在大鷗就完全就是一個笨拙而緩慢的好靶子。
按照事先的規劃，“大鷗們”將排成縱隊以中隊為單位，依次從太陽方向向目標俯衝，並在1500到3000英尺高度投放。其中，800和803中隊是在挪威戰役中擊沉柯尼斯堡號的老手，所以他們的22架飛機負責攻擊兩條意大利航母，815、815、821三個中隊29架飛機的負責攻擊兩條意大利戰列艦。
但是，計劃總是趕不上變化快。強大的意大利戰鬥機群趕走了護航的管鼻燕，衝散了大鷗們的編隊，使得大部分的英國轟炸機隻得以二、三架飛機的小編隊進入俯衝轟炸。不過，這樣也帶來了一個好處，那就是分散了軍艦的防空火力。
隨著第一架大鷗投下，整個戰鬥進入了白熱化階段！在英國轟炸機前麵的是意大利凶猛的高射火力。“120mm高平兩用炮+37mm高炮+20mm厄利孔高炮（注一）”的黃金組合在“大鷗們”的航線前堆滿了危險。每一條軍艦就是一座噴發的火山，數以萬計的彈丸被拋灑到空中，爆炸所產生一團團的黑煙仿佛要將天空遮蓋一般。同時，這些動輒上萬噸的大家夥盡力扭動著龐大的身軀躲避著從天而降的打擊，在海麵上留下一個又一個s型的尾跡。
但是，英國飛行員們發揮了良好的心理素質、高超的駕駛技術和大無畏的犧牲精神向著目標俯衝投彈。炮彈在他們的飛機旁掠過，戰歌在他們的座艙內響起。短短十分鍾的攻擊時間內，14架轟炸機或是被炮彈直接擊中在空中化為漫天飛舞碎片，或是拖著黑煙墜入大海砸出一個大水花。但是，這一切都是有價值的，維內托號、利托裏奧號、鷂鷹號、蒼鷹號相繼中彈。投完彈的英國人，看著海麵上升起的滾滾濃煙帶著傷痕累累的飛機踏上了一條艱辛的返航之路。
能夠在這樣的場麵下活下來，這說明他們是上帝的寵兒，但是上帝又能保佑他們多久呢？此時在他們的身後，就是一群意猶未盡的意大利戰鬥機，猶如聞到血腥味的鯊魚，緊追不放。
喧囂的戰場終於安靜下了，飛機的轟鳴漸漸遠去，槍炮的怒吼已經停歇。戰鬥雖已結束，但是戰爭還在繼續。驚魂未定的意大利水兵立即投入到緊張地搶修工作中去了。他們要在撲滅大火、修補軍艦、堵塞破洞、搶救傷員、處理屍體等等，總之還有一大攤子事等著他們去忙。
作為艦隊總指揮的康姆皮翁尼站在維內托號高大的艦橋上靜靜地聽著一位中校的匯報。一旁，細心的隨從已經發現他的襯衫背後已經完全濕透了。
“維內托號中彈兩枚，進失彈一枚，左舷2、3號120mm高平炮被擊毀，死42人，傷86人，進水500噸。”
“利托裏奧號中彈一枚，煙囪左側的高平炮射擊指揮塔被擊毀，死17人，傷32人，無進水。”
“鷂鷹號中彈兩枚，進失彈一枚,飛行甲板前部、中部被擊穿，兩台彈射器和前部升降機被擊毀，現正全力滅火，死54人，傷122人，進水800噸，艦體傾斜8度，已經徹底失去起降飛機的能力，必須回船廠修理。”
“蒼鷹號中彈一枚，進失彈一枚，飛行甲板前部被擊穿，左側彈射器被擊毀，一座120mm高平炮被擊毀，死34人，傷72人，估計兩小時後可以恢複飛機的起降，進水300噸。”
“巴拉加機群大部分已經迫降在海麵上，隻有蒼鷹號接收了其中的10架魚雷機和4架戰鬥機。”
“那現在到底我們還有多少飛機可以使用？”康姆皮翁尼問道，這是這位“大炮巨艦”主義者第一次發自內心的開始關心起機動部隊的事情。畢竟一場活生生的戰鬥勝過所有的演習和圖上作業。
“馬上可以投入作戰的隻有魚雷機7架、戰鬥機12架，修理車間裏還有6架戰鬥機和4架魚雷機”那位中校翻了翻手頭的報告，又接著說：“另外現在還有8架戰鬥機還在空中追擊撤退中的英國機群，算上他們我們手頭還有20架戰鬥機可以出擊。”
聽完這份隻有幾十個單詞組成的報告，康姆皮翁尼長歎一口氣，他知道機動部隊算是走到頭了。殘存的區區7架完好的魚雷機意味著在接下來的海戰中，他們已經已經失去了進攻的能力。除了放出戰鬥機進行防空，他們注定要成為無聊的看客了。
“命令鷂鷹號馬上撤退，現在把它留下也沒有用了，還會拖延艦隊的行進速度”康姆皮翁尼最後還是下達了這道命令。
注1：意大利37mm高炮的資料webarchive/web/20040208221719/arships1/ons/wi_37mm-54_m1932htm
這是一款最大射速120發/分，初速800米/秒的防空利器，完全可以媲美博福斯l60型40mm高炮
。
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“巴拉加機群大部分已經迫降在海麵上，隻有蒼鷹號接收了其中的10架魚雷機和4架戰鬥機。”
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“命令鷂鷹號馬上撤退，現在把它留下也沒有用了，還會拖延艦隊的行進速度”康姆皮翁尼最後還是下達了這道命令。
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